— Ваше Величество, молодой господин Бабель фон Агнус, гордость и восходящая звезда империи, ожидает вас в приемной. 

— О, он наконец прибыл? — Император Маркус поднял взгляд и широко улыбнулся. Он поправил одежду и выпрямил осанку. — Эвергрант, всё готово? 

Главный Маг Империи Эвергрант, стоявший подле императора, извлек кое-что из пышных рукавов своей мантии и ответил:

— Вот оно, Ваше Величество. 

На губах Императора Маркуса заиграла глубокая, хищная ухмылка, пока он разглядывал прозрачное, таинственно переливающееся содержимое флакона из ограненного вручную алмаза. Жидкости внутри было совсем немного, но само зрелище завораживало взгляд. 

Вглядываясь в кристально чистую суть зелья, Маркус задался внезапным вопросом и обратился к Эвергранту:

— Это ведь тот самый эликсир, восстанавливающий давно утраченные воспоминания? 

— Именно так, Ваше Величество. 

— Побочные эффекты? Предполагаемый результат? 

— Данное средство предназначено лишь для восстановления старых воспоминаний, а не для создания новых. Эффект будет безупречным, и мы абсолютно не ждем каких-либо побочных действий. 

— Впрочем, иного от мага твоего уровня я и не ожидал, Эвергрант, — Маркус удовлетворенно кивнул. — Раз уж противоядие создано, можем ли мы наладить массовое производство зелья стирания памяти? 

Эвергрант обеспокоенно нахмурился и ответил:

— Увы, это невозможно, Ваше Величество. В отличие от противоядия, исходный эликсир был создан не мной. 

— Хм. Вот как… Должно быть, я поторопился с выводами, — пробормотал Император Маркус с легким оттенком разочарования. Понаблюдав за хранящим молчание магом, он вдруг произнес: — Я слышал, что Магическая Башня предложила тебе престол Грома. Это правда? 

— …! — глаза Эвергранта изумленно округлились. 

— К чему такое изумление? Ты же прекрасно знаешь, что у меня есть уши и глаза по всему континенту, — Маркус небрежно пожал плечами. — Ты невероятно умелый маг, так что вопрос, достоин ли ты войти в Семерку Магов Башни, даже не стоит. Я просто слегка опечален… Опечален той мыслью, что великий Авалон может лишиться столь ценного кадра. В наши дни людей твоей породы осталось не так уж много. 

Эвергрант на мгновение задумался, после чего выпрямился и с непреклонной решимостью произнес:

— Я уже отклонил предложение Магической Башни. Я ни за что не покину подножия престола Вашего Величества. 

— О как? — на лице Маркуса проступила загадочная усмешка. — Неужто это из-за Четвертого Принца? 

— Ну… — Эвергрант хотел было что-то возразить, но вовремя осекся. 

Император Маркус без труда узнавал о событиях за пределами Авалона, что уж говорить о происходящем в стенах его собственного дворца. 

— Как по мне, Четвертый Принц — обычный сноб, не имеющий ни к чему уважения. И как ему только удалось удить такой талант, как ты? 

— Ваше Величество, — чеканно выговорил Эвергрант, — я служу исключительно Вашему Величеству — Солнцу нашей Империи. 

— Это правда, — Маркус тихо засмеялся. — А Четвертому Принцу стоит держать ухо востро. Кто знает, что произойдет, если он оправдает мои ожидания? Возможно, именно он станет следующим наследником престола, — Император слегка постучал пальцами по подлокотнику трона и добавил: — Разумеется, меня искренне радует, что ты остаешься с нами надолго, а потому не стану ходить вокруг да около. Эликсир завершен, так какова же твоя награда? Я выслушаю. Пожелаешь титул — я дам его тебе. Потребуешь земли — получишь и их. Женщину? Я найду ту, что будет беспрекословно исполнять любую твою прихоть. Я могу даровать тебе абсолютно всё, ведь это в моей власти… 

Это звучало безумно высокомерно, но оспорить его слова было невозможно. В конце концов, произнес их не кто иной, как сам Император Империи Авалон — Маркус бен Бриттен. 

Глаза Эвергранта блеснули, и он сдержанно ответил:

— Ваше Величество… Я бы хотел, чтобы вы даровали мне доступ к Сокровенной Сокровищнице. 

— К Сокровенной Сокровищнице? — Маркус слегка наклонил голову, явно не ожидая подобного ответа. — Какой странный выбор. Ты уверен, что не хочешь ничего другого? Это как-то… Впрочем, я ведь обещал дать тебе все, что пожелаешь. 

— Да, Ваше Величество. По личным причинам я уже очень давно ищу одну вещь и гадаю, не хранится ли она в Сокровенной Сокровищнице. 

— Выходит, ты просто ждал удобного случая, чтобы получить туда доступ? — Маркус посмотрел на него с нескрываемым интересом. 

— Ваше Величество, я ищу книгу, — пояснил Эвергрант. 

— Книгу? — Маркус вальяжно откинулся на спинку трона, разглядывая мага с глубоким любопытством. — Какая банальщина, так в духе этих старомодных чародеев. 

Тем не менее Император Маркус небрежно взмахнул рукой и пробормотал:

— Якен. 

— Да, Ваше Величество. 

Из воздуха немедленно соткался мужчина, полностью облаченный во всё черное. 

— Как только мы закончим здесь, открой для него Сокровенную Сокровищницу. 

— Повинуюсь и исполняю. 

После этого Император Маркус поднялся со своего места и бросил многозначительный взгляд на дубовые двери:

— Передай Бабелю фон Агнусу, что он может войти. 

*** 

«Что за чертовщину я только что увидел? Это бред какой-то… Не хочу в это верить…» 

В отличие от подавляющего большинства императорских рыцарей, Казес начинал свой путь как самый обычный наемник. 

Гильдия Наемников Игранта разделяла своих членов по уровню навыков и опыта — их система во многом перекликалась со структурой Ордена Императорских Рыцарей. Впрочем, Гильдия признавала человека настоящим наемником и выдавала ему «золотую карту» лишь после того, как тот выполнял не менее сотни поручений уровня 3–4 звезд. 

К несчастью, мелкие поручения, уничтожение слабых монстров и участие в локальных стычках оценивались всего в 1–2 звезды. Из-за этого вероятность того, что кто-то сможет выполнить целый центнер сложных миссий, была астрономически мала. 

Из миллиона наемников лишь сотня оказывалась достойна золотой карты. 

И Казес совершил этот невероятный подвиг еще до того, как ему стукнуло сорок. Более того, в рамках одной из четырехзвездочных миссий ему пришлось лично снять голову с рыцаря B-класса. Такое достижение говорило о его навыках лучше любых громких титулов. 

Он был закаленным ветераном с золотой картой, а прибыв в Аркадию — город возможностей — и вовсе дослужился до звания рыцаря-тамплиера в Императорском Ордене. 

Впрочем, долгий и тернистый путь ничуть не умерил его амбиций. 

До сих пор Казес привык делать всё, что душе угодно, и ни о чем не беспокоиться, ведь с его навыками путь в высшие батальоны казался лишь вопросом времени. 

Однако на деле рыцари 11-го и 12-го батальонов с огромным трудом пробивались наверх, за что их откровенно презирали все остальные. 

И вот стоявший перед ним мальчишка безжалостно швырнул ему в лицо правду, от которой Казес так долго прятался. Вдобавок этот сопляк уже прославился на всю империю, подчинив себе «Ауру» в немыслимые десять лет. 

— Прекрати водить нас за нос! — Казес с перекошенным от злобы лицом уставился на ребенка и сдавленно хмыкнул: — Это ни черта не Аура! Мы и так с трудом поверили, что ты рыцарь C-класса, а ты пытаешься убедить нас, будто дорос до B-класса?! Ты просто незрелый щенок, который прикрывается именем своего отца и дурачит нас дешевенькими фокусами! 

Казес покраснел до кончиков ушей и сорвался на крик:

— Позор! Неужели ты не понимаешь, что своими детскими выходками только порочишь имя Его Светлости?! 

При этих словах Джошуа громко расхохотался. 

— Что здесь смешного?! — Казес нахмурился еще сильнее. 

Джошуа спокойно парировал:

— Неужели в 11-м и 12-м батальонах принято сражаться в Кровавой Битве языком? 

— Чего?.. — Казес остолбенел от такой дерзости. 

Джошуа с легким изяществом взмахнул сияющей Лугией:

— Почему бы нам просто не проверить? Тогда ты сам поймешь, настоящая это Аура или нет. 

— … 

— Что, струсил? — с улыбкой спросил Джошуа. 

— Да черт бы тебя побрал! — Казес окончательно потерял контроль над собой. 

Пан-н! 

Казес мощно оттолкнулся от земли и рванул к Джошуа, даже не дожидаясь сигнала к началу поединка. В его глазах читалась явное намерение перерубить странное оружие мальчишки пополам — вот только для него самого это решение было смертельно опасным. 

— Казес! Стой! — наконец рявкнул Рейнджер, но было слишком поздно. Ему оставалось лишь с мучительной досадой наблюдать за происходящим. 

Возможно, в глубине души у Казеса еще оставался капельный остаток разума. Он действительно хотел сходу расколоть этот непонятный артефакт. Но если столкнуться с такой мощной маной вплотную… 

«Я не просто сломаю пару костей… Я получу тяжелейшие внутренние травмы, от которых никогда не оправлюсь! Или вовсе останусь инвалидом на всю жизнь!» 

За эту долю секунды в голове Казеса пронеслась тысяча мыслей, и он в ужасе зажмурился. 

— … 

Джошуа лишь спокойно наблюдал за несшимся на него противником. 

«Если я остановлю его атаку на месте, отдача от инерции сыграет против него же. Значит, в данном случае техника уступает чистой силе». 

Мысленно вздохнув, Джошуа крепче сжал рукоять Лугии. 

Казес наконец достиг цели, и его четырехфутовый меч устремился вниз, прямо на Лугию. 

«Что ж, раз ты сам этого захотел — да будет так». 

Глаза Джошуа ослепительно блеснули, и он взмахнул Лугией навстречу падающему клинку. 

— … 

В этот момент Казес наконец окончательно протрезвел, но сдать назад уже было невозможно. Затормозить сейчас означало принять весь удар собственной Ауры на себя от сильного отката. Но, к несчастью, Джошуа двигался настолько стремительно, что у Казеса не оставалось времени даже на то, чтобы развеять свою ману. 

Кланг! 

Их оружие столкнулось с оглушительным, раздирающим слух грохотом. 

Острие меча Казеса с треском врезалось в точеный наконечник Лугии. 

Рейнджер и еще несколько рыцарей в ужасе зажмурились и отвернулись: они уже живо представляли себе финал этого столкновения. Джошуа гарантированно должен был рухнуть на землю, заплевывая всё вокруг кровью. 

Однако… 

— Кх-ха!.. 

— … 

В тренировочном зале воцарилась звенящая тишина. 

Рыцари застыли, пытаясь переварить увиденное, и понятия не имели, чего в них сейчас больше — страха или дикого изумления. 

— Это, блядь, просто безумие какое-то… — грязно выругался Рейнджер, озвучив общую мысль толпы. 

Вместо юного сына герцога Агнуса кровью заходился его собственный боевой товарищ. 

Да, прямо на полу корчился его сослуживец… 

Рыцарь 12-го батальона, Казес. 

Звяк! 

— Я… кх-ха… проиграл… 

Казес неподвижно сидел на полу и с дикой дрожью в глазах снизу вверх смотрел на победителя. 

Джошуа медленно поднял Лугию над поверженным противником. 

— С-стой! — Рейнджер дернулся было вперед. 

— Замри! 

Однако в этот момент над тренировочным залом раскатился властный, оглушительный голос, заставивший замереть каждого.