— Я вернулся, Элиза. Честно, никак не ожидал, что нам два раза подряд попадётся вонючий камень…

— Дорогой, прибыли посланники из королевского дворца и дома Хольмия.

— А? Звучит так, будто они ждали только моего возвращения, не так ли?

Наконец-то смрад, пропитавший моё тело, полностью выветрился. Когда я вернулся на наш магический дирижабль, служивший нам временным домом, меня уже ожидали посланник из королевского дворца и вассал дома Хольмия.

Похоже, у них ко мне какое-то срочное дело, но… почему-то это вызывает у меня лишь дурное предчувствие.

— Что-то случилось?

— Это королевский приказ от Его Величества: 『Сегодня состоялся первый раунд переговоров, однако стороны не только не смогли прийти к какому-либо соглашению, но теперь даже остаётся под вопросом, продолжатся ли переговоры вообще. Граф Баумейстер-доно, я приказываю вам немедленно отправиться на архипелаг Терра Харрез』.

— Мне?

— Да. Иного графа Баумейстера я не знаю, так что…

Меня — человека, единственным достоинством которого была магия, — внезапно назначили на дипломатическую миссию. В тот же миг меня охватило острое беспокойство: сумею ли я вообще справиться с подобным поручением?

＊

— Ба-а-а, как же мне не хочется туда идти… — ворчал я.

— Ничего не поделаешь, верно? Всё-таки это королевский указ от Его Величества, — возразил Бурхарт-сан.

— Уверен, там ко мне будут относиться как к помехе…

— Тебе остаётся лишь смириться с этим.

По приказу Его Величества было решено, что я присоединюсь к дипломатическим переговорам между Королевством Хельмут и страной демонов, которые наконец начались только вчера. Местом проведения выбрали помещение на флагмане демонического флота, в данный момент парившем над архипелагом.

По сути, мне предстояло отправиться прямо на вражескую территорию, однако дипломатический корпус Королевства уже находился там, и с ними ничего не случилось, так что дело вовсе не в том, что я боюсь опасности.

Просто я был уверен, что заработаю в свой адрес немало язвительных замечаний и вызову ненависть дворян из дипломатического корпуса. Для них я был врагом, явившимся украсть их заслуги.

— Похоже, переговоры начались лишь вчера, но уже говорят, что министр иностранных дел Убришар совершенно бесполезен.

— Министр иностранных дел Убришар?

До этого я слышал это имя от Его Величества, однако понятия не имел, что он за человек. Несмотря на то что я считался одним из видных высокопоставленных дворян Королевства, о прочих аристократах я знал крайне мало.

— Его ведь назначили совсем недавно, не так ли?

— Да, должности министров поочерёдно занимают представители нескольких семей.

Однако если бы всех министров меняли одновременно, это могло бы породить хаос. Поэтому у каждого министерства существовал собственный график смены руководства. В этот раз смена главы Министерства иностранных дел, по всей видимости, произошла всего месяц назад.

— Я даже не знал об этом.

— Обычно смена министерских постов становится в определённой степени предметом обсуждений, но, поскольку это давняя традиция, большинство людей не обращает на неё особого внимания. Да и, прежде всего, речь идёт о Министерстве иностранных дел…

Единственная обязанность министра иностранных дел заключалась в дипломатических отношениях со Священной империей Уркхарт, поэтому среди всех министерских должностей этот пост считался наименее престижным. И всё же предыдущий министр совместно с Его Величеством успешно завершил мирные переговоры с Империей. Однако поскольку в этом также помогал наследный принц, общество почти не обратило на это внимания…

— Как бы вы оценили способности министра Убришара?

— Нельзя сказать, что они плохи сами по себе.

Похоже, Бурхарт-сан заранее собрал информацию о министре у маркграфа Брейтхильда. Благодаря этому он мог ответить на мои вопросы.

— Я не слышал о нём дурных слухов, но говорят, что он несколько робок.

— Разве это не довольно плохо для министра иностранных дел?

Мне казалось, что робость в дипломатии может привести к множеству проблем. Конечно, чрезмерная напористость тоже не сулит ничего хорошего, но если человек настолько слабохарактерен, что позволяет собой помыкать, то он просто будет соглашаться с любыми навязанными требованиями.

— Судя по всему, с остальными его способностями особых проблем нет…

— Но вчерашние переговоры ведь закончились провалом, не так ли? Поэтому Его Величество и приказал мне присоединиться… или зачем ещё меня вызвали?

Я никогда в жизни не занимался ничем хотя бы отдалённо похожим на дипломатические переговоры… максимум — деловыми переговорами с клиентами в прошлой жизни.

— Ну, во время гражданской войны в Империи ты неплохо себя проявил, к тому же ты маг, так что, возможно, Его Величество решил использовать тебя как средство устрашения против демонов?

Но ведь все демоны являлись магами, так что если бы я вступил с ними в бой, меня просто задавили бы числом. К тому же, судя по рассказам Молла и его товарищей, крайне сомнительно, чтобы демоны вообще знали о моих военных заслугах.

— В любом случае другая сторона ведь не станет внезапно хвататься за мечи. Эрл-сама, пойдёмте.

— Хорошо.

— Берегите себя, дорогой.

— А ведь меня вполне устраивали дни, когда я просто рыбачил и присматривал за детьми…

— Это королевский указ Его Величества. Так что выбора у тебя почти нет.

В итоге я начал жаловаться Элизе.

Разумеется, брать младенцев с собой на передовую было бы полнейшей глупостью, поэтому мы с Бурхартом-саном и Эрвом сели на магический дирижабль королевской армии и направились к архипелагу. Элиза и остальные мои жёны провожали нас, держа детей на руках.

— У тебя и правда много молодых и красивых жён, да…?

— Пламя моей ревности озарит тебя, граф Баумейстер.

— Да он всё равно не сгорит, понимаешь!? Я тогда вложу всю свою злость в осмотр достопримечательностей!

Почему-то трое наших гостей-демонов тоже пришли проводить меня, скрыв свои уши. Маги, служившие в королевских воздушных силах, впервые увидев этих троих магов среднего уровня, недоумённо наклонили головы.

— Я временно нанял этих троих.

— А-а, авантюристы, значит? Вы богаты, граф Баумейстер-сама.

На их лицах появилось выражение понимания. Поскольку маги, нанятые государством, мало интересовались свободными магами, они даже не заметили, что я соврал.

— Не беспокойтесь, граф Баумейстер. Мы будем рыбачить вместо вас.

— Нам бы наскучило заниматься одним только осмотром достопримечательностей.

— К тому же помогать сэнсэю с его диссертацией, сортировать данные и заниматься подобными вещами куда интереснее, чем бездельничать без работы.

Нельзя сказать, что всё это время они праздно валялись без дела только потому, что были безработными. Они не только осматривали достопримечательности и ходили на рыбалку, но ещё и помогали Арнесту в его исследованиях.

Кстати, похоже, все трое окончили элитный университет в стране демонов. У них было достаточно способностей, чтобы в Королевстве их тут же назначили бы на ответственные должности как одних из немногих интеллектуалов. Судя по тому, что даже с таким образованием они не могли найти работу, положение дел в стране демонов действительно могло быть весьма тяжёлым.

— Мы ещё и получаем долю от улова, так что обязательно постараемся!

— Пора постичь искусство рыбалки!

— Интересно, а в этом море нет какого-нибудь босса?

— Силас-сан, вы говорите то же самое, что и Венд.

Ина выглядела озадаченной тем, что Силас говорил то же самое, что я упоминал раньше. Сам же он смотрел на неё так, словно считал это совершенно естественным.

Похоже, в стране демонов тоже существуют подобные развлекательные издания.

— Боже, ну почему Венд так быстро сдружился с демонами?

— Просто образ мышления графа Баумейстера очень похож на наш, — ответил Силас Луизе.

И правда, общество демонов напоминало земное, поэтому во многом было мне понятно.

— Граф Баумейстер, уже пора!

На этот раз Доши оставался позади. С одной стороны, ему поручили присматривать за Арнестом и тремя демонами на всякий случай, а с другой — это было политическим решением, поскольку министр иностранных дел Убришар и остальные вполне могли прийти в ярость, если бы даже Доши заявился на переговоры. Думаю, здесь сыграли роль и его близкие отношения с Его Величеством.

Даже если другая сторона и не способна нормально выполнять собственную работу, он всё равно остаётся высокопоставленным дворянином. Поэтому Королевство не могло позволить себе ещё сильнее осложнить ситуацию, разозлив его.

— Ну что ж, я отправляюсь.

＊

Магический дирижабль отправился точно по расписанию, и мы без каких-либо происшествий добрались до архипелага.

— Форма их магических дирижаблей отличается, да?

— Похоже, для постройки они используют и другие материалы.

Магические дирижабли на континенте напоминали парусные корабли и в основном изготавливались из дерева, если не считать брони военных судов. Дирижабли же демонов были похожи на яйца. Их корпус полностью состоял из металла, а по бокам располагалось около дюжины отверстий для магических пушек, хотя обычно они оставались закрытыми.

Если говорить простыми словами, выглядели они точь-в-точь как воздушные линкоры.

— Королевские воздушные силы не смогут победить, если начнётся бой.

— Именно поэтому Его Величество так хочет, чтобы переговоры хоть как-нибудь увенчались успехом.

Поскольку мы заранее связались с ними, наш дирижабль без проблем пришвартовался прямо рядом с флагманом. Мы быстро перебрались на борт вражеского корабля и теперь шли по внутренним проходам, но, учитывая, что даже стены и пол были сделаны из металла, разрушить этот корабль было бы крайне непросто. Демон-солдат, сопровождавший нас, выглядел очень хорошо обученным. Не произнося ни единого лишнего слова, он уверенно вёл нас к месту назначения.

— Дизайн просто невероятен, Венд.

— Разрыв в уровне технологий слишком велик.

Мы с Эрвом не могли перестать восхищаться футуристическим устройством и конструкцией флагмана. А Бурхарт-сан был буквально зачарован тем, что пол, стены и потолок были металлическими, но при этом нигде не виднелось ни единого шва.

— О-о-о! Граф Баумейстер, как замечательно, что вы прибыли!

Стоило нам войти в помещение, куда нас проводили, как министр Убришар тут же бросился к нам, словно только и ждал нашего появления. На вид ему было около тридцати с небольшим — типичный молодой дворянин, выросший в достатке и хорошем воспитании, — однако слухи о его робости, похоже, были правдой.

Несмотря на присутствие остальных членов дипломатического корпуса, он жалобно вскрикнул сразу же, как только увидел нас.

— Эм… что-то случилось?

— Эти люди совсем не похожи на имперцев!

— Ну, это и неудивительно, ведь они демоны.

Даже министр Убришар прежде без особых проблем участвовал в мелких совещаниях и переговорах с Империей. Однако демоны были другой расой, и к тому же говорили, что все они — маги, так что он, похоже, попросту испугался их. Разумеется, при таком раскладе надеяться на переговоры на равных было практически бессмысленно.

— Как бы там ни было, эти люди совершенно странные!

— Странные?

— Они всё время твердят какие-то непонятные вещи!

— Хм, расскажите всё по порядку.

Поняв, что так дело никуда не сдвинется, я решил сначала выслушать министра.

『Я — Реми Шахар, глава дипломатического корпуса, представляющего Республику Зонтарк』

— Граф Баумейстер, вы только подумайте — они назначили главой своего дипломатического корпуса женщину!!

— (Ох, дело плохо…)

До сих пор министр хоть как-то держался, но стоило нам появиться, как он тут же начал возмущаться тем, что переговоры со стороны демонов возглавляет женщина.

В Королевстве Хельмут и Империи участие женщин в политике было практически невозможным. Такие люди, как Тереза, являлись чрезвычайно редкими исключениями, да и то Королевство подобное не особенно одобряло. Поэтому министр Убришар вспылил, когда демоны прислали женщину руководить переговорами.

Вероятно, ему показалось, что демоны смотрят на него свысока.

— (Похоже, всё очень плохо…)

Было очевидно, что демоны тоже останутся недовольны, если напряжение возникнет из-за подобной мелочи. У них существовали собственные порядки, и если наша сторона начнёт придираться к их обычаям, то переговоры станут невозможны. Более того, демоны вполне могли разозлиться из-за того, что в Королевстве притесняют женщин.

— Эта стерва ещё и посмела заявить, что Королевству следует допускать к политике больше женщин и простолюдинов!

— (Так обе стороны одинаково хороши, да…?)

Похоже, определённые проблемы существовали и на стороне демонов. Глава делегации Реми являлась членом Партии гражданских прав, а если точнее — её генеральным секретарём. Более того, она возглавляла организацию, боровшуюся за права женщин и равное положение женщин в обществе. Судя по всему, как политик она была любителем, поэтому даже не пыталась скрывать своё убеждение, будто просвещённые демоны должны научить глупых людей демократии и гендерному равенству.

Из-за этого министр Убришар, похоже, настолько разозлился, что совершенно забыл о самих переговорах. Однако, поскольку он боялся демонов, ничего из этого он не показывал при них, а дождался нашего появления, чтобы выплеснуть своё раздражение. Но использовать нас подобным образом — одно сплошное неудобство…

— Мы прибыли сюда ради переговоров, а эта женщина принялась учить нас, как управлять Королевством! Более того, она заявила, что корень всей этой проблемы заключается в безрассудном поведении дворянства!

Демоны передали подробный отчёт, в котором говорилось, что причиной захвата «Лингайи» стало то, что дворянин — заместитель капитана — первым приказал магу открыть огонь. Поскольку расследование проводили силы обороны демонов, я читал отчёт, сомневаясь в его достоверности, однако не нашёл в нём ни противоречий, ни чего-либо подозрительного.

— Если наша сторона действительно вторглась в их территориальные воды и первой применила магию, разве нам не следует извиниться за это, а затем уже искать способ вести переговоры на равных?

— И тогда демоны начнут смотреть на нас свысока?!

Министр продолжал упрямо и самоуверенно держаться перед нами. Мы с Бурхартом-саном в случае необходимости могли защититься магией, поскольку обладали большим запасом маны, чем демоны, находившиеся на этом корабле. Вероятно, именно поэтому министр вёл себя столь заносчиво, несмотря на то что мы были в меньшинстве.

Неужели он действительно считает, что извинения за упреждающую атаку обязательно поставят Королевство в невыгодное положение? Или, возможно, он каким-то образом связан с графом Платте? В любом случае, почему он не проявлял эту свою высокомерную манеру прямо перед демонами?

— Да кем они себя вообще возомнили?! — воскликнул министр.

Странной выглядела не только глава делегации — остальные представители демонов тоже казались весьма необычными. Соотношение мужчин и женщин среди них было почти пятьдесят на пятьдесят. Похоже, такова была идея их лидера, однако некоторые из членов делегации явно воспринимали всё это как развлекательную поездку, будучи при этом полными дилетантами в дипломатии. Вероятно, это тоже являлось одной из причин, почему переговоры почти не продвигались.

Некоторые из демонов в составе делегации занимались бизнесом и уже обратились к нашей стороне с предложением заключить торговое соглашение. Но стоило разговору зайти о тарифах, контрабанде и объёмах торговли, как в обсуждение тут же вмешивались те самые дилетанты. Более того, по словам нашего дипломатического корпуса, эти любители говорили исключительно о вещах, никак не связанных с торговлей.

＊

『Разве в Королевстве и Империи не становится всё хуже с принудительным детским трудом и жестоким обращением с детьми? Если это так, вы должны немедленно положить этому конец!』

『Разве в литературе и прочих публикациях вы не используете дискриминационные выражения? Я активист, выступающий за полное устранение дискриминационных терминов из письменной речи…』

『Охота и торговля мехами — это ужасно! Я требую запретить продажу товаров, изготовленных из подобных материалов! Я занимаю пост директора Общества по предотвращению жестокого обращения с животными…』

Полностью игнорируя сами переговоры, демоны лишь вносили смятение в дипломатический корпус Королевства своими непонятными требованиями. Тем временем министр Убришар совершенно не знал, как на это реагировать. Поэтому он просто сидел там, испуганный и одновременно кипящий от скрытой ярости.

Поскольку эти переговоры совершенно не походили на переговоры с Империей, первый день закончился тем, что наша сторона лишь выслушивала их требования.

— (Это безнадёжно…) — тихо пробормотал Бурхарт-сан, и теперь я наконец понял, почему Его Величество отправил нас сюда в качестве подкрепления, узнав обо всём этом.

Проще говоря, осознав, что обычные дворяне с подобным не справятся, он решил прощупать почву, бросив демонам такого нестандартного дворянина, как я.

— Я вообще не понимаю, о чём они говорят! Как они вообще живут без охоты?!

— Возможно, страна демонов настолько развила земледелие, животноводство, рыболовство и прочее, что охота, при которой животных убивают напрямую, стала устаревшей и теперь осуждается?

Когда один из дипломатов окончательно вышел из себя, я высказал собственное предположение. Лично я, если честно, и сам не слишком понимал разницу между охотой и животноводством.

— Но ведь и при животноводстве животных в итоге забивают как скот…

— Эм… это всего лишь моё предположение, что они могут рассуждать именно так, — у меня не нашлось способа возразить на замечание министра.

В моей прошлой жизни тоже существовали организации по защите животных, устраивавшие различные протесты. Некоторые из их действий заставляли меня задуматься, не перегибают ли они палку. Порой я сидел перед телевизором и недоумевал, почему они протестуют против тех или иных вещей.

И теперь я выяснил, что среди демонов тоже существуют точно такие же люди. Неужели это результат того, что мораль и ценности их общества слишком сильно разнообразились?

— (Магия здесь вообще ничем не поможет. Может, нам просто вернуться домой?)

Поскольку я хотя бы отчасти понимал, о чём говорят эти вспыльчивые демоны, я мог осознать всю серьёзность ситуации. Воистину, неведение — благо.

— Нам сказали не убивать морских кабанов, потому что они разумны, но разве коровы глупы? Не думаю, что между ними такая уж большая разница…

Простой вопрос министра Убришара был вполне разумным, однако с подобным подходом он не сможет выполнять обязанности министра иностранных дел. Если не уметь грамотно собирать информацию, понимать мышление и методы другой стороны и подбирать соответствующие меры, то, боюсь, вести с ними хоть сколько-нибудь достойные переговоры окажется крайне трудно.

— В любом случае завтра я лично выслушаю всё подробнее во время переговоров.

Решив присутствовать на следующем раунде переговоров, я вместе с министром и его дипломатами подготовился настолько тщательно, насколько это вообще было возможно.

＊

— Вы на удивление молоды для дипломата, не так ли?

— Возможно, Его Величество решил, что благодаря молодости я смогу мыслить более гибко.

Старуха-демон по имени Реми удивлённо посмотрела на меня, когда на следующий день я появился на переговорах. Как и ожидалось, на стороне демонов несовершеннолетних не было вовсе.

Впрочем, подозреваю, что у них несовершеннолетние просто не имеют права голоса.

— Похоже, даже Королевство способно назначать людей, подходящих под обстоятельства.

Как бы то ни было, необходимо было хоть как-то сдвинуть дело с мёртвой точки, чтобы избежать войны. Судя по тому, насколько демоны ценят демократическое мышление, вероятно, стоило прежде всего подчеркнуть, что столь важную задачу поручили молодому человеку вроде меня.

Солдаты сил обороны, стоявшие позади демонического дипломатического корпуса, начали перешёптываться, едва увидели меня. Возможно, они уже получили сведения о гражданской войне в Империи.

— (Их государственные чиновники и правда впечатляют… А вот политики… ну…)

Кроме того, несколько человек, похожих на журналистов, старательно делали заметки. Скорее всего, они собирались освещать ход переговоров в своих средствах массовой информации.

— И всё же весьма печально видеть, что в вашем дипломатическом корпусе нет ни одной женщины.

Реми тут же придралась к отсутствию женщин среди наших дипломатов. Эта старуха возглавляла подобное движение и, вероятно, получила своё место в парламенте благодаря мощной поддержке со стороны женщин.

Даже если подобная тема сейчас казалась совершенно неуместной, она не могла позволить себе не поднять её. В конце концов, это напрямую связано со следующими выборами. Впрочем, возможно, она просто шумела, как дилетант в политике.

— Позвольте кое-что спросить по этому поводу. Когда именно в Республике Зонтарк началось продвижение социальных прав женщин?

— Примерно тысячу лет назад.

После падения Древней магической цивилизации их государство некоторое время находилось под властью монархии, затем несколько тысяч лет назад перешло к ограниченной демократии. И лишь около тысячи лет назад женщинам, по словам Реми, также разрешили участвовать в политике.

— В Королевстве женщины тоже работают.

Существовали женщины-авантюристки, а среди сотрудников гильдий, продавцов и духовенства доля женщин была сравнительно высокой.

— Думаю, это примерно тридцать процентов от общего числа женщин.

— А что насчёт политиков?

— Ну, нельзя сказать, что их совсем нет.

В Империи была Тереза, да и дворянские дома, где всем фактически управляет жена из-за неспособности главы семьи, тоже существовали. Хотя, если честно, подобное встречалось редко.

— Каков процент женщин среди политиков в Республике Зонтарк?

— Двадцать восемь процентов…

— А каков процент женщин среди военнослужащих сил обороны?

— …Около пяти процентов…

Как я и думал. Раз Реми возглавляла организацию за гендерное равенство, её наверняка смущало, что показатель далёк от пятидесяти процентов, но такова реальность. В обществе всё никогда не бывает настолько удобно.

— Но, в отличие от вас, наша сторона не угнетает женщин!

— Угнетает, значит…?

Поскольку я сам не женщина, мне совершенно непонятны подобные чувства. И, учитывая это, я легко мог представить, что для министра Убришара и его дипломатов подобная тема вообще не воспринимается как нечто важное.

Однако как минимум одно я мог сказать наверняка:

— Континент, на котором мы живём, фактически начал своё развитие с нуля после падения Древней магической цивилизации десять тысяч лет назад. Политическим системам и общественному укладу требуется время, чтобы измениться и развиться. Если пытаться насильно ускорить подобные процессы, это приведёт лишь к ненужному хаосу. Сейчас Королевство находится в процессе развития. Если вы намерены вмешиваться в это, то подобное будет равносильно вмешательству во внутренние дела государства.

— Но…

— Если вы продолжите настаивать на этом, то в итоге это приведёт лишь к печальному будущему для обеих сторон. В конце концов, цель этих переговоров заключается в установлении дружественных отношений между нашими странами, заключении торговых соглашений и урегулировании конфликта вокруг дирижабля, верно?

Молл и его товарищи были правы в своих оценках. Правящая сейчас Партия гражданских прав на самом деле совершенно ничего не понимала во внешней политике. Если они будут лишь продвигать политическую повестку собственной партии, переговоры попросту ни к чему не приведут.

И тогда люди закономерно начнут задаваться вопросом, ради чего вообще понадобилось менять правительство.

— Думаю, подобные проблемы со временем решатся сами собой…

Когда в Королевстве женщины начнут повсеместно работать, соотношение полов в большинстве профессий постепенно станет примерно равным, а мужчины начнут участвовать в воспитании детей и домашних делах. Но если вдобавок ко всему этому народ внезапно начнёт сам избирать правителей, Королевство очень быстро развалится. В конце концов, основа для функционирования всех этих изменений пока просто отсутствует.

Впрочем, представить, что министр Убришар и его дипломаты согласятся на подобные требования, было невозможно. К тому же среди демонов оказалось подозрительно много тех, кто нёс какую-то странную чепуху, несмотря на то что это были дипломатические переговоры.

— Но жестокое обращение с детьми всё равно нужно запретить.

— Детей следует воспитывать с любовью и заботой.

Это были какие-то безумные софизмы [демагогические рассуждения]. На данный момент мы могли лишь сказать, что всё постепенно улучшится, если Королевство станет более процветающим. Кроме того, даже если бы эти высокомерные демоны начали править Королевством, решить подобную проблему всё равно оказалось бы невозможно.

— (Какая пустая болтовня…)

— А как насчёт свободы слова?

— В Королевстве разрешено издавать любые книги, кроме тех, что содержат серьёзную критику монархии.

Впрочем, это касалось лишь самого Королевства. Если речь шла о местных владениях, то лорды сами разбирались с жителями, публиковавшими книги с критикой местной власти. Церковь тоже нередко выступала против книг, которые считала вредными.

Честно говоря, на такой вопрос невозможно ответить просто и однозначно.

— А как насчёт запрета охоты?

— С практической точки зрения это невозможно.

Королевство не могло легко увеличить объёмы сельского хозяйства из-за территорий монстров, а также не располагало достаточными землями для масштабного животноводства. Иными словами, людям приходилось охотиться, если они хотели есть мясо. Более того, шкуры являлись важнейшим товаром для торговли с севером Королевства и Империей. Точнее говоря, если бы люди не могли использовать меха из-за недостаточного производства шёлка и хлопка, число замёрзших насмерть, скорее всего, резко возросло бы.

Когда я объяснил всё это демонам, один из них заявил:

— Тогда вам просто нужно импортировать продукты и одежду из нашей страны!

— Что касается торговли, то прежде всего нам необходимо обсудить валютный курс, таможенные пошлины и объёмы торговли.

В тот день нам всё же удалось довести разговор до того, что переговоры будут продолжены. Однако я был полностью вымотан тем, чем совершенно не привык заниматься. Как я и думал, в конечном счёте политика — это совсем не моё.

＊

— Эрл-сама, у вас куда больше способностей к этому, чем у того хвастуна Убришара.

— Это сейчас была похвала?

После завершения переговоров Бурхарт-сан подошёл ко мне, чтобы выразить своё восхищение.

— Нельзя сказать, что лорд Убришар провалил переговоры с Империей. И всё же я говорю, что вы куда способнее его.

Из-за всех этих дежавю, вероятно, всё станет ещё проще, когда я лучше пойму, что за люди эти демоны. Но скажу одно: таланта к дипломатии у меня нет совершенно.

— Кстати, те группы, что так шумели насчёт охоты, довольно быстро притихли.

— А-а, насчёт этого… — ответил я Эрву. — Они ведь активно выступают за запрет охоты у себя в стране, верно? Но знаешь, кто финансирует их движение?

— Меня это тоже показалось странным. Разве подобное протестное движение может приносить прибыль?

— Да, может.

Те люди, которые занимаются всей этой волонтёрской работой на местах, возможно, действительно искренне жалеют животных. Однако правда и в том, что верхушка движения на этом зарабатывает.

— Хотя формально движение должно существовать на пожертвования сторонников, я подозреваю, что среди этих спонсоров есть и крупные компании, связанные с продовольствием.

Точнее говоря, скорее всего речь идёт о торговых компаниях и предприятиях, продающих продукты питания.

— Но зачем таким людям финансово поддерживать их?

— Всё просто. Чтобы продавать сельскохозяйственную продукцию и животноводческие товары Королевству.

По словам Молла и его товарищей, в стране демонов сейчас наблюдается избыток продовольствия. Именно поэтому безработным бесплатно раздают еду. Если предположить, что с одеждой ситуация такая же, неудивительно, что они мгновенно притихли, стоило мне упомянуть возможность импорта в зависимости от дальнейших переговоров.

Вероятно, им не хотелось называть потенциальных покупателей дикарями.

— Они ведь не смогут продать ни куска ткани, пока наши люди носят одежду из мехов. Верно?

— Значит, это вовсе не такое уж благородное движение…

Я не стану утверждать, что они делают всё исключительно ради прибыли, но головы тех людей, что прибыли на переговоры на этот раз, явно были заняты прежде всего интересами своих финансовых покровителей.

— Нет, они действительно выступают за запрет охоты из благородных побуждений, потому что искренне жалеют животных. Однако всё странно перепуталось в тот момент, когда сюда вмешались интересы государства и их спонсоров.

Это означало, что некоторые присоединились к движению лишь для того, чтобы заработать на этом.

— С морскими кабанами всё точно так же.

Учитывая их размеры, они дали бы огромное количество мяса, если использовать их как источник пищи. С точки зрения продовольственных компаний страны демонов куда удобнее объявить злом всё, что может лишить их прибыли.

— Я тоже не понимаю, почему они утверждали, будто морские кабаны разумны.

— Это неудивительно. В конце концов, лошади и коровы тоже способны привыкать к людям.

Ни Бурхарт-сан, ни Эрв, похоже, не понимали логику демонов в этом вопросе. Впрочем, я тоже.

После гражданской войны в Империи я получил в награду лошадь, которую одалживал у Петера, и теперь её выращивали в моём владении. Иногда я и сам ездил на ней верхом, и это была очень умная лошадь, умело подстраивавшая шаг под меня, довольно плохого наездника. Более того, никто ведь даже не знал наверняка, действительно ли морские кабаны разумны, поскольку мы всегда воспринимали их лишь как пищу.

— Как бы это сказать… Очень уж они любят придираться.

— Раз уж нам удалось хоть немного понять друг друга, думаю, дальше можно оставить всё министру.

Я быстро составил краткий отчёт со своими предположениями о мышлении демонов и записями переговоров, в которых участвовал, после чего передал всё дипломатическому корпусу и Его Величеству.

＊　＊　＊

『Другая раса с совершенно иными ценностями, да…? Только-только нам удалось прийти к соглашению с Империей…』

Тон Его Величества был весьма тяжёлым, но, учитывая нынешний технологический разрыв между нашими расами, война стала бы крайне глупым решением. В худшем случае существовала вероятность, что Империя предаст Королевство и ударит с двух сторон.

Когда я упомянул об этом, министр Эдгар возразил:

『Империя, говоришь? Не слишком ли ты всё усложняешь?』

— Нет, вовсе нет.

Я использовал сразу два МДМС [магических устройств дальней связи], поскольку постоянно переключаться между собеседниками было бы слишком неудобно.

Если между Королевством и демонами начнётся война, нельзя полностью исключать того, что Империя воспользуется этим шансом и нанесёт Королевству удар в спину.

— Демоны обладают вооружением и техникой, значительно превосходящими по эффективности и разрушительной силе магические ружья и пушки, использовавшиеся герцогством Мидзухо во время гражданской войны в Империи. Более того, все демоны являются магами как минимум среднего уровня.

『Но разве их не слишком мало?』

— Верно. Сейчас их вооружённых сил немного.

На данный момент королевская армия, вероятно, ещё смогла бы как-то отбить демонические силы у архипелага, если бы сражалась насмерть. Но если демоны возьмутся за дело всерьёз, вооружённые силы Королевства будут уничтожены в кратчайшие сроки.

『Без сомнения, Доши, Бурхарт-сан, я и остальные маги тоже недолго проживём в этом мире』

Если высокоуровневые маги демонов, о которых мы пока ничего не знаем, начнут сражаться всерьёз, остановить их, вероятно, удастся лишь ценой собственных жизней.

— Скорее всего, мы также потеряем магические дирижабли и большую часть элитных войск. Весьма вероятно, что демоны подготовятся к войне и нападут вновь, как только решат действовать всерьёз. Даже тот факт, что среди демонов так много безработной молодёжи, может стать для нас огромной проблемой.

Правительство демонов вполне может привлечь этих молодых людей обещаниями больших наград за захват Королевства. Более того, демоны способны подстрекать правительство Империи лозунгами вроде: 『Не забывайте жертвы, принесённые во время вашей гражданской войны!』. Вполне возможно, что Империя согласится действовать вместе с демонами. И тогда Королевство окажется между молотом и наковальней.

Даже Петер предпочёл бы разорвать мирный договор с Королевством и напасть, если альтернативой стало бы сражение с демонами и неминуемое поражение. Учитывая малочисленность демонов, они вполне могут увидеть определённую ценность в Империи, ослабленной гражданской войной.

Выслушав всё это, министр Эдгар произнёс:

『Ух… а я-то только подумал, что после ослабления Империи нам стало немного легче… Похоже, у нас не остаётся иного выбора, кроме как выиграть время с помощью торговли и обмена, не приводящих к трениям』

Поскольку победить в войне мы не сможем, единственным вариантом остаётся заключение договора о дружбе, стараясь сделать его условия как можно более выгодными для нас.

— Но в этой ситуации всё же есть надежда.

『Есть?』

— Прежде всего, между Королевством и страной демонов за всю историю практически не происходило столкновений. Да, был инцидент с «Лингайей», но среди демонов никто не погиб. До сих пор между нами не было настоящих сражений. Скорее, если не считать случая, когда маркиз Легер вторгся в Империю во время её гражданской войны, воспользовавшись ситуацией, страна демонов для нас куда более чистый лист, чем Империя, с которой мы регулярно воевали вплоть до двухсот лет назад.

『Верно. У демонов не должно быть к нам столько ненависти и обид, сколько у Империи』

— Ещё одним фактором является образ мышления демонов. Похоже, среди них есть радикально настроенные группы, но их немного. Большинство же демонов живут на уровне, значительно превосходящем человеческий. Сомневаюсь, что у них вообще есть стимул к насильственному вторжению.

『Способность придерживаться подобного образа мышления вызывает, признаюсь, сильную зависть,』 — сказал Его Величество.

Так называемых «ястребов войны» [сторонников агрессивной политики] в Королевстве тоже немного, но во время гражданской войны в Империи Его Величеству пришлось немало постараться, чтобы удержать их от отправки на фронт. В конце концов, дворяне не способны устоять перед искушением расширить свои земли.

Когда я напомнил об этом, Его Величество спросил:

『У демонов это не так?』

— По этому поводу…

Остров, населённый демонами, называется Солент, но по размеру его можно считать скорее субконтинентом — примерно четверть континента Лингайя.

— Я слышал, что в прошлом демоны жили по всему острову, но… из-за сокращения численности населения они оставили множество поселений на окраинах. Сейчас три четверти острова необитаемы. Поэтому у демонов остаётся много земель, которые они могли бы легко освоить. К тому же монстры не представляют для них серьёзной угрозы, если они решат их уничтожить. Однако даже если они возвращают себе эти земли, у них не хватает людей, чтобы там поселиться, поэтому они оставляют значительную часть территорий монстров и природных зон нетронутыми. Впрочем, часть этих земель используется как исследовательские области для учёных или как природные заповедники.

『Похоже на расточительство.』

— Возможно. Но, пожалуйста, ни при каких обстоятельствах не предлагайте им заселить эти территории.

『Почему?』

— Потому что это усилит «ястребов войны» среди демонов. Они могут заявить, что люди постепенно крадут их родину и тем самым уничтожают их расу. Подобная риторика способна возбудить остальных демонов и, возможно, склонить часть населения к поддержке вторжения на континент Лингайя.

『Мы будем заняты развитием собственных территорий ещё несколько сотен лет. К тому же с учётом расстояния до страны демонов контролировать переселенцев будет сложно.』

Его Величество, как и ожидалось, не рассматривал вариант отправки переселенцев в страну демонов.

『Я понял общую картину. Но должен сказать, вы держитесь гораздо лучше, чем ожидалось, граф Баумейстер.』

— Нет, это просто удачное стечение обстоятельств.

Да, у меня нет никаких дипломатических талантов. Просто обстоятельства в стране демонов случайно напоминают политические ситуации с Земли. И поскольку я могу хотя бы частично понимать демонов, такой анализ под силу любому, кто не является полным неумехой.

— Но на этом моя роль закончена.

『Министр Убришар, значит…?』

Сначала министр Убришар был слишком растерян из-за огромной разницы между его собственным образом мышления и мышлением демонов, но теперь, когда он научился хоть как-то их понимать, он сказал мне, что дальнейшая помощь ему не требуется.

『Полагаю, министру Убришару не слишком приятно, что его в собственной области превосходит человек, не принадлежащий к внешнеполитическому ведомству.』

— Да.

『Я продолжу поддерживать связь с министром Убришаром. Граф Баумейстер, можете ли вы пока оставаться наготове, если ваша помощь снова потребуется?』

— Как прикажете, Ваше Величество.

Мне придётся оставаться на архипелаге, но, похоже, в самих переговорах я больше не участвую. Учитывая, что моё вмешательство только раздражало бы министра Убришара и его дипломатов, такой вариант меня вполне устраивал.

— Но что насчёт нас с Эрвом и Бурхартом-саном?

— Есть проблемы с нами? Я бы, конечно, предпочёл, чтобы рядом была Харука-сан!

— Мне и так нормально, лишь бы было хорошее вино и вкусная рыба. Я всё равно не смог взять с собой ни жену, ни дочь.

Впрочем, даже если бы я взял с собой жён, это не стало бы проблемой.

＊

С этим было покончено, и я сразу же вызвал Элизу и остальных.

— Привести младенцев в место, где повсюду демонические военные, демонические дипломаты, корабли морской разведки Хольмии и военный и дипломатический корпус Королевства… граф Баумейстер, вы и правда смелый человек!

Территория архипелага Терра Харрез включала почти пятьдесят островов, но в данный момент демоны строили базу только на самом большом из них, а на остальных разместили лишь небольшие гарнизоны.

Мы построили каменные дома — такие же, как во время гражданской войны в Империи — и простой причал на маленьком острове на окраине архипелага, где и пришвартовали наш дирижабль.

— Венд-кун, теперь ты уже стал важным дворянином?

— Формально я просто здесь в качестве поддержки.

— Я не совсем понимаю, но демонические магические дирижабли определённо выглядят необычно.

Даже Амали-сан, которая до этого в основном занималась уходом за младенцами, пришла вместе с моими жёнами. Мы оставили часть охраны и слуг в Сириусе, поручив им управление рыбаками, работающими на нас.

Однако несколько рыбаков мы всё же взяли с собой. Сейчас я как раз доставал лодки из своей магической сумки на пляже острова, чтобы проверить их, отремонтировать и подготовить к рыбалке.

— Венд, это что, отпуск?

— Что-то вроде этого.

В любом случае я должен оставаться на архипелаге по приказу Его Величества, а раз уж просто сидеть без дела скучно, можно считать это отпуском на необитаемом острове вместе с жёнами.

— Но ведь рядом находится армия демонов…

— Это не проблема.

Сомневаюсь, что они собираются внезапно похитить и убить нас. Если бы у них были такие намерения, министр Убришар и его дипломаты уже были бы мертвы.

— Они гордятся своей прогрессивной культурой. Вероятность того, что они внезапно что-то нам сделают, очень мала.

— Но не нулевая, верно?

— Если переговоры сорвутся, в худшем случае всё закончится войной. Против армии демонов результат будет одинаковым, где бы мы ни находились. Поэтому крайне важно максимально поддерживать дипломатические усилия.

— Поддерживать? Но разве министр Убришар не будет против? — возразила Элиза, держа на руках Фридриха.

— Я буду действовать в дополнение к усилиям министра Убришара.

— То есть твоя «поддержка» — это то, что мы здесь на отдыхе?

— В итоге это, скорее всего, примет именно такую форму, да.

— Ничего не понимаю, — Ина недоумённо наклонила голову.

Но действительно, людям с континента, похоже, трудно понять, что именно я называю поддержкой.

— Ладно, давайте начнём отдых.

Поскольку мы за несколько часов построили себе жильё, я пошёл прогуляться по берегу, держа Фридриха на руках.

— Фридрих, правда красивое море, да?

— Аа――――

— Это потому что здесь всё ещё нет застройки. Тут сплошная природа.

— Ау――――

— Вот как.

— Эм, Венд, мне кажется, ты ещё не можешь с ним разговаривать.

— Не переживай. Фридрих умный мальчик, он уже меня понимает.

— Ты не слишком ли его балуешь?!

— Разве это плохо?!

Этот мальчик должен будет после моего ухода разбираться с надоедливыми дворянами и государственными делами Королевства. Его мать — Элиза, и его запас маны тоже будет расти, так что я уверен: он станет выдающимся вторым графом Баумейстером.

— Как бы там ни было, он — гарантия того, что я смогу спокойно уйти на покой. После этого я буду жить так свободно, как захочу.

— Ты не слишком ли давишь на новорождённого такой ответственностью… — пожаловался Эрв на мой план заранее передать управление умному Фридриху, чтобы я мог спокойно уйти на раннюю пенсию.

— В любом случае! Сейчас самое главное — чтобы он вырос здоровым мальчиком!

— Эй, ты ведь просто уходишь от темы, да?

Не обращая внимания на его возражения, я по очереди взял на руки Анну, Эльзу, Кейенн, Флору, Ирен, Хильде и Лауру в порядке их рождения. Сколько бы я ни смотрел на них, младенцы всегда остаются невинно милыми. Такому, как я, уже запятнанному жизнью, до них никогда не дотянуться.

Когда наступил вечер, мои жёны покормили детей грудью, а затем мы устроили барбекю на открытом воздухе. Мы жарили мясо и овощи, которые привезли с собой, а также морепродукты, пойманные рыбаками, наслаждаясь редким спокойным отдыхом.

— Ты можешь жаловаться на что угодно, но мне кажется, в последнее время ты всё же довольно неплохо развлекаешься.

— Кстати говоря, а как у тебя дела, Арнест?

— В моём случае работа и хобби совпадают.

Мы построили три дома. Один — для нас, один — для рыбаков, и ещё один — для Арнеста и его бывших учеников. Доши и Бурхарт-сан тоже пользовались домом, где жили четверо демонов. Молл и его двое друзей сказали, что уже достаточно насмотрелись на Сириус, а Арнест последовал за ними, потому что, по его словам, мог писать диссертацию где угодно.

— Но всё-таки переговоры, похоже, идут не очень гладко, да?

— Сенсей, делегация другой стороны состоит из новых членов парламента Партии гражданских прав.

— Разве такие политики не выглядят немного сомнительно?

— Единственный плюс в том, что они хотя бы не прервали переговоры внезапно и не начали призывать к войне.

По какой-то причине наши местные демоны, похоже, невысоко оценивали Реми и её делегацию. Даже на Земле можно было встретить подобных политиков.

— Значит, наше «развлечение» превращается в поддержку переговоров? Лично я, правда, был бы рад, если бы ты, Венд, больше времени проводил с детьми.

— Ха, война — это плохо. Дети спасают страну.

— Я понимаю, что для Королевства будет плохо, если не будет детей, но…

Луиза забеспокоилась, не понимая хода моих мыслей, но внезапно приняла боевую стойку и направила свою жажду крови в определённую сторону.

— А-а── человек-маг, ты неплох. Как и ожидалось, не стоит связываться с теми, кто имеет боевой опыт.

— Кто ты такая? Раз здесь наши дети, я не собираюсь проявлять снисхождение, знаешь ли.

— Нет-нет, подождите. У меня нет намерения драться с вами. Хоть я так и выгляжу, но у меня есть определённая подготовка — я иногда забираюсь глубоко в территории монстров ради журналистских материалов.

— Журналистских материалов?

— Да! Эти переговоры до чёртиков скучные, и редактор сказал мне принести интересную статью. Вот я и подумала использовать графа Баумейстера-сана как источник, раз уж вы тут устроили что-то странное.

Наконец появился именно тот демон, на которого я надеялся. Ей было около двадцати лет. Тёмно-каштановые волосы были заплетены в косу на затылке. Она носила одежду, похожую на комбинезон. На её шее висела магическая камера.

— Здравствуйте, я Люми Каркс, начинающий репортёр «Ежедневного журнала». Я хотела бы попросить разрешение подготовить о вас статью…

— Освещение в статье? Что она имеет в виду, Венд?

— Я не против. Разговаривать на улице — дурной тон, так что прошу пройти внутрь.

— Спасибо.

Ина с подозрением рассматривала Люми, не понимая, что вообще означает это «журналистское освещение», но для меня она была именно тем человеком, которого я и ждал. Как я и предполагал, массовые медиа демонов наконец-то появились, и тем самым началась моя стратегия поддержки, не основанная на магии.

В конце концов, даже такой любитель, как я, вероятно, способен хотя бы применять известные мне меры противодействия прессе.