Севера, который когда-то был полон бродяг из-за нехватки рабочих мест, больше не существовало.

Трудоспособного населения, особенно образованного, катастрофически не хватало.

Эти две проблемы нельзя было решить только деньгами и технологиями. Требовалось немалое время.

«Поэтому мы изо всех сил поощряем рождаемость и продаем медицинские наборы практически бесплатно. Также проводится обязательное образование, чтобы все северяне умели читать».

«Не слишком ли это чрезмерно? Увеличение населения — это одно, но обучать грамоте столько людей...»

«На Севере ценится талант. Нужно максимально эффективно использовать малое население».

«А что, если просто пригласить в Север бродяг, скитающихся по континенту? Я бы помог».

«Нет, спасибо».

«Нет, спасибо?»

Да и принять иммигрантов на Север тоже было нельзя.

«Если принять иммигрантов, они не смогут адаптироваться к Северу. К тому же, из-за предубеждений о Севере они даже не захотят приезжать».

То, что Север очень холодный и опасный, — факт, который признают и сами северяне.

«И что более важно, это не пойдет на пользу компании "Бишоп"».

Более того, какой правитель или знать в мире будет рад, что их подданные уезжают?

«К тому же, это не пойдет на пользу и самим северянам. Если хлынет большой поток иммигрантов, на Севере произойдет большой хаос. Возникнет серьезный конфликт с коренным населением».

«Пожалуй...»

Хотя в последнее время восприятие Севера улучшилось, глубоко укоренившиеся предрассудки все еще оставались.

Исключительное отношение к северянам распространялось лишь на великую герцогиню Севера Арину, высших рыцарей Лэнслета, таких как Бальзак, и северного волшебника Арада Чжина.

Все остальные северяне по-прежнему не были свободны от взгляда на них как на проклятых богом полуварваров.

И в такой ситуации чужаки приедут на Север? Они даже не захотят приезжать, но даже если и поселятся, хаос и конфликты неизбежно возникнут.

«Итак... чего же вы хотите?»

«Чего я хочу?»

«Да, чего вы хотите на самом деле».

Когда разговор об иммиграции закончился, Энтир постепенно перешел к сути.

«Вы показали мне это и даже заключили со мной контракт как раз перед моим отъездом в Империю не просто так, ведь так?»

«Да. Как раз собирался об этом поговорить».

«Ха-ха-ха-ха! Теперь мне немного спокойнее».

«Не могли бы вы привезти мне кадры в области финансов?»

«Финансов?»

И Арад, который только что говорил, что не будет принимать иммигрантов, и Энтир, который это слышал, хорошо контролировали свои выражения лиц.

«Да, надежных людей среди тех, кто занимался банковским делом и кредитованием».

«Действительно, сферу финансов одними северянами сразу не поднять».

«Верно. Поэтому, даже если принимать иммигрантов, планирую делать это минимально, с акцентом на квалифицированные или профессиональные специальности», — продолжил Арад.

«Кстати, под "надежностью" я имею в виду...»

«Людей с похожим на мой бэкграундом, да? Тех, кто занимался банковским делом или кредитованием и ненавидит императорский двор... Это будет непросто найти».

«Не обязательно именно императорский двор. Подойдут и те, кого вытеснили конкуренция или интриги. Нет человека надежнее того, чье стремление к успеху основано на мести».

«Как только приеду, займусь этим в первую очередь. Кстати, похоже, вы планируете в скором времени основать банк. Хотя, учитывая нынешний рост Севера, это даже с некоторым опозданием».

Разговаривая, Энтир с ненавязчивым оттенком в голосе сделал Араду предложение.

«Или, может, воспользуетесь банком, которым управляет наша компания "Бишоп"?»

Арад сразу же отказался от ненавязчивого предложения Энтира.

«Это банк, которым управляет имперский торговец. Ни один северянин им не воспользуется».

В прошлом северяне в основном были бедны, и мало кто мог накопить достаточно, чтобы делать вклады в банк.

По этой причине на Севере не было банков, но в Империи они были.

Однако северяне, даже те немногие, у кого были сбережения, не пользовались имперскими банками.

Потому что было обычным делом, что их обманывали и не возвращали деньги из-за того, что они северяне.

«Очень жаль».

«Предрассудки есть и у северян тоже».

Конечно, всё вышесказанное — лишь предлог.

Хотя компания "Бишоп" и имперская, если бы Арад Чжин поручился за нее, северяне вполне бы доверяли.

'Это мир без разделения финансового и промышленного капитала. Если упустить такой шанс, где же тогда быть дельцу?!'

Но Арад, который намеревался основать и управлять банком самостоятельно, ни за что не принял бы банк "Бишоп".

«Во всяком случае, прошу вас как можно скорее».

«А что будет, если не удастся найти нужных специалистов?»

«Тогда придется отправить на обучение в банк, управляемый компанией "Бишоп", некоторых из сотрудников».

«Буду только рад».

На реакцию Арада Энтир загорелся.

«Кстати, я слышал, что вы, господин Арад Чжин, в Академии преподаете не только инженерную магию, но и административные науки, менеджмент, бухгалтерский учет и тому подобное».

«Да, как раз из-за этого мне сейчас не хватает и десяти тел».

«Вы, по сути, близки к всеведению, но разве не знаете о банковском деле?»

«Даже я не могу знать всего. К тому же, я и так занят текущими делами. Вдобавок ко всему, лично преподавать и вникать в банковские дела? Могу и переутомиться».

«Тогда мы передадим вам наши ноу-хау, и вы откроете филиал банка "Бишоп" в Лэнслеше...»

«Я знаю лишь в общих чертах, не в деталях».

«А, понятно».

«Да».

«......»

«......»

Между ними произошел безмолвный диалог взглядами.

'Какая досада. Если он так решительно настроен, ничего не поделаешь'.

'Если понял, тогда делай, что тебе поручили. Чего еще тут жадничать?'

В конце концов, Энтиру пришлось оставить свои амбиции.

Ибо заказчиком всегда был Арад.

'Банк для северян. Интересно, каким он будет?'

Быстро (?) смирившийся Энтир в душе представил себе банк, который будет построен на земле лютых морозов и магии.

«Это всё, что вы хотели попросить?» — спросил Энтир Арада, проглотив волнение и сожаление.

«Пока да».

«Можете просить о чем-то более сложном. Но взамен, нельзя ли купить хоть немного, совсем чуть-чуть, серии "Bluetooth", фотоаппаратов, устройств магической связи и сумок с подпространством?»

«Как я уже говорил, эти четыре вещи Имперская Магическая Башня тоже вполне способна изготовить».

«Изготовить-то сможет. Но вы же знаете, насколько маги Башни неповоротливы и горды? Если заставить их работать на фабрике, разделяя труд, поднимется большой шум».

Энтир с глубоким вздохом разразился жалобами.

'К тому же, у Имперской Магической Башни пока нет ноу-хау в области магических контуров. Поэтому на изготовление уходит много денег и времени'.

Арад подумал еще об одной причине, почему Имперская Башня не может делать так же, как Север.

В Имперской Золотой Башне тоже есть технологии и концепции магических контуров. В конце концов, это наследие Золотого века.

Но они только начали раскопки и сейчас шаг за шагом, как таблицу умножения, методично исследуют и разрабатывают. Эффективность, можно сказать, крайне низкая.

«Действительно... действительно... завидую», — сказал Энтир, глядя куда-то в промышленный комплекс.

Его глаза были устремлены на магов вдалеке, которые с осунувшимися лицами чертили магические контуры.

Безжалостно эксплуатировать таких высококвалифицированных специалистов — Энтир искренне завидующе посмотрел на Арада.

Арад, стараясь игнорировать этот обременительный взгляд, переспросил:

«Серия "Bluetooth" не очень пригодится в Империи. Разве в Империи нет водопровода в большинстве городов?»

«Я буду продавать их знати или богатым искателям приключений. В отличие от Севера, в Империи мало монстров, поэтому там есть культура путешествий. То же самое и с сумками с подпространством».

«Путешествия... действительно, завидую».

На этот раз, наоборот, Арад посмотрел на Энтира и в сторону Империи с явной завистью.

Честно говоря, Арад тоже знал, что серия "Bluetooth" будет хорошо продаваться среди имперской и королевской знати. Он просто придумал отговорку, чтобы не продавать.

Но на Энтира это не подействовало.

«К тому же, спрос будет и у торговых судов, и у флота. Нет места, где вода была бы так ценна, как на корабле. В будущем, любая знать даже не взглянет на корабль или гостиницу без серии "Bluetooth"».

«Море... Правда, правда... завидую».

Арад еще раз выразил зависть.

«?»

Энтир почувствовал себя победителем от такой реакции Арада.

* * *

Энтир Бишоп уехал в Империю.

Шаг был легким, но ноша в обеих руках — тяжелой.

Он пробыл на неделю дольше запланированного и только потом отправился обратно.

'Надо же, какой упрямый господин'.

В итоге Энтир, помимо печатного дела и машины для производства механической целлюлозы, заключил контракт даже на поставку, пусть и в небольших количествах, серии "Bluetooth" и сумок с подпространством.

'Защитные чары наложены надежно, так что утечки магических контуров не должно быть. Даже если и произойдет утечка, скопировать их будет нелегко'.

Вцепившись мертвой хваткой в Высокий Дворец в самый последний момент, он в конце концов ухватил и свою долю, а то и почти три-четыре доли.

'Но, по крайней мере, устройства магической связи я не продал'.

Устройства магической связи он в конце концов отказался продавать.

Потому что, если вдруг связь между Империей и Севером с помощью этих устройств станет быстрее, Империя может начать постоянно донимать вопросами, почему Арад не едет в Империю.

Кроме того, была и причина, по которой он не хотел постоянно слушать нытье Энтира Бишопа через устройство магической связи.

'Мне и так хватает докучающих в лице одного Высокого Дворца'.

Про себя цыкнув языком, я пришпорил лошадь, на которой ехал.

Элитная лошадь лучшей крови и высшей подготовки набрала скорость, не издав ни звука копыт.

Благодаря самостоятельно сделанному седлу и плавному ходу элитной лошади, даже верхом можно было чувствовать комфорт, не уступающий карете.

Так, на элитной лошади, я в мгновение ока проехал через цитадель Высокого Дворца и оказался перед Дворцом Славы.

Вокруг дворца виднелись кареты, предположительно прибывшие из разных уголков Севера.

«Не думал, что придворное совещание так скоро снова соберется...», — пробормотал я, предаваясь бесплодным размышлениям.

«Да еще и по просьбе господина председателя», — Мэри, услышав мое бормотание, непременно вставляет свое слово рядом.

«......»

«......? Почему вы так на меня смотрите?»

Когда я отправлялся на придворное совещание или в Высокий Дворец, Мэри, как правило, сопровождала меня.

'Она изменилась'.

От того свежего, каким она была в первый день работы, и страстного первоначального энтузиазма не осталось и следа.

Некоторое время я молча смотрел на бедную леди, измотанную офисной жизнью, а затем коротко бросил:

«...Пойдем».

«Да».

Я вместе с Мэри слез с лошади и зашагал широкими шагами.

«Господин Арад~, давно не виделись».

«Госпожа Изабель».

Когда я вошел во дворец, меня встретила председатель Магического собрания Лэнслета и весенняя волшебница Изабель.

«Его высочество Великий князь, министры и чиновники, прибывшие из разных мест, все уже собрались».

«О, похоже, я самый последний?»

Я думал, что приехал вовремя, но, видимо, нет.

'Проклятое северное чувство времени'.

Из-за холодной погоды на Севере привыкли всё делать быстро, рано, заранее.

'Проклятая культура "за 15 минут до" мне никак не дается. Что я, флот, что ли?'

Проблема в том, что я забыл, что это правило распространяется и на придворные собрания наверху.

«Главный герой обычно опаздывает», — когда я смутился, Изабель игривым тоном произнесла опасные слова.

«Такие слова опасны. Давайте пойдем».

«Хо-хо-хо-хо~, хорошо».

Изабель, которую я давно не видел, выглядела очень довольной.

«Как продвигается составление свода магии, которым вы занимаетесь?»

«Конечно, хорошо. Думаю, вскоре мы сможем по-настоящему создать собственную научную школу Магического собрания Лэнслета».

«Жду с нетерпением».

«Господин Арад — почетный вице-президент Магического собрания Лэнслета, так что вы можете наблюдать за процессом сколько угодно и даже обращаться за знаниями. Хотя, есть ли у нас чему поучить господина Арада? Вечно только учимся у вас...»

«Ха-ха-ха-ха, разве я такой уж всезнайка? Если в процессе у меня появятся вопросы, я непременно спрошу».

«Правда? Давать наставления северному волшебнику! Одна мысль об этом заставляет сердце биться чаще. Спрашивайте через устройство магической связи в любое время!»

Так мы с Изабель, болтая о том о сем, направились в тронный зал.

Как всегда, чем ближе мы подходили к тронному залу, тем меньше становилось слов у Мэри. Она и так была не очень разговорчивой, а сейчас была похожа на человека, давшего обет молчания.

'Ей всё еще трудно с Ариной и министрами?'

Я украдкой взглянул на Мэри, которая казалась слегка напряженной, и пожал плечами.

Не собирался совать нос дальше.

Ровно до этого предела. Больше я ничем не могу помочь.

Если Мэри довольна своим нынешним положением, то и это нужно уважать, подумал я.