Аудиенц-зал Высокого замка. Там собралось бесчисленное множество людей.

Высокие сановники, фрейлины, слуги, рыцари, ведьмы — все смотрели на новое чудо, рожденное Севером, затуманенными глазами.

В центре их внимания находились 17 предметов синего фарфора, сделанные, как говорили, компанией «Арад».

Изначально было 20, но 2 принадлежали Тео и Арине, а 1 был уничтожен в рамках контроля качества.

«Великолепно».

Сунь, который вместо Бальзака, недавно отбывшего из Высокого замка с неким заданием, отвечал за оборону замка и охрану Арины, искренне восхитился.

«Действительно великолепно».

Жизнь северной ледяной стены Сунь была далека от искусства.

И все же из его уст непрерывно лились слова восхищения.

Тинг-тинг-тинг

«Такой прочный... А белый фарфор, который продают эти имперцы, разбивался, стоило лишь немного не так его взять».

Конечно, восхищение Сунь было вызвано не красивым цветом и формой синего фарфора.

Только его прочностью, лишь ею одной.

«Да кто ты такой на самом деле?»

Бегло осмотрев синий фарфор, Сунь перевел взгляд на Арада.

«Все так, как известно в мире».

«Очень на это похоже, граф Чжин».

«Ха-ха-ха-ха...»

Выражения лиц Арада и Сунь, обменявшихся коротким разговором, были не очень-то хороши.

Арад и Сунь и раньше несколько раз разговаривали наедине.

— Слышал, в Магическом измерении ты признался в чувствах его светлости герцогу?

— Как узнал? Говорят, все рыцари, сражавшиеся тогда вместе, слышали.

— Почему у тебя такой бледный вид? Где-то болит? Ц-ц-ц... Хотя, ты ведь не коренной северянин? Берегись простуды.

— Слышал, как только вернулся из Магического измерения, ты сразу сделал и преподнес его светлости сумку? Но почему с тех пор ты держишься от него вдали? Неужели... Ты тоже веришь в то суеверие?

— Что?! Только из-за одного отказа больше не будешь пытаться? Ты вообще мужчина?

— Судя по всему, в последнее время у тебя какие-то отношения с леди по имени Мэри...

— Что? Никаких отношений? Ты... Случайно не евнух?

— Если бы не заслуги, которые ты совершил до сих пор, и если бы ты не спас моих искалеченных подчиненных, я бы даже не считал тебя мужчиной.

В тех прошлых разговорах Арад и Сунь накопили максимум неприязненных чувств друг к другу.

«Как в последнее время? Насчет прогресса с той девушкой Мэри».

«Действительно никаких отношений нет».

«...? Ты, случайно, любишь мужчин?»

«Что вы говорите...»

«Его светлость герцог выходит».

Тогда со стороны тронного места в аудиенц-зале послышался голос Изабель.

Люди, стоявшие в некотором беспорядке, словно только этого и ждали, выстроились в стройные ряды и встали на свои места.

«Приветствуем его светлость герцога».

Вскоре после возгласа Изабель.

Появилась герцогиня Северных земель Арина и села на трон в аудиенц-зале.

«Так вот он какой, этот синий фарфор».

Она сделала вид, что впервые видит 17 предметов синего фарфора.

«Граф Чжин Арад, вы очень хорошо потрудились. Правда. Благодаря вам Север теперь разбогатеет».

Но Арина и так не была уверена в своем актерском мастерстве.

Поэтому ее игра, изображающая восхищение при виде синего фарфора, была очень неуклюжей.

Точнее, чувствовалось равнодушие.

«Для производства этого синего фарфора Ленслет не пожалеет никакой поддержки. Клянусь Горячими Святыми».

Но слова, вероятно, благодаря coaching Изабель, лились рекой. Просто эмоции и выражение лица, вложенные в эти слова, расходились на пару нот.

«Милость безмерна, ваша светлость».

Повелительница Севера официально и открыто пообещала благосклонность и поддержку.

Никто из присутствовавших там сановников не возразил против этого.

Потому что это были совершенно верные слова.

«Что вы намерены делать с этими 17 предметами синего фарфора?»

«В любом случае скоро их будет произведено бесчисленное множество. Но все же, поскольку это первый сделанный синий фарфор, его значение особенное».

«Это значит...?»

«Я преподношу весь этот синий фарфор вашей светлости. Как раз скоро день рождения его светлости герцога, не так ли?»

«Правда?»

«Да, это мой подарок ко дню рождения».

«Кхм-кхм! Я, я буду бережно хранить его, Арад!»

«Керамика, сделанная самим Арадом! И еще подарок на мой день рождения!»

Когда Арад преподнес весь синий фарфор герцогу, в прежде безжизненный голос Арины впервые вкрались эмоции.

«Э-э, но, ваша светлость, я хотел бы кое о чем спросить».

«Говори».

«Дело в том...»

Арад, оглядываясь на окружающих, особенно на Сунь, сказал:

«Думаю, будет сложно обсуждать этот деликатный вопрос здесь».

«...Поняла. Иди в мой кабинет».

Арина, почувствовав странное напряжение, разрешила Араду частную аудиенцию.

* * *

Спустя некоторое время.

Дверь кабинета открылась, и оттуда вышел Арад с очень довольным видом.

«Тогда я пойду. Ваша светлость!»

«Да, иди».

«Как только все будет готово, сразу позовите меня. Я нарисую и преподнесу шедевр всей своей жизни».

«...Буду ждать с нетерпением».

Арина с несколько обессиленным выражением лица лично провожала Арада.

Когда Арад полностью скрылся из виду.

«Ха-а...»

Арина тяжело вздохнула.

В ее голове всплыл только что состоявшийся разговор с Арадом.

— Почему ты хочешь нарисовать и Мэри, и меня вместе?

— Мэри — действительно добрая девушка. Она искренне уважает его светлость герцога больше, чем кто-либо. Гордится тем, что является частью Ленслета.

— М-м...

— Она действительно дорогой мне сотрудник. Поэтому я хотел сделать ей небольшой подарок. Она относится к вашей светлости как к «родной старшей сестре».

— ...Правда?

— Да. Если это причинило вам неудовольствие, приношу извинения. Готов принять любое наказание.

— Нет, нет. Я поняла твои намерения.

Он получил похвалу от Арада.

Когда была Мэри, ее хвалили за Арину.

Когда была Арина, ее хвалили за Мэри.

Было приятно, но почему-то щемило.

«Фу-у...»

Изабель, сосредоточившаяся за дверью кабинета на слухе, тоже вздохнула.

«Эх... Ц-ц-ц».

Неизвестно когда появившийся Сунь также цыкнул рядом с Изабель.

Сунь, которому предстояло некоторое время исполнять обязанности Бальзака, в последнее время хорошо знал, чем Арина занимается под другой личностью — Мэри.

Трое словно по сговору собрались в кабинете.

«Предположение няни было точным».

«Вот именно».

«Судя по результатам расследования, рыцари, отвечавшие за охрану, и сотрудники Арада думали примерно так же».

«Дело слишком запутанно».

«Я продолжу изучать упомянутую мной магию иллюзий».

«Пожалуйста».

Все в кабинете какое-то время смотрели затуманенными глазами в направлении, куда исчез Арад.

Пронзительный ветер, символ северной зимы, промчался мимо.

* * *

В отличие от прошлого, в последнее время Север стал обязательным пунктом посещения для имперских торговцев.

Потому что на Севере есть арадская соль, есть арадская соль и есть арадская соль.

Конечно, есть и побочные продукты редких монстров, и магические камни, но их можно добыть, если потрудиться, и в других местах континента.

Только арадская соль. Ради одной лишь нее бесчисленные имперские торговцы посещали Север, точнее, Хэвен.

Потому что в последнее время в других местах Севера, кроме Хэвена, имперских торговцев и искателей приключений не приветствовали.

«Ч-что? Белый фарфор не нужен?!»

В общем, у имперских торговцев, посещавших Хэвен, возникла еще одна новая проблема.

«Нет! Вы в своем уме? Я даю вам одну восточную белую фарфоровую вазу за 1 золотую! Она продается в Империи за две золотые, а я по строгому приказу его высочества наследного принца отдаю за полцены!»

Однажды внезапно северные торговцы, торговавшие в Хэвене, перестали покупать белый фарфор.

Не то чтобы меньше.

Просто 0. Ноль.

«Одна золотая? За одну эту вазу? Не нужно».

Даже сами имперские торговцы думали, что предлагают действительно беспрецедентную скидку.

Но ни один северный торговец не проявил интереса.

«Эти невежественные и дикие типы, конечно же, такие! Его высочеству наследному принцу, наверное, тоже досадно! Какое там распространение культуры и цивилизации среди тех, кто не знает даже буквы "э" в слове "эстетика"!»

Имперский торговец внутренне ругал северного торговца.

«Тогда сколько? За сколько купите?»

С другой стороны, ему было любопытно. Насколько далеко зайдет их глупость и невежество.

«М-м... Подумаю за 1 серебряную».

«Вы с ума сошли?!»

От нелепых слов северного торговца у имперского торговца невольно вырвалось ругательство.

«Что?! С ума сошли вы! Кто это продает такую некрасивую белую посуду за золотую?!»

На это северный торговец тоже не остался в стороне. Наоборот, он сам раскритиковал цену, предложенную имперским торговцем.

«Вот! Смотрите! Это керамика, которую мы, северяне, используем в последнее время!»

И при этом показал имперскому торговцу синий фарфор, излучающий мягкий голубовато-синий свет. Словно хвастаясь.

«!!»

Впервые увидев синий фарфор, имперский торговец расширил глаза до предела.

Сначала уникальный цвет захватил его взгляд.

А увидев, что форма и узоры синего фарфора совершенно отличаются от восточного белого фарфора, выполнены в стиле Аркадии, он мгновенно потерял голову.

«Э-это что такое? Я никогда не видел такого... Откуда эта керамика? Я куплю все! По две золотые за штуку, я куплю все!»

Имперский торговец в мгновение ока принял очень-очень почтительную позу, начал заискивать перед северным торговцем, употребляя даже вежливую речь.

«......»

Северному торговцу, казалось, не понравилось предложение имперского торговца, и он постучал держащимся в руках синим фарфором по повозке.

Тинг-тинг-тинг-тинг

Тогда синий фарфор издал характерный чистый звук.

«А-а-а-а-а!! Осторожно! Осторожно! Разобьется!»

Увидев это, имперский торговец громко вскрикнул, словно сумасшедший.

Он смотрел на северного торговца, обращающегося с такой драгоценной и хрупкой керамикой так грубо, как на непостижимое существо.

«Э-э-э...?»

Затем он постепенно начал осознавать.

Что этот синий фарфор странным образом не разбивается.

«Э-э-э-э-э!!»

Теперь имперский торговец продал душу синему фарфору перед глазами.

* * *

Епископская гильдия, одна из трех крупнейших гильдий Империи.

Глава этой гильдии, граф Энтир, был во многих отношениях легендарной личностью даже в Империи.

Он родился третьим сыном в обедневшей семье низшего дворянства.

Фактически, он начал жизнь с нуля.

Но сейчас он создал одну из ведущих гильдий в Империи.

Одного этого было бы достаточно, чтобы выделиться, но Энтир еще и удачно женился.

Благодаря избытку богатства и доказанным способностям он вступил в брак с известной в Империи знатной семьей, также являющейся боковой ветвью императорского дома — маркизатом Хабана.

Кстати, женщина, на которой он женился, была известна не только в Империи, но и на всем континенте.

Ведь это была единственная в Империи герцогиня и Мастер меча пламени Элиша фон Хабана.

Семья Хабана обладала честью и военной мощью, но в последнее время провалила несколько предприятий и испытывала финансовые трудности, а Энтир обладал избытком богатства, но нуждался в военной силе и чести — их союз был подобен тому, как тигру приделали крылья.

Более того, Энтир обладал и выдающимися политическими способностями.

Используя свое избыточное богатство и влияние жены, он мгновенно захватил имперское светское общество.

Благодаря этому Энтир, будучи консерватором, занял позицию, наполовину связанную с палатой лордов.

То есть стал посредником, координирующим отношения между императорским домом и палатой лордов.

Люди называли такого графа Энтира теневым канцлером.

Подавляющее богатство, влиятельная семья жены, прекрасная Мастер меча супруга. Да еще и такой прекрасный титул, как теневой канцлер.

Со стороны могло показаться, что графу Энтиру нечего желать.

Казалось, ему не позавидовали бы ни император, ни наследный принц, ни архиепископ церкви.

И на самом деле он был самым счастливым мужчиной в мире. По крайней мере, до недавнего времени.

* * *

Счастье, казавшееся вечным.

То, что Энтир очнулся от счастья, похожего на сон, было в некотором смысле естественным ходом событий.

«Почему? Кажется, дети как-то странно не похожи на меня?»

Он был выдающимся в наблюдении за людьми, больше чем кто-либо.

У него и его жены Хабаны были сын и дочь с разницей в два года.

Честно говоря, даже когда они были младенцами, он чувствовал что-то странное.

В отличие от его не очень-то привлекательного лица, черты лица обоих детей были слишком четкими и красивыми.

Более того, цвет глаз и волос у обоих детей был золотисто-рыжим и красноглазым — символ императорской семьи.

Казалось, это совсем не было связано с темно-каштановыми волосами и карими глазами Энтира.

Но тогда он утешал себя мыслью, что они, должно быть, похожи на его красавицу-жену, в которой течет кровь императорской семьи, и старался не обращать внимания.

Однако со временем, то есть когда дети начали топать, затем говорить и бегать.

Энтир не мог не признать.

Что в двух детях не было ни одной черты, похожей на него.

«Наследный принц! Вылитый наследный принц!»

Особенно сын. Чем больше становилось лицо сына, тем больше оно походило на наследного принца Канбрамана.

Если бы нужно было оправдываться, можно было бы сослаться на густую кровь императорской семьи, сохранившуюся в семье маркизата Хабана.

На самом деле в императорском доме нередко встречались члены императорской семьи, чьи лица были похожи на наследного принца.

«Не может быть!»

Но все чувства Энтира говорили ему.

Что в двух детях не течет ни капли его крови.