История Изабель медленно началась и незаметно подошла к финалу.

«Еле выжившие… мы, 50 ведьм, включая меня… скитались по континенту, как потерявшие хозяина собаки».

Старая ведьма не выпускала изо рта курительную трубку, словно заядлый курильщик.

«А потом мы случайно услышали слух. Говорили, что влияние Церкви и Магической Башни ещё не достигло северной части континента».

Комната казалась затянутой дымкой из-за дыма маны, исходившего от курительной травы.

«В то время северяне отчаянно нуждались в магии или святой силе. Но маги из Магической Башни и жрецы Церкви совершенно не интересовались негостеприимным севером».

Ведьма, прожившая долгую жизнь, устремила взгляд на потолок комнаты.

Там смутно проступала фреска, изображавшая достижения Руна Ренслета.

«Поэтому я повела ведьм бесцельно на север, всё дальше и дальше на север. Иногда летели на метлах, иногда брели пешком…».

Рассказывая старую историю и попыхивая травой маны, Изабель смотрела затуманенным, словно опьянённым зельем, взглядом.

«Говорили, что черные маги, которых преследовали не меньше нас, тоже там активны… думали, по крайней мере, не прогонят… С такими слабыми надеждами…».

Сожаление, печаль и тоска выступили в её глазах слезами.

«Так мы наконец добрались до "крыши континента", севера Империи. И там встретили прародительницу нашей госпожи, Руна Ренслета. Мне тогда было двадцать пять лет. За два года до основания Великого герцогства Северного Ренслета».

Сказка, рассказанная бабушкой, подошла к концу.

«Вот такова история того, как мы, ведьмы, попали сюда, на север».

Глаза старой ведьмы, опьянённой прошлым, постепенно прояснились и устремились в реальность.

«Зелье маны… больше нет?»

Первыми её словами по возвращении в реальность стала просьба о зелье маны.

«Похоже, вы истощили ману, рассказывая историю. Я так и думал, поэтому оставил немного».

Арад сделал Изабель инъекцию оставшегося зелья маны.

«Хаааах…»

С каким-то наркоманским стоном на уставшем лице старухи появилась сила.

«Не знаю, как сказать… На душе так легко».

Подзарядившись маной, она выглядела облегчённой.

«Такое чувство, будто впервые развязался комок, годами давивший в груди. У меня не было учеников, так что рассказать было некому».

Другие ведьмы взяли учеников на севере, но Изабель за более чем 200 лет учеников не брала.

Наверное, из-за травмы, связанной с её учительницей Харан.

«Старушка, ты в порядке?»

С опозданием Арина, осматривая цвет лица Изабель, выразила беспокойство.

«Конечно, госпожа. Сэр Арад — поистине… спаситель не только для вас и Севера, но и для меня и ведьм».

Взор Изабель, полный благодарности, как никогда прежде, устремился на Арада.

«Кстати, другие ведьмы, наверное, в похожем состоянии?»

«Сейчас они уже, должно быть, способны к повседневной жизни. Зелье маны сделать сложно, а вот курительную траву — легко».

«Вот как? Это облегчение».

«Тогда, раз вы немного отдохнули, продолжим?»

Сказав так, Арад снова набил трубку Изабель травой маны, хорошенько утрамбовывая её.

«Выяснить личность того существа? Верно».

Изабель ответила, не дожидаясь вопроса.

«Так значит, личность этой ведьмы, издающей колокольный звон, которую видели в разных местах на севере…»

«Да… Это тело Учительницы. Нежить, лишённая души, вместилище лишь ненависти и обиды, накопленных при жизни, но оно отлично подходит для проклятия, которое точит нас».

Фу-у-ух! Выпустив клубы дыма изо рта и носа, Изабель продолжила.

«Похоже, черные маги из Бездны максимально усилили этот эффект».

«Но почему оно сейчас у Церкви Империи, если его хранил Папский престол?»

«Потому что настоящее имя первого архиепископа, который позже восстал против Папского престола и основал Церковь Империи, было Хелена».

«А-а…»

Оказывается, у первого архиепископа Церкви Империи было другое имя. Я этого не знал.

Папский престол и Церковь Империи настолько закрыты, что даже я, реликт Первой эпохи, знаю не так уж много деталей.

«Между прочим, удивительно. Если бы это была Церковь, я думала, они бы сразу сожгли его».

«Неважно, Церковь Империи или Папский престол, инквизиция печально известна. В некотором смысле, это место куда ужаснее Бездны. В их руках тело Великой Ведьмы? Понятно».

«Значит, вы знали, но не подготовились?»

«Это проклятие, против которого невозможно подготовиться, даже зная о нём».

Изабель возразила на слова Арада.

«Конечно… я и представить не могла, что его используют таким образом. Чтобы эта Церковь, не Императорский двор и не Башня, вступила в союз с Бездной…».

В её глазах, полных возражений, застыли смятение и растерянность.

«Есть ли способ противостоять? Способ остановить ведьму с колокольчиком и чуму?»

Арад из вежливости назвал нежить Харан «Ведьмой с колокольчиком».

«Из-за проклятия мы, ведьмы, ничего не можем поделать с Ведьмой с колокольчиком».

Изабели, похоже, понравилось это выражение Арада, и она тут же его использовала.

«Не беспокойся о Ведьме с колокольчиком и черных магах. Я и северные рыцари разберёмся с ними».

Тут в разговор вмешалась Арина.

«Госпожа, вы не можете».

Изабель холодно посмотрела на Арину.

«Такой…!»

«Верно, Ваше Высочество. Вы ведь ещё не восстановили силы полностью? Это абсолютно невозможно».

Стоявший рядом Вальцак поддержал её.

«…Поняла».

В конце концов, Арине пришлось согласиться.

Возможно, из-за событий в Бездне магического предела, она не бросалась в опасность, как раньше.

«Рыцари будут сражаться с черными магами и Ведьмой с колокольчиком… Это может быть опасно?»

Оставив расстроенную Арину позади, заговорил Арад.

Ему невольно вспомнилась прошлая Бездна магического предела.

«Конечно, опасно. Но мы и раньше сражались с ними, так что всё в порядке».

«Я изготовлю для вас несколько магических инструментов, которые помогут в борьбе с магами».

«Буду благодарна, если сделаешь».

Поговорив с Вальцаком, Арад снова обратил взгляд на Изабель.

«И, госпожа Изабель».

«Говорите, сэр Арад».

«Текущее состояние ведьм. Если курить траву маны, они всё же смогут с трудом использовать пару заклинаний. Верно?»

«Верно».

«Чума чёрной магии… Я тоже немного изучил её. Похоже, это просто чума с примесью чёрной магии».

«Вы хотите, чтобы я и ведьмы занялись чумой чёрной магии?»

«Да».

«Я постараюсь изо всех сил. Но уверенности нет. У меня и у ведьм сейчас слишком мало маны».

«Я и моя компания поможем. Из чумы чёрной магии пусть ведьмы займутся только магической составляющей. А саму чуму я возьму на себя».

«Как вы собираетесь это сделать? Как бы ни были искусны ваши методы лечения, сэр Арад, вылечить тысячи пациентов и остановить распространение болезни невозможно».

«Возможно. Просто это будет очень дорого».

Сказав так, Арад достал из подпространственного мешка ещё кое-что.

«Это называется "Аптечка Арада". Я сделал её сразу, как только получил известие о начале пандемии».

Из мешка появилась коробочка размером с тетрадь и высотой в палец.

«Внутри — придуманные мной лекарства, мази и дезинфицирующие средства».

«Лекарство! Ты создал лекарство?»

«Лекарством это назвать сложно. Изначально, если убрать чёрную магию, эта чума — всего лишь обычный грипп».

«В любом случае, быстро. Слухи о чуме распространились меньше недели назад».

«Ты будешь продавать их такими коробками? Это ничуть не хуже военного снаряжения».

Под полными ожидания взглядами Арад объяснил про аптечку.

«Внутри этой коробки, помимо лекарства от этой простуды, есть инструкция по профилактике болезней и предотвращению осложнений от травм с простыми иллюстрациями. Я планирую выпустить две версии: одну для домашнего использования, другую — профессиональную, для целителей».

«Кризис — это возможность… Если мы справимся с этим, на Севере станет намного меньше смертей от болезней и травм».

«Население Севера увеличится. И значительно!»

Изабель и Вальцак с горящими глазами разглядывали аптечку.

«А! Название этой аптечки можно изменить. "Уход Мэри" или "Благословение Ренслета" тоже звучат неплохо».

«!!»

«Ведьмам не обязательно брать на себя всё лечение. С этой аптечкой даже у Церкви Ренслета, не имеющей святой силы, будет достаточно возможностей для работы».

В её последующих словах Арина что-то поняла, широко раскрыла глаза и заговорила.

«Верно! Почему я не подумала об этом раньше? Я сейчас же поговорю с Церковью Ренслета».

Она решила воспользоваться моментом, чтобы окончательно закрепить существование Церкви Ренслета в сознании северян.

* * *

Когда распространяется ужасная чума, люди естественным образом ищут веру.

С другой стороны, существа, находящиеся по другую сторону веры, подвергаются гонениям.

Охота на ведьм — яркий тому пример.

«Целительские и магические искусства северных ведьм весьма впечатляют».

«То, что многие попытки черных магов устроить беспорядки на Севере провалились, — тоже во многом заслуга ведьм».

Изабель и ведьмы, укоренившиеся на Севере, делали всё возможное.

В тени истории, неведомой северянам, они сражались с черными магами почти 200 лет.

«По слухам, "Ледяной длань" тоже создали ведьмы?»

«Это не слухи, а факт. Тот факт, что "Ледяной дланью" уже более ста лет правит Великая Ведьма Весны и ведьмы занимают ключевые посты в организации, — тому доказательство».

Хотя внешне они всегда казались занятыми странными экспериментами, беззаботно играли с духами или возделывали поля, втайне ведьмы жили напряжённее, чем кто-либо.

«Нужно разобраться с ведьмами. Надо отделить ведьм от северян».

«Нужно, чтобы северяне считали Церковь Ренслета некомпетентной, а ведьм — ненадёжными».

«Какой бы искусной ни была северная волшебница Джин Арад, без ведьм она ничего не сможет».

Вот на каком фоне началась текущая операция.

Беспрецедентная операция, в которой объединились силы Императорского двора, Церкви Империи и черных магов из Бездны.

Распространение чумы чёрной магии.

Использование даже тела Харан, чтобы ведьмы не смели поднять голову.

Но в отличие от Императорского двора…

«Боже, прости нас за это решение! Прости наши преступления, к которым оно приведёт!»

В Церкви Империи изначально не планировали использовать этот метод.

«Правильно ли мы поступили, отдав гроб Харан Бездне? Я всё ещё не уверен».

«Это был проклятый гроб, который мы никогда не собирались открывать».

Церковь владела источником проклятия — телом Харан — но до сих пор не использовала его.

«Ведьмы всё же были полезны… Они неплохо сдерживали черных магов и диких друидов на Севере».

«И это ещё не всё. Они также хорошо сдерживали влияние Императорского двора».

Были и моральные причины, но настоящая причина была в политической выгоде.

Для Церкви было выгодно оставить ведьм в покое.

«Ведьмы с их явными слабостями лучше подходят для Ренслета. Для этого Первый архиепископ и пощадил Изабель и 49 ведьм».

Ведь если бы ведьмы вымерли, а в Великом герцогстве Ренслет на их место взяли черных магов, это создало бы новые проблемы.

«Хорошо бы, чтобы эти мерзавцы из Бездны не усилились через тело Харан…»

Изначально у Церкви почти не было возможности использовать тело Великой Ведьмы.

Для эффективного использования тела Харан нужны были черные маги уровня Бездны.

«Вот почему это была карта, которую мы не разыгрывали до сих пор…»

И то, что Церковь пошла на сотрудничество с Императорским двором и использовала даже тело Харан, говорит о том, что рост Севера в последнее время был нешуточным.

* * *

Архиепископ Церкви Империи Терезия смотрела на север взглядом, полным раздражения.

«Хотя среди творений Господа нет ничего бесполезного, кто бы мог подумать, что эта северная земля станет настолько важной».

Пока Север был обузой для Империи, Церковь тоже не проявляла особого интереса к этой негостеприимной окраине.

Ни один священнослужитель Церкви Империи не хотел ехать на дикий север.

Поэтому до сих пор Церковь лишь на словах призывала избавиться от ведьм, но не действовала активно.

И теперь это оказалось огромным просчётом.

«Чёртовы северяне, они мне так не нравятся».

Северяне были гордыми и от природы строптивыми.

Они хорошо знали, как сильно Церковь Империи до сих пор их игнорировала.

Поэтому северяне не принимали Церковь Империи.

Молча поклонялись божеству предков, не ниспославшему ни капли святой силы, и приютили ведьм.

А в последнее время пошли ещё дальше, создав сумасшедшую лже-религию — Церковь Ренслета.

Это было уже совсем за гранью.

*Скрип*

Думая о Севере, Терезия невольно скрипнула зубами.

*Бу-у-у-у-у!*

Именно в этот момент в уши Терезии донёсся мощный звук рожка.

«Какой же он медлительный, начав двигать войска только сейчас».

Её взгляд переместился с севера на Императорский дворец, откуда доносился звук рожка.

«У Канбрамана слишком много посторонних мыслей. И он ещё довольно труслив. Не его дело ругать своего сына Юлиана за мягкотелость».

«Ваше Высокопреосвященство! У стен есть уши».

Кардинал, слушавший бормотание Терезии, не выдержал и сказал.

«Надо пойти проводить их. Ведь и наша Церковь приложила руку к этому северному походу».

В ответ на беспокойство кардинала Терезия усмехнулась и направилась во дворец.

«Пойдём. На площадь перед Императорским дворцом, где собирается экспедиционный корпус для помощи Северу».

«Да, Ваше Высокопреосвященство».

«А! Но сначала зайдём в Весенний дворец, где трудится наш осторожный и ещё более осторожный государь».

Архиепископ Терезия уверенной походкой повела за собой белоснежную процессию.