В этом мире сахар — редкость.

Потому что Южный континент не открыт.

В настоящее время сахарный тростник, сырье для сахара, производится в небольших количествах только на юге Аталаксии и королевства Эска, частично в Морше, на юге Скании и Империи.

Хотя раздражает баланс, когда каучуковые деревья в итоге вообще отсутствуют, но как бы то ни было.

В общем, из-за небольшого объема производства цена на сахар все еще была высокой. Поэтому в основном с ним сталкивались только аристократы или богатые простолюдины.

То есть сахар стал товаром для демонстрации статуса, как фарфор, специи, шелк и драгоценности.

В более-менее состоятельных домах десерты и чай с обильным добавлением сахара стали почти необходимостью.

Более того, сахар вызывает сильное привыкание.

Поэтому естественно происходило чрезмерное потребление, что стало очевидной причиной ожирения.

Особенно для аристократок и знатных дам, которые постоянно вынуждены бороться с весом, сахар стал подобен наркотику.

Тот порошок, который я месяц изучал в посольстве, — именно это.

Я давно обратил на это внимание и постоянно размышлял об искусственном сахаре.

До сих пор это отодвигалось на задний план в приоритетах исследований, но когда пришлось засесть в посольстве на последний месяц, я взялся за дело всерьез.

«Как бы сказать? Кажется, получилось нечто лучше, чем заменители сахара на Земле, и даже лучше, чем заменители сахара в изначальной истории? Может, из-за сахарной свеклы, выращенной с благословения Мэри?»

Удалось воспроизвести на 120% легендарный заменитель сахара, который в изначальную историю эпохи Аркейнпанка разом занял место сахара.

Затем готовые образцы, алхимические формулы и документы о производственном процессе для массового производства отправили в Высокоград экспресс-службой Сурхана.

И примерно через месяц, та-дам!

«Получил отправленные образцы пробного производства. Как сейчас обстоят дела с производством?»

[Да, с этой недели производственные линии запущены на полную мощность. Также планируем расширить специализированный завод до конца следующего месяца.]

«А тесты на вкус и побочные эффекты?»

[Никаких проблем ни с качеством, ни с побочными эффектами. Похоже, арадский сахар станет вторым северным специалитетом после арадской соли.]

Арадский сахар (НОВЫЙ) успешно поставили на массовое производство.

«Для начала отправь сюда, в Баденхейм, объемы только с двух производственных линий».

[Только с двух линий? Разве этого хватит? Для Баденхейма и одного завода будет мало?]

«Изначально нужно сначала вызвать интерес. А! Арадский сахар следует поставлять только указанному мной клану Винтерз. Хорошо предупреди капитана и экипаж».

[Да, сделаю.]

«А как продвигается производство часов и музыкальной шкатулки?»

[С часами, кажется, нужно немного повысить квалификацию рабочих. С музыкальной шкатулкой почти всё готово, но... проблема с пластинками.]

«Похоже, еще не освоились?»

[Да, процент брака немного высок.]

«Это проблема, которую решит время. Передай сотрудникам, чтобы не слишком волновались».

[Сделаю.]

«Но всё же часы и музыкальную шкатулку можно производить малыми партиями?»

[Да, конечно. Поэтому в прошлый раз её величество приказали отправить подарки министрам Высокограда, магам, высокопоставленным рыцарям и руководителям компаний?]

Тео Шапиро в магическом коммуникационном устройстве, показывая надетые на запястье магические часы, хихикнул.

«Осталось немного после тех подарков?»

[Да. Более того, сейчас тоже производится понемногу.]

«Отправь всё это вместе с сахаром этим рейсом».

Баденхейм, если подумать, — это остров с залежами золотой руды. И нет ничего более хлопотного, чем развивать островной мульти.

[Понял. На всякий случай, чтобы не возникло проблем с мухами, отправлю через Сурхан.]

«М-м, буду благодарен».

[Нужно ли что-то еще?]

«Если есть запас магических коммуникационных устройств, отправь и их немного».

[Да, сделаю.]

Закончив магическую связь с начальником отдела Тэ, управляющим группой вместо меня в Высокограде, я вышел из коммуникационной комнаты посольства.

И сразу направился в свою личную лабораторию.

Именно здесь в прошлый раз родились арадский сахар, магические часы и магическая музыкальная шкатулка.

«Немного опоздал, Арад?»

Войдя в лабораторию, я увидел, что Арина в основном режиме, сняв превращение, ждала меня с надутым лицом.

Лаборатория, наряду со спальней, была местом, куда никто не мог войти без моего разрешения, поэтому Арина могла быть в своем истинном облике, не привлекая внимания.

«А-а, прости. Связь заняла дольше, чем ожидалось».

«Волновалась, что растает».

«Эй, же не растает, ведь посуда с зачарованием заморозки».

На столе в лаборатории стояли в ряд предметы для бизнеса, который скоро начнется в этом городе.

Это были освежающие эйды, соки, мороженое и ледяные десерты, приготовленные к предстоящему лету.

Не знаю, из-за баффа маны в этом мире или нет, но вещество, относящееся где-то к аспартаму, аллулозе, стевии и сахарину. При этом без побочных эффектов, слаще, глубже и ароматнее сахара — волшебный белый порошок.

Все они содержали арадский сахар.

«И я же сказала не ждать, а сначала поесть?»

«Как можно так? Вместе есть вкуснее. Тем более, это же блюда, приготовленные нашими ребятами?»

Более того, это имело особый смысл. Это первые полноценные произведения наших сотрудников, изучивших мои рецепты.

«Можно сначала поесть, а если не хватит, попросить сделать еще, разве нет? Им же, наоборот, будет приятнее?»

«Я и раньше говорила, я не настолько свинья, Арад».

«Много есть — не значит быть свиньей. Нужно еще и растолстеть. И вообще, ты же не толстеешь?»

Арина, которую я знаю, — мастер меча. Если снять кольцо, она становится хрупким гроссмейстером.

Поскольку она достигла уровня сверхчеловека, было бы страннее, если бы она растолстела.

Потому что мана в ее теле в реальном времени расщепляет ненужный жир.

«Но есть же такое понятие, как чувства. Как бы сказать... если есть слишком много, возникает чувство вины?»

«А-а... Кажется, понимаю, о чем ты».

Я кивнул на слова Арины и откусил мороженого передо мной.

Отлично.

Почувствовался вкус родного дома (Земли). Точнее, ощущение, как будто ешь высококлассное джелато, которое продавали в отеле, куда я часто ходил.

«Вкусно?»

Откусив мороженого, я спросил у Арины напротив.

За то время, что я зачерпнул одну ложку, она опустошила половину контейнера.

«М-м? Да!»

Арина, набрав полный рот мороженого, вместо ответа кивнула.

«М-м!»

Тут она поморщилась, будто от головной боли.

«Ешь медленно, медленно».

Похоже, даже мастеру меча не избежать головной боли от холодного.

«Кстати, Арад».

«Да?»

Когда мы съели примерно половину еды на столе, Арина вдруг задала вопрос.

«Почему ты выбрал это для первого бизнеса?»

В ее вопросе было много смысла.

Это мой первый бизнес в чужой стране.

Но этот бизнес какой-то... неоднозначный.

Это не медицинский бизнес, не военный бизнес, не строительство заводов, не открытие банка. Торговля или логистика — тем более.

Конечно, всё вышеперечисленное я тоже сделаю когда-нибудь, но мог возникнуть вопрос: почему первым делом именно общепит?

«Может, из-за клана Винтерз?»

Ее осторожное предположение. В ее сапфировых глазах мелькнуло опасение, не возникли ли из-за ее дел помехи в моих планах.

«Наполовину верно, наполовину нет».

Я усмехнулся и открыл рот, чтобы развеять беспокойство моей жены.

«Во-первых, это правда, что из-за твоих дел планы изменились. Но я, наоборот, рад, что они изменились. Потому что это очень помогает».

«П-правда?»

Лицо Арины мгновенно прояснилось.

«Можно... узнать причину?»

«Конечно».

Мне нравится Арина. Мне нравится ее неизменная забота и прямота.

«Во-первых, нам пора начинать посещать здешние банкеты и балы. Всё-таки, я государственный секретарь Ренслета».

«Верно. Кстати, в последнее время приглашений просто море».

На мои слова Арина кивнула, как будто и сама хорошо знает.

Как раз мы запланировали посетить завтрашний банкет и бал, организованные мэром этого города.

«Посещать — это мы можем сколько угодно. Проблема в том, что я, наоборот, тоже должен приглашать их и принимать».

«Действительно... Устраивать банкеты и балы в посольстве будет сложно. Поэтому ты и обучал тех девочек этикету?»

«Верно. Мы займемся бизнесом чайных домиков, но разделим его на два».

«Слышала. Создаем Старкасл для аристократов и богатых и Винтерз Кафе для городского среднего класса».

«Да».

«Но что вообще означает «кафе»?»

«М-м... В Золотую эру был популярен напиток под названием кофе. Сейчас, хотя Южный континент запечатан и его нельзя привезти, в то время чайные домики, где пили тот кофе, называли кафе».

«Значит, ты готовишься к тому, что кофе когда-нибудь возродится!»

«Можно и так сказать».

Снова использовал щит Золотой эры. Теперь я был в настроении «будь что будет».

«Но Старкасл — это кафе исключительно для высшего класса. Если каждый раз устраивать здесь банкеты и балы, разве не будет сложно вести обычный бизнес?»

«Старкасл — это место для легкой беседы. А место для банкетов, балов и мелких вечеринок мы создадим отдельно. Отель».

«Отель?»

«Да. Легкие встречи в обычное время будут проходить в Старкасле, а банкеты и балы планируется проводить в отеле. Для этого мы заранее нанимаем сотрудников и даем им набраться опыта».

«О! Понятно».

«Как ты знаешь, когда собираются аристократы, всегда циркулирует ценная информация. Настоящая политика и интриги тоже начинаются там».

«Конечно, знаю».

Глаза Арины стали серьезными.

«Честно говоря, всё это про устраивание вечеринок и прочее — отговорки. Конечная цель этих предприятий — всё равно получение информации».

«Вот как. Поэтому ты и начал первый бизнес с общепита».

«Верно».

«Но под отелем я понимаю гостиницу вроде особняка для богатых. Ты собираешься арендовать особняк?»

«Нет, это информационная война. Нужно проводить в отеле, которым мы полностью управляем».

«Тогда проблема. Нужно найти здание, подходящее для отеля».

«Деньги не проблема».

«Дело не в деньгах, Арад. Вопрос в том, найдется ли вообще человек, желающий продать здание и землю такого уровня».

«А-а, об этом не беспокойся».

«Есть здание или земля с потенциалом?»

«Вот о чем я, дорогая».

«Да? Есть просьба? Просто скажи».

«Район башен Святости на Роял-Пойнт. Туда клан Винтерз...»

«Значит, нужен тот район? Хорошо! Поняла! Сейчас пойду и всех порублю!»

Не успев закончить мою фразу, Арина резко вскочила с места.

«Э-э...? Да, пожалуйста».

Я было подумал остановить ее, но передумал.

Если останавливать такого воодушевленного человека, только зря выпустишь пар.

«Да! Доверься мне, дорогой».

Так Арина коротко поцеловала меня в щеку и превратилась в Фантома.

Я, улыбаясь, помахал ей рукой на прощание.

* * *

Мэр Баденхейма и председатель Союза Демиан Уайт в этот самый момент очень нервничал из-за этого бала.

Для него, выходца из семьи высшей знати Баденхейма из поколения в поколение, балы и банкеты были мероприятиями, которые он посещал чаще, чем видел лицо своей жены, но на этот раз всё было иначе.

«Входит государственный секретарь Ренслета, председатель группы Арад, северный волшебник, граф Арад Чжин Ренслет!»

На бал вошел самый обсуждаемый в последнее время в Баденхейме мужчина.

Хотя он принимал многих членов королевских семей, высшую знать и даже монархов, на этот раз всё было по-другому.

«Это и есть северный волшебник?»

«Что это за одежда? Необычно и стильно».

«Это униформа, которую носят ренслессианцы?»

«Рядом, как и ожидалось, его любовница».

«Дизайн платья, которое надела начальник секретариата Мэри, я тоже вижу впервые».

«Боже мой! Недостаточно того, что спина платья открыта, так еще и линия талии и бедер откровенно подчеркнута! Это... сенсационно! Это искусство! Вдохновение! Вдохновение просто льется!»

«Что за браслеты у них на руках? Очень магические и похожие на произведения искусства».

«Вот это ренслессианцы! Даже первое посещение бала не разочаровывает».

Когда Арад и Мэри вошли, взгляды присутствующих на балу мгновенно сконцентрировались на них.

Потому что одежда и аксессуары Арада и Мэри содержали экзотическую красоту, как у легендарных ренслессианцев.

«......».

Но Демиан Уайт, устроивший этот банкет и бал, вообще не замечал смокинг на Араде и вечернее платье пурпурного цвета с V-образным вырезом на Мэри.

Нет! Что я буду делать, если он принесет это в подарок?!

Его взгляд с самого начала был прикован к некоторым предметам, окутанным тайной, о которых знают только даритель и одариваемый.