«Цвет не белый».

Вынимая керамику из печи, я тоже смотрел с удивлением.

«Это... синий фарфор!»

Из печи вышла керамика синего цвета.

«Но как? Я ведь не добавлял кобальта?»

Конечно, на Земле тоже есть синий фарфор. Называется корейский селадон.

«Чуть отличается от корейского селадона».

Но если подумать, что это такой же, как корейский селадон, то это не так. На Земле изначально нет магических камней. Скорее всего, это просто совпадение.

«Может, потому что при изготовлении я добавил черную землю со старой тепличной фермы?»

Подобно тому, как белый фарфор в этом мире отличается блеском и цветом от земного белого фарфора, то же самое и с синим.

Северный фарфор, сделанный с добавлением порошка магических камней, был светлее по цвету, чем земной селадон.

«А в игре было так же?»

Какой бы я ни был старожилом из «Эпохи Серебра 1», я не вникал в детали создания керамики.

Даже в памяти этого тела, заточенного под максимальный уровень производства, были лишь воспоминания вроде «если сделать так~ и так~, получится красивая керамика», а детальной информации о синем или белом фарфоре не было.

«Такой красивый синий цвет я вижу впервые в жизни».

«Наш синий фарфор намного красивее восточного белого! Честно!»

Вытащив всю керамику наружу, Мэри и Тео с трепетом любовались синим фарфором.

«Интересно. Я добавил самые разные магические камни, почему же все они одинакового синего цвета?»

Разглядывая синий фарфор из печи, я наклонил голову.

Причина была неизвестна, но копаться в этом особо не хотелось.

В конце концов, результат был хорош, и помимо этого у меня была гора других дел.

Производство первого синего фарфора в Аркадии, не говоря уже о Северных землях, успешно завершилось.

Но для меня оставался еще один этап.

«Контроль качества».

Я взял одно готовое изделие и постучал по нему пальцем.

Тинг, тинг, тинг.

Послышался чистый и ясный звук, который никогда не услышишь от простого горшка.

Это был тот самый звук, который издает только белый фарфор.

«Хм-м...?»

Затем я взял вазу, сделанную директором Те.

«Есть маленький дефект?»

На боковой стороне синего фарфора директора Те была дырочка размером с игольное ушко.

Я украдкой посмотрел на него, чтобы понять его реакцию.

«Раз он будет использовать это лично, можно закрыть глаза».

Согласно управлению качеством, такой бракованный фарфор нужно безжалостно разбивать.

Но раз мы все равно не будем его продавать, я решил сделать исключение.

Не хотелось зря наживать ненависть сотрудника.

«Господин президент! Успех! Это успех! Теперь наша компания разбогатеет! Нет, разбогатеют Северные земли и весь Ленслет!»

Тео, совершенно не подозревавший, что изделие, которое он сделал, чуть не разбили, кричал от восторга.

«Если вспомнить времена арадской соли, немного жалко».

Глядя на такого Тео, я смотрел с легкой грустью.

«То, что благодаря арадской соли у северных торговых гильдий, низкоуровневых искателей приключений и простых людей появился способ заработать на жизнь, безусловно, имеет большое значение. Но на этом все и закончилось. Чем больше думаешь, тем больше понимаешь, что для меня и Высокого замка особой выгоды не было».

Ручаюсь, что даже герцогиня Арина из Северных земель, которая изначально приняла это решение, тайно сожалеет.

«Теперь все иначе. Этот синий фарфор может производить только компания "Арад"!»

Торговые гильдии, которые смогут продавать этот синий фарфор, также будут ограничены придворными гильдиями Высокого замка.

В Ленслете есть две придворные гильдии. Одна — это давняя гильдия «Рун», а другая — моя компания «Арад».

«Разработку и производство ведем мы, а распространение и продажи — гильдия "Рун"».

Конечно, компания «Арад» могла бы заниматься и распространением с продажами, но в мирских делах, если быть слишком жадным, легко навлечь на себя беду.

«Господин президент, на этот раз нужно сделать так, чтобы имперские торговцы не тянули одеяло на себя. А если и будут, то только те, от кого будет выгода нам».

Тут стоявшая рядом Мэри обратилась ко мне.

«Да, именно для этого я тогда через вас обратился с просьбой к его светлости герцогу».

Хотя слова Мэри были несколько неожиданными, я, слишком хорошо понимая их смысл, решительно кивнул.

«Как сейчас продвигается то дело?»

«Говорят, работа идет в Солласисе, в центрально-северной части Империи».

«Правда? Надеюсь, сэр Бальзак и Морозный огонь справятся».

«Увидев этот синий фарфор, они обязательно придут в движение».

«Должно быть так. Если они торговцы».

«Но... э-э... Граф Энтир известен как типичный представитель консервативной фракции. Разве он действительно пойдет против Империи и императорского дома? Тем более его жена...»

«Доверься мне. Ручаюсь, сейчас он — человек, который больше всего ненавидит наследного принца в Империи».

«Если вы так говорите, значит, так оно и есть».

Когда в Северных землях началось производство арадской соли, была сторона, получившая наибольшую выгоду.

А именно — имперские торговцы.

Северные земли граничили только с Империей. Морской путь был невозможен из-за ледяного моря, заполненного айсбергами и льдом.

Поэтому мы были вынуждены продавать арадскую соль только имперским торговцам.

«Нужно максимально упростить структуру распределения».

Имперские торговцы дешево покупали арадскую соль на Севере, а затем везли продавать в центральную и южную части Империи и даже в столицу королевской коалиции «Бэдэнхайм». С наценкой в 10 раз.

Несмотря на десятикратное увеличение цены, она все равно была дешевле, чем специи с Восточного континента, и, что важнее, вкуснее, поэтому товар разлетался моментально.

«Мастерство проявляем мы, а деньги зарабатывает Империя — нет ничего более раздражающего».

То, что те, с кем у нас и так плохие отношения, получают выгоду за наш счет, с точки зрения нормального северянина было неправильно.

«Но мы и сами не можем отправиться с торговым караваном в Империю...»

Презрение и дискриминация по отношению к северянам касались не только наемников или искателей приключений, но и торговцев.

- Вне Северных земель северяне не могут передвигаться группами более 20 человек.

- Только северяне, получившие разрешение императора, могут передвигаться большими группами.

Особенно показателен закон о запрете скоплений северян, изданный Империей в далеком прошлом.

Это след того, насколько серьезными были вторжения северян в прошлом, но проблема в том, что закон устарел и не соответствует времени.

Из-за этого закона торговые караваны внутри Империи были крайне невыгодны для северных торговцев.

Имперцев, желавших разорить северные торговые гильдии, было слишком много, а Империя не защищала северян.

Путешествовать с торговым караваном через такую Империю было практически невозможно.

Ненадолго погрузившись в посторонние мысли, я вернул взгляд к реальности и заговорил.

«В любом случае, все хорошо поработали».

Я похвалил Мэри и Тео, которые два дня делали со мной керамику.

«И на этом месте нужно кое-что прояснить».

Кратко похвалив их, я снова принялся осматривать синий фарфор.

Чтобы продолжить незаконченное ранее дело.

Можно было закрыть глаза на синий фарфор, сделанный Мэри и Тео, но появление брака в синем фарфоре, сделанном мной, Арадом, было невыносимо.

«А именно...»

Среди осмотренных изделий мое внимание привлекла одна миска для рагу. Было видно, что край слегка вогнут.

«Управление качеством!»

Дзынь!

И затем, не колеблясь, швырнул миску на пол.

«А-а-ах!»

«Хы-ык!»

Когда я бросил синий фарфор на пол, Мэри громко вскрикнула, а Тео резко вдохнул.

«...Хм?»

Тем временем я с недоуменным взглядом смотрел на пол.

«Почему он не разбился?»

Брошенный на пол синий фарфор остался целым.

Я же точно бросил его изо всех сил? Может, плохо бросил?

«Первый принцип нашей компании "Арад"!»

Я снова поднял синюю миску.

«Управление качеством!»

И швырнул ее на пол сильнее.

Дзынь!

Но и на этот раз она не разбилась. Лишь характерный для керамики чистый звук звенел по полу завода.

Дзынь!

«Качество!»

Дзынь!

«Управление!»

Я предпринял несколько попыток, но миска оставалась целой.

«Неужели...?»

На этом этапе нельзя было не почувствовать что-то странное.

Я взял другую керамику и так же бросил ее на пол.

Дзы-

И на этот раз она тоже не разбилась.

«...?»

«...!»

Увидев это, Мэри и Тео уже крепко обнимали сделанный ими синий фарфор. Дрожа, словно говоря, что ни за что не отдадут.

«Не разбивается?»

Оставив позади дрожащих двоих, я задумался о причине небьющегося синего фарфора.

«Может, из-за порошка магических камней и почвы с тепличной фермы...?»

Вскоре я смог смутно догадаться.

Видимо, причина в северной почве, вобравшей благословение Мэри, не говоря уже о порошке магических камней. Думаю, из-за этого он и синего цвета.

«Дай-ка мне молоток».

Внезапно пришлось провести тест на прочность.

На этот раз, взяв молоток, я изо всех сил ударил по первой брошенной миске.

Дзыыыынь-!

Наконец миска разбилась.

Но не полностью. Всего-то дала большую трещину.

«Хы-ы-ып!»

Поэтому я ударил молотком еще два раза.

Гр-р-р-рязь!

В конце концов миска разбилась на три части.

«Фу-у-у...!»

Я выдохнул учащенное дыхание, вытер пот, стекающий со лба, и продолжил незаконченную ранее речь.

«Первый принцип нашей компании "Арад"... это управление качеством!»

«Боже мой... Небьющаяся керамика...»

«Это... это... высочайшее качество! Магические сейфы Империи совсем не понадобятся».

«Хм?»

Что-то... Кажется, смысл управления качеством, который я вкладывал, был искажен при передаче.

* * *

Наступило утро.

Управляющий директор компании «Арад» Тео Шапиро получил отпуск.

Поскольку не только Тео, но и президент Арад, и секретарь президента, и временный ректор академии Мэри тоже сказали, что отдыхают, он со спокойной душой вышел из промзоны и прогулялся по Внутреннему замку.

Хотя за два дня он работал днем, а ночью делал керамику, и спал лишь урывками, странным образом все его тело было переполнено силой.

В объятиях Тео был первый в Северных землях синий фарфор, сделанный с душой.

Обняв синий фарфор, Тео вошел в одно из зданий Внутреннего замка и сразу же окликнул женщину за стойкой.

«Мария!»

«Тео?»

При появлении Тео женщина за стойкой с изящной фигурой и миловидным лицом с удивлением посмотрела на него.

«Что такое? Разве не рабочее время?»

«Сегодня у меня особый выходной».

Сказав так, Тео огляделся.

«Много книг продала?»

«Вы первый покупатель».

Небольшой книжный магазин внутри Внутреннего замка.

Из-за высокой неграмотности на Севере книжные магазины были редкостью, и даже в Высоком замке, столице Ленслета, их можно было пересчитать по пальцам.

То есть уже тот факт, что она управляет книжным магазином, говорит о том, что происхождение этой женщины необычное.

«Я первый покупатель сегодня? Какая честь!»

«Это значит, что дела идут плохо, какая уж тут честь? Так зачем вы пришли на этот раз?»

«Ну... думал, может, новые книги появились?»

«Новые книги? Вы уже прочитали все книги, которые купили раньше?»

«Конечно».

«Вау!»

При словах Тео у Марии загорелись глаза, и она проявила интерес.

'Хорошо, что мало спал и читал книги!'

Увидев ее взгляд, Тео почувствовал неописуемую радость.

Чтобы получить этот взгляд, он безумно читал и запоминал книги.

«Тогда прочтите на этот раз вот эту книгу. Я привезла ее из Империи...»

«Любая книга, которую рекомендует Мария, хороша».

«П-перестаньте говорить такие странные вещи! В любом случае... я сделаю для вас с-специальную скидку!»

Знакомство Тео и Марии длилось уже некоторое время.

* * *

Когда директор Те был еще одноруким.

По рекомендации сводного брата Роджи он устроился на работу, но морально ему было нелегко.

Всю жизнь он только размахивал мечом.

Хоть он и умел читать и писать, честно говоря, одних этих навыков было недостаточно, чтобы справляться с бумагами.

Поэтому с первого дня он столкнулся с невидимой стеной.

Как-то ему удалось научиться считать на счетах, но остальная канцелярская работа по-прежнему казалась сложной.

Добрый президент Чжин не торопил его с первым заданием, и Тео решил для начала хотя бы раздобыть и почитать книги, связанные с управлением торговой гильдией или административной работой.

Он планировал купить книги, почитать, купить какие-нибудь сладости и вернуться в казармы, чтобы попробовать заняться делами, связанными с наймом.

Так он зашел в первый попавшийся на глаза книжный магазин во Внутреннем замке.

«Вот, я помогу вам».

«А...? Да... Спасибо. Леди».

«Какая благодарность? Вы ведь из экспедиционного корпуса?»

И в тот день здесь Тео встретил Марию.

«Мне скорее следует благодарить вас. Благодаря вам я могу наслаждаться таким миром».

«...!»

«Какие книги вы ищете? Я помогу вам. Изначально кроме вас других покупателей и нет».

«Тео, меня зовут Тео».

«А? Меня зовут Мария».

«Мария».

Леди, которая проявила к нему, с трудом выбирающему книги одной рукой, хоть и небольшую, но доброту.

Тео влюбился в нее с первого взгляда.

С тех пор Тео заходил в книжный магазин, где была Мария, всякий раз, когда у него было время.

Даже после того, как у него появилась рука, и даже после того, как он довольно привык к административной работе.

В компании «Арад» зарплату выдавали раз в неделю, и большую часть полученных денег он тратил на покупку книг.

Всего Тео купил в книжном магазине Марии семь книг.

И это несмотря на то, что в мире, где технология производства бумаги и печати еще не развита, покупка одной-двух книг в месяц — дело довольно затратное.