— О! Клюёт!

— Я смог поймать одну.

— Я тоже!

— Кремовая Пышка, разве это не замечательно? Ты сможешь вдоволь наесться рыбы.

— Ваше Величество, не могли бы вы всё же как-нибудь пересмотреть это имя? Этот дракончик ведь станет элементальным драконом, верно?

— Он вырастет в то, что мы, демоны, называем драконом высшего ранга, но этот ребёнок — мой милый слуга. Разве не стоит попытаться избавиться от представления общества о том, что драконы высшего ранга страшны? Ты ведь тоже так думаешь, Кремовая Пышка?

— Мьюмью.

— Хорошо, тогда я отдам тебе рыбу, которую поймал.

Ранним утром все мы рыбачили на озере, где стоял на якоре наш магический дирижабль. После целой череды самых разных совпадений королева демонов в итоге заставила вылупиться детёныша дракона. Он или она — пола мы пока не знаем — похоже, сильно привязался к королеве демонов и всё время держался рядом с ней.

По словам Арнеста, это точно такое же поведение, как у птенца: дракончик считает первым существом, увиденным после рождения, своего родителя.

Однако элементальные драконы живут очень и очень долго. Когда я спросил, что случится после смерти королевы демонов, он объяснил, что элементальный дракон привяжется к потомкам своего родителя. Именно поэтому прежние короли демонов рисковали жизнью, стараясь сделать элементальных драконов своими слугами, сколько бы поколений для этого ни потребовалось.

『Если говорить прямо, то всякий раз, когда королевские особы и могущественные кланы начинали борьбу за наследование, королевская семья подавляла их, потому что на её стороне были элементальные драконы королевского рода. Наша история полна подобных случаев』

Полагаю, в этом есть смысл. Неужели этот дракончик тоже привяжется к детям и внукам королевы демонов, став божеством-хранителем королевства Зонтарк?

— Если уж подбирать определение, я бы скорее назвала его талисманом.

— Катарина, этот малыш станет великим слугой, так что ему потребуется немало времени, чтобы вырасти. Ах, рыба клюёт. Подожди немного.

Королева демонов попыталась дать Крем Паффу рыбу, пойманную Вильмой.

— Ваше Величество, лучше давать ему рыбу головой вперёд.

— Когда я однажды ходила в океанариум во время школьной экскурсии, смотрительница тоже кормила змей рыбой головой вперёд. Возможно, это нужно для того, чтобы рыба не застряла в горле?

— Ага.

— Хорошо подмечено, граф Баумейстер. Ну же, вот твоя рыбка.

Крем Пафф целиком проглотил рыбу, полученную от королевы демонов. И всё же, глядя на то, как демоны даже устраивают представления со змеями, их действительно нельзя недооценивать.

— Мью-мью.

— Хочешь ещё? Постарайся поскорее вырасти большим.

— Если говорить с практической точки зрения, интересно, насколько большим станет этот дракон? Что скажете, Арнест-сан? — спросила Катя Арнеста, рыбачившего рядом с ней.

— Он всё равно ничего не знает!

Проигнорировав вмешательство Доши, Арнест ответил:

— Что ж, это элементальный дракон, которого крайне трудно сделать своим слугой. У королей демонов была привычка оставлять после себя жизнеописания, и мне доводилось видеть несколько дневников, связанных с выращиванием элементальных драконов.

Как и ожидалось от археолога. Если существуют древние документы, он обязательно их изучит.

— Элементальные драконы растут чрезвычайно медленно. Им требуется около тысячи лет, чтобы стать полноценным взрослым драконом.

— До этого ещё очень и очень далеко. Никого из нас к тому времени уже не будет в живых.

— Ни одного демона тоже. По крайней мере, можно с уверенностью сказать, что дракон не станет большим при жизни Её Величества.

Даже если королева демонов проживёт долгую жизнь, ей осталось бы около трёхсот лет. За это время дракончик едва ли сильно вырастет…

— В таком случае, полагаю, сейчас это не проблема.

— Можно сказать, что проблема будет отложена, но её решение уж точно не будет иметь к нам никакого отношения.

Тереза и Лиза пришли к выводу, что сейчас нам совершенно не о чем беспокоиться. В своём нынешнем размере он ни для кого не представляет особой опасности.

Более того, он настолько милый, что это уже можно назвать нечестным. Его популярность среди женщин вовсе не повод для смеха, так что, вероятно, всё будет в порядке.

— Кстати говоря, Люми-сан, вы ведь ещё не делали снимков Крем Паффа? — Эрв счёл странным, что Люми не сфотографировала дракончика для газетной статьи.

— Ну… понимаете, если я напишу об этом статью, общественное мнение может слишком сильно взбудоражиться, и тогда начнут набирать силу требования избавиться от него, а мне бы этого очень не хотелось!

— Мне кажется, Крем Пафф был бы весьма популярен…

Не могу сказать, что у меня есть тому доказательства, но все, кроме Элизы, Инны и Амали-сан, готовивших завтрак, усердно рыбачили и кормили Крем Паффа своим уловом. Более того, Бурхарт-сан всё ещё спал из-за похмелья. Если он скоро не вернётся к своему обычному распорядку, то может уже не суметь снова влиться в общество.

Доши же… этот старик, похоже, вообще не испытывал проблем с ранними подъёмами каждое утро — возможно, из-за хорошего кровообращения или высокой температуры тела. В любом случае, такой конституции можно только позавидовать.

— Не то чтобы не возникло проблем, если мы станем гулять с дракончиком по городу, понимаете? Эта местность заброшена, так что здесь не патрулируют ни стражники, ни чиновники. К тому же королеве демонов тоже нужно ходить в школу, так что интересно, сможет ли Крем Пафф оставаться вдали от неё.

— Крем Пафф, я буду приходить в деревню так часто, как только смогу, так что жди меня послушно, хорошо?

— Мью-мью.

— Понятно. Ты хороший дракон.

Для наших ушей это звучало не иначе как «мью-мью», однако королева демонов, похоже, действительно понимала, что хотел сказать Крем Пафф. Вот только интересно, как это вообще работает?

— Унннгх! Это ещё что такое…!

Удочка Доши резко согнулась дугой.

Поскольку рыба предназначалась для Крем Паффа, мы ловили мелкую рыбёшку вроде пескарей и ельцов, которых в этом озере водилось в изобилии, и отдавали её дракончику, но на крючок Доши попалась рыба, похожая на форель.

— Уо-о-о! Да она выглядит чертовски вкусной!

— Доши, удивительно, что ты не сломал удочку при таком обращении.

— Граф Баумейстер, это называется разницей в мастерстве! И если поджарить её на огне, будет очень вкусно… Нохооо───!

Рыба была больше пятидесяти сантиметров в длину, но Крем Пафф широко раскрыл пасть и одним махом проглотил её целиком.

— Неплохо. Проглотить рыбу размером почти с самого себя.

— Ух ты…

Удивился не только Эрв — даже Вильма выглядела поражённой.

— Мью-мью.

— Похоже, теперь ты наелся. Замечательно, правда, Крем Пафф?

— Ваше Величество, вы понимаете слова этого дракончика?

— Я как-то интуитивно их понимаю. Этот ребёнок станет великим слугой.

Слугой, да… Хотя дракон всё равно не вырастет большим при жизни королевы демонов.

— Нууооо───! Моя рыба!

— Доши, ведите себя как взрослый человек. Иначе на это стыдно смотреть, — предупредил я его, потому что вёл он себя как маленький ребёнок.

— Обиды из-за еды — страшная вещь!

— Но это же неизбежно? С другой стороны всё-таки ребёнок. Если хочешь рыбу для себя, просто поймай ещё одну.

Только что ведь хвастался своим рыболовным мастерством. Очень хотелось бы, чтобы он непременно поймал вторую.

— Я снова поймаю ту рыбу!

Доши весь загорелся желанием выловить ещё одну рыбу, похожую на форель, но в итоге так и не сумел этого сделать. И хотя за завтраком он выглядел подавленным, еду всё равно уплетал за обе щёки.

＊ ＊ ＊

— Мью-мью.

— Он милый, но, думаю, держать его как домашнего питомца в городе будет непросто. Каким бы маленьким он ни был, это всё-таки дракон. Лайра-сан, вы ведь тоже так считаете?

— Вы правы… Он может оказаться полезным как символ возрождения королевства Зонтарк, но…

Мы собирались вернуться в гостиницу через два-три дня. И всё же почему нам приходится ломать голову над дракончиком, которого вылупила королева демонов?

Впрочем, сейчас важнее всего было решить, что делать с малышом.

Если подробности нашего обсуждения просочатся наружу прежде, чем мы придём к какому-либо решению, настроение королевы демонов… вернее, нам было бы очень тяжело, если бы она расплакалась, настаивая, что хочет остаться вместе с Крем Паффом, поэтому совещание мы проводили без неё.

Ребёнок младших классов, заявивший, что хочет оставить найденного щенка, обязательно расплачется, если взрослые будут возражать. И поскольку подобное развитие событий казалось вполне вероятным, Лайра-сан, похоже, тоже хотела этого избежать.

— В конце концов, остаётся только оставить его в деревне при ферме, не так ли? Если она будет держать дракона в городе, он слишком сильно станет бросаться в глаза, и вокруг поднимется ужасный шум.

— Ага. В худшем случае на Его Величество могут даже донести. Не то чтобы выращивание животных было противозаконным, но это всё-таки дракон, пусть и маленький.

— Думаю, будет разумнее выбрать способ, который не вызовет переполоха.

Молл и его товарищи выступали против того, чтобы королева демонов держала Крем Паффа в городе. Они считали, что проблем будет куда меньше, если дракон останется в деревне при ферме, куда всё равно не заглядывают посторонние.

— Надо же, мои младшие товарищи впервые говорят что-то дельное.

— Семпай, это ужасный способ выразиться.

— Семпай, вы никогда не найдёте себе парня, если будете продолжать говорить подобные вещи.

— Вам недостаёт той очаровательности, которой обладает Её Величество.

Конечно, слова Люми и правда звучали резко, но и сами они были не лучше.

— И всё же разлучать дракончика с Её Величеством — плохая идея.

— Почему, Арнест? — спросил я.

— Согласно древним документам, короли демонов прошлого всегда оставались рядом со своими дракончиками, чтобы те привыкали к их мане.

— Чтобы научить их своей мане, да?

— Именно так, Бурхарт-доно. Люди этого, похоже, не замечают, но у маны часто бывают схожие свойства у кровных родственников. Короли демонов обучали своих дракончиков мане своей семьи, стараясь как можно дольше находиться рядом с ними.

Вот почему дракончики, вылупившиеся у демонов, эмоционально привязывались к семье своего родителя, пока их выращивали на протяжении нескольких поколений.

— Иными словами, мы не должны разлучать его с Её Величеством, верно?

— Его отняли у родителя-дракона, так что вполне логично взять на себя ответственность и вырастить его как следует.

В таком случае, похоже, разлучить королеву демонов и Крем Паффа будет невозможно.

— Хм-м… И что же нам делать?

— А нельзя заставить людей принять его за собаку? Может, если надеть на него ошейник и поводок, удастся всех обмануть.

— Да кто в это поверит!

У Эрва вместо глаз что, сучки от дерева? Да не существует собак, покрытых розовым пухом… Более того, он кричит «мью-мью». Даже если внешне Крем Пафф и напоминает маленькую плюшевую игрушку, ничем, кроме дракона, он выглядеть не будет.

— Венд, а ты не можешь замаскировать его с помощью магического инструмента?

— А, подождите!

Я достал из своей магической сумки простой ошейник.

— Что это, Венд?

— Загадочный магический инструмент, оставленный Мастером.

Даже сейчас я всё ещё регулярно разбираю наследство Мастера, и иногда среди него попадаются неопознанные магические инструменты. Этот был одним из них. Если надеть его кому-нибудь на шею и влить в него ману, представляя какое-либо существо, то носитель ошейника превратится в это существо.

— И для каких целей вообще используют подобный магический инструмент?

Может, для людей, желающих завести питомца? Или же для обладателей опасных фетишей вроде желания превращать людей в домашних животных? Пожалуй, это мир, который такая чистосердечная девушка, как Катарина, просто не способна понять.

— Нужно надеть его на шею цели?

— Звучит весело. Хоп!

— Эй, Луиза!

Мы собирались надеть его на дракончика, так почему она надела его мне на шею?!

— Это ведь всё-таки магический инструмент.

Очевидно, размер ошейника совсем не подходил моей шее, но стоило ей попытаться надеть его, как ошейник расширился, а затем сжался до идеального для меня размера.

— Луиза! Немедленно сними его… Ч-что?!

Через несколько секунд после того, как ошейник подстроился под мою шею, из него поднялся белый дым, а линия моего взгляда начала быстро опускаться… всё ниже… и ниже…

— Гав-гав! [Разве Луиза сейчас не смотрит на меня сверху вниз?!]

Неужели ошейник действительно активировался? Во что я вообще превратился?

— Гав-гав! [Луиза!]

— Ого, Венд и правда превратился в собаку. А я, честно говоря, сильно сомневалась.

— Он милый, но… Луиза-сан, сейчас не время для баловства.

— Прости, если честно, я не думала, что это действительно сработает. Сейчас сниму его, Венд.

После того как Катарина её отчитала, Луиза попыталась снять ошейник с моей шеи. Неожиданно он сразу же снялся. Похоже, он не прилипает к шее, как проклятая броня из одной известной RPG.

— Но обратно он не превратился.

— И правда! Разве он не должен снова стать человеком, если снять ошейник?

— Милорд, вот зеркало.

Харука показала мне моё отражение.

— Гав-гав! [Я и правда превратился в щенка!]

— Какой же он милый.

— Гав-гав! [Но почему именно щенок?!]

Наверное, это предпочтения Луизы, но я превратился в щенка, очень похожего на собаку породы сиба-ину.

Снова стать животным из-за магического инструмента Мастера… Такое ведь уже случалось несколько раз, верно? Да и ребёнком я тоже превращался из-за ловушки в подземных руинах…

Что вообще происходит с моей удачей, если подобное повторяется и на этот раз?

— Хм, вам не стоит так переживать, — Арнест посмотрел на ошейник, который получил от Луизы. — Поскольку ошейник снят, он вернётся в нормальное состояние, когда иссякнет мана. Думаю, к завтрашнему дню всё придёт в норму.

— … [То есть я весь сегодняшний день останусь щенком?!]

Ну почему мне постоянно приходится переживать подобное? Может, в ближайшее время стоит пройти очищение в церкви?

— В любом случае, разве не замечательно, что магический инструмент работает как задумано? Теперь мы без проблем сможем замаскировать дракончика под щенка.

— Замечательно, что всё решилось без осложнений.

— Именно так, как говорит Бурхарт-доно!

— Гав-гав! [А что теперь будет со мной───?!]

Проблема с драконом королевы демонов быстро разрешилась, потому что выяснилось, что магический инструмент можно использовать для маскировки, но взамен мне придётся провести весь день в облике щенка. Какая несправедливость…

— Венд, это ведь должна была быть просто шутка. Прости. В качестве извинения я тебя хорошенько поглажу.

— Гав-гав! [Не надо таскать меня на руках!]

— Щенки и правда очаровательны.

— Инна-сан, дайте мне подержать его следующим.

— Венделин-сама, хороший мальчик, хороший мальчик, — Вильма гладила меня по голове.

— Гав-гав! [Проблема с дракончиком уже решена, так идите гладьте дракона!]

— Теперь, когда он стал таким, Венделин-сан тоже выглядит мило.

— А он будет есть мясо?

— Катя, сушёное мясо — это плохая идея.

— Но ведь он сейчас собака, разве нет?

— Он только замаскирован под собаку. Венделин-сама всё равно человек.

— Гав-гав! [Вот именно───!]

— Может, сегодня стоит кормить Милорда собачьим кормом?

— Возможно, он не сможет нормально есть человеческую еду. Может, стоит подать её на плоской тарелке?

— Это хорошая идея, Амали-сан.

Эм-м… Не сказать, что моя собственная проблема не имеет значения, но у нас ведь осталась ещё одна серьёзная проблема… Хотя прямо сейчас всё равно ничего не поделаешь. И всё же сейчас совсем не время играться, передавая меня друг другу на руки!

＊ ＊ ＊

— Понятно. Даже граф Баумейстер стал таким милашкой. Крем Пафф, я тоже надену на тебя кое-что хорошее.

— Мью-мью?

— О-о-о! Крем Пафф и правда превратился в собаку!

Как и ожидалось от наследия Мастера. Стоило королеве демонов надеть магический ошейник ему на шею, как Крем Пафф превратился в собаку.

И всё бы ничего, но…

— Мью-мью.

— Крем Пафф-сан, собаки не говорят «мью-мью».

— Мью-мью?

— Похоже, это обречено на провал.

Элиза, перед тобой вообще-то дракон. Даже если превратить его с помощью магического инструмента, сомневаюсь, что он внезапно начнёт лаять. Да и пытаться переубедить дракона — занятие довольно бессмысленное, так что сейчас Элиза демонстрирует неожиданную рассеянность…

Хм? Но тогда почему я сам не могу говорить?

Среди магических инструментов, оставленных Мастером, и правда хватает странных вещей.

— Он всё такой же милый, но шерсть у него всё ещё розовая. Если честно, я никогда не видела розовых собак, — заметила Луиза.

— Я тоже… Тереза, в императорском дворце тебе не встречались такие собаки?

— Конечно нет. Это несколько бросается в глаза, но, думаю, ничего не поделаешь. На собаку он всё-таки похож, так что должно сработать. А что касается его звуков, нужно просто приучить Крем Паффа не издавать их без необходимости.

— Это же замечательно, правда, Крем Пафф?

— Мью-мью.

Демонесса радостно обняла Крем Паффа, заявив, что теперь они смогут вместе ходить в город. Красивая девушка, обнимающая очаровательную собаку, — действительно прекрасное зрелище.

— Как прекрасно… Это и правда чудесно.

— Я стану вашей поклонницей.

— Как благородно…

Молл и двое его товарищей выглядели так, словно достигли просветления, наблюдая за королевой демонов и Крем Паффом.

Поддержка со стороны подданных? Наверное, всё дело в её харизме.

— И всё же, граф Баумейстер, вы тоже стали весьма очаровательны. Вы говорите, что это превращение с помощью магического инструмента, но вы совсем как настоящий щенок — такой же лёгкий.

— Гав-гав! [Угх, даже возразить не могу…]

После Крем Паффа королева демонов подняла и меня, прижав к груди. Хотя пока там ещё не было ничего мягкого.

— Как завидно.

— Может, мне тоже использовать ошейник?

— А, точно! Такой вариант ведь тоже есть!

— Эй вы, хватит шуметь.

Эрв сделал замечание группе Молла, пока те размышляли, не воспользоваться ли им тоже ошейником.

— Ах, мне нужно научить Крем Паффа вести себя как собака. Крем Пафф, собаки не летают по воздуху с помощью магии.

— Мью-мью.

Похоже, магический инструмент сохранял способности своего носителя. Королева демонов предупредила Крем Паффа, потому что дракончик по привычке парил в воздухе. Раз уж она собиралась жить с Крем Паффом в городе, нужно было приучить его вести себя как собака.

— Венд, может, ты научишь Крем Паффа тому, как ведут себя собаки?

— Гав-гав! [Не то чтобы я был специалистом по собакам!]

Невозможность говорить — та ещё головная боль. Это потому, что после превращения мои голосовые связки стали собачьими?

— Всё равно ты сегодня весь день останешься собакой, верно?

— У тебя всё равно больше нет никаких дел!

— Гав-гав! [Только потому, что вас это не касается…]

Бурхарт-сан и Доши говорили поразительно бессердечные вещи.

Ну да ладно, раз уж всё так сложилось, остаётся только смириться. Пожалуй, я действительно научу Крем Паффа тому, как должна вести себя собака.

＊

— Лапу!

— Гав!

— Другую лапу!

— Гав!

— Сидеть!

— Гав!

— Лежать!

— Гав!

— О-о-о, он всё смог выполнить. Потрясающе!

— Гав-гав! [Это вполне естественно…]

Я решил послужить примером для Крем Паффа и показать дракончику, как должна вести себя собака. Сначала я отправился на прогулку вместе с королевой демонов. Я показал Крем Паффу, как собаки ходят и бегают. Даже устроил небольшое представление.

К счастью, у Крем Паффа, похоже, хорошая память, так что дракончик сразу научился бегать и ходить как собака.

Затем я начал обучать его реакции на основные собачьи команды. В стране демонов собак, не прошедших должного воспитания, по-видимому подвергают критике, так что Крем Пафф должен хотя бы это уметь. Иначе он будет слишком выделяться как розовая собака.

— Крем Пафф, лапу!

— …

— Гав! [Вот так это делается!]

Я ещё раз показал Крем Паффу идеальную реакцию на команду.

— Гав! [Попробуй!]

— Мью-мью.

— Гав! [Вот так! Молодец!]

— Крем Пафф и правда всё схватывает на лету.

Я переживал, что делать, если дракончик не сможет нормально научиться, но, пожалуй, стоит просто считать, что дети элементальных драконов умны.

После того как я показал Крем Паффу все команды, мы заставили его продемонстрировать их самостоятельно.

— Думаю, этого вполне достаточно.

— Гав! [Этого более чем хватит.]

— Ааааа-ха-ха-ха-ха!

Остальные мужчины разразились хохотом, наблюдая, как я изо всех сил стараюсь. Поскольку они уже начали перегибать палку, я собрал вокруг себя землю и с помощью магии ветра швырнул её в них, ответив заклинанием «Земляной Шторм».

— Ой-ой.

— Слишком наивно!

— Я ожидал, что ты выкинешь нечто подобное.

— Пфе-е! Мне в глаза попало!

— Как по-детски, граф Баумейстер!

— Именно, именно!

К сожалению, Бурхарт-сан, Доши и Эрв сумели уклониться от моей атаки. А вот Молл и его товарищи, похоже, совершенно не имели боевого опыта. Они приняли весь «Земляной Шторм», который я направил в их сторону магией.

— Гав! [Ещё нужно научить Крем Паффа не летать без нужды.]

— Верно, ведь собаки не летают. Я буду постоянно напоминать Крем Паффу об этом.

— Гав? [Вы понимаете, что я говорю?]

— В основном да. Крем Пафф у тебя в долгу. Ты очень помог с этим, граф Баумейстер. Благодарю тебя.

— Гав! [Не за что.]

У королевы демонов есть способность разговаривать с животными? Однако тех кабанов и оленей, которых мы поймали в ловушки на днях, она не понимала.

Может быть, дело в том, что во мне есть мана?

— [Может, я вот-вот помогу возродиться королеве демонов с чудовищной властью в этом мире?.. Нет, такого быть не может. Здесь концепция монархии тоже уже довольно устарела.]

Королева демонов тут же радостно начала играть с Крем Паффом, который научился вести себя как собака. Не знаю, станет ли она правительницей страны, но делать демонов счастливыми у неё точно получится. Уверен, всё будет хорошо.

…Наверное.

＊ ＊ ＊

— Гав… [Это ещё что такое…]

— Сейчас ты не можешь пользоваться ни палочками, ни столовыми приборами, дорогой…

— С учётом строения твоей пасти еду приходится класть на плоскую тарелку.

— И, раз уж ты собака, горячая еда тебе тоже не подходит.

— Мешаю, мешаю.

После тренировки Крем Паффа как раз подошло время обеда, но моя еда ничем не отличалась от еды дракончика. На тарелку положили жареное мясо, предварительно остудив его.

— Гав! [Какой пресный вкус! Совсем как в доме моих родителей в прошлом!]

Хоть я и превратился в собаку, вкус у меня остался человеческий. Еда с мягким вкусом, предназначенная для питомцев, оказалась для меня настоящим испытанием.

Разве нельзя просто кормить меня обычной человеческой едой?

— Пусть это всего на один день, но ты всё равно собака, а слишком солёная и насыщенная пища для собак вредна.

— Граф Баумейстер, желаете ещё?

— Гав. [Мне и этого пресного добра достаточно…]

— Собачья жизнь тоже тяжела, да? Сегодня я узнала нечто новое.

— Как и ожидалось от Вашего Величества. Вы весьма проницательны.

— …

Что-то это уже слишком странно. Я ведь supposed to be [должен быть] особым дипломатическим посланником; так почему сегодня я собака? И что мне делать с этим чувством полной беспомощности?

По словам Арнеста, моё превращение в собаку должно было исчезнуть через день, но даже спустя ещё два полных дня я всё равно ощущал странную неудовлетворённость, проводя время в лагере вместе с королевой демонов и её спутниками.

＊ ＊ ＊

— Граф Баумейстер-сан, я принесла газету.

На следующий день после возвращения в город с инспекции деревни при ферме и походного лагеря Люми принесла сегодняшний выпуск «Ежедневного журнала».

Только королева демонов и её премьер-министр считали всё это движением за возрождение королевства. В газете же вышла статья о движении по восстановлению деревни при ферме, которое освещала Люми. В статье говорилось, что мы посетили деревню, долгое время игнорируемую правительством.

— Это вообще можно считать дипломатией?

— Никто не поверит в настолько нелепую историю. Да и, если уж на то пошло, жители той деревни вообще не существуют вне законодательства республики, — ответила Люми на вопрос Терезы со смехом.

Только королева демонов и её премьер-министр говорили о стремлении к независимости. Сами жители деревни… хотя официально их сейчас и не считают таковыми, поскольку деревня признана заброшенной… имеют небольшой денежный доход и потому платят совсем крошечные налоги.

Раз уж никто, действительно намеревающийся отделиться от государства, не станет платить налоги, со стороны всё это выглядит не более чем движением по восстановлению сельской деревни. Более того, наша инспекция деревни в качестве особых дипломатических посланников длилась всего три дня, а всё остальное время мы просто развлекались в походном лагере. Я вообще целый день провёл в облике собаки из-за магического инструмента, доставшегося мне от Мастера.

Думаю, для особого посланника подобное просто неслыханно.

— В этом есть смысл. С самого начала сомневаюсь, что они смогли бы победить силы обороны.

И это вполне естественно, ведь они даже не вооружены. Сотрудники сил обороны, сопровождавшие нас в поездке, тоже не ощущали никакой угрозы со стороны местных демонов. Они воспринимали их просто как обычных фермеров.

Более того, жители деревни при ферме даже пытались угостить сотрудников сил обороны едой, но тем пришлось отказаться, поскольку принятие подобных вещей противоречит их правилам. Возможно, они опасались, что Люми, находившаяся рядом, истолкует это как взятку.

『Лично я не вижу в этом ничего страшного, но старшие репортёры с радостью набросились бы на силы обороны с критикой, так что я понимаю их осторожность』

Так Люми прокомментировала ситуацию. Конечно, я видел далеко не всех сотрудников сил обороны, но, похоже, среди них действительно много добросовестных людей.

— Кстати, я слышала, что сегодня вы возвращаетесь в графство Баумейстер.

— Даже если мы останемся здесь, это никак не изменит ситуацию.

Я прибыл сюда с дружеским дипломатическим визитом, да ещё и привёз с собой семью, но переговоры по-прежнему оставались в тупике. Поначалу мы привлекли некоторое внимание, но вскоре о нас забыли, потому что другие темы снова стали важнее. Население республики Зонтарк в целом совершенно не интересуется внешней политикой. А значит, такие демоны, как Арнест, действительно большая редкость.

— Возможно, я ещё вернусь сюда, если Его Величество отдаст приказ, но в следующий раз смогу мгновенно попасть сюда с помощью «Телепорта».

— Как завидно. Вам совсем не требуется время на дорогу.

Среди демонов нет никого, кто мог бы использовать «Телепорт». Зато взамен они развили транспорт, основанный на магической инженерии, так что в вопросах путешествий демоны, думаю, всё же ушли дальше.

— Граф Баумейстер, нас теперь снимут с должностей?

— В любом случае, я не могу забрать вас с собой.

Молл и его товарищи — люди из другой страны… то есть демоны. С Арнестом всё в порядке, поскольку Его Величество молчаливо это одобрил, но если мы вернёмся, забрав с собой группу Молла, это наверняка вызовет множество проблем.

— Я добавлю премию к обещанной оплате.

— Мы впервые заработали деньги своим трудом! Жаль только, что работа была временной!

— Йа-ху-у-у! Неужели это путь к постоянной работе для нас, упустивших шанс устроиться после выпуска?

— Какой жестокий мир!

Слушая их троих, я постепенно ощущал, как моё сердце холодеет. Неужели мне действительно приходится выслушивать истории о жестокости трудоустройства в стране демонов?..

— Эм-м… А разве вам не подойдёт работа в деревне при ферме королевы демонов? К тому же там, возможно, можно будет заниматься археологическими раскопками, — предложила Лиза, не сумев пропустить их слова мимо ушей.

— О, а ведь это и правда неплохой вариант!

— Они ведь говорили, что принимают желающих, верно?

— Может, там даже удастся жениться!

Воспрянув духом благодаря совету Лизы, Молл и двое остальных тут же пришли в восторг от возможных перспектив будущего.

— Лайра-саааан!

Лайра-сан, да…?

Она определённо красавица, но неужели у этих троих действительно есть шанс завоевать её сердце?

— Верно! Если я смогу умело ей помогать!

— Всё получится!

— Я вам двоим не проиграю! Лайра-саааан!

Получив от меня зарплату, троица со всех ног помчалась к Лайре-сан.

— Наконец-то мои никчёмные ученики нашли работу.

Мы выписались из гостиницы и поднялись на борт нашего магического дирижабля. После недолгого пребывания мы покинули республику Зонтарк. И всё же переговоры между двумя странами так и не привели к общему соглашению.

＊ ＊ ＊

— Элизабет, я позволила себе прочитать записи, которые ты сдала. Они были написаны очень хорошо, и похоже, ты многому научилась. Давай и дальше усердно учиться, начиная с сегодняшнего дня.

— Да, Франсуаза-сенсей!

— Ты также упоминала в своём дневнике милую собачку. Ты начала её воспитывать?

— Её зовут Крем Пафф.

— Какое очаровательное имя. Хорошо, теперь начнём урок.

Я проинспектировала деревню при ферме, отправилась в поход, превратила дракона в своего слугу и даже познакомилась с графом Баумейстером, высокопоставленным дворянином из другой страны. Используя эти достижения как основу, я начну свой путь к королевскому трону!

Раз уж это мой первый урок за неделю, я должна внимательно слушать и старательно делать записи.