Книжный магазин Марии был маленьким, но в нем было все необходимое, аккуратно расставленное.

Там было даже небольшое пространство, где можно было сесть и почитать выбранные книги, но, конечно, за это нужно было платить.

Однако по какой-то причине для Тео это было бесплатно.

Специальная скидка для постоянного клиента?

Как бы то ни было, сидя в том уголке, Тео читал книгу.

Незаметно и Мария села прямо напротив и тоже читала книгу.

Похоже, раз покупателей было совсем мало, она естественным образом пришла сюда.

Конечно, если Мария сосредоточилась на книге, то все внимание Тео с самого начала было приковано не к книге, а к Марии.

«Кхм-кхм! Кстати, в книжном магазине не слишком пусто? Кажется, было бы хорошо что-нибудь украсить».

Сознательно выбирая момент, чтобы достать из-за пазухи синий фарфор, Тео ненавязчиво сказал Марии.

«Например, поставить что-нибудь вроде керамики?»

«Керамики?»

На слова Тео Мария оторвала взгляд от книги, который словно спрашивал: «О чем это вы?»

«Вы знаете, как дорог белый фарфор?»

«Разве белый фарфор такой дорогой?»

«Конечно, дорогой!»

«В последнее время его довольно часто видно».

Тео слишком хорошо знал цену белому фарфору. Ведь он не кто иной, как управляющий директор компании «Арад». Но сейчас он притворился незнающим, чтобы поддержать с ней разговор.

«Даже если его часто видно, таким бедным местам, как наш книжный магазин, он и не снится».

Однажды он мельком слышал, что отец Марии — чиновник Высокого замка.

«И потом, если есть деньги на белый фарфор, лучше купить книги. На них можно купить как минимум на 50 книг больше».

Учитывая, что даже при том, что ее семья — чиновники, она так бережлива (?), Тео подумал, что, должно быть, они честные или невысокого положения.

«Более того, разве можно работать, ухаживая за этим белым фарфором? Есть еще и риск кражи».

«Кража? В Высоком замке? Да еще и во Внутреннем замке?»

«Это лишь слова. Если в магазине стоит что-то стоимостью в золотые монеты, разве не возникнет желания?»

«Разве книги тоже не дорогие? Одна книга обычно стоит больше 1 серебряной, не так ли? Дорогие и вовсе продаются за золотые».

«Вот сейчас подумала — странно. Книги тоже определенно дорогие, но я никогда не слышала, чтобы воры охотились за книгами».

«Если человек интересуется книгами настолько, чтобы воровать, значит, он и без воровства мог бы обойтись».

«Послушав эти слова, кажется, можно поставить и несколько керамических изделий. Просто они такие дорогие, что не решаешься».

Чем больше они разговаривали, тем сильнее билось сердце Тео.

Хотя она и не подавала виду, Мария, казалось, тоже втайне интересовалась керамикой вроде белого фарфора.

«Поэтому, Мария, я приготовил для тебя кое-что».

Тео достал из-за пазухи синий фарфор, который старательно делал два дня, и протянул его Марии.

«!!»

Увидев синее керамическое изделие в форме вазы, глаза Марии расширились.

«Что это?!»

Красивый цвет и блеск, которых она никогда не видела в жизни, и даже на поверхности, хоть и неумело, были нарисованы цветы, часто встречающиеся на Севере.

Это открыло для нее, знавшей только книги, новый горизонт искусства.

«Это синий фарфор, который я делал два дня в компании».

«Т-Тео, вы говорите, вы сделали это?!»

Мария удивилась еще больше, чем когда впервые увидела синий фарфор.

Насколько сильно? Так же сильно, как когда она удивилась, увидев его, однорукого, внезапно появившегося с двумя руками.

«Ваша компания...?»

«Да, верно. Компания "Арад". Та, что делает арадскую соль и создала мою руку. Так куда бы его поставить?»

«Но... Я не могу принять такую дорогую вещь!»

«Совсем не дорогая. Ручаюсь, в будущем этот синий фарфор станет дешевле обычной книги».

«Правда...?»

«И у этого синего фарфора особый смысл. Это один из первых синих фарфоров, сделанных на Севере, нет, на континенте Аркадия. К тому же я сам делал его всю ночь».

«...!»

Раз Тео говорит так, Мария не могла не понять его чувств.

Честно говоря, она давно все заметила.

Ей тоже нравился этот честный мужчина перед глазами, бывший рыцарь.

Просто она только нервничала и сомневалась, потому что он, как недотепа, лишь изредка заходил в книжный магазин, даже не делая proper ухаживаний.

«Разве это нельзя считать признанием?»

Но, похоже, пришло время положить конец этим неопределенным отношениям.

«Неужели он ждал до сих пор ради этого?»

Мария была уверена, что синий фарфор перед глазами — само признание, в котором равномерно смешались чувства, усердие и искренность мужчины по имени Тео.

«Хорошо. Тогда и я!»

Мария успокоила бешено колотящееся сердце и открыла рот, обращаясь к Тео перед глазами.

«Кхм-кхм! Говорили, сегодня у вас выходной?»

«А? Да».

«Тогда я закрою пораньше, не пойдем ли поужинаем вместе?»

Если другая сторона проявила такую смелость, если проявила такое усердие.

Мария подумала, что и ей следует проявить должную смелость.

«К-конечно! Мне все равно куда!»

«Раз получила подарок, ужин будет мой».

«Что за слова! У меня много денег!»

«Я знаю, вы все потратили на книги. И с этого момента экономьте. Думаю, впереди будет много мест, куда понадобятся деньги».

«А...?»

На лицах Марии и Тео, смотрящих друг на друга, лег румянец.

Хоть и была зима, казалось, будто подул теплый ветер.

* * *

Основная территория Ленслета.

Дворец Славы.

Спальня герцогини Северных земель Арины.

Арина, получившая впервые за долгое время выходной, направлялась в спальню, сняв превращение.

Пока она шла сюда, ее еще никто не заметил.

Потому что она вошла через секретный проход, о котором знали лишь немногие даже в Высоком замке.

«У-уф!»

Едва войдя в спальню, Арина повалилась на кровать.

Не переодевшись и не умывшись.

Хоть было время, когда солнце стояло в зените, и она лежала на кровати, ее это не заботило.

Если бы старшая горничная Изабель увидела такую Арину, она бы отругала ее.

Даже если бы так и было, она собиралась пропустить это мимо ушей.

«Два дня работала без сна, так что один день могу отдохнуть и так».

Арина была уверена в своей правоте.

Этот отдых сейчас был ее законным правом.

«Но было интересно».

Лежа на кровати, Арина с тихой улыбкой смотрела в потолок.

Она достала что-то из сумки на поясе «Усердие Арада».

То была единственная в мире синяя фляга, только что завершенная во втором цехе, сделанная ее собственными руками.

С-с-свет

Как раз в этот момент солнечный свет пролился на синюю флягу в ее руках.

Узоры мечей и щитов, которые она всю ночь с усердием вырезала и раскрашивала, излучали мягкий свет, словно вобравший ману.

Из фляги струится зелень.

«Красиво...»

Глядя на флягу, испускающую фантасмагорический свет, Арину охватило странное чувство, будто вот-вот навернутся слезы.

«Почему так...?»

Вспомнился рассказ, который она когда-то слышала.

Что в развитых в культурном отношении Империи или королевствах существуют произведения искусства, от одного взгляда на которые текут слезы умиления.

Тогда она подумала: «Что за чушь?», но сейчас поняла.

Думаю, поэтому люди на континенте, у которых есть деньги, сходят с ума по белому фарфору.

С-с-с-свет

Со стороны окна, куда проникало солнце, доносился звук листьев, колышущихся на ветру.

Как и подобает холодному Северу, даже днем ветер был резким.

Но для нее, урожденной северянки, это было просто освежающе.

«Это то самое, барышня?»

Тут у входа в спальню послышался голос Изабель.

«Няня! Подавай хоть какие-то знаки!»

Услышав голос Изабель, Арина, чуть не уронившая флягу, бережно схватила ее и сказала.

Благодаря тому управлению качеством или как там его, что показал Арад на рассвете, она хорошо знала, что эта керамика вряд ли разобьется, но все же дорогое — оно и есть дорогое.

«Я подавала знаки с самого начала, барышня».

«А...? Правда?»

«Не слишком ли вы расслабились в последнее время?»

«Няня, посмотри на это. Не понимаю, в своем ли я уме».

«Действительно... Красиво. Как можно получить такой цвет?»

«Кстати, я сделала это сама».

«В последнее время вы словно жили на заводе, и вот вы делали это!»

«Да».

«Нужно назначить это сокровищем Севера!»

«К-какое еще сокровище! Не делай этого. Если назначишь сокровищем, то и пользоваться как флягой нельзя будет».

«Ага~, может быть и так».

Арина и Изабель какое-то время смотрели на синюю флягу в оцепенении.

Спустя некоторое время.

Закончив любоваться флягой, Арина сказала Изабель:

«Кстати, на заводе есть и другой синий фарфор. Хоть и опытные образцы».

На слова Арины Изабель улыбнулась многозначительно.

«Как раз сэр Арад только что принес его во Внутренний замок».

«А, Арад пришел во Внутренний замок?!»

«Да, благодаря этому слухи о синем фарфоре распространились по Высокому замку».

«С чего бы это он сам пришел во Внутренний замок?»

«Слышала, он сказал, что хочет впервые за долгое время представиться его светлости».

«Хи-и-ик!!»

У Арины случилось нечто вроде припадка, и она начала спешно переодеваться.

Сняла и кожаную оболочку, надетую поверх сумки «Усердие Арада».

«Можете не спешить, барышня. Я сказала, что это займет некоторое время».

Успокаивая Арину, Изабель продолжила:

«Кстати! Барышня, я слышала от сэра Арада, что вы получили отпуск?»

«А? Два дня я почти не спала и делала синий фарфор. Поэтому решила сегодня отдохнуть».

«Случайно, когда вы получали отпуск, сэр Арад не сказал вам что-нибудь отдельно?»

«Нет. Сказал идти и отдыхать».

«М-м... Понятно».

Изабель смотрела на госпожу перед глазами взглядом, полным невысказанных слов.

«В чем же проблема?»

Внутри она размышляла о прогрессе в отношениях между Арадом и Мэри (Ариной).

Возможностей для прогресса и в прошлом, и сейчас явно было предостаточно.

Даже если это была не герцогиня Арина, а другая личность по имени Мэри.

«Мужчина и женщина были наедине в одном помещении, и ничего не произошло?»

Ладно, в этот раз, когда делали керамику, рядом был сотрудник Тео.

Но та вечерняя учеба раньше для любого была явным сигналом от Арада к Мэри.

И ничего не произошло?

Разве это нормально?

«Но с чего это Арад сам попросил аудиенции? Няня, случайно ничего не слышала?»

Размышления Изабель были прерваны беззаботным вопросом Арины.

Единственная госпожа старой ведьмы уже успела переодеться.

«Да, говорят, попросил аудиенции, чтобы, во-первых, представить готовый синий фарфор, а во-вторых, кое о чем спросить у его светлости».

«Что же это? Разве у него есть что-то отдельное, что он хочет сказать мне напрямую, а не через Мэри?»

Арина пробормотала с выражением легкого волнения.

«Слышала, это связано с портретом. Говорил, что передавал через Мэри раньше, но ответа пока не получил».

«!!»

Лицо Арины, только что выражавшее волнение, вдруг застыло.

«Что-то не так? Что вообще за портрет?»

Увидев резкую смену выражения на лице Арины, Изабель посмотрела с беспокойством.

«Дело в том...»

Арина рассказала Изабель о деле с портретом.

«Барышня, а? Почему вы мне об этом не сказали?»

Выслушав от Арины историю о портрете, Изабель наклонила голову и спросила.

«Няня, я в последнее время была слишком занята».

Арина, словно оправдываясь перед Изабель, продолжила:

«Кстати, как ни думай, не могу понять. Зачем он хочет нарисовать и Мэри, и меня вместе?»

«Возможно...»

На ее вопрос Изабель, похоже, что-то уловила.

«Возможно, он принимает Мэри за вашу родственницу или сводную сестру?»

«Эй, не может быть».

«Нет, может. Если магия ментального вмешательства в том ожерелье даст сбой».

«Погоди!? Значит, и прогресс в отношениях не сдвинулся потому что...?!»

В голову Изабель мелькнуло еще одно предположение, но она решила сначала сосредоточиться на текущем деле.

«Тогда и то, что Арад в последнее время передает мне мнение через Мэри...?»

«Может быть, это вмешательство не в свое дело, но высока вероятность, что это действие вызвано заботой о Мэри. Случайно, когда вы были Мэри, вы хвалили или проявляли интерес к его светлости герцогу?»

На вопрос Изабель Арина подняла глаза кверху.

—Е-есть ли еще что-то, что хорошо сделала его светлость герцог?

Вскоре всплыло воспоминание, которое нельзя было отрицать.

«Неужели все так запуталось...»

Чем больше думала Арина, тем правдоподобнее казалось предположение Изабель.

«Если предположение няни верно, что теперь делать?»

«Для начала нужно позволить сэру Араду нарисовать портрет. Включая Мэри, как и говорилось ранее. Потому что постоянно откладывать тоже странно».

«!? Разве магия иллюзии позволяет и разговаривать?»

«Я изучу этот вопрос. Думаю, может оказаться проще, чем кажется».

«Я верю только няне!»

«Но мое предположение еще не точно, так что позже спросите как следует у сэра Арада».

«Конечно».

Обменявшись таким разговором, они закончили приготовления к отправке в аудиенц-зал.