Пигги быстро пришел в себя, и мгновенное замешательство тут же сменилось глубоким унижением и яростью. 

Семья Шибр теперь считалась почти такой же могущественной, как и Двенадцать Семей! Кто в здравом уме посмел прервать его, когда он оказывал внимание Чарльз? 

— Вы… Вы же… — глаза Чарльз широко раскрылись от озарения. 

Пигги сделал шаг вперед и смерил юношу свирепым взглядом:

— Кто ты вообще такой, чтобы вести себя настолько дерзко?! 

— Дерзко? — красивый юноша недоуменно наклонил голову. 

— Ты нагло перебиваешь и пытаешься пригласить мою партнершу на танец! Разве это не дерзость? — набычился Пигги. 

— А-а… — юноша понимающе кивнул, но в следующее мгновение тихо ухмыльнулся. 

«Он еще и смеется?!» 

Морда Пигги налилась багровым цветом. 

— А вы уверены, что она ваша партнерша? Что-то я не заметил, — спокойно произнес юноша. 

— Че-е-его?! — лицо Пигги окончательно исказилось. 

— Леди подала вам руку? Кажется, нет, — продолжить наступать незнакомец. 

— Что?! Да как ты… 

— Я ведь прав, леди Чарльз? — красавец ослепительно улыбнулся девушке, полностью игнорируя убийственный взор Пигги. 

— Ну… — Чарльз смущенно отвела взгляд, почему-то почувствовав неловкость. — Я… 

— Леди Чарльз! Подумайте хорошенько, прежде чем отвечать! — взвизгнул Пигги, окончательно теряя контроль. — Если вы откажете мне сейчас, я лично позабочусь о том, чтобы род Шибр больше никогда и близко не подпустил к себе род Понтье! Надеюсь, вы осознаете всю тяжесть последствий! 

От отчаяния Пигги покрылся испариной, из-за чего его одутловатое лицо блестело, будто намазанное жиром. 

— …! — Чарльз больно прикусила губу. Она была готова на всё, лишь бы не подвергать свою семью еще большей опасности. Даже если за это придется заплатить собственным достоинством. 

«Но…» 

Чарльз посмотрела на стоящего рядом юношу, и в ее глазах вспыхнула решимость. 

«Я ведь пообещала себе, что не проявлю слабости. И раз уж появился он… я смогу выстоять». 

Приняв решение, Чарльз посмотрела прямо в заплывшие щелочки глаз Пигги:

— Как я и сказала ранее, мой ответ — нет. 

— Ты серьезно?! Да вы что, издеваетесь?! — забормотал Пигги, выпучив глаза. — Герцогская дочь… Чарльз! Ты пожалеешь об этом! 

— Надо же, как изменился мир, раз сын графа смеет открыто угрожать дочери герцога, — язвительно бросил юноша, открыто насмехаясь над Пигги. 

— Да как ты смеешь сопляк, распускать язык перед теми, кто выше тебя?! Что ты там тявкнул?! — Пигги развернулся и сгреб юношу за воротник, тяжело дыша от потуг дотянуться. — Как ты смеешь проявлять такое неуважение к великим Шибрам?! Кто ты вообще такой?! 

Внезапная выходка Пигги мгновенно привлекла внимание всей знатной молодежи. Молодые аристократы с любопытством уставились на разворачивающуюся сцену. Пигги славился своей привычкой бахвалиться благородной кровью и устраивать показушные сцены на публике. 

В ответ красивый юноша лишь равнодушно посмотрел сверху вниз на хватку Пигги и сухо чеканно произнес:

— Барон Джошуа Сандерс. 

Зал тут же взорвался оглушительным шепотом:

— Джошуа Сандерс?! ТОТ САМЫЙ Джошуа Сандерс?! 

— А-а! Я знаю! Он ведь ребенок того самого человека! 

— Я слышала, что он красив, но не думала, что настолько! Это ведь его первый официальный выход в свет! 

— Самый молодой титулованный дворянин в истории империи! 

Многоголосый гул долетал до ушей Пигги сквозь призму ярости, но одно слово врезалось в разум отчетливее всего. 

— Барон? Это и есть твой титул? — Пигги брызнул слюной, с презрением глядя на Джошуа. — Жалкий баронишка смеет переходить мне дорогу?! 

Джошуа безэмоционально смерил взглядом визжащего перед ним борова, а затем медленно и невозмутимо снял его руку со своего воротника. 

Крепко сжав запястье Пигги в своей ладони, Джошуа тихо хмыкнул:

— Я не просто «жалкий баронишка» или чей-то там сын… 

Не успел он договорить, как по залу пронесся тошнотворный, хрустящий звук. 

Хрусь! 

Глаза Пигги вылезли из орбит, когда до его разума дошел смысл произошедшего. Джошуа только что без особых усилий вывернул его сустав в обратную сторону. 

— А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х! — из горла Пигги вырвался дикий, нечеловеческий вопль. 

Игнорируя его вопли, Джошуа невозмутимо закончил:

— …Я — действительный барон. 

Джошуа хищно ухмыльнулся и наклонился к самому носу Пигги, который теперь дрожал всем своим тучным телом:

— По закону Империи я стою выше тебя. Ты — всего лишь сын графа без личного титула, в то время как я — признанный Императором барон. Доходит до твоей жирной башки? 

— Пошел прочь, сумасшедший…! 

— Я абсолютно в своем уме, знаешь ли, — Джошуа вновь протянул к нему руку. 

Пигги в ужасе забился и заверещал:

— По… Помогите! 

— Остановись. 

Услышав тихий голос Чарльз, Джошуа полуобернулся. 

— Не пачкай руки в крови из-за меня, — девушка покачала головой. 

Джошуа лишь равнодушно пожал плечами:

— Это не из-за вас, леди Чарльз. 

С этими словами Джошуа сжал кулак и нанес короткий, точный удар. 

Бум! 

— Кхъ… — глаза Пигги закатились, и туша с глухим звуком рухнула на полированный паркет. 

— … 

Джошуа медленно выпрямился, глядя на бессознательное тело сверкающими глазами. 

— Что здесь происходит? 

Не успел он сделать и шага, как его окружили рыцари в легких доспехах. На нагрудниках каждого из них красовалась выгравированная цифра «1». Нетрудно было догадаться: это были рыцари 1-го Батальона Императорского Ордена. 

— Что вы творите, господин Заместитель Командующего Батальоном… 

К Джошуа вышел рыцарь среднего возраста, от которого веяло наибольшей опасностью. Это был барон Хьюз. Не считая командующего и вице-командующего, барон Хьюз с аккуратно зачесанными назад волосами являлся третьим по силе во всем 1-м Батальоне. 

И Джошуа, и Хьюз обладали баронскими титулами, однако Хьюз как офицер 1-го Батальона формально был выше по должности. 

— Вы спрашиваете, потому что действительно не видите? — с легкой иронией переспросил Джошуа. 

— Нет, я спрашиваю потому, что пришел за этим, — барон Хьюз твердо посмотрел в глаза Джошуа. — Вы превысили полномочия, господин Заместитель Командующего. Не забывайте, ваша обязанность сегодня — охранять порядок на банкете. 

Джошуа чуть отвел взгляд и невинно пробормотал:

— Я как раз… поддерживал порядок… 

— Х-а-а-а… — барон Хьюз тяжело и устало вздохнул, глядя на столь нехарактерное «скромное» поведение юного гения. 

Разрешив инцидент, Джошуа развернулся и неторопливо пошел прочь, притягивая к себе завороженные взгляды всего зала. 

Чарльз, сжав губы, мгновение смотрела ему вслед, а затем с серьезным видом устремилась за ним. 

*** 

Чарльз нашла Джошуа на открытой террасе. 

Под холодным, пронизывающим лунным светом юноша излучал еще более загадочную и притягательную ауру, чем в шумном банкетном зале. Чарльз и сама ощутила, как остывает ее пыл, стоит ей оказаться на этой безлюдной террасе. 

Взгляд девушки на мгновение зацепился за черную блестящую серьгу в правом ухе Джошуа:

— А ты все тот же высокомерный и дерзкий мальчишка, — тихо произнесла она. 

Джошуа, не отрывая взгляда от ночной спутницы, лишь мягко улыбнулся на ее слова:

— Люди редко меняются. 

— … — Чарльз оглянулась назад, а затем подошла ближе и тоже подняла глаза к небу. — Я знаю, что ты перегнул палку намеренно. 

— С чего такие выводы? — поинтересовался Джошуа. 

— Джошуа фон Агнус, которого я помню, никогда не был человеком, способным так просто потерять самообладание. 

— … 

— Повзрослев, я наконец поняла, почему ты тогда зашел так далеко, — Чарльз не смутило его молчание. — Ты просто хотел защитить свою мать. 

При этих словах Джошуа слегка замер, а затем невольно усмехнулся:

— У тебя слишком субъективное мнение обо мне. И как только подобное вообще пришло тебе в голову? 

— Ну… — рубиновые глаза Чарльз таинственно блеснули в лунном свете. — Женская интуиция? 

— … — Джошуа не нашел, что ответить. 

Чарльз тихо хихикнула и повернулась к молчаливому спутнику:

— Как бы там ни было, теперь мне стало намного легче. Из-за твоей выходки этим гиенам придется пересмотреть свое поведение. 

— Ничего страшного. Я был рад помочь, — ответил Джошуа. 

Его взгляд встретился с ее ало-красными глазами. В тишине ночи, нарушаемой лишь стрекотом сверчков, их взоры пересеклись. 

И в этот момент что-то внутри Чарльз отчаянно закричало. Душа рвалась наружу, сгорала от желания спросить… 

«Почему ты до сих пор ничего не понял? Почему ты ни разу не пришел навестить меня? Неужели ты ни разу не задумался? Неужели ты не знаешь, что значит для девушки — отдать кому-то свой семейный герб?!» 

— Я… — начала было Чарльз. 

Но Джошуа мягко прервал ее:

— Тебе пора возвращаться. Я бы хотел остаться один. 

— … — Чарльз пришлось сжать губы и утаить несказанное. Однако именно в эту секунду она приняла решение. 

«Это было лишь мимолетное увлечение». 

Она решила счесть их редкие встречи просто красивым, но завершившимся эпизодом. 

Почему? 

Чарльз сделала шаг назад и глубоко задумалась. Наконец она осознала, почему ее чувства так бушевали, хотя обычно она оставалась абсолютно хладнокровной в любых ситуациях. Причина была до банального проста… 

«Он меня просто бесит». 

Прикусив губу и избегая взгляда Джошуа, Чарльз резко развернулась:

— Прошу меня извинить. 

С этими словами она направилась обратно в танцевальный зал. 

— … — Джошуа со сложным, нечитаемым выражением лица смотрел ей вслед. 

А затем внезапно произнес в пустоту:

— Выходи. 

Тишина была ему ответом. 

— Не собираешься выходить? — его голос прозвучал отчетливо и строго. 

Уставившись в определенную точку во тьме, Джошуа неожиданно высвободил импульс невидимой, плотной энергии. 

— …! 

От мощного удара невидимой волны фигура, скрывавшаяся в тени, с глухим звуком повалилась на пол. 

Впрочем, незнакомец мгновенно восстановил равновесие и без единой секунды промедления рванул прямо на Джошуа. 

Лязг! 

Тьму ночи ненадолго озарил сноп ярких искр — металл сошелся с металлом. 

Синие глаза нападавшего широко раскрылись от изумления: он явно не ожидал, что Джошуа сможет так легко заблокировать его выпад. 

— ТЫ! Кто ты такой?! Откуда ты знаешь «Истинное Убийство»?! 

Джошуа лишь хищно ухмыльнулся в ответ:

— Я бы хотел задать тебе тот же вопрос. Откуда ты знаешь о технике «Истинного Убийства», о которой известно лишь редким Темным Эльфам? 

Услышав эти слова, незнакомец в темном капюшоне замер в абсолютном шоке, а его синие глаза расширились от ужаса.