Когда Юлиан был наследником престола, он почти не участвовал во внешних мероприятиях. Лишь изредка появлялся на светских собраниях.

Но раз его отец Канбраман стал императором, а он сам — наследным принцем, продолжать полузатворнический образ жизни, как раньше, было уже нельзя.

«Добро пожаловать гостям с Севера. Также от лица народа Империи выражаю благодарность господину Энтэру, который служит мостом между Севером и Империей».

Таким образом, он впервые начал активную деятельность.

И объектом её стал Север, чья известность растёт не только в Империи, но и по всей Аркадии.

«От лица северян благодарю Ваше Высочество за гостеприимство».

«Для меня величайшая честь, что Ваше Высочество так думает обо мне. Ха-ха-ха».

Все были ошеломлены неожиданным появлением наследного принца, к тому же обычно не отличавшегося заметным присутствием.

«Но по какому случаю Вы пожелали увидеть северную дипломатическую миссию и меня?»

По крайней мере, Энтэр сохранял невозмутимый вид.

Поскольку Энтэр встречался с Юлианом и раньше несколько раз, он общался с наследным принцем относительно менее скованно.

‘Неужели император Канбраман велел сыну проверить?’

Но при этом Энтэр не отпускал бдительность.

Потому что он хорошо знал Юлиана, обычно слабохарактерного и робкого.

«Мне захотелось побеседовать с северной дипломатической миссией, поэтому я пошёл на такой шаг. Впервые вижу северян воочию».

Такие слова сказал загоревшимся взглядом Юлиан Энтэру и Гарду.

«Я уже давно очень интересуюсь Севером Империи. Поэтому даже собираю северное искусство и фарфор».

*Хлоп-хлоп*

Произнеся это, Юлиан хлопнул в ладоши.

Тогда ожидавшие сзади слуги внесли в гостевой зал картины и фарфор.

«Эту картину я приобрёл за большие деньги, поскольку говорят, что её собственноручно нарисовал знаменитый северный маг, граф Джин Арад. А этот фарфор...»

Он вдруг ни с того ни с сего начал хвастаться своими коллекционными предметами.

«......»

«......?»

«......!»

Глядя на наследного принца с пылающим лицом, рассказывающего о своей коллекции, Гард, Энтэр и Карпе потеряли дар речи и просто разинули рты.

‘Похоже, действовал независимо от воли императора’.

‘Говорили, что наследный принц Юлиан сильно интересуется северным искусством, и это правда’.

‘Это... наследный принц? Будущее Империи выглядит несколько мрачным’.

Чуть позже, придя в себя, трое, глядя на всё ещё хвастающегося северной коллекцией Юлиана, обдумали свои мысли.

«Для нас большая честь, что Ваше Высочество так благосклонно настроено к Северу».

«Я слышал, что при дворе есть большой покровитель, любящий компанию «Бишоп», но чтобы это были Вы! Если бы Вы сказали раньше, я бы уделял ещё больше внимания...»

Последующий разговор с Юлианом не был чем-то особенным.

«Значит, господа Гард и Энтэр лично видели Северную герцогиню и северного мага».

«Да, Ваше Высочество».

«И видели Ледяного призрака Бальзака и Ледяную стену Сона».

Интересы наследного принца были связаны исключительно с Севером.

И он был полон интереса и любопытства к двум самым известным личностям на континенте — Араду и Арине.

«Ва-а-а-а...! Так вы, вы видели северных ведьм? Правда ли они летают на метле и управляют духами?»

«Ха-ха-ха-ха, конечно. И теперь они не ведьмы. Как и в Империи, это маги. И Совет ведьм сменил название на Магический совет Ренслет».

«А! Я слышал эту новость. Но услышать это от самих северян куда более волнительно, чем просто узнать из новостей».

В этом году Юлиану как раз исполнилось тридцать.

Но его поведение казалось лет на десять моложе его настоящего возраста.

«Я тоже когда-нибудь очень хочу поехать на Север. Может, будет такая возможность?»

«М-м... Как человек Империи, неоднократно ездивший в Герцогство Севера, я рекомендую... просто наблюдать и слушать о Севере издалека».

«Почему так?»

«Это... Несколько бестактно говорить рядом с господином Гардом, но Север действительно опасен и холоден».

«Да, Ваше Высочество. Пожалуйста, прислушайтесь к словам господина Энтэра».

«Правда...? Ну что вы... А нельзя ли мне позже сопровождать господина Энтэра, когда он поедет по делам в родовое поместье Ренслет?»

«Ха-ха-ха-ха... Опасно. И самое главное — Его Величество никогда не разрешит».

Энтэру, честно говоря, нынешняя ситуация была не очень по душе.

Каким бы ни был характер Юлиана, наследный принц — сын его заклятого врага, императора Канбрамана.

На самом деле цвет волос и глаз, черты лица, унаследованные от отца, постоянно раздражали Энтэра.

«Верно... Отец, наверное, очень не одобряет? Ведь даже эта встреча состоялась по моей прихоти».

При откровенном сопротивлении Гарда и Энтэра Юлиан выглядел приунывшим.

Но, возможно, из-за его всегда наивного и светлого характера?

Унылый вид Юлиана продержался недолго.

Он снова засиял улыбкой и завёл другую тему.

«А! Кстати, господин Энтэр, почему вы не с маркизой Хабаной? Я слышал, вы уже несколько лет живёте отдельно. Разве не скучаете?»

«......»

Это бестактный и наивный наследный принц теперь открыто задел чувства Энтэра.

‘Этот парень действительно не в курсе’.

Энтэр пристально посмотрел на невинного Юлиана.

Даже Гард рядом и переодетая Фил Карпе почувствовали неловкость.

«...Маркиза Хабана — вернейшая из верных и предпочитает оставаться рядом с Его Величеством. Встречу с женой я устрою отдельно после коронации».

«О-о-о-о! И маркиза Хабана, что остаётся рядом с Его Величеством, а не с мужем, и великий торговец Империи, что рискует жизнью ради Империи, ездя на Север по делам. Право же, Империя слишком благословенна людьми. Ха-ха-ха-ха!»

«......»

«......»

Гард и Карпе ещё больше следили за реакцией Энтэра.

‘Неужели... Он намеренно так делает, зная?’

Энтэр лишь с трудом сохранял застывшую улыбку.

Если он делает это, зная, то он сумасшедший ещё больший, чем император.

А если делает, не зная, то это прирождённое наивное зло.

«В любом случае, благодаря тому, что господин Энтэр рисковал жизнью, в одиночку отправляясь на Север и возвращаясь, обмен между Севером и Империей продолжается беспрепятственно. От лица народа Империи и Его Величества ещё раз выражаю благодарность».

Неизвестно, знал ли он о чувствах Энтэра, Гарда и Карпе, но Юлиан с сияющей улыбкой продолжил.

«Вы слишком добры. Я лишь действовал, как мотылёк на огонь, следуя за запахом денег по инстинкту торговца».

Энтэр, горячо соглашаясь с поговоркой «в чужой монастырь со своим уставом не ходят», общался с этим наивным злом перед собой.

«На самом деле... я кое-что знаю. О том, что произошло между Империей, точнее, императорским домом, и герцогским домом Ренслет».

«?!»

«!!»

Именно в этот момент. Атмосфера разговора, казалось бы, разрушенная наивным злом, начала резко меняться.

«Отец... То есть, деспотическая политика Его Величества крайне ошибочна. В ситуации, когда и так не хватает, чтобы разорвать цепь вражды, начавшуюся ещё при покойном императоре, он только копит ещё более глубокую вражду...»

‘У него была другая, настоящая цель’.

‘Впрочем, маловероятно, чтобы слабохарактерный наследный принц встретился с нами без всяких мыслей’.

И Энтэр, и Гард, и Карпе почувствовали, что началась настоящая тема.

«Мой дед, покойный император Солед, был монархом-завоевателем. В его эпоху Империя приобрела много территорий и смогла укрепить императорскую власть, бывшую прежде чисто номинальной».

Слова Юлиана могли показаться похвалой деду, но оттенок был далёк от хвалы.

«Внутри он освободил крепостных, ослабив силу знати и Церкви, и одновременно увеличил императорские домены. Внешне — расширил влияние Империи».

Они доносились застенчиво, словно исповедь в грехах.

«Но... в процессе он создал слишком много врагов».

«Да... Среди этих бесчисленных врагов есть и наш Север».

Поэтому Гард мог позволить себе весьма провокационный ответ.

«Мне очень жаль, и я сожалею об этом».

Произнеся это, Юлиан взял руку Гарда.

«!!»

Глаза Гарда, а также наблюдавших за этим Карпе и Энтэра широко раскрылись.

«Как бы сильно ни дул холодный ветер, это лишь заставит надеть больше одежды. Сейчас, думаю, Северу нужно тёплое солнце. Не так ли?»

«Т-так и есть, но...»

Гард, смутившись, кивнул.

Внутри он вспомнил слова, услышанные от Арада перед отъездом из Высокого Замка.

— Если на этот раз будете присутствовать на коронации, побеседуйте с наследным принцем Юлианом.

Наказ по возможности вступить в контакт с императорским домом, особенно с наследным принцем Юлианом.

‘У графа Джина была причина обратить на него внимание. Представитель императорской семьи, сильно отличающийся от слухов и впечатлений!’

Беседуя с Юлианом, Гард внутренне обливался холодным потом.

Тем временем Энтэр осмотрелся.

‘Что же замышляет наследный принц? Все эти разговоры. Наверняка о них доложат императору?’

Среди охраняющих Юлиана императорских рыцарей, прислуживающих служанок и слуг — по меньшей мере половина наверняка были людьми, подосланными императором.

Затем взгляд Энтэра упал на Гарда, чью руку держал Юлиан.

На лице северянина отражались невиданные прежде растерянность и смятение.

‘Надеюсь, он не поддастся на это?’

Увидев это, Энтэр почувствовал беспричинное соперничество и беспокойство.

«Ваше Высочество, скоро начнётся банкет».

В этот момент мужчина, похожий на слугу, сообщил Юлиану о времени.

«Уже наступило то время».

Услышав доклад слуги, Юлиан, сияя улыбкой, кивнул.

«Пойдёмте. Я провожу вас. А! Приведите и остальных, ожидающих снаружи».

С достоинством поднявшись с места, он повёл Гарда, Энтэра и Карпе.

«Как будет угодно, Ваше Высочество».

«Благодарю Вас, Ваше Высочество».

Энтэр и Гард одновременно склонили головы.

Юлиан сделал несколько шагов вперёд, а трое последовали за ним гуськом.

«Господин Гард».

Идя так, Энтэр вдруг тихо, словно шепотом, сказал Гарду.

«Девиз северян — «Милость и вражду обязательно отомсти», верно?»

«Да, но?»

«Тогда следует рассказать о девизе жителей Империи. Точнее, девизе имперских торговцев».

«О... Какой же?»

«Настороженно относитесь к доброте».

Глядя на спину Юлиана, Энтэр сказал это и быстрым шагом последовал за ним.

* * *

Банкеты следовали один за другим, даже несмотря на то, что коронация ещё не состоялась.

Банкет в честь достижений покойного императора, банкет с молитвами о том, чтобы покойный император попал в хорошее место, банкет с пожеланиями беспрепятственного проведения коронации.

Поводов для проведения банкетов было более чем достаточно.

«Соль «Арад»! Где соль «Арад»?!»

«Сейчас принесут!»

«Срочно! Если совсем не получается, принесите хотя бы восточные специи!»

«Не хватает белого фарфора для подачи блюд!»

«Фарфор, принесите хоть северный фарфор! Белый фарфор подавайте только императорской семье и королевским особам!»

Из-за этого слуги, служанки, повара, кулинары, служители, служанки, работавшие во дворце, были ужасно заняты каждый день.

И здесь.

Было другое имперское административное ведомство, не менее занятое, чем дворец.

«Принцесса Аска из королевства Эска лично будет присутствовать на коронации!»

«Запросите у «Сигмы» рыцарей-женщин и женщин-магов! Замаскируйте под служанок, чтобы добыть информацию!»

А именно, Министерство иностранных дел Империи и имперская разведывательная организация «Сигма».

«Из могущественного государства Восточного континента, Дачжэнь, прислали посланника».

«Хм? Восточный континент далеко, так что вести должны были дойти только сейчас?»

«Похоже, сначала действовало посольство в свободном порту Империи».

«Примите с величайшим почтением».

«Из Папской канцелярии прибыл инквизитор Лонгос в сане кардинала!»

«Ни в коем случае! Особо следите, чтобы он не встретился с имперской Церковью! Особенно не допускайте встречи с архиепископом Терезией!»

«Из Скании на коронацию прибыл третий принц Исилус».

«Герцог Сефирос, председатель палаты пэров, регулярно встречается с кардиналами Церкви!»

«Из королевства Гаргант прибыл герцог Гарольд, дядя короля...»

Основные силы континента собрались в одном месте для участия в коронации.

Это означало, что открылся пышный занавес дипломатических и разведывательных битв.

Однако усилия имперского МИДа и «Сигмы» вскоре потеряли направление.

«Докладываю! По результатам прослушивания, основное содержание разговоров сканийской дипломатической миссии касалось Ренслет».

«От королевских миссий до знати палаты пэров — все озабочены только Севером».

«??»

На этой пышной сцене дипломатических и разведывательных битв чаще всего обсуждали не императора и императорский дом.

Ими были северная дипломатическая миссия Ренслет и Энтэр Бишоп.

Даже император и архиепископ не были настолько в центре внимания.

«Это... что же...»

Для имперского МИДа и «Сигмы», подготовившихся на все сто, это могло вызывать только опустошение.