В ушах Арвина звенело, разум отказывался верить тому, что видят его глаза. Королева Демонов была мертва. Он убил её — пронзил мечом ее сердце.

И всё же, словно насмехаясь над его мыслями, шрам на его собственной груди заныл. Королева Демонов нанесла ему удар в то же самое место, и тем не менее он стоял здесь. Арвин сглотнул, ощущая во рту привкус металла.

Он отчаянно желал верить, что это галлюцинация. Яростно моргнул, пытаясь прийти в себя, но ничего не помогало. Женщина перед ним без сомнения была Королевой Демонов. Шрам на её глазу остался от его меча, точно так же, как шрам на его щеке — от её когтей.

То, что она пережила взрыв, не казалось невероятным — они сражались на равных все эти годы, и если он выжил, стоило ожидать, что и ей это удалось. По правде говоря, он должен был распознать зловещую ауру таверны с первого взгляда.

Но эта мысль даже не приходила ему в голову. Признать, что она жива, означало признать, что он потерпел неудачу. Его долг как Героя остался невыполненным, и обязанность снова заставила бы его взяться за меч, как бы он этого ни не хотел. От одной мысли его тошнило.

Изумление в глазах Королевы Демонов говорило, что её потрясло не меньше. Время вокруг Арвина словно замедлилось, зато сердце бешено колотилось, будто пытаясь наверстать упущенное.

Если Королева Демонов жива, значит, она замышляла новый удар по Королевству Лиан. Справиться с двумя Королевами одному Герою было бы не под силу, и жизнь, к которой Арвин только начал привыкать, рухнула бы в одночасье.

Но... она не ничего замышляла. Арвин не был настолько глуп, чтобы поверить, будто открытие таверны на задворках империи и кормление жареным рисом случайных прохожих — часть какого-то коварного плана.

Он открыл рот, но не знал, что сказать. Рука потянулась к эфесу меча, но замерла в сантиметре от рукояти. Одно движение — и всё вернётся на круги своя.

Если меч выйдет из ножен, их битва начнётся заново.

На мгновение он застыл, не решаясь пошевелиться. Затем принял решение.

Арвин опустил руку, сам не веря своим действиям. Вместо того чтобы нанести удар первым, как поступил бы любой здравомыслящий человек, он выбрал иной путь.

— Спасибо, — сказал он, забирая тарелку из рук ошеломлённой Лилии. — Выглядит вкусно.

Она уставилась на него в немом изумлении. Тени сгущались за её спиной, готовые в любой момент превратиться в крылья. Несколько секунд они молчали.

Он сделал свой ход. Меч висел у бедра, тяжёлый, как свинцовая гиря, но Арвин не собирался обнажать его. Он сражался годами. Годами пытался убить женщину перед собой. Теперь ход за ней. Если она хотела продолжить их войну, Королева Демонов должна была нанести удар.

Тягостная пауза затянулась. Арвин слышал, как кровь стучит в висках, но не подавал виду. Он просто смотрел Лилии в глаза, не позволяя рукам сдвинуться со стола.

Тени рассеялись. Лилия приоткрыла рот, будто собираясь что-то сказать, но передумала. Тишина длилась ещё несколько мгновений.

И была грубо нарушена Реей, которая, не обращая внимания на напряжённую атмосферу, принялась уплетать рис руками, громко чавкая.

— Восхитительно, Лилия! Спасибо! — с набитым ртом воскликнула она.

Момент был разрушен, как стеклянная ваза под молотом. Лилия указала на тарелку Арвина.

— Ты будешь есть? Или просто смотреть?

Отравлено? Ловушка?.. Нет. Она не знала, что я приду. Да я уже неделю ем её стряпню.

Приборов не было, и Арвин последовал примеру Реи, зачерпнув рис пальцами. Не отрывая взгляда от Лилии, он прожевал и проглотил. Уголки его губ дрогнули.

— Потрясающе, — искренне признал он. — Видно, что вложено много труда. Спасибо.

Лилию это лишь сильнее озадачило, но она кивнула.

— Да. Рада, что вам понравилось. Жаль, что второго стула нет. Я ещё не успела как следует заняться ремонтом .

— Недавно переехала? — поддержал беседу Арвин. Он не понимал, как жизнь занесла его в ситуацию, где он ужинает в компании заклятого врага, но останавливаться не собирался.

Тактический ход. Нужно выведать её планы.

— Да. Рея говорила, вы тоже недавно здесь? — парировала Лилия тем же нейтральным тоном.

Она делает то же самое. Не стоит раскрываться... но есть ли у меня что скрывать?

— Верно. Здание было... свободно. Тоже требует небольшого ремонта.

Лилия фыркнула.

— "Небольшого"? Видела эту развалюху. Удивительно, что вы вообще решились на это.

— Таверна не лучше, — парировал Арвин. — Клиентов не будет, если внутри ничего не видно.

Лилия помрачнела.

— Знаю. Но это единственное здание, хоть отдалённо напоминающее таверну. Как приведу в порядок — народ потянется.

Внезапно Арвин почувствовал укол сожаления. Она искренне расстроилась из-за его слов — но когда Королеву Демонов вообще волновало его мнение? Они обменивались такими оскорблениями, что он и половины не помнил.

— Уверен, ты справишься, — сказал он. — С такой едой можно торговать хоть из свинарника.

Уголок губ Лилии дёрнулся в улыбке, но она тут же взяла себя в руки, вспомнив, с кем говорит.

— Рада, что клиент доволен. Могу ещё чем-то помочь?

— Есть что-нибудь ещё? — перебила Рея, с набитым ртом.

Лилия смущённо кашлянула.

— Нет. Просто привыкаю к роли хозяина. Таверна — моя давняя мечта. Я не слишком навязчива? Может, подожду на кухне?

— Всё в порядке, — ответил Арвин, и его собственный голос прозвучал чужим. — Кому-то, возможно, хочется есть в одиночестве, но если уж создаёте особую атмосферу — стоит её развивать.

Лилия нахмурилась, ища в его словах подвох. Не найдя, лишь сильнее запуталась.

— Учту.

Они доели молча. Арвин чувствовал, что пребывает в лёгком шоке — мозг отказывался осознавать происходящее.

И всё? Она правда ничего не предпримет? Я думал, Королева Демонов ненавидит людей. Зачем ей таверна? Неужели это не часть плана по отравлению города?

Спросить он не мог. Это означало бы признать, что он знает, кто она. Пока они делали вид, что не узнали друг друга, статус-кво сохранялся.

Трапеза подошла к концу. Арвин поставил свою тарелку поверх Реиной.

— Благодарю за угощение. Сколько с нас?

— Рея уже заплатила, — ответила Лилия. — Но если встретите кого-то голодного — направляйте ко мне.

— Договорились. А ты, если увидишь нуждающихся в услугах кузнеца, — посылай ко мне. Скоро выставлю на продажу несколько мечей, но не против выполнить и индивидуальные заказы.

Лилия кивнула. Неловкая пауза. Затем Арвин медленно поднял руку. Не к мечу — а для рукопожатия.

Она уставилась на его ладонь, затем снова посмотрела ему в глаза.

И приняла её.

Герой Лиана пожал руку Королеве Демонов. Странное ощущение — держать ладонь женщины, которую он всю жизнь пытался убить. Но, глядя в её глаза, он увидел в них собственное отражение.

Арвин сражался с ней достаточно долго, чтобы читать её язык тела как открытую книгу. Когда она собиралась призвать магию, какой удар готовит — всё это он понимал с первого взгляда. И подозревал, что она — его.

Но впервые за всё время он не мог понять, о чём она думает. Осознав, что они застыли в рукопожатии дольше приличного, Арвин отпустил её руку и отступил.

— До завтра! — весело махнула Рея, вытаскивая Арвина из таверны. Он подавил желание оглянуться на Лилию.

Разум лихорадочно работал, пытаясь осмыслить произошедшее. Впервые он задумался — что же на самом деле случилось в конце их битвы? Арвин провёл пальцами по шраму на груди.

Я ничего не понимаю. Когда я только прибыл в этот мир, всё казалось простым: убей Королеву Демонов — и все будут счастливы. Что бы я подумал, узнав, что однажды буду есть её жареный рис?

Леденящая догадка осела на его плечах, когда они вернулись к кузнице. Если он хотел узнать правду о том взрыве, лучшим собеседником была та, кто разделил с ним тот момент.

Но это проблема будущего. Сейчас нужно отвлечься... но не хочу просто ковать мечи без цели.

— Всё в порядке? — спросила Рея. — Ты странный после встречи с Лилией.

— Всё хорошо, — отмахнулся Арвин. — Просто старые воспоминания. Ты говорила, у тебя ещё нет класса?

Рей передёрнуло.

— Да. Казалось бы, "Вор" уже должен был появиться, но увы. А что?

— Так, размышляю. Сеть даёт то, к чему ты стремишься.

— Слышала это, — она закатила глаза. — Но если бы это было правдой, у меня уже был бы класс.

Верно... если только ты не стремишься не к тому, чего хочешь на самом деле.

Арвин оставил мысли при себе. Не для своей выгоды — для Реи. Последнее, что ей нужно, — сомнения в собственных желаниях. Да и кто он такой, чтобы указывать ей, как жить?

Они вошли в кузницу — и Арвин сразу нахмурился. В стену был воткнут кинжал, а под ним — записка.

Он сорвал её и пробежался глазами по тексту:

"Мы дали вам достаточно времени. Верните Рею и украденное, или Мы будем вынуждены действовать. Мы не жаждем бессмысленной бойни, но те, кто пренебрегает нашей добротой, познают Наш клинок.

У вас два дня. Если она не будет возвращена, ваша жизнь и ваша лачуга станут платой".

Подписи не было, но она и не требовалась. Рея побледнела, прочитав послание.

— Прости. Это из-за меня.

Арвин не ответил сразу. С каждым днём его новая жизнь становилась всё привычнее... и ему это нравилось. И если он хотел её сохранить, ему нужно было стать сильнее.

Намного сильнее.

— Как раз думал, что завтра стоит подзаработать, — сказал он. — Надень плащ, отнесём в центр города более-менее приличные вещи, продадим за полцены.

Рея удивлённо моргнула.

— Что? Ты видел письмо? Ты и так слишком добр ко мне. Я сдамся сама—

— Я никого не собираюсь сдавать. Нам просто нужно стать сильнее, — поправил он. Он не был "добр" к Рее — всего лишь терпел её. То, что она считала это добротой, многое говорило о её прошлом.

Где-то в глубине души вспыхнуло чувство, о котором он почти забыл. То самое, что двигало им в первые дни странствий. До того, как он потерял друзей. Когда ещё верил в дело, за которое сражался.

Столько времени прошло, что я почти забыл, зачем сражался. Не ради окончания войны. Не ради Гильдии. Я защищал тех, кто в этом нуждался. Чтобы никто не стал таким, как я.

— Сильнее гильдии воров? — недоверчиво спросила Рея. — Их тридцать человек! У всех есть классы!

— Поэтому мы отправимся на охоту.

— В подземелье? Но—

— Не в подземелье, — усмехнулся Арвин. — Пока нет. Обычная охота. Нам нужны материалы и опыт. А для начала — немного денег на снаряжение.

— Но... как? Ты кузнец, а у меня нет класса. Если нарвёмся на что-то серьёзное—

На губах Арвина появилась усмешка. Он только что создал новое оружие. Самое время его испытать.

— Внешность обманчива, Рея. Я покажу тебе, на что способен "простой кузнец".