— Постойте-ка, что этот малец только что ляпнул? 

— Мне не послышалось? Он правда упомянул ту самую Кровавую Битву Берче?! 

— Эй, пацан, это нифига не смешно. Откуда ты вообще выкопал это название? 

Шепот среди рыцарей 11-го и 12-го батальонов нарастал с каждой секундой, пока Рейнджер не сделал спокойный шаг вперед. 

— Мальчик, ты хоть сам понимаешь, что сейчас высказал? 

— … — Джошуа предпочёл промолчать. 

— Гр-р, — тяжело вздохнул Рейнджер и протянул к мальчику руку. — Назови свой адрес, и мы выведем тебя за пределы дворца. Ты, должно быть, просто заблудился или… 

Рейнджер осекся на полуслове. Его взгляд зацепился за кое-что весьма любопытное на пальце Джошуа. 

— Кольцо Деона?.. 

— … 

— Я не брежу? Это правда Кольцо Деона?! — ахнул кто-то из рыцарей. 

В тот же миг Джошуа влил в артефакт ману. Ослепительный солнечный свет отразился от белоснежных, без единого изъяна доспехов, мгновенно укутавших его тело. Все присутствующие замерли в оцепенении, а затем толпа буквально взорвалась от изумления. 

— «Гробница Рыцаря»! 

— Этот ребенок… из рода герцога Агнуса?! 

— С таким-то артефактом он гарантированно из прямой линии крови! 

— Ты… дитя герцога Агнуса? — уже куда более осторожно поинтересовался Рейнджер. 

— Я — Джошуа фон Агнус. И я пришел сюда ради Кровавой Битвы, — ответил юноша. 

— … 

Воцарилась оглушительная, мертвая тишина. 

Спустя пару мгновений Рейнджер первым взял себя в руки и произнес низким, сдавленным голосом:

— Дитя Авалон, Джошуа фон Агнус… Невиданный гений, способный подчинять ману в возрасте до десяти лет и уже одолевший рыцаря C-класса. Слухи о тебе давно гремят по всему герцогству Агнус. 

— … 

— Молодой господин, вы точно сознаете всю тяжесть своих слов? 

— Да. 

От этого мгновенного и твердого ответа взгляд Рейнджера сделался еще более суровым:

— И тебе известно, почему в наши дни Кровавая Битва Берче превратилась не более чем в старую сказку? 

— Если действующий член Ордена Императорских Рыцарей потерпит поражение, его титул и звание Рыцаря-Тамплиера немедленно аннулируются. Победитель, вне зависимости от его текущего статуса, занимает его место. Однако за всё, что произойдет во время поединка, ответственность несут исключительно сами сражающиеся. Такова воля Его Величества Маркуса бен Бриттена, Императора, а неповиновение его воле приравнивается к государственной измене. 

Джошуа прямо посмотрел Рейнджеру в глаза и спросил:

— Ведь в этом суть Кровавой Битвы Берче, я не ошибаюсь? 

— Всё верно. И раз уж ты прекрасно об этом осведомлен… ты всё равно настаиваешь на поединке? 

Джошуа кивнул без малейших колебаний. 

— Что ж… — Рейнджер тяжело вздохнул и обернулся к строю: — Есть желающие принять вызов? 

Рыцари, с которыми Рейнджер сталкивался взглядом, тут же поспешно отводили глаза. В зале вновь воцарилась такая тишина, что было слышно, как пролетает муха. И это вполне естественно: каждый из них прекрасно понимал, насколько жестокой и бескомпромиссной может быть Битва Берче. 

Рейнджер мысленно застонал:

«Победить его — огромная проблема. Если молодой господин получит тяжелые травмы, учитывая раздутое дворянское гордость, нет никакой гарантии, что они просто смирятся с поражением. Хотя, конечно, нас защищает воля Его Величества…» 

К несчастью, рыцари 11-го и 12-го батальонов питали глубочайшее уважение к герцогу Адену фон Агнусу, великой звезде Авалон. Кто из них захочет ввязаться в авантюру, которая при наихудшем раскладе навлечет на них гнев человека, которым они искренне восхищаются? 

«И надо же ему было заявиться именно тогда, когда командиров батальонов нет на месте!..» 

Рейнджер с мучительным выражением лица уставился на Казеса. 

Заметив этот взгляд, Казес внезапно схватился за живот и театрально воскликнул:

— Ох-х… Сэр Рейнджер, вы мне что, по печени случайно попали?! Почему меня внезапно такая боль скрутила… 

Рейнджер лишь покачал головой и с обреченным видом произнес:

— Мне жаль, но если мы не хотим, чтобы кто-то калечился, против него нужен как минимум рыцарь C-класса. 

Видя, что Рейнджер сам собирается сделать шаг вперед, Джошуа перебил его:

— Ты собираешься драться со мной? 

— Да. Но предупреждаю: милосердия от меня не жди… 

— И какой у тебя здесь ранг? 

— Что?.. 

Рейнджер нахмурился, собираясь переспросить, что тот имеет в виду, но Джошуа снова не дал ему вставить слова:

— Я слышал, что ты из 11-го батальона и вроде как отличаешься от прочих. Я вижу между тобой и бойцами 12-го батальона немало сходств, но… — Джошуа сделал паузу и тихо усмехнулся. 

С явным азартом в голосе он продолжить:

— Те, у кого есть рекомендации от Императорской Семьи, быстро взлетают по карьерной лестнице и оказываются в верхушке. Но к тебе это явно не относится, верно? 

— Молодой господин… Ч-что вы такое несете?! — ошеломленно переспросил Рейнджер. 

Однако следующие слова Джошуа и вовсе лишили его дара речи. 

— У вас нет ни сил, ни банальной смелости, чтобы бросить вызов членам высших батальонов, поэтому всё, что вам остается, — это утопать в жалости к самим себе. А что остальные? Да вы только взгляните на них — они напуганы до полусмерти и понятия не имеют, что делать. Разве это не означает, что вся ваша орава — просто сборище трусов? 

— Заткнись! — рявкнул рассвирепевший Рейнджер, чье лицо мгновенно потемнело. 

Истинная причина, по которой столь многие члены 11-го и 12-го батальонов годами застревали на самом дне, была с ледяным цинизмом сорвана молодым господином рода Агнус. 

Слова Джошуа были подобны соли, щедро сыпанувшей на незаживающую рану. 

«Они просто не хотят смотреть правде в глаза». 

Они до ужаса боялись признать реальность своего положения, а потому предпочитали просто закрывать на нее глаза. 

Слова Джошуа причинили им дикую, невыносимую боль, ведь они растоптали последние остатки их уязвленной гордости. 

Реакция остальных рыцарей ничем не отличалась от реакции Рейнджера. Если еще пару минут назад они испытывали к мальчишке любопытство и азарт, то теперь от этих чувств не осталось и следа — их напрочь выжгла вспыхнувшая откровенная враждебность. 

Казес, рыцарь 12-го батальона, поднялся с земли и неторопливо отряхнул штаны. Затем он ледяным, отрезвляющим тоном произнес:

— Рейнджер, я сам с ним разобравшись. 

Если голос Рейнджера обычно казался окружающим равнодушным, то сейчас тон Казеса звучал остро и по-настоящему пугающе. 

— Казес? 

— Я не намереваюсь терпеть подобное отношение. Этому мальцу пора усвоить: рыцарская честь и гордость — не то, обо что он может безнаказанно вытирать ноги, — Казес сделал шаг вперед и обратился к Джошуа: — Молодой господин… о, молодой господин… Очень прошу вас не плакать, когда станет больно. 

— Ты? — Джошуа наигранно ахнул и расхохотался. 

Это была открытая, неприкрытая насмешка. 

— Да как ты смеешь?! — не выдержал Казес, видя, как оппонент беззастенчиво упивается своим превосходством. — Какая небывалая дерзость! Это всё из-за твоей громкой фамилии?! Смею тебя расстроить: здесь она тебе ничем не поможет! 

Окружающие рыцари подхватили этот клич, начав яростно скандировать: 

— Казес, вкатай его как следует! Если собираешься поддаваться — проваливай, я сам его проучу! 

— Размажь челюсть этому щенку, который умеет только языком чесать! 

— Пусть заплатит за то, что приперся сюда с требованиями о Кровавой Битве Берче! 

Казес подошел к углу зала и поднял свой меч, ранее выбитый Рейнджером. От стоящего вокруг оглушительного гомона у него едва не закладывало уши. 

— Я выложусь на полную. Я перерублю твой меч и покажу, насколько на самом деле велико это небо. 

С этими словами Казес влил ману в свой клинок. Плотный синий поток ауры с треском рассек воздух, полностью окутав сталь. 

Мана Казеса разительно отличалась от мутной и нестабильной ауры большинства рыцарей C-класса. Его мана была невероятно плотной, концентрированной и имела четко выраженную форму. 

Члены 11-го и 12-го батальонов Императорского Ордена были опытными воинами, стоявшими на самом пороге B-класса. И тот факт, что Казес смог проявить настолько сформированную ауру, говорил лишь об одном: слова Джошуа задели его за самое живое. 

— Начинайте! — выкрикнул кто-то, давая сигнал к старту поединка. 

— Рыцарь B-класса, возможно, и смог бы оставить на мне пару царапин, но ты — всего лишь C-класс! Между нами лежит непроходимая пропасть! 

— Что ж, до тебя мне абсолютно то же самое твердило множество людей, однако… — ухмылка Джошуа стала лишь шире, когда он извлек Лугию из подпространства: — Мне вовсе не нужно преодолевать эту пропасть. 

Казес остолбенел: до него донесся лишь едва слышный шелест воздуха, и вот в руках Джошуа уже сжималось боевое копье. 

— Пространственный артефакт?.. — пробормотал Казес. 

Джошуа начал стремительно накачивать Лугию маной. 

Яркие белоснежные молнии электрических разрядов с треском брызнули на пол, заставив стоящих поблизости рыцарей спешно податься назад. Вскоре сгустки энергии сконцентрировались в единой точке — прямо на острие Лугии. 

Ослепительно белая мана, бушующим потоком изливавшаяся из тела Джошуа в копье, повергла Казеса в настоящий шок. 

— Невероятно… 

В прошлом мана Джошуа вела себя подобно маслу, смешанному с водой, едва вступала в контакт с божественной или демонической силой внутри его тела. Но прямо сейчас сияющая аура в его руках свободно переплеталась с иным, непостижимым для присутствующих рыцарей оттенком энергии, вызывая у них лишь немой ужас. 

Мана плотным, безупречным каркасом окутала весь силуэт Лугии, заставив ее сиять подобно маленькому солнцу. 

Мана Джошуа ничем не уступала ауре Казеса — напротив, она выглядела куда более чистой, плотной и совершенной. 

— Это… — бессвязно выдавил Казес, потеряв дар речи. 

Было очевидно: перед ним стоял обладатель полноценного ореола Рыцаря B-класса. 

— И кто тебе сказал, что я рыцарь C-класса? — спокойно спросил Джошуа.