Джошуа ненароком перевел взгляд на источник голоса, и его взор заметно потеплел. 

— Вайпер? 

Вайпер возвышался над окружавшими его людьми более чем на два метра. Оба его запавших глаза пылали так ярко, словно мужчина готов был в любую секунду выплюнуть пламя. Его пышные усы куда-то пропали, но лицо оставалось абсолютно таким же, каким Джошуа запомнил его в прошлой жизни. 

— Почему здесь замкомандира батальона? 

— Я слышал, у него отпуск. Что он тут забыл? 

Пока среди рыцарей 12-го батальона нарастали недоуменные шепотки, этот крупный, но с виду добродушный гигант неторопливо приблизился к Джошуа. Его огромная фигура отбросила густую тень, полностью укрыв десятилетнего мальчика. 

— Я слышал слухи. Вы — молодой господин Джошуа фон Агнус? 

— А ты — Вайпер Висон, верно? — Джошуа пристально вгляделся в него с легкой ухмылкой. 

— О? — На лице Вайпера мелькнуло искреннее изумление. — Вы знаете меня? 

Джошуа на мгновение задумался и произнес:

— Я много слышал о «Красном Быке» Императорского Ордена. 

Вайпер сбитым с толку уставился на ребенка. 

«А он ничуть не изменился». 

Улыбка Джошуа стала лишь шире, когда в его памяти всплыли воспоминания о былых днях. 

Вайпер обладал предательской преданностью и исполнительностью, оставаясь мягким и доброжелательным даже с теми, кого большинство аристократов счищали грязь с сапог и считали простыми наемниками. Джошуа помнил, как Вайпер неизменно шел в авангарде, бесстрашно пробивая путь через любые препятствия. Он был надежным лидером, которого одинаково искренне уважали как вышестоящие офицеры, так и простые подчиненные. 

И именно благодаря ему Джошуа в свое время решил вступить в Императорский Орден. 

«Я знал, что мы рано или поздно встретимся, но никак не ожидал, что это произойдет настолько рано». 

Джошуа хотел было что-то добавить, но Вайпер опередил его: 

— Молодой господин, а насколько хорошо вам ведомы правила Кровавой Битвы Берче? 

Джошуа ненадолго задумался и ответил:

— Твои соратники уже задавали мне абсолютно тот же вопрос.

— … 

Вайпер отчетливо уловил, что Джошуа назвал остальных рыцарей именно «соратниками», а не «подчиненными». 

— Хм. А известны ли вам тонкости проведения Битвы Берче? 

— Тонкости? — Джошуа слегка наклонил голову. 

— На поединке в качестве наблюдателей обязан присутствовать хотя бы один командир батальона или двое его заместителей. Это правило ввели для того, чтобы никто не мог просто купить рыцарский чин за деньги. 

услышав это, Джошуа тихо засмеялся:

— То есть ты пришел сюда, чтобы аннулировать результат? Но насколько мне известно, полноценные командиры есть только у первых десяти батальонов. А командиры 11-го и 12-го назначены лишь для галочки и формальности. 

Вайпер сохранял невозмутимость:

— Я лишь разъясняю правила. Даже если наблюдающие командиры числятся лишь на бумаге, по регламенту они всё еще имеют право курировать Кровавую Битву. 

Едва Вайпер договорил, сбоку донесся сдавленный голос: 

— Замкомандира, сэр… 

— Казес? 

Вся грудь Казеса была залита кровью, но, услышав ответ Вайпера, он, дрожа всем телом, попытался подняться. 

За его поражением наблюдали десятки рыцарей, так что соблюдение формальных правил уже ничего не меняло. Его судьба как рыцаря была решена. И оттого его сердце мучительно сжалось, когда он увидел, что Вайпер пытается защитить его вопреки всему. 

— Я… я в порядке, замкомандира, — Казес с трудом зафиксировал дрожащие колени и осторожно утер кровь с уголков губ. — Замкомандира, вы ведь сами всегда повторяли: даже если мы бежим от суровой реальности, мы обязаны до последнего хранить свою гордость? 

— Казес, но… — попытался возразить Вайпер, однако проигравший лишь обреченно качнул головой. 

— Я знаю, что вы хотите сказать. Вы хотите напомнить, что моя дочь едва ли пожелает видеть, как ее отец растаптывает собственное достоинство ради сохранения жалкой рыцарской плашки. 

— … 

— Дочь твердила, что хочет видеть меня доблестным рыцарем, а не рискующим жизнью наемником. Но… похоже, у меня больше нет права выбора. 

— И что тогда станется с твоей дочерью? — сурово перебил его Вайпер. — Ты же понимаешь, что лечить ее у высшего жреца в храме Аркадии удается только благодаря твоему рыцарскому статусу? Что произойдет, если ты снова станешь обычным наемником? Жрец немедленно потребует такие пожертвования, которые тебе вовек не поднять. 

При этих словах Вайпера Казес беспомощно замолчал. 

— … 

— Да, твоя гордость уязвлена. Но разве гордость вылечит твою дочь и прокормит семью? 

Казес до крови прикусил нижнюю губу, едва удерживая подступающие слезы. 

Вайпер тяжело вздохнул и вновь обернулся к Джошуа: 

— Приношу свои извинения от лица своих людей за столь непотребную сцену, молодой господин. 

Джошуа покачал головой:

— Вовсе нет… Я даже рад, что здесь ничего не изменилось. 

— Что? 

Джошуа сделал шаг вперед и пояснил:

— Раз уж ты так переживаешь за своих соратников, почему бы тебе просто не принять удар на себя? 

— Что вы имеете в виду? 

— Я знаю, что правила немного меняются, если поражение терпит командир батальона или его заместитель. Я ведь прав? 

— …! — глаза Вайпера изумленно расширились. 

— Замкомандира! Это же сумасшествие! 

— Я скорее подам в отставку, чем позволю вам драться с молодым господином! 

— Что за бред вообще происходит… 

— … 

Пока голоса рыцарей вокруг становились всё громче и эмоциональнее, Вайпер пристально, не отрывая взгляда, смотрел на Джошуа. 

— Вы точно понимаете, о чем говорите, молодой господин? — вымолвил Вайпер. 

— Более чем. 

Джошуа знал об этом поединке больше, чем кто-либо другой, ведь сам проходил через это в прошлом. У каждого батальона было два руководящих поста. В отсутствие командира его обязанности полностью брал на себя заместитель. 

Но если один из них потерпит поражение… 

«Он останется в рядах Императорских Рыцарей, однако его руководящая должность в батальоне будет навсегда ликвидирована. Более того, он больше никогда в жизни не сможет продвинуться по службе». 

Иными словами, если замкомандира проигрывает, он навечно превращается в рядового рыцаря без малейшего шанса на повышение. 

Для любого воина это становилось невыносимым позором: со временем его вчерашние равные и даже бывшие подчиненные неизбежно поднимались выше, а сам он оставался на самом дне, вынужденный слепо подчиняться вчерашним новобранцам. 

— Ничего страшного, если я лишусь поста заместителя. Я и прежде считал, что эта должность мне не по плечу. 

— Замкомандира, сэр! 

— Нельзя этого допускать… 

— Довольно. 

От властного тона Вайпера тренировочный зал мгновенно погрузился в мертвую тишину. Обведя присутствующих тяжелым взглядом, он продолжил уже куда более строгим голосом:

— Я никогда не относился к этой должности как к привилегии — ее создали лишь для того, чтобы повысить нашу выживаемость в бою. 

— Замкомандира… 

— К тому же я всегда считал вас своими соратниками и друзьями, а вовсе не подчиненными… — Вайпер медленно смерил взглядом каждого рыцаря, и под его взором они виновато опускали головы. Завершив осмотр, он снова повернулся к Джошуа: — Молодой господин, чтобы полноценно занять мое место, вам придется добиться признания как минимум троих членов высших дивизионов. И для этого… 

— Мне нужно всего лишь победить их, — ответил Джошуа с легкой усмешкой. 

Вайпер кивнул:

— Вы уверены? Мне стыдно это признавать, но разница в навыках между вами и стоящими здесь рыцарями всё же колоссальна. Мы проходили суровую военную выучку, и именно поэтому нас зовут сильнейшими воинами империи. 

Слушая слова Вайпера, Джошуа отступил на шаг назад и неторопливо окинул взглядом строй рыцарей. 

— …? 

Затем, держа рядом с собой гордо возвышавшуюся Лугию, Джошуа прямо посмотрел на озадаченного гиганта. 

«Встречный шаг… Я смогу скопировать эту технику…» 

Приняв решение, Джошуа твердо произнес:

— Неужели? Но почему тогда вокруг так смердит растоптанной гордостью? 

Среди звенящей тишины Джошуа продолжить:

— Пять лет… 

— … 

— Через пять лет я превращу 11-й и 12-й батальоны в самую могущественную боевую силу всего великого Авалона. 

С этими словами Джошуа влил в Лугию невероятный, всесокрушающий объем маны. 

Ву-у-ш. 

Копье гудело и вибрировало, едва сдерживая рвавшуюся наружу энергию. 

— ..! — Вдруг над залом раскатился раскат настоящего грома. Никто не понимал, откуда взялся этот гул, но все осознавали: он неразрывно связан с копьем в руках мальчишки. Вспышка сияния напоминала привычную Ауру, но произошедшее в следующее мгновение окончательно выбило почву из-под ног присутствующих. 

Кланг! 

Между двумя точеными лезвиями Лугии с треском соткалось третье, сформированное из чистой, бьющей током энергии. Излучаемая сила казалась настолько чудовищной, словно была способна раздернуть саму ткань мироздания. Новобранцы среди рыцарей в ужасе зажмурились и зажали уши — ослепительный свет и грохот молний были невыносимы. 

Вайпер завороженно уставился на острие копья и ошеломленно прошептал: 

— Клинок… Ауры… 

*** 

— Приветствую Солнце и ослепительное величие Авалона, Ваше Императорское Величество! 

— А, Бабель. Давно не виделись… Кажется, в последний раз мы встречались, когда ты едва окончил Академию, — Император Маркус добродушно улыбнулся юноше. Бабель заметно возмужал, и теперь его без каких-либо оговорок можно было назвать взрослым мужчиной. 

— Именно так, Ваше Величество, — белокурый юноша снова почтенно склонил голову. 

— Ну-ну… Полно, подними голову. 

— Повинуюсь вашей воле. 

При виде безупречных, отточенных манер Бабеля глаза Императора Маркуса, казалось, тоже тепло заулыбались. 

— Я слышал, ты добился впечатляющих успехов. Средний ранг C-класса, верно? Великое достижение! Ты поистине оправдываешь звание сокровища Империи. 

— Все это лишь благодаря благосклонности Вашего Величества, — Бабель вновь склонил голову. Маркус с легкостью насквозь видел его истинный уровень сил. 

— О, полно тебе. Все дело в твоем невероятном таланте. Ты просто одарен свыше всякой меры, — Император искренне расхохотался, а затем спросил: — Сколько тебе исполнилось? 

— В этом году мне исполнилось пятнадцать, Ваше Величество. 

— Ха! В твоем возрасте даже твой отец не достигал подобных высот! Ты стремительно приближаешься к B-классу. Продолжай в том же духе! Я жду от тебя великих свершений. 

— … 

Почему при этих словах императора в памяти юноши на мгновение всплыл образ другого мальчика? 

«Неужели это комплекс неполноценности?..» 

Бабель горько ухмыльнулся и ответил:

— Ваше Величество, мне еще предстоит долгий путь. Боюсь, я все еще слишком далек от того, чтобы оправдать ваши высокие ожидания. 

Улыбка Императора Маркуса стала лишь глубже. Он подался вперед и понизил голос:

— Что ж, ты прав — в сравнении с тем мальчиком этого действительно мало. 

— …? — Бабель сбито с толку нахмурился. 

— Я говорю о твоем брате, Джошуа фон Агнусе. 

— …! — глаза Бабеля изумленно расширились. 

— Но не стоит тревожиться! Я преподнесу тебе особый дар, — Маркус громко рассмеялся и властно щелкнул пальцами. 

В то же мгновение из тени соткался Якен, держа в руках изящный алмазный флакон, наполненный кристально чистой жидкостью. 

— Прошу прощения за дерзость, Ваше Величество, но могу ли я спросить, что это? 

— Это мой личный подарок величайшему достоянию империи. Поглотив содержимое этого флакона, ты сможешь обрести колоссальный объем маны. 

— Неужели?.. 

Сила и эффект снадобий, увеличивающих ману, всегда различались, но их неизменно объединяло одно — безумная, астрономическая стоимость. 

— Это слишком драгоценный дар, Ваше Величество, я не могу принять... 

— Это приказ. 

— … — Бабель пробормотал что-то несвязное. 

Маркус настойчиво подтолкнул его:

— Выпей его прямо сейчас. Твой отец сейчас занят, так что я лично помогу тебе усвоить действие эликсира. 

— Как я могу обременять Ваше Величество подобной... 

— И это тоже приказ. 

— В таком случае я подчиняюсь вашей воле, Ваше Величество, — Бабель с глубоким изяществом принял эликсир, даже не подозревая о коварных замыслах Императора. 

Чпок! 

Бабель откупорил флакон. Пленительный, дурманящий аромат, коснувшийся ноздрей, на секунду смутил его, но, вспомнив о воле государя, он без колебаний осушил флакон до дна. 

Глоток. 

На лице Императора Маркуса мелькнуло торжествующее удовлетворение. 

— … 

Вскоре из глубины зала неторопливо выступил еще один человек. Он приблизился к застывшему, смутному юноше с остекленевшим взором, бегло осмотрел его и едва заметно кивнул. 

— Все прошло успешно, Ваше Величество, — Эвергрант смиренно поклонился. 

— Ты отлично потрудился, Эвергрант. 

Император Маркус поднялся с трона и в упор уставился на Бабеля. 

— Мы довольно часто встречались, когда ты учился в Академии. Не уверен, помнишь ли ты сейчас хоть что-то, — чеканно произнес Маркус. 

— … 

— В те дни ты дал мне клятву. И чтобы сдержать свое обещание, ты обязан унаследовать титул Адена фон Агнуса. Ты не должен позволить своему сводному брату отобрать то, что принадлежит тебе по праву. Ты меня понял? 

Император Маркус жутко, хищно улыбнулся, когда в глубине опустошенных глаз Бабеля вспыхнул едва заметный золотистый огонек. 

— Я верю в тебя, Бабель бен Бриттен. 

— Отец… — бредя, едва слышно прошептал Бабель. 

Улыбка Императора Маркуса расплылась еще шире. 

И после того как в стенах Императорского Дворца раскрылась эта ошеломляющая, пугающая тайна, пять лет пролетели в одно мгновение ока.