Говорят, биологическая мать Арины, покойная великая герцогиня Мери, умерла от болезни, когда та была совсем маленькой.

А предыдущий великий герцог Северный, Байкал, до самой своей смерти не женился повторно.

Отчасти из-за большой любви к покойной великой герцогине Меарине, отчасти из-за различных политических и суеверных причин.

'Но кто знает, что было на самом деле? Нонсенс, чтобы великий дворянин, рано потерявший жену, жил в одиночестве'.

На первый взгляд, разница в возрасте между Мэри и Ариной почти не ощущалась. Максимум года два?

'Внебрачный ребенок! Внебрачный ребенок! Великая ведьма снежных равнин Мэри была внебрачным ребенком герцогского дома Ренслета!'

Теперь я чувствую, как кусочки пазла встают на свои места.

'Кстати, предыдущий великий герцог Байкал, это же круто? Недостаточно было впервые родить дочь, так он обзавелся двумя детьми!'

Хоть я и узнал об этом только после приезда в Высокий замок.

Герцогский дом Ренслета из поколения в поколение был малочисленным.

Настолько, что можно было подумать, будто они прокляты, — из поколения в поколение у них был только один ребенок, и среди предыдущих великих герцогов и герцогинь не было ни одного случая долгой жизни.

'Похоже, это не было проклятием. Просто ужасная череда неудач, которую, видимо, прервал предыдущий великий герцог Байкал'.

Моя голова сама собой кивнула.

'Именно поэтому Мэри была относительно свободна от правил ведьм'.

Кстати, назвать внебрачного ребенка ласковым именем покойной жены... Предыдущий великий герцог Байкал, должно быть, был чудаком.

'Вот почему великая ведьма снежных равнин Мэри смогла стать центром северного сопротивления!'

В первоначальной истории великая ведьма снежных равнин Мэри появилась на Севере спустя некоторое время.

Через 20 лет после исчезновения Арины и высокопоставленных рыцарей в Магической столице.

'Вопросы о том, почему она молчала 20 лет и почему не раскрыла свою истинную личность... все еще не разрешены'.

Хотя, поскольку история уже полностью изменилась, это не имеет значения.

'Кстати, разве у Арины тоже не 2-й круг в сердце? Погоди, или, может быть, Мэри и Арина...? Эй, это невозможно'.

На мгновение у меня также промелькнула мысль, что Арина и Мэри могут быть одним и тем же человеком, но она сразу же отодвинулась на последнее место.

Какой бы особенной ни была Арина, трудно представить, чтобы женщина уровня великой герцогини устроилась рядовым сотрудником.

Мы же не снимаем развлекательное шоу про подставного босса.

«Кхм-кхм! Но я понимаю намерения директора».

Пока я был погружен в мысли о первоначальной истории.

Внезапно Мэри, казалось, смущенно кашлянула и заговорила.

«Вы сказали, что если рассыпать это удобрение, плодородие почвы восстановится, и более того, сельскохозяйственные культуры будут расти в изобилии?»

«Верно. Они будут быстро расти даже в суровом климате. Можно будет заниматься земледелием на большей площади, чем сейчас».

«Правда?!»

«Ручаюсь».

«!!»

Арина очень взволновалась, словно это касалось ее лично. Определенно внебрачный ребенок герцогского дома.

«Если это правда, то имя покойной герцогини станет еще более значимым для народа. Великая герцогиня Меарина была так любима народом, что даже сейчас ее называют матерью Севера».

«Разве?»

«А, вы, наверное, и этого не знаете. Именно она утвердила нынешние низкие налоговые ставки. Она же ограничила налоги с владений северных дворян и запретила дорожные сборы».

«...!»

«Поэтому просто отказаться от него жалко. Можно было бы стимулировать воспоминания и тоску народа, повышая их лояльность. ... Если бы не восприятие как удобрения».

Она говорила с искренним сожалением.

«Хм... Слушая это, действительно жалко».

Мне тоже было жаль. Для меня, который должен развивать Север и защищать его от Империи, народные настроения северян тоже важны.

'Нет ли какого-нибудь хорошего способа...? Давайте посмотрим, способ... есть'.

Ненадолго задумавшись, я вспомнил примеры маркетинга с Земли и, сверкнув глазами, сказал Мэри:

«Тогда как насчет этого?»

«Есть способ?»

«В таких случаях обычно добавляют повествование и сторителлинг для продвижения продукта. Это еще называют виральным».

«Ви... что?»

«Я расскажу об этом позже, когда немного подготовлю сценарий. Думаю, понадобится и разрешение Ее Высочества, великой герцогини».

«Понятно».

Но я не решался говорить уверенно прямо сейчас. Я еще не мог полностью доверять Мэри передо мной, и к тому же требовалось одобрение великой герцогини Арины.

«Давай потихоньку вынесем готовые детекторы наружу. И удобрение тоже».

Вместо этого я решил вынести на улицу детекторы и удобрения, которые закончились раньше, чем ожидалось.

«Кстати! Ты не голоден?»

Тут я вдруг вспомнил, что до сих пор не ел нормально.

В любом случае, работа закончилась рано. У нас осталось немного времени.

Перерыв, чтобы можно было просто приготовить и поесть.

«Да! Я голоден».

На мой вопрос Мэри, сверкнув глазами сильнее, чем когда-либо, кивнула.

'Немного неловко. Надо было давать перерывы и перекусы в промежутках, пока заставлял ее работать'.

Глядя на ее реакцию, словно она ждала этого, я почувствовал беспричинное раскаяние, будто стал злобным директором.

«Как раз мне тоже нужно поесть? Давай вместе».

«Да!»

*Гулп!*

Послышался непроизвольный звук сглатывания слюны, до того ли она ждала.

'Что же приготовить на этот раз?'

От звука ее сглатывания загорелось чувство миссии повара.

'Соль Арада, наверное, прославила мое имя. Ожидания должны быть высоки'.

Еда — это основа основ в социальном пакете.

Я никогда не видел компании, которая преуспевала бы, будучи скупердяем в этом вопросе.

'Нужно показать особое блюдо для уставшего сотрудника... Что же будет хорошим вариантом?'

Мой мозг быстро работал.

'Время неопределенное, и готовить что-то сложное тяжело...'

В этом здании столовая и кухня были обустроены на втором этаже.

И на втором этаже был холодильник в версии этого мира, использующий ледяные магические камни. Я вспомнил, какие ингредиенты были там подготовлены.

'Да! Это будет хорошо!'

Определившись с меню, я сказал Мэри подождать на первом этаже и поднялся на второй.

Примерно через 40 минут.

'Что же он готовит?'

Арине было трудно сохранять рассудок.

Потому что с самого начала неизвестный ей доселе вкусный запах наполнил здание.

Ей хотелось сразу же подняться и посмотреть, что это за блюдо, но, поскольку отдельного приглашения не было, она изо всех сил сдерживалась.

'Прошло немало времени с тех пор, как я ела блюдо Арада'.

С тех пор как она ела рагу Арада в глубине Магической столицы, она больше не пробовала его кухню.

Конечно, она ежедневно ела прекрасные блюда, приготовленные шеф-поваром замка после распространения соли Арада, но Арина всегда чувствовала некоторую неудовлетворенность.

Но она не могла просто позвать Арада и попросить его что-нибудь приготовить.

Ведь Арад был дворянином графского ранга и должен был выполнять дела поважнее кулинарии.

«Все готово! Поднимайся!»

Именно тогда. Со второго этажа послышался голос Арада.

«Да!»

Арина почти побежала на второй этаж.

«Вау...»

Там, куда она поднялась, вместе со столом было сервировано какое-то золотистое блюдо.

«Запах... запах действительно восхитительный».

Хоть и вид был впечатляющим, но больше всего запах кружил ей голову.

«Садись есть. Наверное, это блюдо ты пробуешь впервые».

«Да. Похоже на куриное блюдо, но...»

Поскольку это было блюдо, которого она не видела даже в ресторанах Хавена, Арина с горящими глазами разглядывала еду перед собой.

Были сервированы куриное блюдо в золотистой хрустящей корочке и блюдо из редьки.

«Верно. Вот, еще есть пиво».

И, как вишенка на торте, перед ней поставили пиво.

«Как называется это блюдо?»

«Цыпленок».

«Цыпленок...?»

Это тоже блюдо, которое ели в Золотом веке?

Арина смотрела на цыпленка затуманенными глазами и оглядывалась.

Потому что она не видела вилок и ножей.

«Давай есть».

Тогда Арина увидела, как Арад взял одну куриную ножку руками и оторвал кусок.

Похоже, это еда, которую едят просто руками.

'Есть в помещении с таким полевым ощущением...'

Испытывая странное чувство веселья, она, как и Арад, взяла одну куриную ножку и положила в рот.

«!!»

Пикантный, солоноватый и слегка острый вкус парализовал ее язык и рассудок.

А какая текстура? Снаружи было до мурашек хрустящим, а внутри — до слез нежным и сочным.

Ее вкус, который, как она считала, уже значительно повысился после соли Арада, поднялся еще на один уровень.

*Ням-ням-ням*

Незаметно для себя она взяла в одну руку цыпленка, в другую — пиво и должна была непрерывно поглощать.

'Как и говорила няня, хорошо, что устроилась под прикрытием. Очень хорошо!'

Она решила, что будет приходить на работу в Arad Company каждый день, если получится.

* * *

Тем временем вокруг здания Арада.

'Черт... Что это за запах?'

'Хочется есть...'

'Наверное, господин Арад готовил? С ума сойти, правда'.

Трое высокопоставленных рыцарей, чья принадлежность за одну ночь сменилась с инспекторов на Сори Хан: Эоте, Карот и Роджи, прятались и страдали.

'Правда, нужно как-нибудь навестить господина Арада в частном порядке'.

'В прошлый раз я видел, что сэр Бальджак, кажется, тоже тоскует по еде господина Арада...'

'Нужно обязательно навестить его вместе с сэром Бальджаком! Обязательно!'

В животе урчало, и изо рта не переставала течь слюна.

Но они были высокопоставленными рыцарями. Профи среди профи.

'Голд и Сильвер только что вышли из здания'.

'Похоже, трапеза закончилась'.

'Повезло...'

Даже под воздействием безумно вкусного запаха они сохраняли рассудок и с помощью сигналов усердно выполняли свою задачу.

'Голд выносит что-то'.

'Вынес что-то похожее на землю в большом мешке'.

'Сильвер выносит большой ящик'.

Объекты, которых они тайно охраняли, были двое. Позывные — Голд и Сильвер.

Голд был недавно появившимся северным дворянином по имени Арад Джин, а Сильвер — VIP, неожиданно добавленный вчера.

'Так легко нести такой большой и тяжелый ящик... Говорили, что она изучала магию?'

'Довольно сильная особа. Хотя она и внебрачный ребенок, но голубая кровь есть голубая кровь'.

'Если присмотреться, ее аура странно похожа на ауру покойного великого герцога. Как бы сказать? Похожа и на великую герцогиню Арину'.

'Кстати, покойный великий герцог был действительно крут. Когда же он успел посеять семя?'

'Если назвать самое большое достижение покойного великого герцога, то это, наверное, то, что он впервые в Ренслете произвел на свет двоих детей!'

'Неужели наконец-то разрушилась череда неудач малочисленного и недолговечного герцогского дома?'

Внезапно добавленный объект особой охраны. Аура, похожая на великого герцога Северного. Женщина детородного возраста, допущенная к Араду. И великая герцогиня и Изабель, которые это одобрили.

Мысли людей, как правило, идут в одном направлении.

Похоже, были и другие, кроме Арада, кто строил догадки о личности Мэри.

Просто те, кто это задумал — Изабель и Арина, — не предвидели этого.

Неизвестно, знали ли они, что рыцари Сори Хана наблюдают за ними.

Арина и Арад, вынеся готовые предметы на улицу, заговорили.

«Тогда я пойду с работы, директор. И это блюдо под названием цыпленок было действительно лучшим».

«Рад, что понравилось. Буду и впредь часто готовить».

«Правда?!»

«Да, это не такое уж сложное в приготовлении блюдо».

«О-о-о...!»

«Вытри слюну. Кстати, впечатляет. Сидя на месте, одна съела целых 5 штук...»

«Кхм-кхм! Я много ем».

«Похоже. Придется впредь готовить побольше еды».

«Ха-ха-ха-ха-ха, большое спасибо!»

Кстати, даже издалека рыцарям Сори Хана показалось, что за одну ночь двое стали очень близки.

'Значит, все-таки женские чары?'

'Господин Арад, разве у него не было каких-то отношений с великой герцогиней? Интересно, нормально ли это?'

'Тссс! У великой герцогини и леди Изабель, наверное, свои соображения. Поэтому они и приставили леди Мэри сюда'.

Похоже, мысли людей действительно идут в одном направлении.

Им даже не понадобилось использовать ментальную магию вмешательства ожерелья.