— Ваше Превосходительство! Вы уже видели эту статью в газете?

— Нет, ещё не видел. Там есть что-то особенное?

Переговоры с Королевство Хельмут, вызванные инцидентом с дирижаблем в нашем воздушном пространстве, продвигались крайне плохо. Правительство, сменившееся всего неделю назад перед всем этим происшествием, и без того пребывало в полном хаосе, а данный инцидент лишь усугубил положение.

И всё же люди из Партии гражданских прав (ПГП) каким-то образом сумели начать переговоры, позаимствовав поддержку бюрократов, однако сами обсуждения совершенно не продвигались вперёд. Это раздражало, но в настоящий момент мы, как оппозиционная партия, не обладали никакой властью.

Переговорная группа была сформирована с расчётом получить благосклонную оценку со стороны прессы и народа, однако, как мы и предполагали, её участники уводили переговоры в сторону собственных интересов, чем вызывали гнев Королевство Хельмут. И вдобавок к этому некая странная группа людей начала призывать к вторжению на континент Лингая, чтобы разрешить нынешний застой в обществе демонов, из-за чего стало невозможно урегулировать переговоры, которые при обычных обстоятельствах можно было бы легко завершить.

Партия гражданских прав должна была быть политической партией, провозглашающей либерализм, однако в действительности она представляла собой сборище самых разных групп интересов.

И среди них попадались столь же странные личности, как те, что сейчас находились перед нами.

Хотя нас и низвели до положения оппозиции, наша Партия национального суверенитета тоже не сидела сложа руки. Мы советовались с бюрократами, обеспокоенными надвигающимся кризисом, поскольку они никак не ожидали, что Партия гражданских прав окажется такой шайкой дилетантов, и даже предлагали этой партии различные политические меры, прекрасно понимая, что это бесполезно.

Впрочем, гордость у людей из Партии гражданских прав была совершенно неоправданно велика, поэтому они почти всегда игнорировали наши предложения. Некоторые их порядочные члены парламента понимали, что события развиваются в неверном направлении, однако, будучи меньшинством, не могли сказать многого.

И в наших рядах тоже имелись глупые парламентарии, и сейчас я разговаривал с человеком, с которым меня попросили встретиться именно эти идиоты. Его звали Отто Хайнц. Он был болезненно худощав, а его серебристо-серые волосы были зачёсаны набок. Его широко раскрытые глаза непрерывно бегали из стороны в сторону, отчего он производил впечатление крайне нервного человека. И, судя по тому, как тяжело ему было смотреть людям в глаза, удивительно, что он вообще возглавлял какую-либо политическую организацию.

На потрёпанной визитной карточке, которую он мне протянул, было написано: «Альянс мирового господства». И в тот же миг у меня в голове зазвонили все тревожные колокола. Я никогда прежде не слышал об этой политической организации, а значит, она появилась совсем недавно, но уже одно выбранное ими название ясно говорило о том, что это были люди, от которых следовало держаться как можно дальше.

Сначала он принялся объяснять политические убеждения их «Альянса мирового господства», и, похоже, стоило ему заговорить, как этот человек неожиданно становился крайне болтливым. Впрочем, нельзя сказать, что он был особенно искусен в речах. Скорее, он относился к тем людям, которые приходят в восторг от собственных слов.

Раз он разглагольствовал о мировом господстве, то, разумеется, замышлял вторжение на континент Лингая. Его логика была предельно проста. Он полагал, что, если покорить людей и начать их эксплуатировать, можно будет обеспечить безработную молодёжь достойно оплачиваемой работой.

И, конечно же, это был бы прекрасный план, если бы у тебя не осталось ни крупицы совести.

Однако прежде чем вообще рассуждать о подобном, следовало подготовить армию так, чтобы она действительно могла добиться успеха. Всю безработную молодёжь пришлось бы насильно мобилизовать. В конце концов, демоны и без того страдали от нехватки рабочих рук из-за сокращения населения.

И даже тогда было бы неизвестно, какую часть территории континента Лингая нам удалось бы удержать.

Его заявления вполне соответствовали названию организации, однако в конечном счёте всё это оставалось лишь пустой болтовнёй мимолётного объединения. Изначально он пришёл ко мне, члену оппозиционной партии, потому что либеральные профсоюзы, гражданские движения, политические организации и правозащитные группы, составлявшие союз Партии гражданских прав, попросту от него отвернулись. Совершенно очевидно, что эти люди не могли принять его идеи, ведь он открыто выступал за свержение Королевство Хельмут и Священная империя Уркхарт, которыми, по его словам, до сих пор правили варварские феодальные режимы.

А? Вы спрашиваете, не такие ли мы сами?

Некоторые представители Партии гражданских прав были весьма искусны в словесных уловках и, к примеру, утверждали, что вторжение будет оправданным, если оно совершается ради освобождения народа от феодальных владык, несмотря на то, что нападение демонов на эти страны само по себе считается недопустимым. И даже в моей партии немало людей разделяли подобный образ мыслей. Более того, в действительности некоторые группы внутри Партии гражданских прав также продвигали те же идеи, что и «Альянс мирового господства».

Мне было непонятно, почему именно эти группы изгнали «Альянс мирового господства», однако подобные организации нередко раздираются ожесточённой внутренней борьбой. Возможно, они потерпели поражение в конфликте между крайне правыми фракциями. Хотя, несмотря на название «Альянс мирового господства», они, похоже, не являлись подлинной ультраправой организацией, поскольку критиковали монополию капитала в руках богатых семей. А может быть, напротив, они были ультралевыми, раз уж нападали на крупные капиталистические кланы?

Как бы там ни было, это была группа, с которой я совершенно не хотел иметь ничего общего. И всё же быть политиком означало необходимость поддерживать отношения даже с теми, кто тебе неприятен. Особенно если речь шла о крупных организациях. Однако уделять внимание столь недолговечному объединению не было никакой нужды. В конце концов, эти люди всё равно не смогли бы принести мне голоса на выборах.

— Наконец-то королева демонов начала движение к возрождению старой диктатуры!

— И где же они напечатали такую статью?

— Да вот же она, Ваше Превосходительство! Разве не здесь написано!?

Отто указал на одну-единственную статью в «Ежедневном журнале». Насколько можно было судить, она находилась в разделе политики. Под ней стояло имя репортёра, однако я никогда прежде не слышал этого имени.

Когда становишься крупным политиком, начинаешь разбираться в том, какие журналисты действительно важны, и стараешься поддерживать с ними отношения, чтобы они писали о тебе положительные статьи. Полагаю, этот репортёр был новичком.

Статья рассказывала о молодых людях, уставших от безработицы и жизни, в которой превыше всего ставится эффективность, из-за чего они начали движение по восстановлению фермерских деревень в нескольких заброшенных поселениях. Пока они ремонтировали там инфраструктуру, они сами обеспечивали себе пропитание. Люди, поддерживавшие это движение, скупали оставшиеся излишки урожая, а полученные деньги шли на повседневные расходы. Некоторые даже успели пожениться и обзавестись детьми. Похоже, их нынешней проблемой было то, как устроить детям возможность добираться до школы… наверное.

Неплохая история. Разве это не замечательно? Безработная молодёжь пытается нащупать новый способ устроить свою жизнь. Если такой образ жизни действительно окажется успешным, им больше не придётся получать пособия, а поскольку они молоды, увеличится и число браков с рождением детей. Если бы Партия национального суверенитета находилась у власти, они вполне могли бы даже обратиться к нам с просьбой открыть для них одну-две школы.

— И что же здесь плохого?

— Ваше Превосходительство! Представителем этого движения является бывшая королева демонов!

— Королева демонов, значит…?

Сколько же лет прошло с тех пор, как король демонов и его род отказались от политической власти и государственной собственности? Нынешняя королева демонов ведь совершенно лишена какой-либо власти, не так ли? Вероятнее всего, её сделали представителем этого движения просто потому, что она удобна в роли символической фигуры. Нынешняя королева демонов, судя по всему, ещё совсем юная девушка. Достаточно лишь взглянуть на её фотографии, чтобы понять — в будущем она станет настоящей красавицей. И в любую эпоху красивая женщина во главе организации неизменно привлекает внимание.

Если их движение добьётся успеха, было бы даже неплохо позволить им участвовать в выборах от Партии национального суверенитета. По крайней мере, политики из них наверняка вышли бы лучше, чем этот тип, стоящий сейчас передо мной.

— Они опасны!

— Но ведь они не устраивают беспорядков и ничего подобного.

Опасны, говоришь… Лично мне кажется, что они куда менее отвратительны, чем ты сам, приятель.

— Сельскохозяйственные инструменты тоже можно использовать как оружие!

Ну, это верно. Но представить, что они смогут победить силы обороны с таким примитивным снаряжением, просто невозможно. О чём вообще толкует этот человек?

— Они также могут поднять восстание! Королева демонов вступила в контакт с графом Баумейстером!

Похоже, так и есть. Об этом действительно написано в статье.

— «Граф Баумейстер и его жёны, наши гости из Королевства Хельмут, помогли нам сегодня со сбором урожая, а затем мы все вместе наслаждались блюдами из картофеля, приготовленными из только что собранного урожая»… Но ведь это всего лишь визит на праздник урожая, разве нет?

Похоже, графа Баумейстера и его свиту прислали сюда, чтобы противостоять нашему правительству, выдвигающему на переговорах абсурдные требования вроде гендерного равенства, введения демократии и запрета на охоту на определённых животных. Сам граф Баумейстер, судя по всему, весьма хорошо понимал политическую ситуацию в нашей стране. Он искренне старался создать миролюбивую атмосферу и даже привёз с собой семью, не обращая внимания на возможную опасность.

На мой взгляд, это был разумный ход, однако граф Баумейстер, похоже, просчитался в том, что большинство наших граждан совершенно не интересуется внешним миром. Люди очень быстро утратили к нему интерес, и вскоре он перестал быть темой для обсуждений. Единственными, кто проявлял к нему странно пристальное внимание, оставались этот человек передо мной и часть его сторонников.

— Их замысел совершенно очевиден! Он намерен устроить государственный переворот, чтобы восстановить в этой стране королевскую власть, вступив в сговор с королевой демонов!

— Чего?..

Нет, за графом Баумейстером постоянно следили охранники из сил обороны. Даже если бы он действительно замышлял нечто подобное, они бы мгновенно это заметили. То, что бойцы сил обороны ничего не сообщили, означало лишь одно — они видели, как граф Баумейстер и королева демонов просто мирно общались друг с другом. Разумеется, нельзя утверждать, что силы обороны никогда не ошибаются, однако они во много раз превосходят людей из «Альянса мирового господства», которые способны лишь громко шуметь. По крайней мере, силам обороны я доверял куда больше, чем этим подозрительным типам.

— У вас, похоже, воображение куда богаче, чем можно было бы предположить по вашему виду.

— Это не воображение! Скоро на эту страну обрушится беда!

Полагаю, это была характерная черта недолговечных организаций. Они пытались заручиться поддержкой народа, привлекая внимание общества нелепыми заявлениями и абсурдными теориями. И вообще, кто финансирует этих типов? Капиталисты, мечтающие развернуть бизнес на континенте Лингая? Хотелось бы, чтобы они перестали бессмысленно подкармливать дворняг.

— Я не стану полностью отрицать такую возможность, однако отношения между нашими странами пока начинаются лишь с торговли и дипломатии, так что, думаю, подобные вопросы относятся к весьма далёкому будущему…

Если магические инструменты нашей страны начнут продаваться на континенте, люди могут начать их копировать и постепенно повышать собственный технологический уровень. А если человеческое население чрезмерно возрастёт и они начнут переселяться в незаселённые земли, это может привести к территориальным конфликтам. Проблема была чрезвычайно сложной, однако раз обе стороны уже вступили в контакт, им придётся искать точку компромисса.

Проклятье! Как же не вовремя Партия гражданских прав оказалась у власти! Они ведь совершенно не способны подойти к этому прагматично!

— Ваше Превосходительство, боюсь, ваше понимание ситуации несколько наивно.

Какой грубый тип. В отличие от тебя, я действительно выполняю свою работу политика. Не смей ставить меня на один уровень с безработным, возглавляющим самопровозглашённую политическую организацию!

— Позвольте всё же предупредить вас: даже если ваши люди решат применить силу, это окажется бесполезным.

Их просто арестуют силы обороны. Нынешнее правительство нашей страны — посмешище, однако люди, служащие в силах обороны, вполне адекватны. Даже если эти типы попытаются напасть на графа Баумейстера и королеву демонов, их остановят и арестуют.

Неужели этот идиот передо мной всерьёз полагает, что нападение на официального иностранного посланника и его семью останется без последствий?

— Ваше Превосходительство… Я разочарован в вас. Подумать только, вы настолько неспособны заглянуть в будущее…

Заглянуть в будущее? И это говорит человек, у которого до сих пор нет работы?

— Они опасны. Я должен избавиться от них, даже если поставлю на кон всю свою политическую карьеру!

Идиот передо мной самостоятельно пришёл к какому-то выводу. Надо будет вышвырнуть из партии того глупого парламентария, который познакомил меня с этим типом.

— Вы ещё непременно пожалеете о своём решении!

Этот идиот сам же разозлился и вылетел из моего кабинета. Он лишь бессмысленно потратил моё время.

Даже став оппозицией, политики всё равно оставались занятыми людьми.

— Ах да… Пожалуй, стоит связаться с силами обороны и предупредить их, что какой-то идиот собирается напасть на графа Баумейстера.

В нашем обществе, которое до сих пор состояло исключительно из демонов, появились представители другой расы — люди, и это принесло огромные перемены в нашу жизнь. Пожалуй, неудивительно, что в столь хаотичные времена появляются подобные идиоты.

— «Альянс мирового господства»… у них ведь всего десять человек, да? Как мало…

Поскольку я сразу же уведомил силы обороны, то почти мгновенно забыл об этих людях. У меня и без того хватало дел, связанных с отношениями с людьми. Можно даже сказать, что запоминать каждую мимолётную организацию было совершенно бессмысленно.

— То, что дипломатические переговоры между нашими странами совершенно не продвигаются, — это плохо. Ведь они могли бы хотя бы сначала заключить договор о торговле и перемещении между двумя странами… Проклятье! Идиоты из Партии гражданских прав!

Как бы то ни было, сейчас важнее всего были дипломатические переговоры между нашими государствами. И хотя было очевидно, что всё это закончится впустую, я вновь погрузился в составление политических предложений для Партии гражданских прав.

＊ ＊ ＊

— Товарищ Отто, каков результат нашего обращения?

— Товарищ Рэймонд, всё вновь оказалось тщетно.

— Проклятье! Этот жалкий идиот, который до сих пор не понимает нависшей опасности! И такой человек возглавляет Партия национального суверенитета…

— Товарищ Рэймонд, Партия национального суверенитета утратила власть именно потому, что подобные люди стояли в центре правительства.

И наше обращение снова провалилось. Отказы следовали один за другим. Сначала несколько политиков из Партии гражданских прав, а теперь даже политик из Партии национального суверенитета.

Когда я доложил обо всём заместителю лидера нашего «Альянса мирового господства» Рэймонду, он лишь скривился от раздражения.

— Демоны живут в стране, которая неудержимо движется к гибели из-за падения рождаемости, политики, угождающей лишь старикам, давно пережившим своё время, и эксплуатации со стороны крупного капитала! Многие насмехаются над людьми, называя их дикими варварами, но у этих людей огромная численность населения. Почему же никто не понимает, что однажды демоны окажутся подавлены человеческими массами и столкнутся со смертельной угрозой!?

Поддержав наши идеи, на прошлой неделе собрались сорок шесть сторонников. Организаторы объявили о пятистах участниках, однако это не было ложью. Каждый из наших сторонников обладал пылом, равным десяти людям, и именно с таким рвением они собрались на этом митинге.

— Мы страдаем от бедности из-за несправедливой эксплуатации со стороны богатых капиталистических семей. Они вынуждают нас жить на жалкие пособия, даже не позволяя получить работу! Молодые демоны не могут ни жениться, ни заводить детей. Если так продолжится и дальше, демоны просто вымрут, но правительство ничего не предпринимает. Люди из Партии гражданских прав пришли к власти, заручившись голосами тех, кто был недоволен и разочарован политикой Партии национального суверенитета, однако ожидать от них хоть какой-то пользы бессмысленно.

И ведь мы даже предлагали им политические меры, чтобы помочь, но нас полностью проигнорировали! Да кем они вообще считают меня — лидера «Альянса мирового господства» Отто!?

— Товарищ Рэймонд, чем сейчас занимаются остальные члены альянса?

— Как обычно, практикуют магию.

— Превосходно.

Магия почти полностью утратила своё значение из-за стремительного распространения магических инструментов, однако мы стремимся возродить её. Главным преимуществом демонов перед людьми всегда было то, что каждый демон от рождения способен использовать магию. Большинство современных демонов утверждает, будто достаточно просто снабжать магические инструменты маной, но какой смысл добровольно отказываться от главного достоинства нашей расы?

«А что ты будешь делать, если твоя атакующая магия попадёт в кого-нибудь другого?»

«Разве не опасно, если дети начнут использовать магию прямо посреди города?»

Из-за подобных идиотских причин правительство запретило практиковать магию во множестве мест!

Но мы — другие. Девять товарищей, собравшихся под моим началом, посвящали почти всё своё время тренировкам магии.

Магия жизненно необходима демонам. В древности наша раса породила множество великих магов. Во времена эпохи воюющих государств они добивались великих свершений с помощью своей могущественной магии.

Демоны должны вернуться к своему истинному предназначению и, используя магию, преодолеть угрозу человечества. Если каждый демон будет править сотней людей, раса демонов сможет развиваться в невиданных масштабах.

Они смогут жить в достатке, даже не работая… нет, все демоны станут дворянами. Разница в положении и доходах уменьшится, а число демонов, вступающих в брак и заводящих детей, возрастёт. Кроме того, это позволит держать опасных людей под контролем.

И всё же, несмотря на эти замечательные политические меры, которые сделали бы счастливыми всех, проклятые ублюдки из Партии гражданских прав и Партии национального суверенитета продолжают нас игнорировать. Да кем они вообще считают такого гения, как я!?

— Товарищ Рэймонд, позже я поговорю со всеми.

— Понял.

Несколько часов спустя я собрал товарищей, завершивших к тому времени тренировку. Мне нужно было сообщить им кое-что важное.

— Товарищ Отто, сила нашей магии значительно возросла.

— Это великолепные новости, товарищ Леон.

Наш «Альянс мирового господства» состоял из десяти избранных членов и нескольких помощников. Все они влачили жалкое существование из-за жадных капиталистов и их ручных псов — политиков, однако стоило им начать тренировки магии, как их лица быстро оживились.

Как я и думал, демоны по-настоящему сияют лишь тогда, когда способны использовать магию. Мы воспользуемся нашей магией и с её помощью покорим человеческие государства.

— Товарищ Отто, я слышал, что обе партии отвергли наши предложения…

— Это крайне прискорбно. Хотя мы предлагаем им гениальный план, способный решить все их проблемы, они продолжают болтать о гражданских правах, военной мощи, бюджете и прочей ерунде. А вдобавок ко всему ещё и критикуют наши политические меры, неся какой-то бред о мирном сосуществовании людей и демонов. Капиталистические свиньи, заботящиеся лишь о собственном благополучии, беспомощное правительство, не сумевшее остановить упадок демонов, и средства массовой информации, служащие их лакеями… Меня начинает тошнить всякий раз, когда я вижу, как они действуют исключительно ради собственной выгоды!

Они прикрываются красивыми словами, но при этом эксплуатируют нашу молодёжь и полностью убивают в ней дух! Права людей? Подобные вопросы исчезнут сами собой, как только мы подчиним себе этих жалких дикарей. Как только демоны станут владыками мира, все разговоры закончатся, а люди окажутся под нашей властью.

— Товарищ Отто, что мы будем делать дальше?

— Разумеется, действовать, но для этого нам потребуется ещё немного времени.

— Как и ожидалось…

В конечном счете, Партия гражданских прав лишь недавно пришла к власти. Если мы станем торопить события, то, весьма вероятно, будем схвачены силами обороны, едва они проявят бдительность в отношении нас.

— Но идиоты из Партии гражданских прав совершенно некомпетентны! Они наверняка начнут сеять беспорядок в силах обороны!

И в такое время мы быстро сделаем свой собственный ход.

— Какие действия?

— Нас мало, и наша организация отнюдь не велика, поэтому мы завоюем огромную поддержку, если выделимся своими деяниями!

— Хорошо, и что же мы собираемся делать?

— Разве это не очевидно? Мы убьем королеву демонов и графа Баумейстера.

Террор против правительства и Партии национального суверенитета был бы дурной затеей. Эти ребята дорожат собой, а потому не проявят милосердия к тем, кто попытается лишить их жизни.

Однако с королевой демонов и графом Баумейстером дело обстоит иначе. Королева демонов в настоящее время не обладает совершенно никакой властью, но я слышал, что она юная, но весьма хорошенькая особа. Что, если она вступит на поприще политики, когда станет старше? Многим политикам следовало бы трепетать от страха, беспокоясь, что она может лишить их мест.

И что касается графа Баумейстера — он человек из чужой страны.

— Если мы убьем этих двоих, то завоюем себе огромную популярность. Нам придется отправиться в тюрьму примерно на сорок лет, но смертная казнь в этой стране упразднена. В конце концов мы сможем выйти на свободу.

Если мы убьем графа Баумейстера, Королевство Хельмут, стоящее за его спиной, должно прийти в ярость. Если после этого мы еще немного их спровоцируем, это приведет к войне. А как только разразится война, появится возможность отправиться на континент Лингая, чтобы сократить часть наших тюремных сроков. Мы будем сражаться и победим. Все, что нам останется сделать — это воцариться над людьми.

— О-о-о! В этом весь товарищ Отто.

— Великолепно!

— Он станет краеугольным камнем для нас, демонов.

То, что наши идеи не принимаются, происходит оттого, что мы остаемся славными парнями и следуем правилам правительства, капиталистов и газетчиков, которые пекутся лишь о себе самих. Да, мы должны сокрушить устои, формирующие эти правила, и использовать это как шанс для создания нового мира и порядка!

— Прямо сейчас мы должны терпеть! Идиоты из Партии гражданских прав определенно ослабят силы обороны! И в это время мы нанесем удар по королеве демонов и графу Баумейстеру!

Не то чтобы я питал какую-то обиду к этим двоим. Они просто должны умереть ради нашего блага.

— Раз уж так заведено, пожалуй, я тоже усердно займусь своими магическими тренировками.

— О-о-о, товарищ Отто, ты собираешься присоединиться к нам!

— Я слышал, что граф Баумейстер — знаменитый маг среди людей, но ему не одержать верх над нами, когда на нашей стороне товарищ Отто.

Моя мана превосходит ману королевы демонов, которая принадлежала к знатному роду, когда дело касалось магической силы. Я непременно убью этих двоих и вознесусь к новым вершинам.

Приняв это решение, я усердно предался магическим тренировкам вместе со своими товарищами.

＊ ＊ ＊

“…Граф Баумейстер, я прочитал ваш доклад о демонах и Зонтаркской республике. И всё же…”

Мы пытались действовать по-своему, но, если говорить прямо, наш визит в страну демонов вряд ли имел хоть сколько-нибудь значимый результат. Сначала общественное мнение о нас было благоприятным, потому что я прибыл туда вместе с жёнами и детьми, однако из-за того, что переговоры между двумя странами зашли в тупик, а интерес демонов к внешним делам оказался низким, мы довольно быстро перестали быть в центре внимания.

Говорят, слухи живут всего семьдесят пять дней, но мы не удержались в роли темы для обсуждения даже целый месяц.

Демоны живут долго и всё это время проводят среди себе подобных, поэтому интерес к людям у них, как я полагаю, невелик.

Во второй половине нашего визита мы не сделали ничего примечательного и лишь иногда проводили время с королевой демонов и её друзьями. Поскольку она продвигала движение по восстановлению фермерских деревень, мы помогали им с сельскохозяйственными работами, ели урожай, приготовленный из собранных продуктов, и занимались прочими пустяками.

Поскольку правительство не выделяло нам времени, королева демонов и её премьер-министр оказались единственными, кто сопровождал нас.

Понимая, что переговоры не продвигаются, не было смысла задерживаться в Зонтаркской республике надолго, и поэтому мы вернулись в Королевство Хельмут на нашем магическом дирижабле. Даже приказ о сосредоточении сил на западе уже был отменён.

В настоящее время обе страны продолжали переговоры, однако маркграф Хольмия отменил дорогостоящую мобилизацию и оставил лишь небольшие отряды, способные немедленно реагировать, оценив, что число врагов и масштаб базы на архипелаге невелики.

Поскольку переговоры явно затягивались, маркграф Хольмия и другие дворяне разорились бы, если бы долго держали большую армию в состоянии готовности. Западная военная политика ещё не была полностью отменена, но даже маркграф Хольмия, вероятно, желал как можно скорее возвращения мира.

Я тоже этого желаю, однако несоответствия в переговорах между сторонами, похоже, продолжают создавать проблемы даже для королевского дворца. Если они примут требования демонов в текущем виде, Королевство Хельмут перестанет существовать как государство, но и демоны, по-видимому, не собираются идти на компромисс по этому пункту.

Любое нормальное правительство подверглось бы критике за затянувшиеся переговоры, но демонов дипломатия не особенно заботила. Как только крупные газеты начали воздерживаться от освещения переговоров из соображений лояльности к правительству, люди мгновенно утратили интерес к контакту с людьми, включая вопрос нарушения воздушного пространства.

Время от времени правительство через газетные статьи заявляло, что ведёт переговоры с твёрдой позицией, и этого, похоже, было достаточно, чтобы люди оставались удовлетворены.

«Им выгодно поддерживать репутацию жёстких переговорщиков, но по сути они просто говорят то, что им удобно говорить».

Когда мы уже собирались покинуть Зонтарк, Люми объяснила нам обстоятельства в порту, пришедшая проводить нас.

Лидеры организаций по защите прав демонов и обществ защиты животных вошли в состав переговорной группы со стороны демонов. Они продолжали настаивать на запрете охоты, а также на введении демократии и гражданских прав в Королевстве Хельмут.

— Почему они занимаются подобным?

— Потому что они живут в достатке.

— Если так, то ваша численность ведь продолжает сокращаться… Я не понимаю.

Я тоже этого не понимаю, но среди людей обычно именно бедные семьи имеют больше детей. Я слышал, что они рожают больше, потому что не уверены, доживут ли их дети до взрослого возраста.

…Люди Земли и Лингаи в этом похожи, так что, похоже, у них действительно есть общие черты…

— Наш министр иностранных дел сказал, что они продолжают настаивать на переговорах.

— Продолжают настаивать, значит… У этого человека есть недостаток — он любит хвастаться.

— Он просто не может заключить неравноправный договор, оказавшись под давлением другой стороны.

— Он заставляет всех, кто связан с дипломатией, помогать ему, так что этого не должно произойти.

После переговоров с Империей после гражданской войны это снова крупная дипломатическая работа впервые за долгое время. Похоже, дворяне из фракции иностранных дел, у которых обычно много свободного времени, активно помогают переговорной группе. Иными словами, министр Убершар создал систему, при которой за его ошибки будут расплачиваться другие.

Взамен ситуация полностью соответствует пословице: «слишком много поваров портят суп». И вместо того чтобы не суметь принять решение, всё может пойти в совершенно безумном направлении.

— Я уже смирился с тем, что переговоры займут много времени.

Королевство, вероятно, считает, что лучше тянуть время и не приходить к окончательному решению, чем слишком поспешно соглашаться на неравноправный договор. Демоны, возможно, и будут подвергаться критике со стороны граждан, но Королевству Хельмут не было необходимости беспокоиться о подобном.

Нетерпение другой стороны будет работать нам на руку. В любом случае Королевство не может принять такие вещи, как запрет на охоту, введение демократии или расширение прав женщин.

Даже на Земле было обычным делом, когда дипломатические переговоры не приводили к результату, и раз уж стороны не находят общего языка, вполне возможно просто оставить всё как есть.

— В переговорах есть ещё один пункт — о возвращении корабля Лингая и его экипажа.

— Этими переговорами занимается министр Убершар?

— Да, но они идут плохо.

— Почему?

Я уже слышал подробности этого дела от экипажа Лингаи, но один из вице-капитанов оказался наследником графа Платте, и, по всей видимости, именно он был причиной того, что по демоническому кораблю был открыт магический огонь. Силы обороны Зонтарка пришли к тому же выводу после допроса экипажа.

Поскольку это было проступком его вице-капитана, капитан принёс извинения, так как он несёт ответственность как его начальник. Поскольку сын графа Платте действовал вопреки приказам, его должны были строго наказать в королевских военно-воздушных силах. Королевство также взяло бы на себя расходы по содержанию под стражей Лингаи и её экипажа.

Я считал, что лучше всего заключить сделку на таких условиях, и Его Величество также полагал, что это наиболее разумный способ урегулировать ситуацию.

Однако нашёлся один человек, который категорически заявил, что не может принять такие условия. Разумеется, это был граф Платте.

— Разве есть необходимость Королевству извиняться и тем самым усиливать позицию демонов в столь критический момент, когда демоны могут вызвать серьёзные изменения в ситуации, окружающей само Королевство? Это опасная идея!

На первый взгляд это звучало как разумный довод… хотя ничего подобного я так не считал.

Иными словами, граф Платте опасался, что карьера его наследника будет разрушена из-за сурового наказания. Дом Платте был семьёй, из поколения в поколение поставлявшей командующих королевских военно-воздушных сил, но, как и следовало ожидать, человек, устроивший международный инцидент и получивший серьёзное наказание, уже никогда не смог бы стать командующим или построить нормальную карьеру. Это означало, что граф Платте был бы вынужден лишить нынешнего наследника права стать главой семьи, но по какой-то причине он чрезмерно потакал этому глупому сыну.

Из-за этого он начал рассуждать о гордости Королевства и тем самым препятствовать освобождению Лингаи, которое в принципе можно было бы осуществить.

С моей точки зрения, это было просто глупостью, но поскольку у его мнения были сторонники в военной и дипломатической фракциях, переговоры об освобождении совершенно не продвигались.

— Иными словами, граф Платте утверждает, что Королевству Хельмут нельзя приносить извинения?

— Да, именно это он и говорит.

Если рассматривать доводы графа Платте с точки зрения международных отношений, нельзя сказать, что он полностью неправ. Поэтому часть людей при дворе поддерживает его позицию, что ещё сильнее усложняет всю ситуацию.

— Разве нет никакой точки компромисса? Всё это лишь продлевает задержание экипажа.

Другая сторона была страной, учитывающей гражданские права, поэтому они не стали бы плохо обращаться или пытать экипаж. Однако длительное задержание неизбежно накапливало бы стресс у людей.

— Что граф Платте сказал о задержании своего сына?

— Поскольку он понимает обстоятельства другой стороны, он требует освободить в первую очередь только своего сына.

Что? В итоге он просто чрезмерно опекает своего сына, да? Как я и думал, мы с ним совершенно не сходились во взглядах. Услышав это, я ещё сильнее возненавидел и отца, и сына.

— В таком случае, полагаю, было бы разумно освободить его последним.

Официально дворянин должен был бы отдавать приоритет освобождению простолюдинов и оставаться до самого конца. Это называется благородным долгом.

Оставляя в стороне вопрос о том, соблюдают ли вообще какие-либо дворяне этот принцип… его глупый сын сам обратился ко мне с просьбой освободить только его одного, так что он явно не из тех, кто следует этому правилу.

— Вы правы. Я тоже считаю, что было бы лучше освободить сына графа Платте последним. Даже если сам он будет против.

Его Величество, по всей видимости, тоже не любил сына графа Платте, хотя, пожалуй, единственным человеком, которому он нравился, был его собственный отец.

— А что думает по этому поводу министр Убершар?

— Этот человек довольно слаб к внешнему давлению. Он нервничает, поскольку граф Платте и его сторонники продолжают на него давить. Однако другие дворяне из фракции иностранных дел заявили, что попытка освободить сначала только сына графа Платте несёт риск того, что демоны воспримут это как проявление слабости, и поэтому это предложение не было принято.

— Что ж, они бы наверняка этим воспользовались. Вероятно, они начали бы думать, что дворяне, управляющие Королевством Хельмут, заботятся только о безопасности своих семей.

— И это тоже, но если освободить только сына дворянина, демоны могут решить, что Королевство Хельмут — это страна, где высокомерные аристократы доминируют в политической сфере.

— Демократия или как её там называли? Сейчас я поручил учёным изучить это понятие, но это система управления, которую я не до конца понимаю.

Объяснить демократию людям, которые на протяжении нескольких тысяч лет привыкли к монархии, — задача крайне сложная. Я ответил на вопросы Его Величества в пределах того, как сам понимал эту систему, но не уверен, что смог объяснить её правильно.

Я не мог рассказать ему о своей прошлой жизни, поэтому в итоге говорил об этом как о личном мнении.

— Затягивать переговоры о торговле не проблема, но то же самое нельзя сказать об экипаже Лингаи. Я принял решение. Я официально назначаю вас, граф Баумейстер, специальным послом. Прошу вас освободить экипаж Лингаи.

— Меня? Но…

Министр Убершар, разумеется, будет недоволен таким решением. В конце концов, это будет вторжением в его полномочия.

— Единственное, что вам поручается, — это освобождение Лингаи и её экипажа. Изначально эту миссию я прежде всего возложил на министра Убершара. Так что я просто оставлю два канала переговоров на всякий случай.

— Понимаю. Я подчиняюсь.

Отказаться в этой ситуации было невозможно, и таким образом было решено, что я буду назначен на переговоры об освобождении Лингаи и её экипажа.

＊ ＊ ＊

— Значит, я буду сопровождать вас?

Поскольку мне предстояло вести конфиденциальные переговоры, взять с собой много людей было нельзя. Поэтому я назначил Лизу сопровождать меня. Поскольку она превосходный маг, она сможет прекрасно выполнять роль телохранителя, и, кроме того, именно её ученик стал причиной инцидента с применением магии против демонического корабля.

Учитывая, что целью предстоящих переговоров было решить судьбу этого ученика и глупого сына графа Платте, Лиза была наиболее подходящим человеком как знакомая участника инцидента. К тому же, вероятно из-за того, что речь шла о её ученике, Лиза тоже испытывала некоторое беспокойство относительно его судьбы.

— Прошу вас.

— Я с радостью приму это задание, но Ананкин, да… Его будет трудно вытащить?

Да, он был тем, кто применил заклинание, однако при этом он был и жертвой, поскольку лишь выполнял приказ глупого сына графа Платте. Насколько я мог судить по поведению сил обороны демонов, они не испытывали к нему враждебности, поскольку магия Ананкина даже не нанесла ущерба кораблю.

Поэтому вполне возможно, что удастся успешно договориться об освобождении Лингаи и её экипажа.

— Венд, ты снова отправляешься в страну демонов?

— Его Величество приказал мне вести переговоры.

— Капитан и его вице-капитан хорошо позаботились о нас во время инцидента с костяным драконом, так что было бы неплохо, если бы их смогли освободить без проблем, — заметила Ина.

— Ну, они ведь пострадали из-за того, что их подчинённый вышел из-под контроля.

Я не скажу, что они совсем не несут ответственности, но глупый сын графа Платте оказался идиотом, превзошедшим все наши ожидания. Мы с Иной пришли к выводу, что его странное поведение было полностью вне контроля капитана.

— Я отправлюсь туда и быстро договорюсь об их освобождении.

— Думаешь, получится так легко завершить переговоры?

— Мне кажется, если я так не скажу, всё затянется.

С этими словами Лиза и я мгновенно перенеслись на архипелаг с помощью телепортации.

＊

— О, что-то случилось?

— Я официально назначен Его Величеством специальным послом.

Поскольку министр Убершар, похоже, разозлился бы, если бы я действовал самостоятельно, я заранее связался с ним. Думаю, его уже уведомил Его Величество, но это было сделано ради того, чтобы сохранить нормальные рабочие отношения.

— Я уже слышал об этом, но вы уверены, что справитесь?

— Честно говоря, не знаю.

Это не ложь. Я действительно не могу сказать. Подобное станет ясно только тогда, когда я сам попробую провести переговоры.

— Сейчас нам с трудом удаётся продвигать даже переговоры по торговым вопросам. Так что можете смело попробовать свои силы.

Похоже, министр считает, что мне будет сложно добиться освобождения пленных и корабля. Впрочем, любой здравомыслящий человек пришёл бы к такому выводу.

— Венд-доно?

— В любом случае, пойдём.

Сказав это, я не направился в страну демонов. Даже если бы мы внезапно телепортировались туда, у нас не было бы никаких связей, и мы бы даже не смогли начать переговоры.

— С кем вы собираетесь вести переговоры?

— Уже могу сказать, что точно не с ними.

Представители демонов сидели напротив министра Убершара за столом переговоров. Но, насколько я могу судить, большинство из них были, мягко говоря, довольно посредственными. Поскольку многие их политики происходят из гражданских движений, они весьма активно высказывают своё мнение, но для практической работы не подходят.

Вместо них я решил обратиться к бюрократам, которые помогают этим политикам, передавая им документы или давая советы шёпотом.

— Прошу прощения.

Выбрав момент, когда один из них отошёл от политиков, я обратился к демону, который выглядел как молодой чиновник.

— Правильно ли я понимаю, что вы являетесь чиновником, занимающимся вопросами иностранных дел?

— Да. Я принадлежу к группе чиновников, переведённых из других министерств после того, как Министерство иностранных дел было в спешке восстановлено.

Демоны упразднили ведомство иностранных дел две тысячи лет назад, поскольку не существовало других стран, с которыми нужно было бы вести дела. Теперь же чиновники служили помощниками политиков, формируя новые структуры.

— У вас уже есть заместитель министра?

— Есть, но к чему этот вопрос?

— Ах, да… — понизив голос, я прошептал ему на ухо: — Я был назначен специальным послом для переговоров об освобождении Лингаи по срочному поручению. Я хотел бы как можно скорее провести конфиденциальную встречу.

Как только я показал ему полномочия, полученные от Его Величества, лицо чиновника изменилось.

— Переговоры об освобождении, говорите?

— Я лишь хотел бы избежать ненужных проблем для уважаемых дам и господ, работающих политиками в вашей стране. Возможно, это не лучший вариант с точки зрения публичного имиджа, но позвольте говорить прямо. Вы ведь понимаете, о чём я, верно?

— …Заместитель министра Гато сейчас отдыхает, но я проведу вас к нему.

Нас отвели в другую комнату. Демон с поседевшими волосами устало вздыхал над документами в помещении, построенном силами обороны в виде временной модульной постройки.

— Что-то случилось, Оутен?

— Я привёл графа Баумейстера-доно.

— Граф Баумейстер-доно? А, это тот, кто посещал нашу страну в качестве посла доброй воли. Я уже слышал об этом.

— Я граф Баумейстер. Сегодня я прибыл сюда в качестве специального посла по вопросам освобождения Лингаи.

— Значит, переговоры об освобождении, да…

— Кстати, я пока не сообщил об этом политикам. Вы понимаете, что я имею в виду, верно?

— Оутен, никому не входить в эту комнату до особого распоряжения!

— Да.

Молодой чиновник по имени Оутен остался дежурить у входа в комнату, а мы с заместителем министра Гато начали тайные переговоры.

Как и ожидалось, куда быстрее идёт разговор с чиновниками, которые сильны в практической работе. Я предположил, что с бюрократами договариваться проще, чем с политиками, тем более сейчас, когда после недавней смены власти новое правительство ещё не устоялось.

— Значит, вы хотели поговорить об освобождении Лингаи, верно…

— Да. Расходы на содержание корабля и экипажа — это ведь не мелочь, не так ли?

— Чиновники из оборонного ведомства, похоже, недовольны именно этой частью.

Их расходы резко выросли из-за содержания под стражей. Более того, политики ещё и размахивают языком, рассуждая о вторжении на континент Лингая, хотя в последние годы они урезали оборонный бюджет.

Было бы странно, если бы они этим были довольны. В такой ситуации они бы потребовали увеличения бюджета, но политики из партии гражданских прав пришли к власти под лозунгами сокращения хронического государственного дефицита. Они крайне чувствительны к общественному мнению, поэтому не могут позволить себе говорить об увеличении оборонного бюджета ни при каких обстоятельствах.

— Поэтому, на мой взгляд, разумнее освободить всех, кроме причастных лиц, включая сам корабль. Исключением станут только виновник и вице-капитан, который отдал приказ открыть огонь. Их судьбу мы обсудим отдельно позже…

Если оставить под стражей только этих двоих, это обойдётся демоническому государству значительно дешевле, чем сейчас.

— Только двое? Даже если вице-капитан действовал самовольно, капитан и другой вице-капитан тоже несут часть вины, разве нет? Всё-таки они не выполнили свой профессиональный долг. Я слышал, что некоторые бойцы обороны тоже получили лёгкие ранения.

Некоторые бойцы оборонительных сил получили царапины во время контратаки и захвата Лингаи. Заместитель министра метко указал, что и эти нарушения нельзя игнорировать.

И действительно, такие чиновники замечают даже мельчайшие детали. Он не забыл и о собственной выгоде, одновременно указывая на слабые места в моих рассуждениях.

— Но общественное мнение будет гораздо более благосклонно, если главным виновником объявить глупого сына графа Платте, разве нет?

Дворянин, подавляющий простолюдинов, пошёл против приказа своего капитана-простолюдина и приказал магу-простолюдину, который из-за социального положения не мог возразить, совершить бессмысленную атаку. Демоны куда легче примут вариант, при котором главным преступником станет именно сын дворянина.

— С этим я не могу не согласиться.

— Я слышал, что королевские военно-воздушные силы планируют строго наказать глупого сына графа Платте за нарушение приказа. Насколько я понимаю, там его и будут рассматривать как основного виновника. В любом случае он всё равно должен вернуться в свою страну. И даже в Королевстве Хельмут никчёмные дворяне становятся объектом общественной критики.

— Понятно… вы хотите сказать, что для вас даже выгоднее отложить его возвращение на родину.

— Да.

Если позволить ему вернуться первым, как того требует граф Платте, критика будет крайне жёсткой. Поэтому не будет проблемой и то, если мы надолго оставим его здесь под стражей. Его пребывание здесь в одиночестве, пока простолюдины вернутся первыми, хотя бы частично спасёт его репутацию.

В действительности этот подонок требовал, чтобы его освободили первым, но его воля здесь никакой роли не играет. В лучшем случае я использую его как козла отпущения для демонов.

— Но такой способ приведёт к тому, что под стражей останется всего один человек.

— А что насчёт мага, который применил заклинание?

— Разве нельзя устроить ему ускоренное судебное разбирательство? Его проступок — это уровень имущественного ущерба, верно? Более того, он не является главным виновником.

К тому же он даже не нанёс ущерба кораблю обороны, в который попало его заклинание. Если грамотно провести переговоры и классифицировать это как мелкое преступление, его можно будет вернуть вместе с Лингаей, оформив как депортацию.

— Граф Баумейстер-доно, вы на удивление хорошо знаете законы нашей страны.

— Не совсем. Я просто читал о них во время моего предыдущего пребывания здесь.

На самом деле законы Зонтарка довольно похожи на законы моего прежнего мира. Даже если бы у меня было свободное время, я бы никогда не стал читать подобные юридические книги демонического государства.

— Сторона обвиняемых не будет оспаривать дело на ускоренном разбирательстве. Обычно это заканчивается тюремным сроком с отсрочкой исполнения приговора, не так ли?

— Во многих случаях это заканчивается выплатой компенсации.

— Хорошо, тогда давайте поступим именно так? Мы уладим всё в ходе суда, а маг заплатит сумму немного выше обычной. Пусть даже на корабль обороны не было нанесено никакого ущерба, вы ведь всё равно использовали рабочую силу для обслуживания и осмотра Лингаи, верно? Расходы на труд не могли быть дешёвыми.

Расходы не достигнут уровня содержания под стражей моряков Лингаи, но часть из них будет покрыта магом под видом компенсации. Поскольку это будет компенсация, наша сторона признает вину и принесёт извинения, выплатив деньги, чтобы его не заключали под стражу.

— У него вообще есть такие деньги?

— Э-э… Лиза?

Поскольку Аникин был её учеником, я попытался спросить о его финансовом положении.

— Он маг начального уровня, так что вряд ли у него есть такие средства.

«Огненный шар», выпущенный магом начального уровня, не способен пробить броню военного корабля. В данном случае его низкий уровень даже спас ему жизнь.

— Я доплачу недостающую сумму. Разумеется, мы сделаем вид, что он заплатил всё сам. Аникин просто возьмёт у меня заём.

— Если вы гарантируете это, граф Баумейстер, я свяжусь с оборонным ведомством и начну переговоры о компенсации. Я также порекомендую ему адвоката… настоящего, профессионального адвоката…

Заместитель министра Гато, похоже, не доверял политикам из партии гражданских прав, в рядах которых было много юристов. Впрочем, если бы они были заняты своей основной профессией, вряд ли бы они стали политиками.

— Граф Баумейстер-доно, не могли бы вы немного подождать?

Заместитель министра Гато примерно час вёл переговоры с различными ведомствами через MHCD. То, как он работал, выглядело очень профессионально. Теперь я вполне могу согласиться с тем, что демоническое государство управляется бюрократией.

— Граф Баумейстер-доно, я хотел бы, чтобы вы вместе с Оутеном отправились в Зонтаркскую республику.

— Понял. Мы поспешим туда с помощью телепортации.

— Вы умеете использовать утраченное магическое искусство телепортации?

— Да.

Арнест упоминал об этом раньше, но, хотя у многих демонов маны больше, чем у меня, они по какой-то причине не могут использовать «Телепорт». Похоже, раньше многие из них могли его применять, но теперь ни один живущий демон не способен использовать это заклинание.

Они проводили различные исследования, но так и не смогли выяснить, почему демоны утратили способность к телепортации.

— В таком случае, похоже, мы сможем быстро освободить Лингаю. — Заместитель министра Гато выглядел очень довольным. — Честно говоря, обслуживание других кораблей затруднено, пока этот огромный корабль блокирует док.

Среди демонов никто не использует устаревший корабль вроде Лингаи, поэтому они хотят как можно быстрее убрать его из дока. Изначально оборонительные силы разместили Лингаю в доке, поскольку оставлять её снаружи было бы рискованно: в случае повреждения из-за погоды или иных причин их могли бы обвинить.

— Хорошо, тогда поспешим. Лиза.

— Хорошо.

*

Как только мы вместе с молодым бюрократом по имени Аутен телепортировались на базу сил обороны, нас уже ждали офицеры в форме и молодой демон, по виду напоминавший адвоката.

— Я уже слышал о вашем деле. Мы разберёмся со всем как можно скорее, но прежде встретимся с Анакином-доно.

— Да, пожалуйста.

Мы поспешили в изолятор, находившийся под управлением сил обороны, и встретились с Анакином.

— Старшая сестрица, ты пришла принести мне угощение?

— Гх! Будто бы я стала это делать, идиот!

В последнее время Лиза вела себя довольно спокойно, однако глупость её ученика, похоже, окончательно вывела её из себя. Она рявкнула на него тем самым тоном, каким говорила в нашу первую встречу.

— Слушай внимательно, что сейчас скажет мой муж, и делай всё в точности! Если всё испортишь, сгниёшь в тюрьме!

— Д-д-да, мэ-э-эм!

Неужели он вспомнил времена, когда Лиза обучала его магии? Испугавшись её крайне жёстких слов, Анакин яростно закивал.

— Твоё преступление уладят через примирение сторон, так что веди себя смирно, признай свою вину и извинись. Тогда тебе останется лишь выплатить компенсацию.

— Старшая сестрица, у меня нет таких денег…

— Мой муж одолжит тебе нужную сумму.

— Спасибо!

— А потом ты её отработаешь.

— Э? Я буду работать в графстве Баумейстер?

— Ага. Ты ведь понимаешь, что другого выбора у тебя нет?

Похоже, Анакин совершенно не осознавал, в каком положении находится, поэтому я решил всё ему объяснить.

— Тупой сын графа Платте — тот ещё мусор. Он постарается выбраться на свободу как можно скорее, даже если ради этого свалит всю вину на тебя. А если первым освободят тебя, то не только этот идиот, но и сам граф Платте возненавидят тебя за это.

Если всё сложится совсем плохо, разгневанный граф Платте вполне может приказать его убить. Магу начального уровня крайне трудно противостоять графскому дому в одиночку.

— Даже если ты продолжишь работать авантюристом, это создаст тебе массу проблем.

— Но я всего лишь применил заклинание по приказу заместителя капитана…

— Другая сторона сочинит о тебе самую ужасную историю из возможных, так что объясняться будет бесполезно.

— Не может быть… Я ведь хотел жениться и создать семью, зарабатывая магией…

Вопреки своей внешности, Анакин мечтал о вполне мирной и добропорядочной жизни.

— В конце концов, долго оставаться одному, как Старшая сестрица, наверное, тяжело.

И при этом он совершенно не чувствовал обстановку. Ляпнув лишнее, он задел Лизу. На её лбу тут же вздулись жилки.

— Лиза, успокойся. Я очень счастлив, что женился на тебе.

— Спасибо.

Каким-то образом мне удалось её успокоить.

— Хочешь провести остаток жизни в тюрьме?

— Простите!

Стоило мне пригрозить Анакину, разозлившему Лизу, как он тут же извинился.

— Из-за некоторых обстоятельств сумма компенсации будет весьма крупной. Я одолжу тебе недостающие деньги, а ты отработаешь их в моих владениях.

— Понял.

— Отлично. Тогда дальнейшие приготовления…

После этого всё завертелось очень быстро. Аутен и адвокат обсудили дело с офицерами сил обороны, связались с другими министерствами, государственными учреждениями и судом. Уже на следующий день начался суд над Анакином. Там Анакин и его адвокат немедленно приняли условия компенсации, выдвинутые силами обороны, согласившись выплатить сто миллионов йен.

Сумма была огромной, однако иначе было невозможно сдержать недовольство демонической общественности. Даже если бы дело дошло до полноценного судебного решения, подобная практика для получения условного наказания считалась обычным прецедентом. В такой ситуации выплата компенсации выглядела предпочтительнее, поскольку создавалось впечатление, будто деньги поступают в государственную казну.

— И сколько составляют эти сто миллионов йен?

Кстати, автор называет валюту «эйн» [Aine]. Если исходить из японского произношения, это звучит примерно как йена без звука «й». Однако в английском буква «e» часто читается как «иэ», тогда как в большинстве других западных языков её произносят ближе к «э» или «эе».

— Около миллиона центов.

Стоимость одного эна равнялась одной йене.

— Я никогда не смогу вернуть такую огромную сумму! Я ведь не высокоуровневый маг вроде вас, граф Баумейстер-сама!

— Я не стану начислять проценты, а первоначальный взнос составит лишь десятую часть. Просто усердно работай у нас с этого дня.

— С этим я справлюсь.

Анакин заметно успокоился.

Пусть он и маг начального уровня, но мне всё же удалось заполучить мага. К тому же все необходимые расходы я потом смогу выставить Его Величеству. Иными словами, я ещё и оставался в прибыли, одновременно делая Анакина своим должником. Я и правда стал настоящим дворянином, да?

— Граф Баумейстер-доно, мы достигли мирового соглашения. Кстати, у вас есть эны?

Поскольку дело уладили вне суда, дальнейшее разбирательство больше не требовалось. Адвокат Анакина спросил меня, смогу ли я выплатить деньги, включая его собственный гонорар.

— Немного осталось с прошлого раза. Продам немного золота и позже расплачусь.

— О, так у вас есть золото?

Выражение лица адвоката мгновенно смягчилось. Я снова продал часть золота в городе и без проблем выплатил компенсацию. Впрочем, сомневаюсь, что существует хоть один роман, где дворянин продаёт золото в ломбарде, чтобы оплатить мировое соглашение.

— Значит, рыночная цена выросла?..

Сейчас золото стоило восемь тысяч семьсот энов за грамм. Похоже, после контакта демонов с людьми цена удвоилась. Неужели среди демонов так много тех, кто решил, будто золото теперь будет пользоваться спросом?

Я слышал, что демоны не слишком интересуются людьми, но, видимо, некоторые предприимчивые личности уже начали действовать за кулисами в ожидании будущих деловых возможностей.

— Граф Баумейстер-доно, обязательно обращайтесь ко мне, если вам снова понадобится адвокат.

Когда я заплатил ему немного больше оговорённого, адвокат заметно повеселел. По его словам, в последнее время в стране демонов адвокатов стало слишком много, поэтому многие из них подались в политику.

— Силы обороны также приняли решение освободить экипаж Лингаи, и сейчас все члены команды, кроме одного, под наблюдением сил обороны занимаются восстановлением судна.

Всё разрешилось гораздо быстрее, чем я ожидал. Под арестом оставался только один человек — именно его собирались судить как главного зачинщика нападения на корабль сил обороны.

Адвокаты не проявляли особого желания защищать избалованного дворянского сынка, а Анакин уже признал свою вину во время переговоров о примирении. Поскольку прокурор собирался использовать это признание как доказательство, тупой сын графа Платте наверняка отправится в тюрьму. А так как приговор выносили демоны, живущие очень долго, я решил доложить Его Величеству, что не знаю, насколько долгим окажется срок.

『Старший сын графа Платте добровольно стал пленником ради освобождения остальных членов экипажа』

Разумеется, это была огромная ложь, однако благодаря ей граф Платте не сможет тронуть экипаж Лингаи. В конце концов, репутация семьи Платте рухнет на самое дно, если граф причинит вред людям, которых его сын якобы спас, пожертвовав собой.

— Венделин-сама, такой способ действительно допустим?

— Ага, всё в порядке.

Прежде чем осуществить этот план, я посоветовался с Родерихом. Я ожидал, что он станет меня отговаривать, однако неожиданно он одобрил моё решение.

『Пусть он и дворянин, но всё же человек. Невозможно ладить со всеми подряд. Я бы сказал, что ваша совместимость с графом Платте крайне плоха, милорд. Но в этом нет ничего страшного. Куда лучше ясно знать своих врагов, чем постоянно опасаться дворян, поддерживающих с вами странные и неопределённые отношения』

『В конце концов, гораздо проще реагировать, когда знаешь, кто твой враг』

『Именно. А раз другая сторона тоже считает вас врагом, они будут держаться от вас подальше. По сравнению с этим куда страшнее дворяне, скрывающие свои истинные намерения』

Опираясь на тот разговор, я добился своей цели — превратил в жертву лишь тупого сына графа Платте.

— Я хотел ещё раз поприветствовать капитана и его заместителя.

— Я слышала, что вы знакомы, так что это неудивительно, — ответила Лиза.

— На самом деле мы встречались всего дважды. Первый раз — во время моей битвы с костяным драконом, а второй — во время предыдущего посещения заключённых.

И всё же, раз та самая парочка, с которой я столкнулся во время инцидента с костяным драконом, оказалась замешана и в этой истории, значит, они прямо-таки притягивают к себе происшествия… или, скорее, несчастья, будучи моряками.

Хм? А может, это потому, что они познакомились со мной?

— Поскольку вы прибыли сюда в качестве тайного посланника, мы бы хотели, чтобы вы воздержались от посещения Лингаи, где вас может заметить пресса. Мы организуем возможность встретиться во время отплытия корабля.

— Понимаю, Аутен-доно.

После завершения последних проверок Лингая должна была вернуться в Королевство Хельмут, так что приветствие можно было отложить.

— Вы не собираетесь встретиться с достопочтенным сыном графа Платте?

— Воздержусь. Он наверняка начнёт читать мне нотации. К тому же, думаю, он и сам не желает видеть моё лицо.

После того как мои переговоры закончились его заключением, было совершенно естественно, что он меня возненавидел. Наверняка он лишь начал бы жаловаться, что я его не вытащил. Как и говорил Родерих, лучше держаться от него подальше.

— До отплытия остаётся ещё два или три дня. Мы должны собственными глазами проводить Лингаю. Есть ли место, где мы могли бы провести это время?

Думаю, пресса всё равно подробно осветит всю эту историю, однако если мы будем слишком часто появляться на публике, поднимется лишний шум. В конце концов, сейчас ко мне относились как к тайному особому посланнику.

— Если вы останетесь здесь, это не приведёт к лишним расходам, однако если захотите тайно выйти в город, оплачивать всё придётся самостоятельно.

Пока я находился на объектах сил обороны, все расходы покрывали сами силы обороны и министерство иностранных дел. Но стоило выйти наружу — и платить уже приходилось из собственного кармана.

Немного скуповато, но такова реальность любого государства с ограниченным бюджетом.

— Разумеется, я заплачу сам. Хотелось бы найти место, где можно остановиться инкогнито, даже если это дорого.

Меня бы ужасно утомили журналисты с расспросами о переговорах, а ещё меньше мне хотелось, чтобы мои успешно завершённые переговоры испортили ненужным вмешательством.

— В таком случае я всё устрою. Есть одна гостиница, умеющая хранить тайны подобных гостей. Правда, цены там весьма высокие.

Я слышал слухи о гостиницах с горячими источниками, которыми в современной Японии пользовались артисты и политики, путешествующие инкогнито, но, похоже, в стране демонов такие места действительно существовали.

— Венделин-сама, я ведь бывшая авантюристка, так что мне и здесь вполне нормально.

Лиза пыталась избавить меня от лишних расходов, заботясь обо мне. Без своего яркого наряда и макияжа она была удивительно практичной женщиной.

— Мне здесь станет скучно. К тому же иногда нам двоим тоже полезно провести время вместе как супругам, разве нет?

— Нам двоим… да, это звучит замечательно.

Лиза выглядела очень счастливой, да и мне самому не хотелось просидеть два дня или больше в унылом военном учреждении. Аутен немедленно всё организовал, и мы отправились к некоему курорту на магическом автомобиле, которым он сам управлял.

— Технологии демонов и правда невероятны, не так ли, Венделин-сама?

— Этот экземпляр гораздо лучше тех, что мы раскопали некоторое время назад.

В Зонтарке автомобили были обычным делом. Они, как и найденные нами в Лесу Демонов, работали на мане, однако было очевидно, что технологии шагнули далеко вперёд.

Если между нами существует настолько огромный технологический разрыв, торговые переговоры наверняка окажутся крайне тяжёлыми.

Министр Убершаар и его команда уже подвергались давлению со всех сторон, а вдобавок возникла проблема затягивания переговоров.

— Думаю, сопротивление со стороны гильдии магических инструментов будет весьма ожесточённым.

— Верно…

Лиза, как выдающийся маг, сразу указала на гильдию магических инструментов Королевства Хельмут как на одну из сторон, оказывающих давление на дипломатическую команду. К тому же они являлись нашими постоянными клиентами. Именно они за большие деньги скупали у нас реликвии эпохи Древней магической цивилизации.

Поскольку они обладали монополией на производство универсальных магических инструментов, их казна была переполнена, и они вкладывали немалые средства в сбор и исследование древних реликвий, пытаясь развить собственные технологии.

Однако за последние несколько сотен лет это так и не принесло сколько-нибудь значимых результатов. И всё же благодаря монополии они могли назначать на магические инструменты любую цену. Именно поэтому стоимость магических инструментов совершенно не снижалась.

Если Королевство заключит торговое соглашение с Зонтарком, это приведёт к тому, что новейшие магические инструменты из Зонтарка хлынут в Королевство.

Позвольте мне сделать предсказание: это станет концом гильдии магических инструментов.

— Аутен-доно, сколько в Зонтарке стоит автомобиль?

— Существует множество видов автомобилей, но если брать дешёвую подержанную машину, то её можно купить менее чем за пятьсот тысяч энов. Правда, помимо этого придётся платить за технический осмотр, налоги и снабжение маной.

Кстати, на континенте Лингая до сих пор так и не смогли наладить производство автомобилей. Империя и Мизухо всё ещё находились на стадии исследований. Многие машины были раскопаны в руинах, поэтому они пользовались большой популярностью как объект изучения, однако создать собственный автомобиль пока никому не удалось.

По этой причине даже в графстве Баумейстер автомобилей почти не встречалось. Более того, Родерих категорически выступал против их распространения, поскольку предотвратить кражи было бы невозможно.

『Их слишком легко украсть с помощью магического мешка. Если начать использовать их повсюду и оставлять без присмотра, наши владения быстро наводнят банды воров…』

Поэтому мы могли использовать лишь небольшое количество автомобилей и только в местах, где можно было обеспечить строгую охрану. Ну и ещё в большом туннеле.

Как и следовало ожидать, у перевозок на одних только повозках и экипажах имелся предел. Внутри тунеля грузовики постоянно совершали рейсы туда и обратно. Томасу даже пришлось ещё сильнее увеличить число подчинённых, чтобы управлять всем этим транспортом.

И всё же… автомобили нельзя было широко использовать лишь потому, что это ухудшило бы общественный порядок.

Однако если настанет день, когда с Зонтарка можно будет массово ввозить дешёвые подержанные машины, ситуация на континенте Лингая может полностью измениться. Это приведёт к настоящей революции в путешествиях и перевозках. Впрочем, пока это невозможно, так что ничего не поделаешь…

「(Даже если торговлю магическими инструментами одобрят, на них наверняка введут высокие пошлины… Интересно, каким налогом обложат импорт автомобилей, раз на континенте Лингая их вообще нет?)」

「(Гильдия магических инструментов уже начала действовать, чтобы помешать импорту)」

「(О? У тебя есть связи в этой гильдии, Лиза?)」

「(Да, там работает одна из немногих моих подруг…)」

Честно говоря, в прошлом Лиза действительно выглядела человеком, которому трудно заводить друзей.

「(Гильдия опасается демонов, обладающих подавляющим технологическим превосходством)」

Они рисковали потерять всё — своё влияние, положение и выгоду. Вполне естественно, что они насторожились.

「(Это не наша забота, так что давай просто наслаждаться отдыхом)」

「(Да, я очень этого жду)」

— Граф Баумейстер-доно, леди Баумейстер-доно, мы прибыли.

Автомобиль, которым управлял Аутен, петлял среди гор, пока наконец не остановился у гостиницы. Уже по одному внешнему виду было ясно, что это чрезвычайно роскошное место. Судя по всему, местные горячие источники прекрасно снимали усталость. Аутен также упоминал, что здесь предоставляют разнообразные развлечения.

— Похоже на курорт для высшего общества.

— Да, с моей зарплатой я никогда не смог бы позволить себе такое место. Зато за высокую цену они гарантируют полную конфиденциальность.

Похоже, эту гостиницу часто использовали артисты, приезжавшие сюда с любовницами втайне от публики, а также политики и главы компаний, проводившие здесь время со своими содержанками.

— Чтобы сотрудники хранили секреты, им приходится хорошо платить. Поэтому стоимость одной ночи начинается от двухсот тысяч энов.

— Хм, понятно.

С точки зрения ценностей моей прошлой жизни я бы никогда не остановился в настолько дорогом месте. Но сейчас я граф Баумейстер. Было бы немыслимо показывать своё удивление перед Аутеном, поэтому я сделал вид, будто совершенно спокоен.

＊

— Добро пожаловать.

Когда мы вышли из автомобиля и направились к стойке регистрации гостиницы, нас поприветствовал демон средних лет, судя по виду — один из сотрудников. Увидев наши короткие уши, он не мог не понять, кто мы такие, однако продолжал вежливо обслуживать нас, не задавая лишних вопросов.

Это служило доказательством превосходной подготовки персонала гостиницы. Здесь не поднимут шума вне зависимости от того, какие гости прибыли, и никому ничего не расскажут. Вероятно, именно поэтому это место и считалось гостиницей для особо важных персон.

— Мы получили уведомление от сил обороны и заместителя министра Гато-сама из Министерства иностранных дел. Вы ведь граф Баумейстер-сама и его супруга? Для вас забронирован люкс на десятом этаже. Сейчас вас туда проводят.

「(Вот же ублюдок…)」

Похоже, заместитель министра Гато и его бюрократы решили меня испытать. Интересно, как они собираются развлекаться после того, как намеренно поселили меня в дорогущий номер? Наверняка считают, что победят, если у меня закончатся деньги и я прибегу к заместителю министра выпрашивать ещё.

— Люкс, значит? И сколько стоит одна ночь?

— Три миллиона энов.

Цена была просто безумной, однако сотрудник гостиницы ответил без малейшего изменения в лице. Видимо, он настолько привык к подобным суммам, что уже не находил в них ничего особенного.

— Это слишком дорого, граф Баумейстер-доно?

Аутен фактически спрашивал, не стоит ли заменить номер на что-нибудь подешевле. Поскольку он действовал по приказу Гато, то наверняка немедленно доложит, если я сейчас понижу класс номера. И в такой ситуации нет ничего странного в том, что даже важные персоны или дворяне не способны сходу выложить такую сумму.

Будь я один, мне было бы всё равно, что они обо мне подумают, но я не мог позволить им смотреть свысока на дом Баумейстеров. Похоже, придётся смириться с этим как с необходимыми расходами.

Никто не знает, как дальше сложатся отношения между людьми и демонами. Поэтому позволить недооценивать себя было бы глупо.

— Нет, а у вас есть номер ещё дороже?

— У нас имеется королевский люкс с двумя комнатами на самом верхнем этаже. Его стоимость — десять миллионов энов за ночь.

— Тогда берём его.

— Разумеется. Позвольте изменить ваше бронирование на королевский люкс.

Гостиница без колебаний приняла новое бронирование. И всё же этот сотрудник был поразителен. Несмотря на внезапное изменение заказа, он совершенно спокойно выполнял все необходимые процедуры, ничем не выдавая волнения.

— В королевском люксе также имеется комната для охраны и сопровождающих.

— Прекрасно, не так ли, Аутен-доно?

— Несомненно…

Раз уж он всё равно должен следить за мной, можно заодно вместе насладиться пребыванием в этой роскошной гостинице. Заодно он сможет доложить, что граф Баумейстер бессмысленно сорит деньгами.

— Прошу сюда. Королевский люкс находится в этой стороне.

Женщина-носильщица проводила нас в номер, а затем сразу начала готовить чай и сладости. Напиток можно было выбрать свободно: я заказал кофе, потому что давно его не пил, а Лиза выбрала чёрный чай. К чаю подали искусно украшенные мини-пирожные, приготовленные собственным кондитером гостиницы. Более того, здесь можно было даже заказать сладости по собственному вкусу.

「(Венделин-сама, в таких случаях нужно оставлять чаевые персоналу?)」

「(Раз уж ты заговорила об этом… возможно, здесь действительно есть такая система)」

「(Это не система, а обычай…)」

Похоже, именно эта девушка отвечала за обслуживание нашего номера. В разных местах люкса были установлены колокольчики, и стоило позвонить в один из них, как она тут же прибегала из комнаты ожидания за пределами люкса и выполняла любую просьбу.

Поскольку мне никогда прежде не доводилось останавливаться в гостиницах для сверхважных персон, я совершенно не представлял, сколько обычно оставляют чаевых.

— Вы отвечаете за этот номер, верно?

— Да. Для меня честь заботиться о вас в течение следующих двух дней.

— Это мне приятно познакомиться.

Кстати, у меня почти не осталось местных денег, так что придётся попросить Аутена обменять немного. С этой мыслью я передал девушке достаточно крупный кусок золота.

— Простите, что это не эны. Вы сможете обменять его, так что плата за обмен тоже включена.

— Большое вам спасибо.

Голос женщины внезапно стал слегка пронзительным.

— Кстати, Аутен-доно, у меня почти не осталось энов. Не могли бы вы обменять вот это?

Я передал Аутену, спокойно попивавшему чёрный чай, мешочек, доверху набитый драгоценностями из моего магического мешка.

— Так много? Это же превратится в невероятную сумму денег…

— Думаю, примерно столько нам и понадобится. В конце концов, мы собираемся провести здесь два дня.

— …Понял… Я немедленно займусь обменом.

Аутен быстро допил оставшийся чай и поспешно покинул комнату с мешком в руках. Его лицо выглядело воплощением отчаяния. Наверняка он переживал, что если курс обмена окажется невыгодным, это сочтут его ошибкой.

Бюрократы ненавидят ошибки.

Если заместитель министра Гато решит, что от него нет толку, карьера Аутена на этом закончится. Он не мог позволить себе провалиться в роли посредника между нами.

— Эти мини-пирожные просто великолепны.

— И правда. Чёрный чай тоже очень вкусный.

— У кофе тоже замечательный аромат.

— Кофейные зёрна и чайные листья выращиваются и обрабатываются на плантациях, имеющих эксклюзивный контракт с нашей гостиницей, — пояснила девушка-носильщица.

— Впечатляет.

— Теперь понятно, почему всё такое вкусное.

Не уверен, что это верно всегда, но дорогие вещи и правда хороши на вкус. У мини-пирожных, которые ели мы с Лизой, не было официальной цены, однако заказать их могли только постояльцы люксов. Формально они входили в стоимость номера, но от этого становились лишь ещё более дорогими сладостями.

— Дорогой, в этот раз ты необычайно щедр, не так ли?

— Ничего не поделаешь. Здесь я граф Баумейстер-сама.

Если бы я остановился в дешёвой гостинице, бюрократы Зонтарка начали бы смотреть на меня свысока. Политики из Партии гражданских прав и пресса, возможно, восхваляли бы меня за близость к простому народу, да и обычные жители наверняка восприняли бы это положительно.

Но, если смотреть на вещи реалистично, никто не станет всерьёз воспринимать специального иностранного посланника, остановившегося в дешёвой гостинице. Да и в Королевстве это тоже стало бы проблемой.

Конечно, неожиданная бережливость в обычной жизни характерна и для многих высокопоставленных дворян. Но в этот раз, даже несмотря на тайный характер визита, нужно было тратить деньги без оглядки.

Когда я всё это объяснил Лизе, она ответила:

— Понятно. Теперь я понимаю.

Лиза долгое время была авантюристкой и благодаря этому знала множество дворян. Я уже давно об этом думал, но выдающиеся маги всегда нарасхват.

Как бы там ни было, её прошлый опыт позволял ей понять моё нынешнее положение.

— Мне повезло, что я смогла поехать с вами. Луиза-сан и остальные наверняка сгорели бы от зависти, узнай они об этом.

Похоже, она намекала, чтобы в следующий раз я привёз сюда и остальных. Ну, если представится возможность, почему бы и нет.

— Похоже, в этой гостинице есть всё, чего только можно пожелать. Так что давай хорошенько отдохнём, пока не завершатся приготовления к отплытию Лингаи.

— Хорошо.

Как раз в тот момент, когда мы с Лизой доели мини-пирожные, вернулся Аутен, уже обменявший драгоценности. Поскольку он принёс с собой внушительную сумму в энах, мы отправились исследовать гостиницу.

— Сэр, мы рекомендуем вам массаж, а мадам, возможно, заинтересует косметическая процедура, которая сделает вашу кожу ещё прекраснее.

Похоже, стоимость номера покрывала лишь само проживание. За всё остальное приходилось доплачивать отдельно.

Сначала нас пригласили на косметические процедуры с использованием дорогих ароматических масел, лечебной грязи и медицинских ванн. Для мужчин здесь тоже имелся отдельный курс, но я отказался и выбрал массаж.

Возможно, я слишком старомоден, но мне казалось, что подобные процедуры не для мужчин.

— Лиза, может, попробуешь?

— Королевский курс стоит сто пятьдесят тысяч энов.

— Тогда бери его.

Сто пятьдесят тысяч за косметическую процедуру… неудивительно, что это гостиница для сверхбогатых знаменитостей. Если человек не способен спокойно расставаться с такими суммами, ему вообще незачем сюда приезжать.

— Лиза, только не забудь про чаевые.

— Это не правило, но, похоже, почти все их оставляют. И сумма тоже практически определена заранее.

Аутен заранее выяснил для нас внутренние порядки гостиницы. Люди, постоянно оказывавшие здесь различные услуги, несмотря на своё выдающееся мастерство, получали куда меньшую базовую зарплату, чем я ожидал. Основной доход они зарабатывали именно чаевыми от клиентов.

Те, кто имел хорошую репутацию, могли получать на чаевых весьма приличные суммы, тогда как некомпетентных работников быстро вытесняли.

— В среднем оставляют около двадцати тысяч энов. Однако верхнего предела не существует, если клиенту особенно понравилось обслуживание. Один гость однажды без колебаний оставил чаевые в миллион энов.

— Ничего себе. И чем же занимается этот человек?

— Он владеет большим количеством недвижимости в лучших районах.

Значит, невероятно улучшенная версия Ринненхайма, да?

— Получается, пятьсот тысяч за обычное обслуживание, миллион — за хорошее, и два миллиона — если обслуживание действительно великолепное.

Нет уж, я не собираюсь проигрывать какому-то магнату недвижимости. Пожалуй, стоит сыграть роль богатого туриста до самого конца.

— Аутен-доно, может, и вы сходите на массаж?

— Всё упирается в расходы. Заместитель министра крайне неохотно одобряет любые траты сверх оплаты гостиницы. Если мы начнём разбрасываться деньгами во время исполнения служебных обязанностей, пресса и политики нас тут же подвергнут жёсткой критике.

Почему-то он ужасно напоминает мне типичного бюрократа.

— Впрочем, если я начну платить здесь из собственного кармана, то быстро разорюсь. Мои друзья по университету завидуют мне, считая победителем за то, что я получил постоянную государственную должность, но, по-моему, настоящими победителями стали те, кого взяли в крупные частные компании. Зарплаты у бюрократов вовсе не такие высокие, как обычно считает общество.

Поскольку Эрих-нии-сан раньше рассказывал мне, что жалованье низших чиновников в правительстве на удивление маленькое, в этом наши страны, похоже, были одинаковы. Хотя благодаря дворянским пенсиям их доходы оставались вполне приличными, у дворян всегда имелось множество расходов. Эрих-нии-сан тоже говорил, что всё далеко не так легко, как думают окружающие.

— Мой старший брат тоже бюрократ и сталкивается с теми же трудностями.

— Граф Баумейстер-доно, ваш старший брат — бюрократ? Должно быть, он весьма выдающийся человек.

— Так и есть.

Эрих-нии-сан стал главой дворянского дома исключительно благодаря своему уму, несмотря на неспособность пользоваться магией. В этом он намного превосходил меня.

— У меня ещё остались дела, так что я прекрасно смогу занять себя сам.

Сказав это, Аутен вернулся в наш номер, намереваясь разбирать документы, пока мы наслаждались косметическими процедурами и массажем.

— Уважаемый клиент, похоже, вы очень много нагружаете своё тело?

— В конце концов, моё тело — мой главный рабочий капитал.

Я ежедневно тренировал магию. Постоянно участвовал в походах. Был авантюристом. Да и развитием владений занимался без отдыха. Так что я действительно относился к числу людей, постоянно работающих телом.

— Для столь молодого человека вы слишком зажаты. Я немного увеличу силу.

Демон-массажист средних лет, занимавшийся мной, мастерски разминал всё моё тело, точно подбирая нужное давление.

Как и ожидалось от человека, постоянно работающего в такой гостинице. Его мастерство было на высоте.

Из-за того, насколько это было приятно, меня начало клонить в сон. И всё же тот факт, что массаж приносил мне такое облегчение в моём возрасте, означал, что я действительно изрядно вымотался.

— Я закончил.

— Моё тело стало намного легче. Вот, это ваши чаевые.

— Благодарю… Э?! Так много?!

— Не беспокойтесь и возьмите. Ну, увидимся.

Поскольку его массаж мне очень понравился, я оставил ему чаевые в два миллиона энов. Когда я сунул ему в руку пачку купюр, массажист ошеломлённо вытаращился.

— А как прошло у тебя?

— Очень эффективно, я бы сказала…

Лиза, прошедшая через всевозможные косметические процедуры, о которых мужчины даже не слышали, заметно преобразилась: кожа стала настолько красивой, что это бросалось в глаза сразу, а лицо будто стало меньше. Да и фигура, кажется, слегка похудела.

— Во время процедур использовали магические зелья. Судя по всему, весьма высокого качества.

Понятно. Видимо, эффект здесь был куда заметнее, чем у косметических процедур в Японии, именно благодаря магическим зельям.

— Если Катарина услышит об этом, она наверняка тоже захочет сюда приехать…

— Она ведь настоящее воплощение диет.

— Ну что, куда пойдём дальше?

Появился и Аутен, коротавший время за разбором документов, после чего мы отправились к следующему развлечению.

Это оказался театр. Там выступали певцы и актёры самых разных жанров, а зрители вознаграждали их чаевыми.

— Венделин-сама, здесь показывают настоящие фокусы без магии.

— О, и правда.

Мы с Лизой были поражены, увидев карточные фокусы, выполненные без использования магии.

— Потрясающе. Уровень выступлений здесь намного выше, чем в Королевстве.

Из-за существования посредственной магии уровень сценических фокусов на континенте Лингая оставался низким. Там в основном демонстрировали трюки, основанные на заклинаниях слабых магов.

Когда я упомянул об этом, стоявший неподалёку сотрудник пояснил:

— Демоны тоже поступали так в прошлом, но со временем люди начали говорить, что это уже не фокус, если использовать настоящую магию.

Поскольку демоны довели до совершенства техники, похожие на сценические фокусы Земли, мы с Лизой получили огромное удовольствие от представления. Помимо этого, там выступали певцы с мечтательными песнями и актёры с комедийными сценками, заставляя нас от души смеяться.

Все они обладали выдающимся мастерством.

— Все эти артисты весьма популярны. Здесь зрители часто платят чаевые исполнителям как своеобразный гонорар, поэтому они регулярно выступают тут и таким образом зарабатывают на жизнь.

Население демонов составляло примерно один миллион. Из-за столь маленького рынка певцы и актёры зависели от богатых клиентов, получая основной доход именно через чаевые. Мне их выступления тоже очень понравились, так что я тоже не поскупился.

— Венделин-сама, было очень весело, правда?

— В Королевстве фокусы в большинстве случаев оказываются обычной магией.

Пока мы наслаждались представлением, за окном наступил вечер, а значит пришло время ужина. В гостинице можно было заказать еду прямо в номер, однако сегодня вечером мы переоделись и отправились в ресторан.

Это был роскошный ресторан с фиксированным меню, напоминавшим французскую кухню. Один ужин стоил двести тысяч энов на человека.

— Думаю, это первый и последний раз в моей жизни.

Аутен наслаждался вином за два миллиона энов, которым я его угостил, и едой.

— Это вино великолепно.

— Потому что оно дорогое…

Я плохо разбирался в винах, но мне казалось, что оно вкуснее и пьётся легче, чем элитные вина Королевства и Империи. Впрочем, это было лишь моё личное впечатление.

— Исследования вина в нашей стране продвинулись весьма далеко.

Судя по моему опыту из прошлой жизни, далеко не каждое дорогое вино обязательно вкусное и приятное, однако вина страны демонов действительно были превосходны.

— Пожалуй, перед отъездом куплю немного для Доши и Бурхарта-сана.

— Думаю, они будут в полном восторге.

Оба обожали вино.

После этого я щедро раздал чаевые официанту, сомелье и повару. Что касается кухни, главный шеф, отвечавший за приготовление блюд, распределял чаевые между всеми поварами под своим началом, когда получал их.

Когда ужин закончился, настало время ванны. Сегодня мы должны были воспользоваться купальней, которая находилась прямо в нашем номере.

Ванная была просторной, а в воду добавили цветы и магические зелья в качестве дополнительных компонентов. Их эффект, судя по всему, был направлен в основном на снятие усталости и расслабление.

— Если хоть раз испытать такую роскошь, потом уже трудно вернуться к обычной жизни и легко можно разориться.

— Обычно авантюристы спят под открытым небом.

— Верно. А ещё принимают ванну, делая вид, что просто стирают одежду.

Лиза и я разговаривали о жизни авантюристов, принимая ванну вместе. Поскольку у неё был богатый опыт такой жизни, слушать её рассказы было очень интересно.

— Всё-таки приятно вот так проводить время вместе, как супругам.

— Ты прав.

Лишь недавно Лиза начала нормально общаться с мужчинами, не используя свой яркий макияж.

Думаю, сегодняшний вечер — отличная возможность сблизиться с ней. Количество моих жён постепенно увеличивалось, но раз уж я на всех женился, крайне важно поддерживать с каждой из них хорошие отношения.

— Думаю, иногда можно приезжать в такие места.

— Я просто не привыкла к тому, что обо мне так заботятся, всё-таки я из простолюдинов.

— Я тоже происходил из семьи, полностью далёкой от нормального дворянства…

Укрепив нашу связь, мы спокойно уснули в одной постели этой ночью.

＊

— Доброе утро, граф Баумейстер-доно, леди Баумейстер-доно.

На следующий день мы также усердно занимались «бесполезным времяпрепровождением» как супружеская пара под внимательным взглядом Аутена. У меня было огромное количество купюр энов, но поскольку в Королевстве ими воспользоваться было невозможно, я планировал потратить их все здесь.

После завтрака я оставил чаевые повару, и мы отправились к бассейну. Там мы провели спокойное время, попивая тропический сок, плавая и отдыхая. Я не забыл оставить чаевые и мальчикам-спасателям.

— Культура чаевых, значит…

— Она существует только в сфере услуг и в заведениях для богатых, вроде этого. Кстати, после основания Демонической Республики это место было заброшено, но примерно сто лет назад его восстановили. В некотором смысле это эксклюзивное место для политиков и богатых.

Сидя рядом с нами на кресле, Аутен решил рассказать нам о стране демонов, раз уж появилась подходящая возможность.

— В Королевстве то же самое.

В Королевстве не существовало строгой системы чаевых, но некоторые дворяне всё же оставляли их, если им нравилось обслуживание. Забавнее всего было то, что торговцы почти никогда этого не делали — они были слишком прижимистыми.

Хотя, конечно, нельзя было сказать это обо всех крупных купцах.

— Богатые и бедные есть и среди людей, и среди демонов, да…

С точки зрения Аутена как умного бюрократа, особой разницы между монархией и демократией в этом плане не было.

— Похоже, подготовка к отплытию Лингаи скоро завершится.

— Хорошо, но перед этим…

Поскольку для моряков Лингаи, вероятно, наступил психологически тяжёлый период, я решил хотя бы улучшить их настроение сувенирами.

С этими мыслями я прервал наше пребывание у бассейна и отправился в сувенирный магазин гостиницы. Там продавались самые разные качественные товары, но если ограничиться шоколадом, я смогу купить его для всех.

— Это же огромное количество!!

Сказав это, я приобрёл внушительную партию сладостей в подарок. В этот момент мне пришло сообщение, и мы завершили выезд из гостиницы и отправились в порт.

— Давно не виделись, граф Баумейстер-сама.

— Вы тогда очень о нас позаботились. Примите нашу искреннюю благодарность.

Как только мы прибыли в порт, где Лингая готовилась к отплытию, нас встретили капитан Комуз Фулл и его заместитель Леопольд Бегим. С момента нашей первой встречи это была первая встреча с ними.

— Уверен, у вас есть разные чувства по этому поводу, но было решено, что вы сможете отправиться обратно в столицу.

— Это не проблема. Однако у нас не хватает двух членов экипажа…

— Один из них просто выполнил свой долг как дворянин. А другой… находится под нашей опекой.

— Понятно.

Комуз-сан не стал задавать дальнейших вопросов. Вероятно, он понял, что я обменял освобождение Лингайи на сына графа Платте-идиота.

Поскольку именно этот человек в любом случае является главным виновником инцидента, общество Зонтарка не приняло бы ситуацию, если бы он не понёс наказания. С точки зрения людей, верящих в демократию, гораздо убедительнее выглядит вариант, при котором дворянин-идиот заключён в тюрьму за своё преступление. Виновный Анакин уже был осуждён в ускоренном судебном процессе. Штраф был выплачен, а по приговору суда его изгнали из страны.

Поскольку граф Платте и его окружение могут попытаться что-то предпринять, когда он вернётся в столицу вместе с Лингаей, мы решили сразу же доставить Анакина в графство Баумейстер. Там он будет работать на наш дом, пока не выплатит долг. И пока он находится на нашей земле, вряд ли ему придётся опасаться действий графа Платте.

— Эм…

— Факт в том, что именно сын графа виновен в произошедшем. Он выбрал путь заключения ради спасения своих товарищей и Лингайи, которая является ценным активом Королевства, как и подобает дворянину.

Граф Платте, вероятно, будет слёзно переживать из-за того, что его наследник оказался в заключении, но даже если он попытается жаловаться, официально он ничего не сможет сделать — общественное мнение по этому делу уже сформировано. Хотя я не могу исключить, что за кулисами он попытается что-то провернуть.

— Капитан, давайте поспешим с отплытием?

Леопольд уловил ситуацию и предложил капитану как можно скорее покинуть порт. Похоже, он понимал, что в этой ситуации разумнее всего принять происходящее и просто вернуться.

— Ты прав… так и сделаем.

— Похоже, вам пришлось долгое время пережить немало трудностей. Это не так уж много, но я привёз вам сувениры. Пожалуйста, поделите их между всеми.

— Примите нашу благодарность.

— Все наверняка будут рады.

Оба офицера быстро организовали отплытие Лингайи. После возобновления полёта Лингая должна была благополучно прибыть в Королевство Хельмут примерно за то же время, что требуется, чтобы добраться до страны демонов, но это уже было делом будущего.

Несмотря на мою неопытность, дипломатическую миссию мне всё же удалось завершить без каких-либо серьёзных проблем.