Энтэр, Гард, Карпе, Хабана, Дум, Юлканес.

Разговор шестерых начался с похожей композиции и позы, как и большинство разговоров на банкетах.

То есть, каждый с бокалом вина в руке собрался в углу и устроился.

Разница лишь в том, что вокруг была звукоизолирующая магия, развёрнутая Юлканесом.

«Вы в последнее время как-то странно себя ведёте».

«Правда? В чём? Я не замечаю».

Хабана и Энтэр общались, будто близко, но сохраняя дистанцию.

«Не замечаете? В последнее время...! И то, что вы слишком сближаетесь с палатой пэров! И намёки на то, что хотите соединить Церковь и палату пэров! Вы в своём уме? Разве вы не знаете, что ваша жена — ультраконсерватор?»

На слова жены Энтэр внутренне усмехнулся.

‘И не упоминает, что количество писем сильно сократилось. Как и тот факт, что северные рыцари убили тех, кто раньше следил за мной’.

Он смотрел на женщину, которую когда-то любил больше всех на свете.

‘И, самое главное, никакого беспокойства о том, что я один рисковал, ездил на Север и вернулся’.

Тошнота и ругань сами подступали к горлу, но он, как подобает великому торговцу, тщательно скрывал свои истинные чувства.

«Разве можно иначе? Я стал торговцем, специализирующимся на северных товарах».

«Но разве это не слишком отдаляет вас от императорского дома?»

«Элиша, любовь моя. Как ты знаешь, у Севера плохие отношения с императорским домом. Разве ты думаешь, заключить эксклюзивный контракт на поставку с Герцогством Севера — это простое дело?»

«......»

Услышав слова Энтэра, Элиша фон Хабана нахмурила брови.

Что-то было не так, но и возражать было неловко.

«Благодаря эксклюзивному контракту с Севером наша компания «Бишоп» переживает расцвет, как никогда прежде. Это также очень помогает и дому маркизов Хабана».

«......»

После таких слов Энтэра Хабане нечего было возразить.

На самом деле в последнее время её карманы полнели, а качество снабжения солдат и рыцарей, сражающихся на Западном фронте, заметно улучшилось.

«Это всё ради того, чтобы жить, так что ты уж как-нибудь объясни Его Величеству. Одна из причин, почему я могу так действовать, — это вера в тебя, верную слугу Его Величества».

«...Хорошо. Я постараюсь максимально убедить Его Величество».

«Спасибо. Я верю только в тебя, мою любимую жену Элишу».

На неизменном, казалось бы, выражении любви Энтэра Хабана усмехнулась.

Если бы это был прежний Энтэр, он бы обрадовался этой улыбке, но сейчас — нет.

‘Насмешка’.

Природа улыбок, которые появлялись на лице жены всё это время, была явной насмешкой.

«Тогда я, пожалуй, пойду».

«Будь здорова».

Как только разговор в общих чертах закончился, Хабана без сожалений собралась покинуть мужа.

‘В последнее время слишком мало было’.

Потому что ей хотелось поскорее встретиться с императором и утолить своё пылающее тело.

«Но... Кто этот наёмник рядом с вами? Похоже, необычный мастер».

Лишь об одном. Она спросила только о странно андрогинном северном наёмнике, который в последнее время сопровождал мужа.

‘Наверное, этот наёмник и разобрался со слежкой за мужем’.

Чутьё мастера меча подсказывало ей. Наёмник перед глазами. Необычный мастер.

‘И к тому же... Какое-то странно противное чувство. Кажется, лицо знакомо’.

Маркиза Хабана внимательно посмотрела на переодетую Фил Карпе рядом с Энтэром и склонила голову набок.

Взгляд был смесью «Где-то я её видела?» и «Почему такой мастер неизвестен?»

«Мастер, нанятый на Севере. Имя — Фил. Говорят, один из учеников Ледяного призрака Бальзака».

Энтэр слишком спокойно ответил на вопрос Хабаны.

«Правда?»

«Так что не беспокойся обо мне и иди охраняй Его Величество. Раз уж здесь и Великий герцог Тьмы, я очень беспокоюсь о безопасности золотого трона».

«Ладно... Хорошо».

Энтэр, тщательно надев маску, до последнего момента ухода жены сохранял лицо любящего мужа.

‘Мой наниматель тоже не в себе’.

‘Не зря он стал величайшим торговцем Империи’.

Зная обстоятельства игры Энтэра, Карпе и Гард внутренне восхитились.

«Господин Гард, кажется?»

Но восхищение Гарда не продлилось долго.

«Да, это так. Владыка Золотой башни».

Потому что ему внезапно пришлось иметь дело с Юлканесом, одним из трёх сильнейших Великих архимагов Империи.

«Граф Джин Арад».

«Да? Да...»

«Можешь рассказать всё, что знаешь о нём?»

«Всё, что знаю?»

«Да, всё».

«Конечно. Граф Джин Арад из северного Хейвена...»

На просьбу Юлканеса Гард рассказал известную ему информацию, связанную с Джином Арадом.

‘Что такое?’

Проблема была в состоянии Гарда, когда он это говорил.

Потому что он выкладывал Юлканесу даже то, о чём не обязательно было говорить.

«...Вот и всё».

К счастью, поскольку отношения между Арадом и Гардом не были такими уж близкими, то, что он выдал, мало отличалось от уже известной информации.

«М-м... Похоже, вы действительно больше ничего не знаете».

Выслушав всё, Юлканес склонил голову набок.

Золотые глаза магов средних лет слегка странно изменились, а затем вернулись в норму.

Но никто из присутствующих этого не заметил.

«Кто же он? Кто?»

Не поблагодарив Гарда, Юлканес пробормотал что-то про себя и исчез с банкета.

«......?»

Гард, словно очнувшийся от наваждения, какое-то время тупо смотрел в сторону, куда исчез Юлканес.

«Карпе».

«Зови Фил. А вдруг Элиша, эта сумасшедшая, услышит?»

Тем временем, прямо рядом с Энтэром Великий герцог Тьмы Дум и переодетая наёмница Фил Карпе только начинали разговор.

Возможно, потому что боялись, что Хабана раскусит личность Фил, и только сейчас открыли рот.

«Владыка Золотой башни развернул звукоизоляционный барьер. Он продержится ещё минут тридцать. И Хабана, похоже, не узнает, пока ей не скажут прямо?»

«Она и так туповата. Тактику и стратегию за неё обычно разрабатывают адъютанты».

То, что маркиза Хабана не отличается умом, — хорошо известный факт.

Операций или предприятий, которые она сама придумала и осуществила, и которые увенчались успехом, можно пересчитать по пальцам.

Особенно истории о том, как она несколько раз промотала состояние семьи из-за необдуманных предприятий, были известны в Империи всем.

Если бы она не вышла замуж за Энтэра, то потеряла бы свои земли и стала бы маркизой только по имени.

«В любом случае, к счастью».

Великий герцог Тьмы с каменным лицом, лишь слегка приподняв уголок рта, сказал.

«Что?»

«Благодаря тому, что Хабана не раскусила твою личность, удалось избежать насмешек».

«А-а, ты говорил, что Хабана сильно бесилась, когда меня пригласили на Великую стену?»

«Да».

Карпе впервые за долгое время самодовольно улыбнулась.

«В любом случае, думал, куда ты пропал, а ты охраняешь».

«И благодаря кому?»

«Приношу извинения вместо него. Я убил всех тех, кто оскорбил тебя и твоих наёмников тогда».

«Ладно».

Решительный отказ Карпе.

Дум без изменения выражения продолжил.

«Монгарские орки ведут себя подозрительно».

«Ха! А когда они вели себя нормально?»

«На этот раз иначе. Это вторжение, которое случается раз в сто лет».

«И что с того?»

«...Не думаешь вернуться? Я заплачу вдвое больше, чем раньше. И дам должность, равную заместителю командующего».

«Мне и сейчас хорошо. По крайней мере, сейчас нет случаев, когда работа раздражает».

«Правда? Понял».

«...? Отказываешься быстро, это хорошо? Терпеть не могу навязчивых мужчин».

«Я просто благодарен, что ты не перешёл на сторону врага Империи».

«Похоже, есть и другая причина?»

«В этот раз у меня тоже появилось желание сразиться в экстремальной ситуации».

«...В общем, ты не в своём уме, как я и сказал».

«Приму как комплимент».

Взгляд Дума устремился к Энтэру рядом с Карпе.

Энтэр может стать врагом императорского дома, но не врагом Империи. Пока что.

Поэтому Дум решил пока понаблюдать.

«Взамен, когда нынешний контракт закончится, хотел бы, чтобы ты в первую очередь подумал обо мне при следующем контракте».

«Хорошо! Это можно».

Дум слишком хорошо знал бывшего Короля наёмников перед собой.

Угрожать такими вещами, как нарушение контракта, дезертирство, избиение имперских солдат, — бесполезно.

Наоборот, из упрямства он перейдёт на сторону Севера или Королевского союза.

«Рад, что мы поняли друг друга лучше, чем я думал?»

«Правда? А перевоплощение в такой облик — из-за меня?»

«Отчасти из-за тебя, отчасти из-за Хабаны».

«Понятно».

Разговор Карпе и Дума на этом тоже закончился.

Так закончился и банкет.

После этого Гард и Энтэр, дождавшись коронации, посетили лишь один официальный банкет.

Затем, сославшись на дела, поспешно покинули дворец.

* * *

Север Империи.

Родовое поместье Герцогства Север Ренслет.

Головной офис привилегированной торговой компании герцога Севера «Арад» и резиденция северного мага, графа Джина Арада.

«Значит, говорят, хотели бы, чтобы я приехал ко двору? Сам император?»

«Да».

«Более того, император даже поклялся гарантировать мою безопасность? Перед золотым троном?»

«Не только император, но и владыка Золотой башни, и архиепископ тоже поклялись».

«О-о-ой».

Вернувшись в Высокий Замок, Гард, закончив аудиенцию у Арины, сразу же нашёл меня.

«Как вы поступите?»

Осторожно спросил Гард.

«Что сказала светлейшая герцогиня?»

«Она сказала, что будет следовать воле господина директора Джина».

«М-м...»

Просьба императора. Более того, говорят, даже поклялся.

Как бы ни были враждебны отношения, игнорировать это было трудно.

«Простите за опоздание».

«А! Мэри».

В этот момент Мэри появилась на работе в более растрёпанном виде, чем обычно.

«Что случилось, ты пришла в мой дом... нет, в головной офис?»

«Просто потому, что услышала, что вы здесь?»

Коротко поздоровавшись со мной, Мэри спросила с беспокойным взглядом, как у щенка, которому нужно в туалет.

«Э-э... Но я слышала, что император Империи хочет увидеться с вами».

«Уже так быстро разнеслась молва?»

«А...! Да...»

Я, пристально посмотрев на Мэри и Гарда, открыл рот.

«Не поеду».

«Да... Да?»

«?!»

При моём решительном ответе на их лицах промелькнули растерянность, облегчение, беспокойство.

«Как бы то ни было, это вопрос, связанный с честью императора, архиепископа, владыки башни...»

Первым забеспокоился Гард.

Хотя, как ни крути, даже если он чиновник с духом северянина, должно быть страшновато.

Потому что в худшем случае во время следующей дипломатической поездки ему могут отрубить голову.

«Господин Гард, во-первых, я не могу доверять их клятвам».

Глядя в глаза Гарда, полные беспокойства и вопросов, я продолжил.

«Если подумать, в их клятвах есть лазейки».

«Лазейки?»

«Авторитет императорского дома, сила башни, голос Церкви. Они гарантируют безопасность только там, куда простираются эти три вещи. Это означает, что там, куда они не простираются, они не несут ответственности за безопасность».

«Места, куда не простирается императорская власть...»

«Пограничные земли Севера и Империи или владения аристократов, выступающих против императора. Имения под управлением Церкви тоже подойдут».

Я что, только вчера родился? Имею дело с их уловками?

Я сразу же раскусил замысел императора.

‘Они постараются переманить меня, а если не получится, заманят во владения антиимператорских сил. Там попытаются убить или похитить’.

Тогда император сможет свалить вину на аристократическую фракцию.

А если в тех владениях аристократов есть отделения башни и Церкви, которые также давали клятву, то и их лицо будет полностью запятнано.

«Возможен и обратный случай. Церковь может использовать эту клятву, чтобы, наоборот, убить меня в столице или на императорских землях. Это будет прекрасная возможность подорвать лицо императора».

«На императорских землях есть церкви Церкви».

«Почему архиепископ сказал «голос Церкви», а не «глас божий»? Голос Церкви ограничен церквями и имениями, управляемыми Церковью».

«...!»

Не совсем понятно, зачем вмешалась башня, но в любом случае императорский дом и Церковь могли с лихвой использовать мой визит как возможность для политических игр.

‘Как бы ни был высок мой параметр удачи, я точно не останусь целым!’

Параметр удачи не всемогущ. Перед мазохистом, полным адреналина и эндорфинов, который добровольно бежит навстречу притеснениям, даже параметр удачи плюётся и убегает.

«То есть, это означает, что мне придётся стать номером один по выходу из кризисов в Империи».

«Кризис... Что?»

«Ничего. Ничего».