Арвин не удивился, обнаружив, что чешуя лесного ящера плохо нагревается в горне. Более того, она оказалась термостойкой. И, хотя материал был прочнее некачественного металла, с которым он привык работать, он практически не поддавался деформации.

В тот день он потерял счет чешуйкам, которые случайно расколол. Несмотря на то, что они вернулись с охоты еще засветло, сейчас уже глубокая ночь, а прогресс был минимальным.

Обычно доспехи из чешуи делали, соединяя пластины, как кольчугу, но у Арвина не было кожи для основы, да и навыков работы с кожей у него пока не было.

Единственное, что он действительно умел — бить молотом. И он продолжал это делать. Он был уверен, что способ существует, но если не найдет его до конца следующего дня, это уже не будет иметь значения.

Арвин закусил губу, глядя на чешуйку в горне. Она лежала в [Духовном Пламени], слабо светясь от жара. Он поднял ее и перенес на наковальню, чтобы попробовать снова.

Едва чешуйка покинула огонь, ее яркий блеск исчез. Арвин сжал губы от досады. Она остыла за секунды, и попытка изменить форму снова закончится тем же, что и до этого — еще одной треснувшей чешуйкой.

В голову Арвина пришла идея. Он вернул чешуйку в горн, взял другую, все еще находящуюся в пламени, и сжал ее пальцами, не вынимая.

Он почувствовал едва заметную податливость. Настолько слабую, что могло показаться, будто он это вообразил. Но Арвин ухватился за это ощущение. Он активировал [Бич], направил энергию в пальцы и снова сжал чешую.

На этот раз она прогнулась под его большим пальцем. Далеко не идеально, но сдвиг был. Арвин вынул чешую из огня, довольная улыбка расползлась по его лицу, пока она остывала. Он подождал, затем легонько ударил по ней молотком.

Чешуйка осталась целой. Арвин нанес несколько более сильных ударов, но треснула она только от полного, обычного удара. Он рассмеялся и повернулся к горну.

Похоже, этот проект в молоте не нуждается. Придется собирать все вручную, не вынимая из горна. Следующая проблема — как соединить чешуйки.

Арвин попробовал просто прижимать их друг к другу и бить, надеясь, что они сольются, но безрезультатно. Это был не металл, и они держали форму слишком хорошо.

Следующая идея оказалась плодотворнее. Арвин сделал гвозди из обычного металла и начал медленно вбивать их в чешуйки. Работа была ювелирной. Он старался действовать быстро, чтобы гвозди не перегревались, но это означало, что у него было очень мало времени на каждую деталь, прежде чем гвоздь терял прочность и становился мягким.

Если бить слишком сильно, гвоздь гнулся или ломался раньше, чем чешуя. Если слишком слабо — он даже не углублялся. Ключом оказались равномерные, уверенные удары.

Не слишком сильные, но и не слабые. И так одна чешуйка соединялась с двумя, две — с тремя. Работа была медленной и кропотливой, но Арвину она понравилась. Каждая соединенная чешуйка ощущалась как шаг вперед, и это наполняло его радостью.

Он даже не считал, сколько рядов понадобится для полного доспеха. Арвин просто продолжал работать, пока пот стекал по его лбу и спине.

До момента, когда доспех понадобится, оставалось чуть больше дня. У него не было времени на ошибки. Не было времени на отдых — да он и не хотел его. В его сознании был только один возможный исход, и он был полон решимости его достичь.

---

— Я говорила, что не разношу еду за пределы таверны, — Лилия скривила губы, глядя на Рею. Та ерзала под ее взглядом, отводя глаза.

Герой избегает меня? Возможно, это к лучшему. У меня чуть сердце не остановилось, когда я увидела этого болвана у своей стойки, будто он здесь главный. Не могу поверить, что именно он первым предложил перемирие.

— Может, в виде исключения? — взмолилась Рея. — Арвин очень занят. Он... делает кое-что.

Лилия подняла бровь. — Тогда он может отвлечься и прийти сюда. Если я хочу создать круг постоянных клиентов, они должны приходить в таверну, а не вызывать меня, как прошмандовку.

— Он не может отвлечься! Но если он не поест, я боюсь, у него не хватит сил на... ну, на помощь.

На бой? Кого, черт возьми, он собрался драться? Неужели он сохранил класс Героя? Я не почувствовала его прежней силы, и если мой собственный класс уничтожен, сомневаюсь, что его тоже цел.

Значит, он собирается драться без своих способностей? Что ж, это очень на него похоже.

— Может, ему стоит меньше драться и больше наслаждаться жизнью? — фыркнула Лилия. Сама мысль о возвращении к боям после того, как она наконец вырвалась из этого порочного круга, вызывала у нее тошноту.

Герой, конечно, всегда наслаждался резней больше меня, но это неудивительно. Люди всегда жаждали крови.

— Он не виноват, — запротестовала Рея. Она сжала руки и оглянулась. Лилия едва сдержала насмешливый смешок. В таверне, кроме Реи и одного безымянного пьяницы, не было ни души.

— Как это не виноват, если сам лезет в драку? Звучит так, будто вина полностью на нём.

— Он делает это, потому что мне нужна помощь, — пробормотала Рея, уставившись в пол. — Он делает доспехи, потому что у меня проблемы с гильдией воров.

— С кем? — Лилия моргнула от удивления. — Я совсем запуталась. Какое они имеют отношение?

— У меня много проблем, — Рея плюхнулась на стул и уткнулась лицом в ладони. Она вцепилась в волосы и застонала, опустив голову на стойку.

Лилия протянула руку, но тут же отдернула. Она сталкивалась со многим в жизни, но никогда — с утешением. Прошло так много времени с тех пор, как она вообще заботилась о чьих-то чувствах, что она едва помнила, какого это.

Все, кого я любила, умерли от руки Героя.

И все же перед ней сидел её единственный клиент. Крошечная искра надежды, что ее таверна когда-нибудь станет настоящим бизнесом. Местом радости и смеха, где она сможет жить спокойно.

Если я не помогу сейчас, как смогу помочь будущим клиентам? Нужно действовать.

— Может, начнешь с начала? — Лилия попыталась сделать голос мягче, но не была уверена, что получилось. — Мне не хватает информации.

— Я встретила Арвина пару дней назад, — Рея говорила в стойку. — Я была с группой воров, которые злились, что я не отдаю им все свои деньги. Арвин убил одного.

На него похоже.

— Они были из гильдии? — спросила Лилия.

— Нет. Прото ублюдки. Остальные появились, и Арвин разобрался с ними. Я поняла, что он сильный, и решила остаться. Думала, будет безопасно. Это было глупо. Надо было уходить. Но я осталась, гильдия воров нашла меня, Арвин ввязался, защищая меня, и теперь он кует доспехи, чтобы сразиться с ними!

Рея говорила все быстрее, пока слова не слились в неразборчивый поток. То, что она уткнулась лицом в стойку, тоже не добавляло внятности.

— Понятно, — медленно сказала Лилия. — То есть он готовится драться с гильдией воров из-за тебя?

— Да, — пробормотала Рея. — Я чувствую себя полной дрянью. Он хочет, чтобы его оставили в покое. Ему не стоит разгребать мои проблемы, и я знаю, что должна уйти, чтобы он не ввязывался. Наверное, я просто эгоистка. Я не хочу бежать, но и сама ничего не могу изменить.

Спину Лилии пробрала тревога. Рея не могла уйти — это лишило бы ее одного из трех клиентов, а возможно, и Арвина тоже. Тогда остался бы только бродяга, который, скорее всего, забрел в таверну случайно.

— Немного эгоизма — это нормально, — поспешно сказала Лилия. Она протянула руку, поморщившись, и положила ее на плечо Реи. Полуожидая, что та стряхнет ее, Лилия удивилась, когда Рея даже не пошевелилась.

— Легко говорить, когда не ты эгоист, — сказала Рея. — Их тридцать. Как Арвин убьет тридцать человек?

Девять Преисподних. Тридцать? На пике моей силы это было бы делом мгновения. Но сейчас... невозможно. Может, через несколько месяцев, но сейчас? О чем думает Арвин? Неужели он сохранил больше сил, чем я?

— Может, он сильнее, чем ты думаешь? — спросила Лилия. Она хотела убрать руку, но Рея напряглась, и Лилия поспешно вернула ее на место.

— Для кузнеца он очень силен, но против тридцати бойцов у него нет шансов. Мы только что охотились, и он едва победил ящера Ученика 5, — мрачно сказала Рея. — Что мне делать? Даже если бы я хотела помочь, мой максимум — отвлечь пару человек и ударить из темноты. Но это ничего не даст против тридцати.

Он победил монстра Ученика 5? Думаю, это близко к моим нынешним возможностям. Черт. Значит, он просто идиот. Тридцать воинов ему не одолеть.

Это поставило Лилию перед серьезной проблемой. Арвин никогда не отступал от боя, а у Реи не было выбора. Значит, двое ее клиентов шли прямиком к смерти.

Черт возьми. Не могу поверить, что сейчас скажу, но выбора, кажется, нет.

— Возможно, я смогу помочь, — сказала Лилия.