«Вон они! Вон дипломатическая миссия Ренслет!»

«Рядом и глава торговой компании «Бишоп»!»

«Глава компании «Бишоп» — это же величайший торговец Империи, монополизировавший все товары Герцогства Севера!»

Тенденции, выявленные благодаря разведке и дипломатическим баталиям, ярко проявились и на банкете.

Когда появились северная дипломатическая миссия и компания «Бишоп», естественно, все взгляды устремились на них.

«Фу! Всё равно ведь северяне».

«Рыбак рыбака видит издалека... Видно, есть что-то общее между этими захолустными отбросами».

Взгляды пренебрежения по причине того, что они северяне, относились только к высокородным и ультраконсервативным имперским аристократам при дворе.

Они не смогли скрыть досаду от того, что главные герои банкета поменялись.

«Хм? А кто в середине?»

«Наследный принц, наследный принц Империи Его Высочество Юлиан».

Это хоть какое-то утешение, если можно так сказать?

Благодаря тому, что наследный принц Юлиан сопровождал северную дипломатическую миссию и главу компании «Бишоп», императорский дом смог сохранить минимальное лицо.

И император не мог не видеть такую картину: Юлиан и дипломатическая миссия.

«Ваше Величество, только что наследный принц с северными послами обсуждал следующее...»

Совершенно естественно, в уши Канбрамана доложили содержание разговора, который Юлиан вёл с северной дипломатической миссией.

«...Эта скотина занимается ненужными вещами».

И без того раздражённый из-за недавних событий на Севере, император откровенно нахмурил брови.

«Как прикажете поступить?»

«Пока оставим. Этот робкий парень впервые проявляет волю. Неплохо будет понаблюдать, пока это не вредит Империи».

Хотя сын действовал в направлении, противоположном его курсу, Канбраман решил пока наблюдать.

Потому что сейчас перед ним были более важные дела, чем внезапные действия сына.

«Центральное государство человеческого континента Аркадия! Правитель сияющей Империи Рай-гоит, наместник богов и представитель человечества, Его Величество император Канбраман Рай-гоит удостоит аудиенции посланников из различных королевств и регионов».

Во дворце и его окрестностях проходили бесчисленные банкеты, но нынешний банкет был организован и посещён лично императором.

Фактически это был последний официальный банкет перед самой коронацией.

Поэтому все дипломатические миссии собрались в одном месте и получили возможность официально встретиться с императором.

«Порядок аудиенции определим случайной жеребьёвкой. Такова воля богов, поэтому ни один род, ни один священнослужитель, ни одно королевство не должны сомневаться в этом».

Придворный граф Рикард, чемпион императорского дома и глава «Сигмы», громогласным голосом, наполненным маной, провозгласил.

«Тогда приступим!»

Он опустил руку в приготовленный ящик и вытащил бумажку.

За действиями Рикарда со всех сторон наблюдали, затаив дыхание.

«Первыми... М-м... Герцогство Север Ренслет!»

Вытащив бумажку, Рикард с чувством, будто это какая-то шутка судьбы, выкрикнул.

С этими словами все взгляды устремились туда, где находилась северная миссия.

И император, сидящий на троне, и стоящая слева от него маркиза Хабана.

И стоящий справа от императора Великий герцог Тьмы Дум.

И владыка Золотой магической башни Юлканес, тихо читающий магическую книгу в углу.

И кардинал-инквизитор Лонгос, прибывший из Папской канцелярии.

И архиепископ Терезия, устроивший соревнование взглядов с кардиналом Лонгосом.

И стоящий прямо перед северной миссией наследный принц Юлиан.

Все смотрели на заметную группу северян.

«Кхм-кхм!»

Гард, впервые в жизни получивший столько внимания, прокашлялся и гордо встал перед золотым троном.

«От имени снежных равнин поздравляем с рождением нового солнца в Ренслете. Да здравствует император!»

Сзади — фактически находящиеся в состоянии войны, по земным меркам — холодной войны, императорский дом и Ренслет.

Возможно, их отношения были даже более враждебными, чем с Королевским союзом.

Но внешне они спокойно смотрели друг на друга.

«Я слышал, недавно на Севере была эпидемия».

Так начал Канбраман, обращаясь к Гарду и северной миссии.

«Благодаря заботе Вашего Величества она быстро разрешилась».

Гард и миссия, стараясь расправить напряжённые жилы на лбу, ответили.

«А также благодаря стараниям Его Высокопреосвященства Север обрёл собственное священство. Ведьмы тоже освободились от долгих ограничений и смогли возродиться как полноправные члены магического сообщества».

Конечно, как и подобает северянам, просто так они не отступали.

Последовала дипломатическая риторика, полная шипов.

«Всё это — милость императора Вашего Величества, которую никто не может отрицать».

Гард, поочерёдно глядя на императора и архиепископа, сказал.

«......»

Услышав это, император промолчал.

«Как посмели...!»

С другой стороны, архиепископ, похоже, был сильно задет, и в его глазах загорелись огоньки.

‘Может, стоило, как предлагал архиепископ, распространить эпидемию на всех путях следования этой миссии?’

Император Канбраман, глядя на наглого посла Ренслета перед собой, подумал.

Он казался ещё более дерзким, потому что, видимо, всё ещё считал, что тот был наследным принцем, игравшим в регента.

‘Ладно’.

Канбраман тут же мысленно покачал головой.

План распространить эпидемию в Империи, а потом свалить вину на Север, как ни крути, был саморазрушительным.

‘Вместо того чтобы посеять злое представление о Севере, наверное, получишь ещё и позорное звание некомпетентного и невезучего императора’.

Его взгляд обратился к архиепископу.

‘И, вероятно, этого и добиваются Церковь и архиепископ’.

Только что взошёл новый император, и началась эпидемия, которую разрешили священники Церкви?

У Севера и так плохой имидж станет ещё хуже. Зато авторитет императора пошатнётся, а влияние Церкви усилится.

‘Тогда зря остановил продвижение гуманитарных войск’.

Император искренне сожалел.

Он и во сне не думал, что эпидемия, так амбициозно запущенная на Севере, закончится так бесславно и рано.

‘Священная сила на Севере... Ведьмы, переставшие быть ведьмами... Что же мы натворили?’

Север пострадал от эпидемии, но получил гораздо большую выгоду, причём практически навсегда.

Напротив, Империя ничего не получила. Скорее, лишь понесла большие потери.

Связь со специальным отрядом «Сигмы», включая Астру, тоже прервалась.

Судя по отсутствию реакции черных магов Логова Демона, они не только провалили миссию, но и, похоже, понесли огромные потери.

‘Арад... Джин Арад’.

И на этот раз в центре всего, как всегда, был Арад.

Существо, уже прозванное северным магом.

‘Ц-ц’.

Он мысленно цокнул языком и отвел взгляд, ненадолго задержавшийся на архиепископе.

«Рад, что хорошо справились с эпидемией. Но разве не нужна помощь? Может, отправить гуманитарные войска?»

«Не нужно, Ваше Величество. Мы примем лишь чистые и широкие, как вечные снега, сердца Империи и Вашего Величества».

«Верно?»

«Да. Даже если гуманитарные войска придут, мы боимся, что не сможем должным образом принять их из-за суровых условий Севера».

На предложение императора Гард без колебаний сразу же отказался.

С намёком на предупреждение, что если пришлют войска, то не сдобровать.

«Если уж так хотите помочь Северу, мы будем благодарны, если вместо этого окажете денежную помощь».

«...Пусть будет так».

При неизменном отношении северной миссии император с усмешкой кивнул.

‘Эти! Эти! Наглые северные мерзавцы!’

‘Подумал, может, фарфор и искусство их исправили, но, видно, с сущностью ничего не поделаешь’.

Тем временем ультраконсервативные аристократы на банкете, наблюдая за этой сценой, с презрением смотрели на северную манеру говорить, далёкую от этикета, и на слова и действия северной миссии, интересующейся только деньгами.

‘Как они смеют быть такими дерзкими перед императором!’

‘Говорят, северяне смелые и имеют сильный бунтарский характер, и это правда’.

‘Дерзость — это дерзость, но и выгоду они не забывают!’

‘Не зря же появились такие вещи, как фарфор или соль «Арад»’.

С другой стороны, посланники из королевств смотрели на северную миссию, которая даже перед имперским императором держалась уверенно и не забывала о выгоде, как на нечто очень свежее.

«Кстати, Северная герцогиня в порядке?»

«В полном порядке».

Аудиенции на этом банкете проходили в виде простого обмена приветствиями между императором и миссиями. Это было скорее предварительным этапом прямо перед коронацией.

Но разговор между миссией Ренслет с Севера и императором затянулся больше, чем ожидалось.

Это был результат сочетания важности Севера и символики первого места.

«И граф Джин Арад, называемый северным магом?»

«...Да».

«Хотел бы увидеть».

«Простите?»

«Тот северный маг, Джин Арад. Скажи ему, чтобы приехал в следующую дипломатическую поездку».

«...!»

Слова, только что сказанные императором, фактически были императорским приказом.

Отказ равносилен отказу подчиниться.

Север, хотя и формально, но является частью Империи.

Если проводить аналогию с Землёй, это близко к отношениям между Кореей эпохи Чосон и империей Цин.

То есть, раз прозвучал императорский приказ, нужно было хотя бы сделать вид.

«Изначально я слышал, он и не северянин. Если жить целыми днями на холодном Севере, наверное, будет тосковать по тёплым южным землям. Передай, чтобы приехал в столицу развлечься».

«......»

Гард и северная миссия ожидали, что когда-нибудь такое произойдёт.

Но услышав это сейчас, они растерялись, не зная, как реагировать.

«Я передам слова Его Величества графу Джину Араду».

Гард ответил, максимально избегая прямого ответа.

Испокон веков фраза «я передам» также была дипломатической риторикой, означающей «и не мечтайте».

«Может, вы беспокоитесь?»

«Простите?»

Обращаясь к такому Гарду, Канбраман продолжил, намереваясь добить. С густой улыбкой.

«Боитесь, что мы переманим графа Джина Арада или, если не получится, убьём или похитим?»

«Совершенно не, недопустимые слова».

Каким бы уверенным и бунтарским ни был северянин Гард, он не мог ответить на этот вопрос: «Честно говоря, да».

«Клянусь этим золотым троном. Я гарантирую свободу и безопасность графа Джина Арада там, куда простирается авторитет императорского дома».

Канбраман, набравшись наглости, пошёл ва-банк.

«И я, Юлканес, клянусь маной. Гарантирую свободу и безопасность графа Джина Арада везде, куда доходит сила Магической башни».

Этот напор, став взмахом крыльев дракона, заставил двинуться даже Великого архимага 8-го круга, находившегося в углу.

«И я, Терезия, клянусь богами, гарантирую его безопасность там, куда доходит голос Церкви».

Когда владыка Золотой башни выступил так, его соперник архиепископ Терезия тоже не остался в стороне.

«...Я постараюсь максимально убедить графа Джина Арада».

Поклялись император, владыка Золотой башни и архиепископ.

Пожертвовав своим драгоценнейшим достоинством.

Это видели бесчисленные дипломатические миссии и имперские аристократы.

При таких обстоятельствах даже Гарду некуда было деваться.

* * *

Начиная с Герцогства Север Ренслет, последовали бесчисленные аудиенции, и наконец они закончились.

За это время стемнело, наступил вечер.

Банкет и бал正式льно начались.

Благодаря ярким и роскошным светящимся магическим камням, изготовленным в Магической башне, дворец был ярче, чем днём.

И под ними ультраконсерваторы, палата пэров, королевские миссии, на время забыв о своих отношениях, ели, пили, танцевали, смеялись и наслаждались банкетом.

Но это не означало, что они полностью забыли о своей изначальной дипломатической миссии.

«А! Господин Гард!»

«Господин Энтэр!»

Со всех сторон банкетного зала аристократы и королевские посланники, узнав Гарда и Энтэра, пытались приблизиться.

*Топ, топ*

Между ними вклинились три важные персоны и преградили путь.

«Вы, давно не виделись. Не хотите ли поговорить со мной?»

Элиша фон Хабана с привлекательными золотыми волосами и красными глазами, символизирующими императорскую семью.

«М-м... Так ты и вправду занимался охраной».

Дум с бледной кожей и внушительным ростом, излучающий угрозу.

«Послушай, я хочу спросить кое-что о графе Джине Араде...»

Юлканес, который за последние 10 лет чаще всех отсутствовал в Золотой башне.

«Э... М-м...»

Рядом был наследный принц Юлиан, но, увидев Хабану, Дума и Юлканеса, он сдался и отступил назад.

«Можно я сначала поговорю с моим мужем?»

Первой к Энтэру подошла Хабана.

«Как хочешь».

Юлканес, приближаясь к Гарду, сказал.

«М-м...»

Дум, разглядывая наёмницу по имени Фил рядом с Энтэром, кивнул.