Режущий ветер пронёсся по пепельной земле за пределами императорской столицы.

«Орден рыцарей — в атаку!»

Мечи и щиты ордена рыцарей, экипированных магическим сплавом, засветились серебристо-белым светом вдоль магических контуров.

*Гу-унг, гу-унг, гу-унг*

Гигантские силуэты сверхтяжёлых танков «Титан», возвышавшиеся над их плечами, пересекли горизонт.

*Го-о-о-о*

В небе дирижабли летели в чётком строю, а под ними развевались на ветру флаги магических легионов.

*Гу-о-о-о-о-о!*

Из темноты напротив прозвучал рёв адского чудовища — бальрога. Бальроги, созданные в императорской столице, были размером со средние и крупные «Титаны».

*Ки-е-е-эк, ки-ят, ки-ят*

Над ними стаи горгулий покрыли небо, словно чёрные тучи.

Одержимые птицы описывали круги в воздухе неестественными взмахами крыльев,

а на земле мутировавшие звери выстраивались в ряды, издавая голодные кровавые вопли.

*Пи-шу-у-унг — Па-ба-ба-ба-бат*

Первая схватка началась в небе.

Магические снаряды, выпущенные с дирижаблей, расцветили небо, а горгулии встретили их пронзительными криками.

Одержимые птицы устремились к дирижаблям, и воздушный бой в мгновение ока превратился в хаотичную свалку.

*Пу-ух! Ки-я-ак!*

*Вспышка — вспышка — вспышка!*

Падающие на землю дирижабли, магические вспышки и вопли чудовищ устроили грандиозный бал.

*Зи-и-и-инг — Пу-ух!*

На земле «Титаны» выстрелили из гигантских магических пушек.

*Гр-р-р-р-р, Ква-анг!*

Выпущенные снаряды разорвали в клочья наземных чудовищ, только что выползших из императорской столицы.

*Ву-и-и-и-инг, Чи-ик!*

«Титаны», расстрелявшие свои боезапасы, выбросили длинные струи пара и двинулись навстречу бальрогам.

Шаги механически движущихся «Титанов» гулко отдавались по земле.

*Гу-о-о!*

Бальрог, словно приняв вызов, вышел вперёд.

*Ква-а-анг!!*

Столкновение двух гигантских существ вызвало колоссальные толчки, подобные землетрясению.

«Рыцари! Защищай-я-я-йтесь!»

«Не дайте этим чудовищам прорваться к нашей родине!»

Рыцарские ордена Палаты пэров и Конфедерации сошлись с волнами мутировавших зверей.

Их доспехи из имперской стали, мечи и щиты из магического сплава выдерживали когти и клыки зверей, но под бесконечным натиском они начали медленно отступать.

«Огонь!!»

«Нужно поддержать рыцарский орден!»

*Пы-бык — Пы-бы-бы-бы-быт*

Магические легионы открыли огонь поддержки, используя разнообразное магическое оружие, и только тогда линия фронта начала стабилизироваться.

*Топ, топ, топ*

Из императорской столицы выползло немало и безобразных гуманоидных чудовищ.

*У-хы… Кхы…*

Их пустые взгляды и искажённые тела смутно напоминали о том, что когда-то они были имперскими подданными, жившими в этом городе.

«И-и-и-и-их!»

«Не бойтесь! Подарите этим несчастным покой!»

Обычные солдаты, подавляя подступающий ужас, храбро встретили их.

«Копья наперёд!»

«Вперёд-о-о — В атаку!»

«Колиии!»

*Ха-ап!!*

Острые наконечники копий вонзились в адских солдат.

*У-э-э-э-э-э-*

Казалось, гуманоидные чудовища, пронзённые копьями, не чувствовали ни боли, ни даже страха.

*Скр-ик — Ка-а-а-а-ак!!*

Они лишь на мгновение замешкались, а затем, размахивая длинными острыми когтями, перешли в контратаку.

*Па-ба-ба-ба-бат*

*Сви-и-и-инг, Чжа-ак!*

Некоторые выпускали острые шипы, а другие, хлеща быстрыми, как кнут, щупальцами, рассеивали ряды человеческих солдат.

Бормотание, бормотание, бормотание, бормотание…

Эти адские армии благословляли падшие тёмные жрецы.

[Проклятие слабым и низшим!]

С другой стороны, они обрушивали на человеческих солдат всевозможные проклятия, превосходящие тёмных магов.

«Братья! Мы должны защитить наших солдат от падших вероотступников!»

В ответ жрецы и паладины Папского престола проявили священную силу.

*Ква-гва-гва-гванг, Ка-анг!*

Сверкающая золотом булава паладина и булава тёмного храмовника, от которой, словно сточные воды, струилась аура демонического мира, сошлись в схватке.

«Убить!»

«Кр-а-а-а-ак!»

«Ки-я-я-я-а-ак!!»

«О Боже!»

*Зи-и-и-инг, Па-анг!*

*Гу-унг, гун, гун*

Поле битвы постепенно погружалось в огромный хаос. Звуки магических взрывов, рёв чудовищ, лязг оружия, крики и вопли беспорядочно смешивались.

*Гу-у-у-у-у-у — Пу-у-э-э-э-э-э-энг!*

В небе горящие дирижабли непрерывно падали, а разорванные на куски тела горгулий сыпались, словно дождь.

Битва гигантских «Титанов» и бальрогов продолжалась, и каждый их удар сильно сотрясал поле боя.

Некогда самое величественное и великолепное сооружение на континенте, императорская столица, теперь была покрыта следами чёрной крови и магии.

Бой между сторонами длился до глубокой ночи.

И.

Баланс сил постепенно склонялся в одну сторону.

«Их слишком много! Слишком много!»

«От… отступаем!»

Начать рушиться стала человеческая сторона.

«Отход! Отходим!»

«Ленслет! Где же Ленслет и что он делает?!»

Возможно, было закономерно, что чаша весов склоняется в сторону Империи Тьмы.

Ведь пепельные армии не знали ни страха, ни боли и не уставали.

В то же время человеческая армия испытывала эмоции.

К тому же, будучи живыми существами, им нужно было есть и отдыхать.

Чтобы преодолеть эту разницу, требовалась магия, ещё более подавляющая, чем сейчас. Огневая мощь другого мира, способная заполнить даже разрыв между измерениями, чудовищная мана!

* * *

‘Похоже на битву с механическими легионами’.

Арад, наблюдавший за ситуацией на поле боя через магический коммуникатор, вдруг вспомнил один фантастический фильм, виденный им на Земле.

Выглядящие точно так же механические легионы из «Терминатора» и «Матрицы».

Разница, пожалуй, лишь в том, что будто бы просто сменили кожу на органику, демонов?

[Наши силы медленно отступают. Если так пойдёт дальше, они не продержатся и до завтрашнего обеда].

Пока он ненадолго погрузился в размышления, из коммуникатора поступил несколько поспешный доклад.

От командира разведывательного отряда рыцарей, отправленного в окрестности императорской столицы.

«Как состояние наших рыцарей?»

[Следуя вашему предварительному приказу, они ведут оборонительный бой. Потерь нет, броня не активирована].

«Император, тёмный великий герцог, архиепископ, чемпион и канцлер подтверждены?»

[Первично подтверждено радаром, окончательно — телескопом. Они в воздухе над руинами старого императорского дворца].

Выслушав доклад, Арад на всякий случай проверил магические коммуникаторы Ленслета и Высокого замка.

«Неожиданно. Непохоже на того императора».

«Я бы на месте Канбрамана поступил так же, Арад».

На эти слова Арада ответила Арина.

«Получив подавляющую силу, ему наверняка захотелось честно испытать её в бою».

Ленслет ещё не начал действовать всерьёз.

Армия, выращенная Ленслетом с огромными усилиями, также находилась в ожидании, а отправленный отряд рыцарей ещё не активировал силовую броню.

Вдруг, когда основные силы Ленслета направятся в Империю, Империя Тьмы нападёт на беззащитный Ленслет и ограбит его? Не двойная ли это операция? Не ловушка или обман? Именно из-за таких предположений.

«Пора, Арад».

«Да, Арина».

Но такие опасения оказались напрасными.

Император Тьмы и основные силы Империи Тьмы, в отличие от прошлого, жаждали полномасштабного сражения.

Возможно, это отражало желания, которые были у них, когда они были людьми.

«Мазервейл, максимальная скорость. Курс — демонические земли Гойт. Поле маскировки измерений отключить по прибытии на окраины Гойта».

«Принято к исполнению! Всем кораблям флота — максимальная скорость! Курс — бывшая столица Империи Гойт!»

В корме сверхгигантского авианосца «Мазервейл» ярко вспыхнул магический круг и выбросил силу тяги.

Одновременно эскортные дирижабли-линкоры боевого типа также начали подгонять скорость.

«Передайте разведывательному отряду рыцарей».

Вслед за Арадом к командованию приступила и Арина.

«С этого момента активно вступайте в бой. Разрешаю использование силовой брони. Защита рушащихся рядов союзников — наивысший приоритет».

[Ленслет! Рунический Ленслет!]

На её указание командир отряда рыцарей в коммуникаторе отдал горячий салют.

* * *

Солон фон Феллис, второй сын графского дома Феллис, выдохнул тяжёлый воздух.

Хотя он и достиг уровня мастера меча, ещё некоторое время назад он чувствовал, что, кажется, переусердствовал.

‘Сюда должен был прийти не я, а Фалькон!’

Внезапно он позавидовал командующему объединёнными силами Фалькону, который находился на аванпосте южного континента.

‘Какого чёрта месть! Чёрт побери!’

Солон — один из немногих мастеров меча в Имперской палате пэров и второй сын графского дома Феллис.

И у графского дома Феллис была злая судьба с тёмным великим герцогом Дуумом.

Потому что в прошлом Дуум казнил на Великой стене Ля Гойт третьего сына графского дома Феллис, Аллена.

‘Что за бардак творится! Что за позор!’

Для аристократов честь, причина, месть и репутация были дороже жизни.

Поэтому Солону пришлось временно сложить с себя обязанности заместителя командующего и наполовину по собственной воле, наполовину по принуждению присоединиться к штурму императорской столицы.

‘Честно говоря, мы с Алленом даже не были так близки!’

До начала битвы Солон был уверен в себе.

Он думал лишь о том, как в мгновение ока разгромит демонов этим мечом и щитом из магического сплава, отрубит голову тёмному великому герцогу Дууму, возвысит честь своего дома и станет героем.

В конце концов, здесь не должно было быть ужасного оружия других рас, вроде Гигаса.

[Умри!]

[Проклятье!]

На Солона, в душе сожалевшего о случившемся, напали с внезапной атакой тёмный храмовник и тёмный жрец падшего культа.

«Кхып!»

*Скр-ик — Скр-ик!*

Солон быстрыми взмахами меча убил тёмного храмовника и тёмного жреца.

Сражаться с ними по отдельности было непросто, а уж когда они атаковали группой, это было совсем тяжко.

Рыцари и солдаты, изначально бывшие с Солоном, также погибли, сражаясь с этими тварями.

*Фу-у… Фу-у…*

Если бы не купленные за большие деньги у «Бишоп Маналоджикс» магические камни и защитные магические инструменты, он, возможно, погиб бы как минимум дважды.

*Струйка…*

Из уголков его рта потекла чёрная кровь.

‘Чёрт! Меня поразило проклятие!’

Было ли это проклятием, ухудшавшим состояние лёгких и дыхательных путей, но дышать стало ещё труднее, чем раньше.

*Кхе-эк! Ку-лык!*

Голос тоже не шёл.

‘И с таким видом ещё собираться схватить тёмного великого герцога!’

Он даже тени не увидел того Дуума, которого так жаждал.

Он даже не мог приблизиться к окрестностям императорского дворца, где, как говорили, находились император и четыре небесных короля.

Даже сейчас, когда ночь прошла и наступило постепенно светлеющее утро, союзники всё ещё бродили по окраинам императорской столицы.

‘Немало союзников разбросано и рассеяно!’

К счастью среди несчастья, ещё довольно много солдат и рыцарей остались в живых.

Потому что его развитые чувства улавливали присутствие обычных людей со всех сторон.

‘Нужно собрать их в одном месте!’

Это был единственный способ выжить.

«Кхе-у-ук! А-юк!»

Но проблема была в том, что сейчас Солон не мог издать ни звука.

‘Нужно поспешить туда, где есть жрецы….’

Нужно найти жрецов и собрать выживших союзников. Дело ясное, но в данной ситуации действовать сразу было тяжело.

Голос не шёл, а кругом стоял густой туман. Даже опытный рейнджер в мгновение ока мог потерять направление.

*Та-та-та-та-та-тат!*

Именно в этот момент.

Вместе со звуком чьих-то шагов до слуха Солона донесся звук развевающегося флага.

«Солдаты! Сыны Империи! Легионеры Аркадии! Я, Юлиан ра Гойт, нахожусь здесь!»

Затем послышался крик, издаваемый хозяином этих шагов.

«Собирайтесь под знаменем императорского дома!»

Творить такое на таком опасном поле боя!

‘Юлиан? Тот марионеточный император? Да зачем ему это?!’

Хотя дело необходимое. Но чтобы император лично этим занимался?!

«Все, следуйте за голосом Его Величества Юлиана!»

Вне зависимости от сомнений Солона, эффект был налицо.

«Его Величество Юлиан лично несёт знамя и бежит по полю боя!»

Солдаты, которые бродили или оказались в изоляции, стали толпами собираться туда, откуда доносился голос.

«……».

Солон также, словно заворожённый, направился в сторону, где был Юлиан.

‘Неужели он и вправду император? Не ловушка?’

И вскоре Солон вместе с десятками солдат и рыцарей увидел бегущего Юлиана.

Это место, переполненное демонической аурой, превосходящей демонические земли. Место, откуда даже курьерские лошади бегут, пуская пену.

Поэтому Юлиан носился по окраинам императорской столицы на своих двоих, обильно потея.

В руках у него не было никакого оружия, только знамя императорского дома Империи.

«За Империю! Да здравствует император Юлиан!»

И что удивительно, Юлиан ни разу не подвергся нападению демонов императорской столицы.

Немало солдат Палаты пэров последовали за таким Юлианом.

«Собирайтесь вокруг императора Империи!»

«Сначала соберёмся! Нужно перегруппировать войска и восстановить боевые порядки!»

Сначала только войска Имперской палаты пэров следовали за Юлианом, но позже, независимо от принадлежности к Папскому престолу или Королевской конфедерации, все стали собираться вокруг Юлиана.

Разрозненные и распавшиеся войска объединились в одно целое.

*С-сыыыыыыык*

‘Сначала займусь охраной императора’.

Солон также обнажил меч и встал на охрану рядом с Юлианом.

*Пи-шу-шу-шух — Ка-анг! Ка-анг!*

Атаки, которые время от времени летели в сторону молодого императора, Солон отражал все до одной.

«Сыны Империи! Дорогие подданные! Боевые товарищи Аркадии!! Собирайтесь сюда!»

Юлиан даже не дрогнул, хотя шип, который мог пронзить его, пролетел прямо рядом.

«……!»

Там Солон увидел надежду Империи.

Даже если в этой войне Империя полностью падёт.

Пока этот молодой государь жив, Империя когда-нибудь возродится.

Как начало далёкой Империи Ля Гойт началось с одного лишь владения Гойт. Казалось, можно просто начать заново.

*Го-о-о-о-о-о!*

Над их головами нависла гигантская тень.

Над небом императорской столицы появился сверхгигантский дирижабль с чётким гербом Ленслетского королевского дома — зимней совой — и логотипом «Арад груп» — золотой каретой.

Теперь это государство называют Королевством Ленслет.