Пять герцогов Империи Авалон… 

По всей территории Авалона было рассеяно множество дворянских родов, но лишь пять семей занимали высшие пьедесталы империи. Каждая из этих пяти семей обладала своими уникальными особенностями и выступала главной движущей силой развития Авалона на протяжении последних десятилетий. 

Глава семьи Агнус, герцог Аден фон Агнус, славился на всю империю как Сердце и Меч Государства. Другим Мастером империи являлся представитель древнейшего рода Авалона — герцог Тремблин с Востока. 

И если герцоги Агнус и Тремблин олицетворяли собой военную мощь Авалона, то герцог Приус представлял его культурное и научное наследие. Из рода Приус вышла плеяда выдающихся ученых, заслуживших высшие государственные посты при дворе. 

Тем временем герцога Рейе с Севера прозвали Великим Стратегом Империи Авалон: он был непревзойденным мастером дипломатии и военной тaктики. 

И наконец, герцог Понтье с Юга держал под своим полным контролем добрую половину имперской торговли. 

Вместе они составляли пять несокрушимых столпов Империи Авалон. 

Казалось, их положение незыблемо, однако с одним из этих родов произошла грандиозная перемена. 

Перемена, способная обрушить один из великих столпов. 

*** 

В комнатке площадью около десяти квадратных метров с довольно скромной обстановкой стояла девушка ростом около ста семидесяти сантиметров — идеальный рост для ее возраста. Ее волосы были стянуты в аккуратный хвост, напоминавший сноп ослепительного пламени, что имело свое неоспоримое преимущество, обнажая изящную шею. 

Рубиновые глаза поблескивали под слегка приподнятыми бровями, а кошачья грация и утонченные черты лица выдавали в ней уроженку южных земель. И хотя она просто сидела, изгибы ее фигуры оставались безупречными. Девушку по праву считали одной из самых привлекательных женщин во всей огромной Империи Авалон. 

— Леди Чарльз, нам пора идти. 

Девушка тяжело вздохнула: голос вырвал ее из глубокой задумчивости. Впрочем, она уже давно не была просто «молодой леди». Младшей дочери семьи Понтье только что исполнилось восемнадцать, а именно этот возраст считался совершеннолетием для знатных дам Авалона. 

— Кокс, нам правда обязательно туда идти? Мы не можем просто остаться? — с откровенным раздражением проворчала Чарльз. 

— … 

За Чарльз следовал мужчина средних лет по имени Кокс. Время и тяжелый труд отложили отпечаток на его лице, однако его страсть к деньгам оставалась неизменной. 

— Вы же прекрасно понимаете, что это невозможно. Стоит вам проигнорировать обычаи, как аристократы тут же начнут смотреть на вас свысока. Впрочем, чего еще ждать от знати? Но что куда важнее — мы должны подумать о чувствах Его Светлости. 

— Ублюдки… Маркиз Кромбель! — изящные уста Чарльз исторгли отборную брань, стоит лишь ей вспомнить о положении своего отца. 

За прошедшие пять лет многое изменилось. Семья Понтье, один из самых могущественных родов в истории Авалона, стремительно увядала. Похоже, отсутствие герцога Понтье оказало колоссальное влияние на исход войны между семьями Кромбель и Понтье. 

Они впервые потерпели поражение. И проиграли не только в финансовой мощи, являвшейся ключевым ресурсом в торговой войне двух родов: маркиз Кромбель превзошел их и в количестве рыцарей, и в качестве выучки, и в общей численности подвластного людского ресурса. 

А затем на сцене появилась фигура, плевавшая на любые законы и правила, перевернув всё вверх дном. Это был чужак, не имевший отношения ни к Двенадцати Семьям, ни к Девяти Звездам — Король Наемников Барбариан, Мастер Топора. 

С мертвенно-подавленным выражением лица Кокс продолжить свое наставление:

— Не хочу сыпать соль на рану, но здоровье Его Светлости угасает с каждым днем. Боюсь, леди Чарльз, рановато или поздно вам придется взять бразды правления семьей в свои руки. 

— … — Чарльз до крови прикусила нижнюю губу. 

Кокс продолжил:

— Сегодня день рождения Первого Принца. Леди Чарльз, прошу вас, поддержите честь рода Понтье. 

— Я поняла, Кокс, — тяжело вздохнула Чарльз и поднялась с места с непреклонным видом. 

До начала банкета оставалось совсем немного времени, поэтому ей следовало поторопиться с приготовлениями. 

— Кокс, не мог бы ты ненадолго выйти? Мне нужно скорее собраться. 

Мужчина мягко улыбнулся:

— Разумеется, леди Чарльз. Я пошлю служанок, чтобы они помогли вам. 

— Спасибо, — ответила Чарльз. 

Кокс почтенно поклонился и вышел за дверь. 

Оставшись в комнате в полном одиночестве, Чарльз подошла к окну и устремила взгляд куда-то вдаль, в сторону далеких земель. Ей больше не на кого было положиться. 

«Но почему в моей памяти до сих пор всплывает лицо того мальчишки, разбившего мне сердце? Неужели я соскучилась по нему?» 

Впрочем, скучала она, скорее всего, не по самому ребенку, а по тем беспечным временам. Тогда она сама была еще дитя и могла позволить себе не нести на плечах такой тяжкий груз. 

— Ха-а-а… 

Вскоре комнатку огласил долгий, тяжелый вздох Чарльз, а её взгляд сделался настолько мрачным, словно она в одиночку держала на себе весь этот хрупкий мир. 

*** 

Здание Императорского Ордена Рыцарей располагало собственным административным корпусом, а кабинеты всех командиров батальонов находились на третьем этаже. 

Внезапно дверь с резной цифрой «9» над косяком распахнулась настежь. 

— Опять прохлаждаешься? 

— Ой-ё! 

Хозяин кабинета от неожиданности вздрогнул и нелепо свалился с дивана. Похоже, он мирно дремал, греясь в лучах теплого полуденного солнца. 

— Тч, — мужчина почесал затылок и недовольно проворчал: — Командир, я не прохлаждался! Я проводил симуляцию боя в своей голове с закрытыми глазами! И знаете что? Пока мои глаза были закрыты, я уложил на лопатки куда больше противников, чем вы за всю свою жизнь! 

— Брось нести чушь, — со вздохом покачал головой вошедший мужчина средних лет. — Вальмонт, ты что, забыл? 

Командир 9-го батальона Императорского Ордена Рыцарей, Вальмонт, переспросил:

— Сэр… о чем вы вообще? 

Командующий Императорским Орденом Рыцарей, Мастер Род ден Хогг, принял строгое выражение лица:

— Я не шучу. Сегодня день рождения Первого Принца, а не какого-то там продохи с улицы. Твоя помощь просто необходима, а ты искренне считаешь, что имеешь право вот так безнаказанно давить массу? 

При этих словах Вальмонт недовольно скривил губы:

— Разве это не обязанность первых трех батальонов? 

— Тебе не стоит расслабляться. Ни при каких обстоятельствах. 

— Да бросьте! Какой безумец станет совершать покушение на принца, когда тот окружен элитой империи? Их там три сотни человек! 

— Вальмонт! — нахмурившись, осадил его Род ден Хогг. 

Однако Вальмонт, вместо того чтобы утихнуть, разразился очередной тирадой:

— А-а-а-х! Эти индюки из высших батальонов только и делают, что помыкают нами со своим снобским видом! Наш 9-й батальон этим чертовски взбешен! Нам заявили, что мы должны патрулировать окраины, будто мы какой-то вшивый вспомогательный отряд! Что за бред?! 

Род снова вздохнул:

— Раз тебя это так задевает, брось вызов их командиру и забудь об обидах. 

— … — Вальмонт мгновенно прикусил язык. 

Заметив это, Род продолжил:

— Завоюешь его ранг — и никто больше не посмеет смотреть на твоих людей свысока. Разве это не очевидно? Взгляни хотя бы на него. Неужели ты до сих пор не понял, как ему удалось превратить 11-й и 12-й батальоны из отбросов в один из лучших отрядов нашего Ордена? 

— Этот пацан — просто монстр, — с досадой выплюнул Вальмонт, но тут же осекся, осознав сказанное. 

Род тоже всё понял и с легкой ухмылкой подметил:

— А разве ты в свои двадцать не был таким же? Ты точно так же казался монстром, будучи рыцарем B-класса. Пусть ты и лентяй, но я-то знаю тебя, Вальмонт дун Браун: ты один из самых одаренных командиров и к тому же самый молодой лидер в истории Императорского Ордена. 

Вальмонт расплылся в довольной улыбке, явно теша свое тщеславие похвалой Командующего:

— Ну, вообще-то уже не самый молодой… Но не думал, что вы настолько высокого мнения обо мне, Командующий, сэр, — Вальмонт расправил плечи и поднялся на ноги. Сменив гнев на милость, он добавил: — Теперь, когда он получил баронский титул, похоже, успех окончательно вскружил ему голову. 

Вальмонт небрежно пожал плечами и посмотрел на Рода:

— Впрочем, я виконт, так что мне как-то плевать. 

Покосившись на светлую бороду Командующего, Вальмонт почесал затылок:

— Эм… а не подскажет ли господин Командующий, где этот кадр находится прямо сейчас? 

— В отличие от тебя, он выполняет свои служебные обязанности. 

Вальмонт криво ухмыльнулся, когда Род ден Хогг нарочито выделил слово «обязанности». 

— Раз там банкет, вполне естественно, что он на взводе. А-ах, мне ведь тоже пора туда, — с блеском в глазах произнес Вальмонт. 

Род ден Хогг строго посмотрел на него:

— Вальмонт. 

— Да? 

— Разница между тем, чтобы быть лучшим, и тем, чтобы стать Мастером, заключается в просветлении. 

Вальмонт замер, пораженный внезапно сделавшимся серьезным взглядом Командующего. 

— Поиск нового и поединки с более сильными противниками дают куда больше, чем одиночные тренировки. Я уже говорил, что ты один из самых талантливых людей на моей памяти. Если ты уперся в потолок — это лишь потому, что тебе не хватает опыта, чтобы его пробить. В конце концов, ты всё еще ребенок. 

Вальмонт горько ухмыльнулся и мысленно проворчал:

«Он раскусил меня? Ну надо же… Впрочем, как и всегда». 

Командующий Род повернулся к выходу. 

— Командующий, сэр… — окликнул его Вальмонт. 

Род ден Хогг застыл на пороге. 

Увидев это, Вальмонт уверенно произнес:

— Не волнуйтесь, я вас не подведу. Я докажу вам, что я куда лучше этого монстра Джошуа. 

Род ден Хогг тихо рассмеялся:

— Вот это другой разговор. 

С этими словами Командующий переступил порог и вышел в коридор. 

Хлоп! 

— Барон Джошуа… — едва слышно пробормотал оставшийся в одиночестве Вальмонт.