«Так вот... так вот почему ты примкнул к консерваторам! Элиша фон Хабана!»

Если подумать, герцогиня и до замужества была довольно близка с наследным принцем наедине.

Особенно на балах, охоте, во время уроков фехтования наследный принц и герцогиня, казалось, странно часто смотрели друг другу в глаза.

В то время Энтир, не задумываясь, списывал это на их родственные отношения и то, что они выросли вместе с детства.

В ослепленном любовью состоянии все интерпретировалось как угодно.

То, что наследный принц и герцогиня состоят в прелюбодейной связи, было кошмаром, в который он боялся даже представить, пребывая в сладком сне медового месяца.

«И то, что она неестественно требовала близости каждый раз, когда возвращалась из императорского дворца...!»

Герцогиня Хабана и Энтир обычно редко вступали в супружеские отношения.

Но были редкие случаи, когда эти двое все же сходились — это было во время медового месяца и когда герцогиня возвращалась из императорского дворца.

«Я... все это время я!»

Когда все пазлы сложились воедино, Энтир проснулся. Счастливый сон превратился в кошмар реальности.

«А-а-а-а-а-ах!!»

Он отчаялся и закричал.

«А-а-а-а...»

Но что было еще ужаснее, так это то, что даже осознав все эти факты.

Даже имея на своей стороне правду и справедливость, он ничего не мог сделать.

Его противниками были Мастер меча Империи и наследный принц, а он был всего лишь богатым выскочкой с деньгами.

Если бы он поднял этот вопрос, его ждало бы не только оскорбление императорского дома, но и явная смерть от руки жены еще до этого.

«......»

Энтир превратился в живого мертвеца и медленно угасал с каждым днем.

Маркизат Хабана, расположенный на юге Империи, был теплым и плодородным местом, но для него это было слишком душным и холодным пространством.

Ежедневно натянуто улыбаться детям, в которых не было ни капли его крови, было удушливо, а раболепствовать перед изредка встречающейся женой — ужасно.

«Мне предстоит отправиться в поход на западную границу. Думаю, пробуду там около двух лет».

«В поход?»

«Похоже, как только его величество император слег, в Бэдэнхайме (столице королевской коалиции) начали готовить провокацию».

«Ничего не поделаешь. Возвращайся с победой».

«Позаботься о снабжении, дорогая».

«Снабжении? А как же императорский дом?»

«Разве вы не знаете, что поставок от императорского дома сильно не хватает?»

«...Конечно».

Тогда представилась возможность.

Император слег от старости, и королевская коалиция воспользовалась этим, проявив недобрые намерения.

Из столицы коалиции Бэдэнхайма сновали бесчисленные гонцы и почтовые голуби.

На западе Империи началось волнение.

Наследный принц, бывший регентом, поручил герцогине Хабана возглавить поход на запад, и она охотно согласилась.

«Я поеду».

«Возвращайся с победой. Береги здоровье».

Так самая ненавистная и страшная жена в мире отправилась на войну.

У Энтира наконец появилось ощущение, что он может дышать свободно после долгой духоты.

«Пока жены нет — мой шанс!»

Он не упустил момента.

Он выяснил, какие отделы гильдии еще не были захвачены семьей жены, и удалил людей семьи жены из этих отделов.

Несмотря на внезапные назначения, люди со стороны семьи жены не выразили никакого недовольства. Потому что новые места назначения были лакомыми кусками вроде императорской столицы или юга Империи.

Так Энтир стал тайно и быстро готовиться к независимости.

«Небеса помогают мне! Глава имперской «Сигмы» подвергся чистке! Монгарские орки снова подняли голову!»

Более того, он подготовил и свою месть.

Он начал постепенно вербовать дворян, не ладивших с императорским домом.

Как раз имперская разведывательная организация «Сигма» переживала беспорядки, что позволило ему беспрепятственно создать свою силу.

То, что Темный герцог Дум покинул императорский дворец, чтобы истребить монгарских орков, также сильно помогло.

«Месть! Я отомщу! Отомщу этой проклятой парочке!»

Но ему нужно было больше времени.

Неизвестно, когда жена, разобравшаяся с границей, вернется.

Если она вернется в свои владения, то сразу заметит.

Едва созданные антиимператорские силы также будут быстро и чисто уничтожены, как только Темный герцог Дум вернется.

Если наследный принц взойдет на трон, то о мести не может быть и речи.

«Еще больше богатства! Еще больше военной силы! Еще больше влияния!»

Еще немного! Совсем немного!

Энтир готовился, рискуя жизнью.

И вот однажды.

«Арадская соль? То есть на Севере появились специи?!»

С Севера дошли слухи, щекочущие его торговую жилку.

«Благословение Мэри? Удобрение, позволяющее заниматься сельским хозяйством в той северной стуже...!?»

Подобные слухи продолжали поступать один за другим.

«Впервые вижу такую ослепительную керамику! И к тому же она почти не бьется! Говорят, ее сделали на Севере?!»

Как раз появился и повод. Не раздумывая, он покинул владения маркизата Хабана.

«Как вовремя. Очень вовремя».

Было настоящей пыткой каждый день сталкиваться в этих душных владениях с детьми, в которых не было ни капли его крови, так что это было очень кстати.

И так, подобно пчеле, летящей на цветок, он направился на Север.

* * *

Солласис, крупнейший город в центрально-северной части Империи, находящийся под прямым управлением императора.

Внутри одного здания, где находился филиал гильдии «Епископ».

«Вы, ребята, не простые искатели приключений?»

Энтир внимательно оглядел стоящих перед ним искателей приключений.

Атмосфера в комнате была недоброй.

Он сидел в одиночестве, а перед ним стояло трио искателей приключений. Словно окружая его.

Шесть наемников, которые должны были охранять такого главу гильдии, лежали без сознания на полу.

«Чего хотите? Денег? Или хотите так продемонстрировать свои силы и поступить ко мне на службу?»

Несмотря на явно неблагоприятную ситуацию, Энтир по-прежнему сохранял самообладание.

«Ц-ц-ц, но неуклюже».

Цыкнув, он продолжил:

«Ожерелье, доказывающее принадлежность к церковной пастве, одежда, старательно подобранная, как у имперца, речь, довольно хорошо подражающая центральному диалекту, но мои глаза не обманешь. Вы северяне? Да?»

Критериев, отличающих имперцев от северян, три.

Первый — имперская государственная религия и боги предков.

Второй — характерный жесткий акцент северян.

И третий, последний — странно чуждая атмосфера, отличающаяся от имперской.

Особенно эта чужая атмосфера не исчезала легко, как бы северянин ни говорил, ни одевался, как имперец, и ни верил в имперскую государственную религию.

«......»

«......»

«......»

Трое искателей приключений никак не отреагировали на только что сказанные Энтиром слова.

«Нет, нет. Надо бы поправить то, что я только что сказал. Вы, ребята, ни простые искатели приключений, ни простые северяне».

После короткого подобия битвы взглядов Энтир пожал плечами и продолжил.

В уголках его рта застыла легкая усмешка.

«Хоть я и такой, моя жена — довольно сильная персона, знаете ли? Поэтому я кое-что понимаю. Даже при том, что мое тело не чувствует ни меча, ни даже маны как следует. Знаете, есть же такое? Чувство. Вы — необычные мастера. Если брать как искателей приключений, то как минимум уровня А и выше».

В отличие от слегка улыбающегося рта, глаза Энтира по мере речи становились все более тревожными и глубокими.

«Судя по всему, вы, похоже, присланы из Ленслета? Те самые легендарные Морозные огни? Не знал, что у здешнего начальника филиала есть такие связи. Может, я слишком долго сидел в Солласисе?»

Мужчины, пришедшие к нему, проявляли не только характерные черты северян.

Для Энтира, проявлявшего гораздо более животное чутье в отношении денег и людей, чем Мастер меча, это были элементы, которые нельзя было упустить.

«Так зачем вы пришли ко мне? И как узнали, что я буду здесь?»

Он приготовился в случае чего вызвать всю охрану, находящуюся в этом здании.

Проблема была в том, что он не был уверен, что даже если все сотрудники филиала бросятся на них, они смогут одолеть троих перед глазами.

«Слышал, в последнее время из-за проблем с женой и детьми жизнь не в жизнь, граф Энтир».

Тогда один из молчавших северян неожиданно заговорил.

Это был самый старший из троих, старый искатель приключений.

«Как...?»

При словах старого искателя выражение лица Энтира полностью застыло. Даже усмешка в уголках рта превратилась в жесткую прямую линию.

«Откуда вы знаете о моей ситуации?»

Энтир удивился словам северянина-старика не потому, что тот знал его личность.

А потому, что они слишком хорошо знали его нынешнее положение.

Ту тайну, которую в этом мире знали только он, его жена и горстка людей из императорского дома.

«И у нас есть глаза и уши. Конечно, нам немного помогла и удача, ниспосланная Горячими Святыми».

«Информационные возможности Морозных огней выше, чем можно представить».

Старик-искатель приключений, сказав так, сорвал с шеи висевшее на нем ожерелье.

Это было ожерелье, символизирующее имперскую церковь, но теперь в нем отпала необходимость.

«Кажется, кто-то говорил, что для искреннего разговора нужно смотреть не на человека, а на ситуацию?»

«Неверным это не назовешь. Кто это сказал?»

«Кажется, это сказал один очень способный молодой человек с Севера».

«Молодой человек? Очень многообещающий».

«В этом смысле покажу-ка я вам вот что».

Старик-искатель вынул кинжал.

Впервые плечи Энтира дрогнули.

Не было никого, кто мог бы за него принять удар этого кинжала. Все либо лежали без сознания, либо были снаружи.

«Смотри».

Гу-у-у-у

Старик вызвал из кинжала густую ауру.

Слишком ясная сине-зеленая аура.

Холодная, словно от одного взгляда пространство замерзнет.

Воздух стал острым и резким, словно готовым рассечь кожу.

Это была холодная энергия, противоположная ауре женщины, которую Энтир ненавидел больше всего на свете.

«Мастер... меча...?»

Северянин, Мастер меча, холодная и острая аура, и старик.

Сопоставив нынешнюю ситуацию перед глазами, личность пришедших северян можно было легко вывести.

«Северный призрачный клинок инея...? Бальзак!?»

«Тш!»

«Зачем такой великий человек Севера, как вы...?»

Имперец, презирающий всех северян, но было одно, что он признавал. А именно — северных рыцарей.

По крайней мере, северных рыцарей признавали даже имперцы.

И вот перед ним появился стоящий на вершине этих северных рыцарей Мастер меча Бальзак.

«Ну как? Похоже, теперь сложилась ситуация для искреннего разговора?»

«!!»

В глазах Энтира вместе с потрясением вспыхнуло желание. Желание, которое было ликованием.

* * *

Это действительно натянуто, но давайте сопоставим золотые, серебряные и медные монеты, валюту этого мира, с вонами Республики Корея.

Да еще и в эпоху «Эпохи Серебра 2» 100 лет назад и в месте под названием «Север».

Если так сопоставить, то самая мелкая медная монета равна 10 000 вон, одна серебряная монета, равная 100 медным, — 1 000 000 вон, а одна золотая монета, равная 20 серебряным, — 20 000 000 вон.

Кстати, при сделках с ценностью ниже 1 медной монеты.

Используют бартер или разрезают медные монеты на части.

Конечно! Это всего лишь натянутое сопоставление.

Дополнительно: в эпоху аркейн-панка через 100 лет, на фоне которой происходит игра «Эпоха Серебра 1», стоимость валюты падает до одной десятой от нынешней.

Из-за развития алхимии и металлургии валюта гораздо больше распространилась по континенту, и стоимость одной медной монеты упала до 1 000 вон по земным меркам.

Поэтому в «Эпохе Серебра 1» иногда использовались и редко встречающиеся банкноты с магической обработкой.

В любом случае, по вышеуказанной формуле в настоящее время на Севере одна миска рагу продается за 1 медную монету. По земным меркам это около 10 000 вон за миску супа с мясом.

Если учесть, что низкоуровневый искатель приключений на Севере зарабатывает около 3–5 медных монет в день, то нельзя сказать, что экономика Севера сейчас очень хороша.

Но если учесть, что это северные земли, полные несправедливости — Империя, лютый холод и дикость, — то дело меняется.

Еще до того, как я попал в этот мир, Север поддерживал экономику, подобную описанной выше.

В ситуации, когда мир несправедлив, поддерживать такой уровень цен — это действительно великое достижение.

Даже на Земле XXI века это было бы непросто.

Тем более если вспомнить, что на Земле тоже есть страны с разрушенной экономикой, где за целый день работы едва хватает на одну банку напитка.

Кстати, зачем я вдруг об этом заговорил?

«Сегодня день зарплаты?»

«Да, господин президент».

Потому что стабильная экономика Ленслета сыграла свою роль в том, что бизнес стал таким быстрым и удобным, как сейчас.

«Серебряные и медные монеты хорошо подготовлены? В прошлый раз ведь был переполох, потому что золотые были, а серебряных не хватало?»

«Конечно. Благодаря тому, что мы выпустили часть партии синего фарфора, сейчас серебряных монет в избытке».

«Пойдем. Если не в день зарплаты, то когда еще показать свое лицо всем сотрудникам?»

«Ха-ха-ха-ха-ха. Я пойду впереди».

Под руководством директора Те я отправился на склад на территории промышленного комплекса Арада.

Как и подобает складу, где хранятся золотые и серебряные монеты, вокруг него рыцари и солдаты несли строгую охрану.

Внутри и снаружи склада были развернуты всевозможные охранные магии и барьеры, созданные мной и ведьмами совместными усилиями.

«Вы пришли?»

«Мэри, все готово?»

Прямо перед дверью склада.

Мэри и сотрудники ждали меня.

«Да. Только что закончили все расчеты, включая премиальные».

«Было опасно».

«Если бы не эти счеты, могла бы случиться настоящая беда».

«Дай».

«Хорошо!»

Я принял у Мэри только что подготовленные документы.

«Господин Чжин? Можно уже открывать дверь?»

«Прошу».

«Ребята! Открывайте дверь!»

Перед дверью склада, помимо Мэри и сотрудников, стояли и ведьмы.

[Откройся, кунжут! Золото, выходи! Тук-тук!]

Ведьмы начали произносить заклинание, снимающее барьер со склада.

«Способ выдавать зарплату раз в неделю. Сначала было странно, но, продолжая, кажется, неплохо».

Пока ждали открытия барьера, директор Те заполнил паузу разговором.

«Это выгодно и сотрудникам. Наверное, приятно получать большие деньги. Кстати, директор Те, вы же бывший рыцарь, так что вам это должно быть знакомо?»

«А... Я имел в виду, что хорошо получать не раз в месяц, а раз в неделю».

«Ошибся».