Осмотр закончился только к закату.

«Не только продажа машин, но и передача различных ноу-хау! Я обязательно оправдаю доверие господина Джина».

В тёплой атмосфере контракт и различные переговоры были завершены молниеносно.

Хотя условий, выгодных для нас, было много, Энтэр и руководители компании «Бишоп» из страха, что я передумаю, подписали почти всё без лишних слов.

«Да, я доверюсь только компании «Бишоп»».

«Доверьтесь только нам. С помощью четырёх божественных механизмов, данных господином Джином, мы устроим в Империи как можно больше шума».

Энтэр и я крепко пожали руки и расстались.

На следующее утро.

Энтэр, лишь оформив контракт, вместе с Красными Волками сразу же помчался в столицу. Потому что дата коронации была уже совсем близко.

«Господин директор».

«В чём дело, Мэри?»

«Светлейшая герцогиня срочно вас вызывает».

«Правда? Пойду».

«Она сказала, чтобы вы пришли один».

«?»

И как только Энтэр уехал, мне пришлось отправиться во Дворец Славы.

«Граф Джин Арад».

«Да, Ваша Светлость».

Впервые за долгое время я стоял перед белоснежным троном.

По обеим сторонам стояли министры Высокого Замка, рыцари высокого ранга и маги.

Это было совещание при дворе.

* * *

«Я слышал, ты продал Энтэру Бишопу тот паровой двигатель, прядильную и ткацкую машины».

«Включая и швейные машинки».

«А плата за продажу...?»

«Из-за срочных финансовых обстоятельств компании «Бишоп» мы договорились получать в форме роялти».

«Роялти?»

«Да. Получать определённый процент от выручки, полученной с помощью этих машин. В долгосрочной перспективе это принесёт ещё более солидный доход».

Высокий Замок, точнее, герцогиня Арина, почти не вмешивалась в мои дела.

Но на этот раз всё было иначе.

Четыре божественных механизма — паровой двигатель, ткацкая и прядильная машины, швейная машинка — даже для стороннего наблюдателя были вещами огромной ценности.

Даже без маготехники, в них была заложена сложная механика, которую нельзя игнорировать.

«Не слишком ли опасно так растить Энтэра Бишопа? И главное, что мы будем делать, если это оборудование украдут в Империи?»

Поэтому, услышав о контракте, заключённом на этот раз с Энтэром,

Арина не могла просто молча наблюдать.

«Всё остальное можно понять, но паровой двигатель особенно опасен. Как мы планировали тайно использовать паровые двигатели для производства северной стали и вооружений, так и Империя может поступить аналогично».

Наверное, она хотела услышать, по какой причине я принял такое решение.

‘Да ещё вместе с министрами Высокого Замка’.

Выражения лиц присутствовавших на совещании министров тоже были слегка напряжёнными.

Даже Маг Весны Изабель, которая не появлялась на публике, занятая обобщением магических знаний ведьм, показала своё лицо.

‘Значит, хотят, чтобы я здесь попытался убедить и разъяснить? Очень предусмотрительно с её стороны’.

Кажется, я понял причину, по которой она вызвала меня на совещание при дворе лично, а не спросила через Мэри или письмо.

Она дала возможность объясниться при личной встрече.

Потому что недоразумения и подозрения, начав накапливаться, трудно разрешить.

«Прядильные и ткацкие машины, а также швейные машинки — чем шире они распространятся, тем лучше. То же самое и с паровым двигателем».

«Продолжай объяснять».

«В паровые двигатели входит много угля и низших магических камней. Это сильно поможет финансам Севера, богатого полезными ископаемыми».

«Только этого всё ещё недостаточно».

«Фарфор и соль «Арад» — это предел, который Империя может терпеть. Под Империей я имею в виду не императорский дом. Я говорю о всей Империи Райгоит».

«……!»

«А если мы монополизируем паровые двигатели? Императорский дом, палата пэров, Церковь, торговые компании, гильдии — все объединятся против Севера. Перед общим врагом — Севером — Империя сплотится воедино».

«М-м...»

Я дополнил объяснение, данное вчера Энтэру, дополнительными пояснениями.

Я не упомянул о подкидывании стимпанка в аркейн-панк. Всё равно сейчас, даже если объясню, они не поймут.

«Изначально человеческими ресурсами, капиталом и географическим положением Севера невозможно всё это монополизировать».

Моё объяснение продолжалось.

«Как я докладывал ранее, компания «Арад» заключила контракт с компанией «Бишоп» на получение 30% выручки от четырёх видов оборудования в течение 5 лет».

С этого момента начинается экономия на масштабе.

С фарфором как-то ещё можно было монополизировать, но с одеждой и текстилем всё иначе.

Ёмкость Севера недостаточно велика, чтобы монополизировать континентальный рынок одежды.

«Это принесёт Северу несравнимое с северным фарфором или солью «Арад» огромное богатство».

«Вы сказали, что получаете часть выручки, но что, если они её скроют?»

«Не скроют. Энтэр — человек, ценящий доверие. Он лучше кого-либо поймёт, что этот контракт — своего рода испытание».

«Испытание?»

«Да. Испытание того, что только при честном соблюдении договорённостей он сможет и впредь получать наши новейшие оборудования и технологии».

«М-м... Но разве нет риска, что машины, попавшие в компанию «Бишоп», украдут? Или их могут отобрать по приказу императора».

У Арины всё ещё оставались неразрешённые сомнения.

«Даже если паровой двигатель и прядильная машина попадут в руки императора — не страшно. Даже лучше».

«Почему?»

«Потому что индустриализация Империи поможет стабилизации цен».

«......?»

Роль, которую я желал для Империи, была подобна роли Китая на Земле. Роль, заключающаяся в снижении цен по всему миру благодаря производительности и одновременном становлении огромным потребительским рынком — «именно такой» роли.

Роль, которую Ренслет с его малочисленным населением абсолютно не мог выполнить.

‘Более того, этот «Китай» ещё и внутренне расколот, верно? Это просто удача... Кхм-кхм!’

Так подумав, я оглядел людей в зале собраний, но выражение их лиц не изменилось.

‘Совершенно не убеждённые лица’.

Проблема в том, что в эту эпоху такой аргумент не работает.

Поэтому я начал убеждать их немного в другом направлении.

«И изначально прокурорская фракция не сможет использовать эти машины. По крайней мере, какое-то время. Потому что ремесленники и гильдии Империи финансируют императорский дом».

«Императорским указом можно запретить работу фабрик».

«И запретить не смогут. Потому что в тот же момент им придётся выдержать яростное сопротивление палаты пэров и Церкви, упустивших огромную прибыль прямо перед носом. Империи придётся быть готовой к гражданской войне».

Нет ничего более раздражающего в мире, чем дать, а потом забрать.

«Гражданская война в Империи...»

«Да, у Империи много врагов не только снаружи, но и внутри. А! Поправлюсь. Не у Империи, а у императорского дома».

Имперская палата пэров и Церковь потеряли много сил из-за отмены крепостного права в прошлом.

Они как раз восстанавливали эти потерянные силы через компанию «Бишоп», и если это тоже запретить?

Даже императорский дом не сможет просто так с этим справиться.

«Всё равно беспокоит, что наши технологии быстро скопируют в Империи».

«Несомненно, в Империи тоже скоро создадут похожие машины. Но к тому времени рынок уже будет под контролем нашего Севера и компании «Бишоп»».

Внутренний рынок Севера имел чёткие пределы, и нам неизбежно придётся экспортировать.

Если рынок Империи вырастет, естественно, увеличится и доля, которую получит Север.

То есть, даже для расширения рынка Империи необходимо осуществить половинчатую промышленную революцию и мутировавший стимпанк.

«Но всё же... Думая о том, как промышленность и экономика Империи вырастут благодаря тем четырём вещам, как-то не по себе».

«Напротив, мы именно на это и рассчитываем, Ваша Светлость».

«Что?»

«Сила Империи, выросшая таким образом, не распределится только между императорским домом и «Бишопом»».

Я продолжил.

«Для раскола нет ничего лучше желания, Ваша Светлость».

Нельзя позволить их желаниям быть направленными только на Север. Иначе Север будет разорван на куски.

‘Распределение угрозы. Нет ничего важнее этого сейчас’.

Перенаправить желания, направленные на Север, внутрь Империи.

И сейчас самый эффективный способ стимулировать эти желания — те механизмы, которые мы передали Энтэру.

«Паровой двигатель, ткацкая и прядильная машины, швейная машинка — это своего рода чума. Чума, которая вызовет раскол и поляризацию в Империи».

«......?»

Когда я упомянул слово «чума», выражение лица Арины стало странным.

«Говоря о чуме, ты имеешь в виду что-то вроде республиканизма, о котором ты говорил раньше? Вроде Республики Фезе в Королевском союзе?»

«Если Энтэр Бишоп будет расти как надо, внутри Империи родится сила простолюдинов, более могущественная, чем Республика Фезе, называемая страной торговцев».

Чтобы расколоть и привести в упадок Империю, требовался определённый рост.

‘Не зря говорят, что демократия начинается с ВВП в 10 000 долларов’.

Империя будет расти. Но выросшая Империя не сможет объединиться, а расколется.

Подобно некой стране на Земле, которая стала экономической державой, но пришла в упадок из-за всякой поляризации и конфликтов.

«М-м...»

После объяснения до этого момента Арина, казалось, в основном согласилась.

«Опасно, но, кажется, это всё же лучшее решение».

«В словах графа Джина Арада есть резон».

Окружающие министры также отреагировали схожим образом.

«Я верю лорду Араду. Но всё же беспокойно. В голове не зря мелькает поговорка: «Когда тигр исчезнет, волки начнут хозяйничать»».

Но это не означало, что она полностью успокоилась.

Не избавилась ли Арина до конца от опасений, что в будущем сильно выросшие Энтэр и имперские торговцы поглотят императорский дом и, более того, станут угрожать Северу?

«Можете не беспокоиться, Ваша Светлость. До того, как он станет правителем Империи, мы точно так же вырастим другие силы».

«Другие силы?»

«Есть палата пэров, есть Королевский союз, есть Золотая магическая башня. И ещё... скоро будет коронован император».

«...Пожалуй, лучше растить имперскую Церковь».

Когда я упомянул императора, Арина откровенно поморщилась.

«Тогда как насчёт Юлиана, который недавно стал наследным принцем Империи?»

«М-м... Юлиан?»

Даже Арина, поморщившаяся, услышав упоминание наследного принца Юлиана, расслабила выражение лица.

‘Если говорить об опасности, то Юлиан опаснее Канбрамана’.

Глядя на такую Арину, я вспомнил Юлиана из оригинальной истории.

Он был выдающимся императором, получившим прозвище «Милостивый Юлиан», но внутри него скрывалось более искусное мастерство управления, чем у его отца.

Конечно, сейчас в обществе преобладает мнение, что он слабохарактерен, поэтому даже Арина так расслабилась.

В любом случае, если Энтэр начнёт подниматься с помощью стимпанка, не было лучшего представителя императорской семьи для баланса, чем Юлиан.

* * *

В прошлом году, после похорон покойного императора Соледа, наступила зима.

Поскольку проводить коронацию зимой было не очень удобно, это время заполнили периодом поминовения души императора, долго правившего Империей.

Снова пришла весна, погода потеплела, и Императорский дворец был полностью поглощён подготовкой к коронации.

Бессчётные дипломатические миссии со всего континента хлынули в столицу.

Даже войны на это время прекращались, и обиды временно забывались.

То же самое касалось и дипломатической миссии с Севера.

«Разве северный маг и северные ведьмы не могут распространить в Империи сильную чуму?»

«Говори разумные вещи».

Гард, глава торговой компании «Рун» и представитель северной дипломатической миссии, поморщился и устремил взгляд на источник только что услышанных слов.

«Фил! Это Императорский дворец Империи. Пожалуйста, следи за словами».

Директор компании «Бишоп» Энтэр также поспешил сделать замечание.

Настоящая личность северянки-наёмницы по имени Фил — Король наёмников Карпе.

Вместо того чтобы смутиться от их серьёзных лиц, она лишь пожала плечами.

«Ха-ха-ха-ха... Извините, господин Гард. Я, Энтэр Бишоп, приношу извинения вместо неё».

«Кхм-кхм! Всё в порядке. К счастью, звукоизолирующий магический артефакт хорошо работал».

«А что? Значит, можно говорить сколько угодно?»

«А если ошибёшься в другом месте, что тогда?!»

«Нужно просто быть осторожным! Осторожным! Так почему же не сделать? Чуму, чуму».

Карпе с неутолённым любопытством настойчиво спрашивала.

«Потому что поступки этих имперских подонков слишком нелепы. Снаружи делают вид, что чистые и благородные, а за спиной держатся за руки с черными магами и распространяют чуму! И при этом смотрят с презрением на нас, северян, как на заражённых чумой!»

Похоже, она сильно разозлилась из-за дискриминационных взглядов имперцев, с которыми столкнулась во дворце.

«В последнее время Северу с трудом удалось изменить восприятие: от Совета ведьм к Магическому совету Ренслет, от культа предков к церкви Ренслет. Распространять чуму в такой ситуации? Зачем нам становиться врагом всего континента?»

Гард объяснил такой Карпе причины, по которым месть чумой невозможна.

«Напротив, нам следует опасаться, что Империя сама устроит спектакль с преднамеренным распространением чумы в своей стране».

Энтэр Бишоп тоже вставил слово.

«К тому же в Империи много магов и священников. Как бы мы ни старались распространить, её быстро нейтрализуют».

«Чёртовы имперские подонки! В общем, они мне не нравятся! А! Мой наниматель и Красные Волки — исключение! Признаю их почётными северянами».

«Эх...»

Едва поняв и успокоив Карпе, Гард и Энтэр, встретившись взглядами, тихо вздохнули.

Они, оглядевшись, сменили тему разговора.

«Кстати, зачем императорский дом вызвал нас сюда? Может, господин Энтэр что-то знает?»

«Я тоже не слышал подробностей. Но если нас вызвали и заставили ждать, то это, наверное, не простой высокопоставленный человек».

Сейчас Энтэр и Бишоп ждали кого-то в гостевом зале для особо важных персон Императорского дворца.

В качестве охраны под предлогом сопровождения была только переодетая Фил Карпе.

‘Дум? Хабана? Или, может, дипломатическая миссия из Королевского союза?’

‘Император вызвал? Или, может, архиепископ Терезия? А возможно, и владыка Золотой магической башни Юлканес’.

Из-за коронации даже важные персоны, обычно неохотно сдвигающиеся с места, собрались во дворец.

Поэтому кандидатов, которые могли бы вызвать и заставить ждать их двоих, было много.

Трое, глядя на не тронутые чай и сладости, погрузились каждый в свои мысли.

‘Но... императорский дом по-прежнему использует белый фарфор’.

‘Это гордость, что они в конце концов не будут использовать северный фарфор? Или это демонстрация богатства через использование хрупкого белого фарфора?’

‘Почему они не пьют чай и не едят сладости? Может, там яд или сыворотка правды? Просто съесть и отравиться?’

Сколько же прошло времени?

*Щёлк*

Неожиданно дверь открылась, и императорские рыцари, дворцовые слуги и служанки ворвались внутрь.

Неизвестно, хотели ли они устроить сюрприз или просто забыли, но объявления о том, кто входит, не было.

«А... А, здравствуйте? Я... Юлиан...»

Вместо этого из толпы донёсся голос того, кто устроил эту встречу.

«Его Высочество Наследный принц».

«Честь видеть Его Высочество Юлиана Райгоита».

Появился недавно ставший наследным принцем Империи Юлиан Райгоит, выглядевший застенчиво.