По крыше одного из зданий на просторной территории Императорского Дворца бесшумно скользил силуэт. Тень передвигалась с удивительной легкостью, будто насмехаясь над патрульными рыцарями. Наконец, она замерла на крыше одинокого, уединенного строения. 

Хви-и-инг. 

Здание было высоким, и пронизывающий холодный ветер ощутимо ударил в лицо. Впрочем, разглядеть скрытые под темным капюшоном черты оставалось невозможным: единственным источником света на крыше служило блеклое ночное светило. 

«Ударь в тот самый момент, когда он закружится в танце и опьянеет от атмосферы праздника. У тебя будет лишь один шанс, и если ты провалишься…» 

В голове настойчиво эхом отдавался чужой голос. Фигура глубже погрузила ледяные пальцы в карманы мантии. Подушечки пальцев оставались коченеющими, но это привычное, знакомое до боли ощущение холода лишь напоминало ему о том, что он все еще дышит. 

— Значит, я все еще жив… — едва слышно прошелестел двусмысленный голос. 

Тень, казалось, погрузилась в тяжелые, глубокие раздумья. 

Этот праздничный банкет обещал стать не торжеством радости и ликования, а кошмарным зрелищем, потонувшим в оглушительных криках ужаса. 

И среди этой мрачной, густой тьмы из-под капюшона пронзительно и абсолютно спокойно блеснули два ледяных синих глаза. 

*** 

Многие аристократы возносили хвалу красоте Чарльз, но саму ее скрутила тошнота, едва она переступила порог праздничного зала. Липкие, пристальные взгляды кололи со всех сторон: девушка прекрасно понимала, что именно шепчут у нее за спиной. 

Как-никак, герцогский род Понтье переживал глубокий упаднический кризис. Былое величие, выстроенное ее отцом — одним из пяти великих герцогов Империи Авалон — сегодня казалось присутствующим лишь удачной шуткой. 

«Я не имею права сбежать. Я делаю это ради отца и обязана быть сильной. Ему сейчас стократ тяжелее, чем мне». 

Сжав губы до белизны, Чарльз гордо вскинула подбородок и уверенным шагом направилась в гущу дворянской толпы. 

В самом центре зала царило особенно оживленное оживление. 

— И кем она себя возомнила? Ее семья одной ногой в могиле, а у нее еще хватает наглости приходить сюда и напрашиваться на танцы? — неприязненно пробормотала Наташа. Ее явно раздражало, что леди Чарльз мгновенно перетянула на себя внимание публики. 

Наташа нарочито прибавила громкости, прикрыла рот ладонью и с наигранным сочувствием хихикнула:

— Хи-хи, у герцога Понтье сейчас столько забот… Возможно, леди Чарльз стоит взять часть проблем на свои хрупкие плечи? 

С этими словами Наташа легонько толкала локтем стоящего рядом кавалера. 

— … 

Заметив тяжелый, недобрый взгляд юноши с широким плечевым поясом, Чарльз ответила ему столь же холодным и пылающим ледяной отповедью взором. 

Гехог, сын маркиза Кромбелла, неприязненно смерил ее ответным взглядом. 

«Что эта девка из себя воображает?» — раздраженно подумал он. 

Лицо Гехога исказилось, и он перевел взгляд на Наташу. Та лишь наигранно наивно пожала плечами. 

Маркизич нахмурился, но в его глазах вспыхнул азартный хищный огонек:

— Она просто пытается сделать вид, будто ее род все еще твердо стоит на ногах. Стоит ей проявить хоть каплю слабости — и их остатки репутации сожрут без остатка. 

— О боже… — ахнула Наташа, манерно прижав тонкие пальцы к губам и изображая крайнее изумление. 

Гехог косо взглянул на спутницу, а затем вновь перевел взор на Чарльз:

— А она похорошела с нашей последней встречи… 

На его губах расплылась сальная, неприятная ухмылка — точная копия той, с какой недавно ухмылялся «галантный» Пигги. 

— Прямо-таки коллекционный трофей. Глядя на эту рожицу, так и подмывает подчинить ее полностью… 

Гехог погрузился в плотоядные фантазии, наблюдая, как Чарльз шаг за шагом приближается к их компании. 

Однако не успела она дойти до центра, как путь ей преградила грузная фигура. 

— Приветствую вас, леди. 

Чарльз обернулась на звук. 

Пигги, доселе раскланивавшийся лишь с полезными дворянами, расплылся в слащавой улыбке:

— Я — Пигги сет Шибр, старший сын графа Шибра. 

— А, сын графа Шибра, — Чарльз понимающе кивнула. 

В их нынешнем положении, мало чем отличавшемся от полномасштабной войны за выживание, от нее требовалось держать ухо востро и безупречно читать расклад сил. 

Она знала: род Понтье загнан в угол, и ей жизненно необходимо искать союзников среди влиятельных семей. Другого пути не было. 

Поэтому Чарльз с изящной грацией приподняла подол платья в ритуальном реверансе:

— Я — Чарльз ди Понтье. Чрезвычайно рада знакомству с сыном прославленного графа Шибра. 

От ее приветствия ухмылка Пигги стала еще шире. 

Каждое движение Чарльз дышало таким естественным благородством, будто никакой катастрофы с ее домом и не случалось. Грация герцогской дочери в сочетании с ослепительной внешностью на мгновение заставила затаить дыхание всех мужчин вокруг. 

«Даже если богач разорится, его запасов хватит еще на три года. Герцогский род держит марку…» 

Пигги сжал кулаки в широких рукавах, ощущая, как бешено заколотилось сердце. Из самых темных глубин его души поднялась волна удушающей похоти и собственничества. 

«Я хочу эту женщину». 

Это было совсем не то чувство, что он испытывал к Наташе. Сейчас им повелевал не сухой расчет рода, а плотский голод. 

«Ужасно хочется посмотреть на физиономии местных индюков, когда я сделаю её своей… Да и на роль наложницы эта красотка подойдет идеально». 

Мгновенно отбросив сомнения, Пигги слащаво произнес:

— По империи ходят слухи, будто дочь герцога Понтье входит в тройку первых красавиц. Что ж, вижу, молва нисколько не преувеличивала, — он издал неприятный смешок и продолжил: — К слову… вам, должно быть, приходится нелегко? Учитывая текущее положение вашей семьи и всё прочее. 

Чарльз едва заметно вздрогнула, однако удержала лицо и ответила с мягкой улыбкой:

— Благодарю за заботу, молодой мастер Пигги. Да, как вы верно заметили, ситуация непростая, но я верю, что вскоре все разрешится. 

— О-о-о… — затянул Пигги. В его узких глазках вспыхнул торжествующий огонек: он заметил, как Чарльз на мгновение метнула взгляд в центр зала — а точнее, на Гехога, сына маркиза Кромбелла. 

Оскалившись, Пигги тоже мазнул взглядом по Гехогу и наклонился к самому уху Чарльз:

— Если вы ищете выход именно так… я могу протянуть вам руку помощи. 

— Что вы имеете в виду? — слегка удивилась Чарльз. 

— То, что сказал, — понизил голос Пигги. — Моя семья только что наткнулась на колоссальное месторождение маноносных кристаллов. А это — деньги, самое главное оружие в любой войне. Представьте, чего мы могли бы добиться, объединив ресурсы ваших и моих земель? 

Несмотря на грязные мотивы, предложение звучало весомо. 

Наживка была брошена. 

Семье Понтье сейчас было критически трудно отвергать подобные ресурсы, и Пигги был на все сто процентов уверен в успехе. 

«Моя доля в этой жиле — всего десять процентов, но и этого за глаза хватит. Получив столь прибыльное дело, род Понтье постепенно выберется из ямы. А если Кромбелли начнут вставлять палки в колеса — бросим и им кроху от этого пирога». 

Пигги мельком злорадно ухмыльнулся, а затем воззрился на молчащую Чарльз:

— Позволите ли вы мне составить вам компанию, миледи? 

— Это… — Чарльз тихо вздохнула, на миг затормозив взгляд на вытянутой ладони Пигги. — Благодарю за великодушие, но… вынуждена отказаться. 

— Что?.. — переспросил Пигги, не веря собственным ушам. 

— Деньги — это очень важно, однако перед нашей семьей стоят куда более сложные задачи. Я не могу позволить себе втягивать род Шибр и подвергать вас неоправданным рискам, — Чарльз вновь сочувственно склонила голову. 

Несмотря на то что титул Пигги был ниже ее собственного, она продолжала говорить безупречно вежливо:

— Я искренне ценю вашу доброту, молодой мастер Пигги.

— … 

Лицо Пигги медленно исказилось. Он ошеломленно уставился на девушку, а в ушах сухим эхом отдавал лишь ее отказ. 

И в этот момент его глубоко запрятанный комплекс неполноценности прорвался наружу. 

— Ты вообще осознаешь свое положение? Или гордыня окончательно ослепила твой разум? — прошипел он. 

Голос Пигги напоминал мерзкий комариный писк, но для стоящей напротив Чарльз он прозвучал подобно удару глыбы. 

— Что… что вы сказали? — изумленно переспросила она. 

— Я сказал, что ты слишком много о себе мнишь для девки из загнивающегося рода. 

— …! — Чарльз широко раскрыла глаза. 

— Шокирована? Теперь я прекрасно понимаю, почему род Понтье катится в пропасть. Все потому, что у них выросла такая дура, как ты. 

— Как вы смеете так со мной разговаривать?! — отчеканила Чарльз. 

Пигги окинул банкетный зал издевательским взглядом и мерзко ухмыльнулся:

— Это ты не смеешь так разговаривать со мной, леди Чарльз. Посмотри вокруг: никто в этом зале не протянет тебе руку. 

— О чем вы… 

— Никто не захочет портить отношения с маркизом Кромбеллом ради тебя, — глумливо пояснил Пигги. — Я слышал, вы потеряли уже больше семидесяти процентов своих торговых гильдий и территорий, верно? Не забывай, только деньги держат вас на плаву, а твой отец умеет только считать монеты. Но увы, даже его хваленый талант сдулся. И что ты теперь можешь сделать? Ты слишком заносчива для той, у кого за душой не осталось ровным счетом ничего. 

Чарльз сжала кулаки с такой силой, что ногти больно впились в ладони. 

Ей хотелось ответить, бросить в лицо хлесткую отповедь, но слова застряли в горле. 

Ведь Пигги озвучил горькую, невыносимую правду. 

«Но я не должна показывать им свою слабость… Сделай вдох. Выдержи это». 

Она изо всех сил подавила подступающие к глазам слезы. В конце концов, она — старшая дочь герцога, Чарльз ди Понтье. 

— А теперь прими разумное решение и подай мне руку, — победоносно оскалился Пигги, вновь протягивая ладонь. — Навряд ли найдутся другие идиоты, готовые помочь тебе, леди Чарльз. 

Гехог, издали наблюдавший за этой сценой, весело хмыкнул:

— А это любопытно… Эй, подари-ка мне танец. 

— Почту за честь прикоснуться к вам, наследник Великого Кромбелла, — Наташа жеманно вложила пальцы в его ладонь, тихонько хихикая. 

Трясясь от с трудом сдерживаемой дрожи, Чарльз медленно подняла голову:

— Я… 

Но не успела она вымолвить и слова, как из угла банкетного зала вырвался визгливый, ошеломленный крик: 

— Ты… Это же он! 

— Эй, Сенна! Ты чего орешь?! — виконтская дочь недоуменно уставилась на подругу. 

Однако Сенна даже не смотрела на нее. 

Игнорируя окружение, девушка дрожащим пальцем указывала куда-то в сторону входа. 

— Это он… 

— Да о ком ты говоришь?! 

Все присутствующие как по команде повернули головы вслед за ее пальцем. 

— Ах!.. — в один голос выдохнули дамы. 

В зал входил высокий юноша — ростом выше ста восьмидесяти сантиметров, с телосложением, достойным резца античных скульпторов. Его редкие, темно-синие волосы, граничившие с иссиня-черным тоном, безупречно гармонировали с глубоким, как бездонная пропасть, синим взглядом. Точеный нос и резкие, хищно-прекрасные черты лица заставили бы саму богиню красоты поблекнуть от зависти. Он был прекраснее любого мужчины, которого Сенне доводилось видеть в жизни. 

Юноша неторопливо пересек зал и остановился прямо перед Чарльз и Пигги, застывшими с одинаково ошеломленными лицами. 

— Вы… 

— Леди Чарльз ди Понтье. 

— Да?.. — Чарльз снизу вверх завороженно смотрела на лик незнакомца, пока до нее доносился его бархатистый, глубокий голос. 

— Не подарите ли вы мне честь станцевать с вами?