День рождения Первого Принца, Кайзера бен Бриттена, считался одним из важнейших праздников Императорского Дворца — прежде всего потому, что именно он являлся главным претендентом на престол. 

Банкетный зал, способный вместить более тысячи человек, был забит до отказа. Длинные столы ломились от изысканных кушаний. Впрочем, аристократов мало волновали гастрономические изыски: разбившись на небольшие группы, они увлеченно беседовали между собой. Знать предпочла использовать время с пользой, продвигая собственные интересы до появления виновника торжества. 

Главной темой для разговоров, разумеется, оставался сам бал, ежегодно устраиваемый в честь дней рождения принцев и принцесс. Это роскошное и грандиозное празднество давно стало традицией Авалона, и ни один уважающий себя дворянин не смел пропустить подобное событие. 

Молодые люди, следуя этикету, приглашали дам на танец. Для дочерей из почтенных семей было жизненно важно получить такое приглашение: остаться без партнера считалось не просто позором, но и большим ударом по репутации рода, веским намеком на полное отсутствие женского обаяния. 

Аристократы жили ради собственной славы, поэтому выбирали равных по статусу. Из-за этого юноши охотно закрывали глаза даже на самую посредственную внешность партнерши, если за ней стоял высокий титул. 

Кто станет партнершей Первого Принца к концу вечера — вот что по-настоящему волновало дам. Счастливицей должна была стать та, кто соберет больше всего приглашений на танцы. В одном из уголков зала как раз собрались четыре или пять молодых девушек, оживленно обсуждавших эту тему. 

Светловолосая девушка из семьи виконта с вздохом произнесла:

— Ах, если бы я хоть раз смогла стать партнершей Его Высочества… 

— Даже не мечтай, — оборвала ее приятельница, указывая на центр зала. — Чтобы добиться этого, тебе придется превзойти девушек из самых могущественных семей. 

Она указывала на стайку дочерей из Двенадцати Семей и влиятельных графских родов. Эти юные особы расположились на самом видном месте, притягивая к себе внимание всей округи. 

— Ну это же просто мечты! Не обязательно воспринимать все так всерьез. 

— Я просто хочу, чтобы твои желания были хоть немного реалистичнее. 

— О чем ты? Мечты на то и мечты, чтобы быть несбыточными! 

Другая девушка — миниатюрная и миловидная блондинка — подняла пальчик, привлекая внимание остальных. Слегка наклонив голову, она спросила:

— А если не считать Первого Принца, кто у нас самый завидный жених в империи? 

Одна из подруг задумалась на мгновение:

— Молодой мастер Бабель? 

Миниатюрная девушка пожала плечами:

— Да помимо него! Понятно, что лет через десять Бабель станет Мастером, но я говорю скорее о внешности, чем о таланте, — ее взгляд затуманился, будто она унеслась мыслями к какому-то образу. 

— Опять она за свое. 

— Мне кажется, у нее жара. Молодой мастер Верон совсем не впечатляет меня своей внешностью. 

— Что?! Молодой мастер Верон здесь? Где он? — тут же встрепенулась миниатюрная блондинка. 

— Теперь, когда Сенна упомянула его, я тоже хочу взглянуть. Жаль, вокруг столько рыцарей, что найти его — все равно что искать иголку в стоге сена. 

— Кстати, Сенна, разве твой отец не командир батальона Императорского Ордена? 

Сенна с гордым видом вскинула подбородок:

— Именно! И вы прекрасно знаете, сколько в Ордене привлекательных мужчин. 

— Это правда! Тренировки у них суровые, зато никто из Рыцарского Ордена не похож на этого недотёпу, сына графа Шибра. 

— Тсс! Потише! — тревожно прошептала одна из девушек. 

В этот момент к одному из столов в центре зала, колыхаясь всеми жировыми складками, тяжело подкатился тучный юноша. 

Замявшись, девушка понизила голос еще сильнее:

— Отец кое-что рассказал мне. Оказывается, граф Шибр нашел жилу маноносных кристаллов. Она приносит годовой доход больше, чем вся империя зарабатывает за несколько лет! 

Сенна изумленно округлила глаза:

— Да ладно?! Такое вообще возможно? 

— Да! Мой отец курирует Секретную Казну и своими глазами видел, как туда зачисляют высокосортные кристаллы от графа Шибра. 

— Боже правый… — сбито с толку пробормотала Сенна. — Если это правда, у Авалона появится еще один мощный столп, верно? 

Девушка, поделившаяся сплетней, кивнула:

— Похоже, граф Шибр метит в Двенадцать Семей, чтобы сделать их Тринадцатью! Его Величество очень недоволен текущими делами, так что подобный расклад вполне вероятен. Новая сила империи точно не помешает. 

— У-у-у, мне это совсем не нравится. Я ни за что не стану танцевать с этим… 

Сенну обдало морозцем, и она брезгливо поежилась, глядя на старшего сына графа Шибра. 

Несмотря на прохладу в зале, юноша выглядел так, словно его обмазали маслом. Одутловатое лицо утопало в жире, а вместо глаз проглядывали две крошечные щелочки. 

Как дочь рыцаря, Сенна презирала мужчин, совершенно не следивших за собой. Но ладно бы молодой мастер Пигги сет Шибр отличался лишь отталкивающей внешностью — он славился еще и жуткой вспыльчивостью, а также беспардонными приставаниями к знатным дамам. 

— Куда это он направился? — сморщилась Сенна. 

— Кажется, к леди Наташе из рода Броли. 

— Наташа мун Броли? 

Сенна качнула головой, с сомнением разглядывая центральную часть зала. Там стояла девушка в броском красном платье, чья прическа напоминала кочан брокколи. Впрочем, в представлениях она не нуждалась — ее знали абсолютно все. 

— Не самый разумный выбор с его стороны… 

— Почему же? Он просто целит в ровню по статусу. 

Сенна лишь пожала плечами в ответ на слова подруг. 

— Кхм-кхм… — Пигги нервно поправил одежду и прокашлялся, привлекая внимание девушки: — Леди Наташа, если я вас не сильно обременю… не подарите ли мне этот танец? 

— А? — Наташа, обладательница ярких зеленых волос, развернулась на звук. 

Увидев, кто перед ней стоит, она едва удержала дернувшийся уголок губ. 

«Жалкий боров!..» — мысленно изрыгнула проклятие Наташа, но внешне сохранила безупречную грацию. 

Боялась ли она последствий отказа? Ничуть! Улаживать подобные конфликты — забота старшего поколения, а не молодежи. Наташе нужно было лишь блистать и затмить остальных дам. 

Она сдержалась от грубости лишь потому, что скандал испортил бы ее репутацию. А в таком случае юноши из знатных семей — и уж тем более Первый Принц — просто не пригласили бы ее на танец. 

«Так, спокойнее, Наташа. Думай о Его Высочестве. Сделай этого свина своей ступенькой!» 

Заметив, что к ней прикованы десятки взглядов, Наташа ослепительно улыбнулась:

— Вы ведь молодой мастер Пигги сет Шибр? Я слышала, какой огромный вклад ваш отец внес в процветание нашей империи. 

От этих слов грудь Пигги расправилась, а сердце забилось чаще. Довольно хрюкнув, он расплылся в улыбке:

— Ну что вы, это пустяки! Мы лишь верные слуги Его Величества, — он вновь вытянул руку: — Леди Наташа, так могу ли я надеяться на танец? 

Наташа виновато прижала руки к груди:

— Ах, простите меня великодушно, но как же быть? У меня совсем нет настроения танцевать… 

— А… вот как. 

— Примите мои искренние извинения, молодой мастер Пигги. 

Наташа изящно поклонилась, не давая ему ни единого шанса продолжить разговор. 

Пигги застыл, не в силах возразить, хотя по его виду было понятно, что уступать он не хочет. В конце концов, перед ним была не просто дочь высокого рода — она была из семьи Броли, со всем вытекающим величием. 

— Я не знал, что вам нездоровится. Простите мою бестактность… 

— О, что вы, не стоит! Мне самой очень жаль, что пришлось вам ответить отказом. 

Молодые дворяне неподалеку с одобрением наблюдали, как Наташа со снисходительным изяществом и печальной улыбкой уклонилась от навязчивого кавалера. 

— У дочери маркиза Броли поистине доброе сердце. 

— Верно? Она умудряется отказывать мелкопоместным, совершенно не оскорбляя их и не роняя своего достоинства. 

— Сразу видно кровь Двенадцати Семей. 

Улыбка Наташи стала еще слаще.

«Все идет точно по плану…» — подумала она. 

Тем временем Пигги с мрачной миной поплелся прочь. Он даже не догадывался о мотиве девушки. 

— Проклятье, — процедил он сквозь зубы. 

К счастью для него, громкая музыка скрадывала его брань, и слышали ее только близкие друзья. 

— Да она вообще не в моем вкусе! Я подошел только потому, что ее семейка имеет хоть какой-то вес, а она посмела мне отказать?! 

Пигги тяжело задышал от злости, а его щеки налились пунцовым цветом, отчего он стал похож на перезрелый помидор. 

— Не кипятись. Ты ведь подошел к ней просто как будущий наследник Шибров? 

— Наташа вообще известна своими отказами. 

— Глупо с ее стороны вот так пренебрегать сыном графа Шибра. 

Друзья принялись всячески утешать его. 

Тем временем к Пигги подобострастно устремились дети низкоранговых дворян, пытаясь заискивать и теребить руки. Впрочем, Пигги было не до них — хотя внимание привычно тешило его самолюбие. 

— Кхм… — Пигги прокашлялся, немного приходя в себя. 

— Давай после банкета махнем в одно местечко, я знаю отличный уголок… — предложил один из друзей. 

— О, с удовольствием. Раз уж это твое предложение, барон Тракс, — Пигги наконец улыбнулся. 

Однако их беседу бесцеремонно прервал зычный голос распорядителя: 

— Леди Чарльз ди Понтье! 

Пигги инстинктивно повернулся к главному входу. 

— …! — его крошечные глазки изумленно расширились. 

В зал входила огненно-рыжая красавица в ослепительно белом платье. 

Пигги видал немало женщин, но даже его поразила эта изящная, миниатюрная фигурка с безупречными, будоражащими кровь изгибами. 

— Я слышал, леди Чарльз входит в тройку первых красавиц империи. 

— Давно ее не было видно. Род Понтье переживает не лучшие времена, но к ее красоте это явно не относится. 

Услышав перешептывания гостей, Пигги замер. 

— Леди Чарльз из рода Понтье, говорите? — с хищной ухмылкой пробормотал он. 

Пусть семья Понтье и трещала по швам, дочь одного из пяти герцогов оставалась статусным и более чем желанным трофеем. 

«А вот это будет интересно!» 

Пигги облизнул губы. Недавнее унижение мгновенно испарилось из его памяти, будто его и не было вовсе. Приняв решение, он выпрямился и вальяжной походкой направился прямиком к леди Чарльз.