— Я думаю, для Её Величества это всё ещё слишком рано.

— Правда? На континенте Лингая она бы уже давным-давно этим занялась. Элизе её научит, так что всё будет в порядке.

— Даже если она порежет палец, Элизе сразу же сможет вылечить его своей исцеляющей магией.

— Да, Инна права.

— Ваше Величество… сейчас для вас настало время пройти через испытание…

— Разве она не собирается всего лишь резать овощи ножом? Из-за чего такой шум?

— Всё так, как говорит Луиза-сан. Лайра-сан, вы слишком сильно беспокоитесь.

— Обычно так и подумали бы, но…

Осмотр фермерской деревни подошёл к концу, но даже если бы мы вернулись в город, делать нам всё равно было бы нечего. Поэтому мы решили устроить небольшой походный лагерь у озера, находившегося неподалёку от деревни.

И члены отряда охраны, сопровождавшие нас, не только не возражали против этой идеи, но, похоже, даже одобряли её.

『Это место необитаемо, так что мы сразу заметим, если кто-нибудь приблизится. По сравнению с этим охранять вас в городе гораздо сложнее』

Учитывая, что демоны способны внезапно атаковать магией, притворяясь обычными прохожими, вполне логично, что защищать кого-либо в безлюдном месте гораздо проще.

В этой стране не существовало крупных антиобщественных или антиправительственных движений. Дошло до того, что даже Вильма сказала:

『Если посмотреть с определённой стороны, то королева демонов и её сторонники — это крупнейшая антиправительственная сила』

По этой причине мы пришвартовали наш магический дирижабль на озере, а сами готовили еду на берегу, используя судно как место для ночлега. Сначала мы собирались приготовить карри — классическое блюдо для походов, — но поскольку королева демонов заявила, что тоже хочет попробовать готовить, мои жёны начали учить её обращаться с кухонным ножом.

Её опекунша, Лайра-сан, выглядела встревоженной, но раз рядом была Элизе, беспокоиться из-за мелких порезов, думаю, не стоило…

— Ох, а у вас хорошо получается, — похвалила Элизе.

— Правда? Хотя кусочки всё равно не такие ровные, как у вас.

— Карри всё равно будет долго вариться, так что это не проблема. Куда важнее то, что овощей нам нужно много.

— Понятно. Тогда предоставьте это мне.

Поскольку людей было много, мы готовили карри в большом котле. Эрв и Молл вместе с остальными мужчинами добывали мясо, а женщины занимались овощами. Мне же досталась задача обжаривать лук до янтарного цвета, прежде чем добавлять его в карри.

Лук в таком состоянии сочетался с карри настолько идеально, что его можно было назвать незаменимым, но долго жарить лук было весьма утомительно. Поэтому я воспользовался одним секретным приёмом.

— Граф Баумейстер, лук обязательно нужно жарить до янтарного цвета. Только так правильно, ясно?

— Ага, ага!

— Времени у нас хоть отбавляй, так что на этом мы экономить не будем.

Слышать, как демоны заявляют, что не станут халтурить при приготовлении карри только потому, что у них много свободного времени из-за безработицы… было как-то печально.

— Тогда позвольте спросить вас вот о чём: зачем вообще жарить лук до янтарного цвета?

— Мы хотим полностью раскрыть сладость лука. К тому же аромат жареного лука делает карри ещё вкуснее.

Как и ожидалось от демонов с превосходным образованием. Они дали вполне теоретическое объяснение тому, зачем в карри добавляют жареный лук.

Однако…

У этой теории была лазейка.

— Иными словами, нужно просто извлечь из лука сладость. Я прав, Молл?

— Если существует способ это сделать.

— Существует! Смотрите!

Я налил в сковороду горячей воды, срезал у луковиц кончики, очистил их и начал варить. Это был верный способ значительно сократить время, необходимое для извлечения сладости из лука.

— При варке сладость выходит ещё быстрее. А вот жарить лук куда хлопотнее, потому что это занимает слишком много времени.

— Но у этого метода есть недостаток.

— И какой же, Молл?

— Когда вы жарите лук, вы добавляете в карри не только сладость, но и аромат лука, разве нет? При варке этот аромат исчезает.

— Понимаю. Но, думаю, в данном случае эта теория неприменима.

Рамул, неужели ты думаешь, что я не заметил эту проблему давным-давно?

— Почему же, граф Баумейстер!?

— Потому что аромат жареного лука всё равно утонет в благоухании карри! Поэтому мы как следует обжарим порошок карри.

Аромат порошка карри очень силён, так что аромат лука здесь уже не нужен.

— В кулинарии недостаточно просто добавлять как можно больше ингредиентов. Иногда необходимо ещё и не добавлять ничего лишнего.

— Однако, хотя при обжарке порошка карри аромат действительно раскроется, разве при этом не исчезнут отдельные ароматы различных специй? Что вы на это скажете?

Силас… молодец, что обратил внимание на этот момент. Но я уже предвидел, что подобный вопрос обязательно возникнет.

— В таком случае нужно просто медленно и тщательно обжарить только половину порошка карри, а вторую половину добавить как есть. Тогда получится карри, в котором одновременно будут ощущаться и сладкий аромат обжарки, и отдельные ароматы специй, содержащихся в порошке карри.

— — — О-о-о, теперь понятно! — — —

Ну как вам, ребята? По-моему, это просто великолепная идея, не так ли?

В этом мире, скорее всего, не существует первопроходцев карри, превосходящих меня. В конце концов, здесь я полагаюсь на опыт своей прошлой жизни.

— Такое чувство, будто получится потрясающее карри. Я уже начинаю с нетерпением ждать ужина.

— С мясом кабана всё в порядке? Я сначала обжарил его снаружи в кабаньем жире. Это приём, позволяющий запечатать вкус мяса внутри.

— Значит, ещё одна техника для того, чтобы сделать блюдо вкуснее. Кстати, Рамул, а у нас нет картофеля? Разве его не выращивают в той деревне?

— Выращивают. Там его спокойно культивируют. Тогда почему у нас его нет?

— Странно, да? Силас, ты опять ничего не забыл?

— Это был не я!

Чего? Значит, Молл и остальные относятся к тем людям, которые добавляют картофель в карри? Но ведь в прошлый раз, когда мы готовили карри во время похода, картофель туда не клали, верно?

— В карри не добавляют картофель. В прошлый раз ведь было так же, разве нет?

— Тогда у нас просто не было картофеля, так что ничего не поделаешь. Но вообще-то в карри картофель кладут!

— Ага! Всё так, как говорит Молл!

— Карри и картофель — идеальное сочетание.

— Нет, это неправда.

Прежде всего, если добавить картофель в карри и слишком долго его варить, он разварится, и карри станет мучнистым, разве нет? Когда речь идёт о карри, картофель совершенно не нужен.

— Разве недостаточно просто мяса, лука и моркови?

Это и есть подход «простота — лучшее решение». Очевидно, что без картофеля будет только лучше.

— Граф Баумейстер, вы что, ненавидите картофель?

— — — Вы ребёнок, что ли? — — —

— Да не ненавижу я картофель или что-то в этом роде. Я просто говорю, что он не подходит к карри.

Каким бы превосходным ни был ингредиент, если использовать его неправильно, его ценность сразу падает. Картофель в карри — идеальный тому пример.

— Разве не лучше приготовить из него отдельное блюдо, например картофельный салат?

В таком случае мы и картофель сможем поесть, и дополнительное блюдо украсит стол, сделав ужин ещё лучше, разве нет?

— Да это же слишком хлопотно! К тому же мне очень нравится, когда картофель в карри разваривается и рассыпается.

— Нет, нет, нет, так нельзя!

— Граф Баумейстер, Молл, вы оба глупцы… существует способ не дать картофелю перевариться и развалиться. Нужно лишь сначала обжарить его в масле.

— Рамул, это же ужасно хлопотно, не так ли? Если сначала сварить картофель в кожуре, а потом добавить его в карри, он будет гораздо меньше разваливаться.

— Силас, ты ведь сам только что всё выдал, не так ли? Если уж так делать, то проще тогда сразу приготовить картофельный салат, нет? Обжарить в масле? Да это же просто жареная картошка!

Не то чтобы карри и жареный картофель совсем не сочетались, просто дело в том, что карри слишком универсально. К тому же, если добавить жареный картофель в карри и варить всё вместе, масло из картофеля растает в соусе, испортив и хрустящую корочку, и мягкую, рассыпчатую середину.

— Тогда нужно просто выкладывать жареный картофель уже в конце, разве нет?

— Э-э-э!? Я впервые слышу о карри с жареной картошкой!

В таком случае можно ведь было превратить мясо кабана и оленя в котлеты, а картофель фри использовать как гарнир, не так ли?

Боже мой. Похоже, в этом мире демоны и люди никогда не исчерпают поводов для споров.

— Давайте просто сделаем картофельный салат как дополнительное блюдо. А что касается майонеза, у меня есть собственное изобретение.

На такие случаи я всегда храню в своей магической сумке разные вещи вроде майонеза. Пока есть майонез, я способен справиться почти с любой чрезвычайной ситуацией.

— Здесь нужно делать жареный картофель!

— Это ведь Рамул сказал, да? Если заранее приготовить картофель на пару, он не развалится во время варки!

— Силас, а где масло, которое нужно добавить к картофелю после готовки на пару?

— — — У нас его нет! — — —

Наш спор продолжался, и конца ему видно не было.

— Ваше Величество, вы не должны вырасти такими бесполезными мужчинами, как они.

— Я понимаю. Мудрый правитель не станет потакать бессмысленным спорам.

— Именно так.

— — — — … — — — —

Лайра-сан… назвать меня бесполезным мужчиной… вообще-то я честно работал.

И всё же по просьбе королевы демонов на ужин в карри добавили картофель, который Лайра-сан аккуратно обточила [имеется в виду сняла острые края после нарезки, чтобы куски не разваливались при варке].

＊ ＊ ＊

— Вот так, Инна?

— Да, у вас отлично получается, Ваше Величество.

— Но учить королеву демонов менять пелёнки… у неё вообще появится возможность применить это на практике?

— Катя, я намерена сама заботиться о своих детях. Я собираюсь стать новым типом правителя, поэтому не стану перекладывать всё на кормилиц и слуг. Важно соблюдать равновесие между традициями, которые следует сохранять, и реформами, которые необходимо проводить. Мои предки погибли именно потому, что слишком цеплялись за старые обычаи.

— Хм-м…

— Катя, ты ведь не поняла и половины того, что сказала королева демонов, да?

— Сестрёнка, ты же знаешь, что я дура. В любом случае, с пелёнками мы закончили.

После ужина мы отправились спать в магический дирижабль, паривший на озере. Нам сказали отказаться от идеи ночевать под открытым небом, поскольку с точки зрения охраны это было слишком опасно. Королева демонов заявила, что хочет сама заботиться о младенцах, и потому мои жёны начали учить её менять пелёнки.

Похоже, она была довольно способной девушкой, так что всё схватывала на лету.

— Теперь я тоже могу в любой момент родить детей.

— — — Пф-ф───! — — —

Доши, Бурхарт-сан и Эрвин поперхнулись вином, услышав неожиданное замечание королевы демонов.

— Это настолько удивительно?

— Демон, а ты удивительно спокойно к этому относишься.

— Доши, это не более чем детская мечта. Проявление невинности. Большинство детей демонов — за исключением меня — мечтают в будущем найти работу и жениться, однако лишь половине удаётся исполнить это желание.

В конце линии взгляда Арнеста сидели Молл, Рамул, Силас и Люми, наслаждаясь после ужина чаем мате и сладостями. Люми уже нашла работу, но до замужества ей и правда было ещё далеко… хотя у меня не было ни малейшего желания специально озвучивать это.

— Поэтому нет смысла придавать этим словам слишком большое значение. Её Величество просто изучает самые разные вещи ради своего будущего.

— Те, кто правит, не смогут управлять справедливо и достойно, если не понимают жизни простого народа. Королевская семья не сможет продолжить своё существование, если её женщины не будут рожать детей, а я — последняя прямая наследница королевского рода.

— Её Величество — последняя надежда королевской семьи. Поэтому ей необходимо учиться тому, как стать новым и достойным правителем.

Учиться быть хорошим правителем… разве они не путают это с воспитанием житейского понимания? Особенно когда речь идёт о смене пелёнок моим детям.

— Хорошо, теперь мне остаётся лишь как следует записать сегодняшние события в заметки.

Королева демонов достала тетрадь и принялась что-то в ней записывать. Она относилась к этому с большим усердием, но, может быть, её учитель отругает, если она не сдаст записи?

— Кстати говоря, Ваше Величество, вы уже несколько дней не ходите в школу. Это действительно нормально?

— Вместо посещения школы я занимаюсь самостоятельным обучением вот так. Потом я передам эту тетрадь сенсею. Если делать так, никаких проблем не будет.

— Ну, в учебной программе школ демонов всё же довольно много свободы, так что…

И правда, демоны специально растягивали обучение в школах, чтобы скрыть низкий уровень занятости среди молодёжи. Наверное, из-за нескольких пропущенных дней она не слишком отстанет. Однако, похоже, взамен ей необходимо сдавать дневник с иллюстрациями.

— Сенсей, значит?.. Интересно, что это за человек. Отличается ли она от сенсея Зеекта из подготовительной школы авантюристов?

Эрв, подготовительная школа авантюристов — это, по сути, весьма специализированное профессиональное училище. Думаю, по многим параметрам она отличается от начальной школы, которую посещает королева демонов.

— Франсуаза-сенсей очень добрая и учит меня самым разным вещам. Она мой наставник.

— Да, после смерти предыдущего короля демонов и его супруги она очень переживала за Её Величество. Вероятнее всего, в истории она останется как первый наставник Её Величества.

Если слушать Лайру-сан, то эта учительница прямо напоминает наставника юного героя из исторического романа… Если привести известные примеры, можно представить отношения вроде Люка Скайуокера и Оби-Вана Кеноби или Гарри Поттера и профессора Дамблдора, но на деле, думаю, это просто отношения ученицы начальной школы и её классной руководительницы.

Раз она заботится о королеве демонов, оставшейся без родителей, значит, наверняка это очень хорошая учительница.

— А эта Франсуаза-сенсей молодая? Красивая?

— Она ведь не замужем, да? Или у неё есть парень?

— В следующий раз познакомь нас с ней!

— Франсуаза-сенсей молодая и красивая, но она уже замужем. Я слышала, что её муж тоже школьный учитель.

— Гха-а-а!

— Мои мечты и надежды разбиты!

— В конце концов, все девушки с хорошими качествами рано выходят замуж…

— Младшие! Посмотрите сейчас на себя! Дело не в том, что у вас плохие качества. Просто ваши обстоятельства немного отличаются от обстоятельств Франсуазы-сенсей.

Не то чтобы Молл с друзьями или Люми не хотели жениться. Помню, в прошлой жизни я тоже иногда задавался вопросом, смогу ли вообще когда-нибудь жениться с таким образом жизни. Но в этом мире я довольно легко обзавёлся жёнами [пусть и благодаря стечению обстоятельств], так что, возможно, обстоятельства действительно играют огромную роль.

— Вы настолько хотите вступить в брак? Я совершенно не понимаю такого образа мыслей.

В некотором смысле Арнест стоял выше остальных. И демонов, и людей.

Проведя вечер за праздной болтовнёй, мы решили лечь спать пораньше, поскольку завтра тоже собирались как следует повеселиться.

＊ ＊ ＊

— Хорошего дня, дорогой.

— Я пошёл. Было бы неплохо, если бы нам удалось что-нибудь поймать.

— Венд, даже если ничего не поймаем, всё равно нужно приготовить побольше еды.

— Какая же это ненадёжность…

— Ну, если вспомнить, как Венд рыбачил в море в прошлый раз… Инна-чан, не только ты одна ему не доверяешь. Остальные тоже не особо в него верят.

— ……

Мы решили отправиться на рыбалку к верховью реки, впадавшей в озеро. Поскольку это был горный поток, к которому не вели никакие тропы, взять с собой мы могли только тех, кто умел летать при помощи магии. Поэтому отправлялись Луиза, Катарина, Лиза, Доши, Бурхарт-сан, Арнест, Молл с друзьями, Люми, Лайра-сан, королева демонов и я.

Я совсем не ожидал, что Арнест тоже пойдёт с нами, но, похоже, он был куда общительнее, чем мне казалось. Возможно, дело в том, что рядом будет много его соплеменников.

Элизе и остальные собирались ждать нашего улова, готовя еду и сладости. С таким количеством людей добычи должно было хватить с избытком, так что даже если никто не верит в мои способности рыбака… чёрт, даже произносить это самому было довольно грустно.

Я непременно наловлю целую кучу рыбы, чтобы показать Инне и Луизе, насколько они ошибались.

— Народ, если будем и дальше стоять тут без дела, скоро уже вечер наступит.

— Вот уж действительно, какая растрата огромного количества маны.

С собой мы могли взять только тех, кто умел летать, но Арнест, Молл и остальные демоны, несмотря на большой запас маны, ужасно плохо владели Полётом. Под руководством Доши и Бурхарта-сана четверо демонов-мужчин неуклюже покачивались в воздухе.

— И как можно так плохо летать, если это настолько удобно?

— Луиза-сан, всё не совсем так.

— Почему, Лайра-сан?

— В наше время демонов арестовывают, если они летают по городу без разрешения…

— Правда!? Почему!?!

— По той же причине, что и в случае с другими атакующими заклинаниями. Если кто-то потеряет контроль и рухнет вниз, он может задеть других демонов, а в худшем случае это приведёт к гибели людей.

Вот оно что.

И правда, если демон потеряет управление и упадёт, то при наличии людей в месте падения это обернётся крупной катастрофой. Наверное, подобные смертельные случаи уже происходили раньше.

— Только силам обороны и небольшой части других организаций выдано особое разрешение на использование Полёта в пределах города. Разумеется, тренироваться на частной территории не запрещено, но раз уж свободно летать всё равно нельзя, большинство начинает практиковать это заклинание уже после вступления в оборонные силы.

Довольно удивительно, что обычные демоны почти совсем не тренируют магию, несмотря на то, что все они обладают маной. Видимо, это показывает, насколько удобны магические инструменты.

— К счастью, прежний король демонов и его супруга оставили после себя дом с садом, так что я смогла научить Её Величество летать.

По сравнению с мужчинами-демонами королева демонов и Лайра-сан летали весьма умело. Вероятно, они обучились этому потому, что королеве демонов и её премьер-министру не пристало не уметь летать.

— Как же приятно свободно летать под открытым небом.

— Ваше Величество, у вас настоящий талант. Вам бы всем брать с неё пример.

Как и ожидалось от королевы демонов. Бурхарт-сан похвалил юную девушку за то, как быстро она осваивает магию. И раз уж его похвала была искренней, значит, талант у неё действительно выдающийся.

Хотя было бы довольно проблематично, если бы для королевы демонов это оказалось чем-то ненормальным.

А вот Молла и остальных парней, наоборот, отругали за их ужасный полёт.

— Да мы просто никогда не нуждались в этом раньше! У Её Величества есть дом с садом, доставшийся ей от родителей, а я и мои родители всю жизнь живём на съёмных квартирах!

— Именно! Даже если написать в резюме, что умеешь использовать Полёт, это не даст никаких преимуществ при устройстве на работу! Наоборот, тебя посчитают опасным человеком из-за риска устроить несчастный случай, так что это скорее станет минусом! Точно так же и с атакующей магией — люди начинают смотреть на тебя с подозрением, а компании вообще могут отклонить твою заявку!

— Даже бойцов оборонных сил обучают Полёту уже после вступления в ряды армии! Большинство обычных демонов тоже толком не умеют летать! Бурхарт-сан, лучше похвалите нас за то, что мы за такое короткое время вообще научились летать настолько хорошо!

— По крайней мере, языками чесать вы мастера… Ну, если продолжите тренировки, то наверняка сможете улучшить свои навыки. И всё же, когда видишь, каким талантом к магии обладают демоны, становится жалко, что он пропадает впустую.

Если бы люди континента Лингая обладали магическим талантом хотя бы на уровне обычных демонов, они бы наверняка с огромным энтузиазмом тренировались в магии. С точки зрения Бурхарта-сана, воспитавшего множество магов, демоны просто растрачивали свои способности.

— Иногда ради сенсационного материала приходится парить при помощи магии, даже прекрасно понимая, что это незаконно.

— Это я комментировать не стану.

Неожиданно Люми довольно хорошо владела Полётом. Полёты ради добычи новостей казались ей выгодными… хоть и незаконными, но, возможно, это считалось серой зоной. Бурхарт-сан намеренно ничего не сказал по этому поводу, потому что его собеседницей была молодая девушка.

— И ты тоже, демон!

— И люди, и демоны всегда старательно учатся тому, что считают необходимым. Человек, тебе недостаёт терпения.

Арнест обладал колоссальным талантом к магии, но даже он почти не тренировался летать, поскольку раньше это ему просто не требовалось. В глазах Доши подобное было возмутительно.

Однако, что бы Доши ему ни говорил, Арнест всё равно продолжал действовать в своём собственном темпе, отчего настроение Доши портилось ещё сильнее.

— Мы прибыли.

— Катарина, ты как-то подозрительно воодушевлена, да?

— Рыбу в подобных горных потоках можете смело оставить мне, хорошо? Во времена учёбы в подготовительной школе авантюристов я часто ловила рыбу в горных ручьях.

На континенте Лингая в крутых и труднодоступных горных потоках тоже водились разновидности форели и гольца, очень похожие на масу [японская разновидность лосося] и обычную форель. Поскольку такую рыбу можно выгодно продать, определённое число авантюристов и студентов специально отправляется за ней.

Раз Катарина тоже зарабатывала таким способом, ей, вероятно, хотелось показать нам, что она прекрасно разбирается в горной рыбе.

— Но сегодня мы собираемся именно рыбачить на удочку. Без Вильмы всё может оказаться не так просто.

— Будь то рыбалка или магия — если речь идёт о местах, где водится рыба, на меня всегда можно положиться.

Почему-то Катарина звучала необычайно уверенно.

Все благополучно добрались до горного потока, и, забросив удочки, мы начали рыбачить вместе.

— А, клюёт.

— Да ладно! Слишком быстро!

Луиза тут же вытащила рыбу, и, как и ожидалось, это оказалась рыба, похожая на форель. Узор на коже не напоминал ни гольца, ни форель, но по форме она была очень близка к ним.

— В реке полно рыбы, потому что сюда уже очень давно никто не приходил.

Наверное, рыба просто не опасалась людей и удочек, которых никогда прежде не видела.

— Поймал!

— Есть одна.

— Если бы у авантюристов всегда были такие реки, жизнь у них была бы куда легче.

— Тут можно наловить целую кучу!

Поскольку это был практически нетронутый горный поток, рыба набрасывалась на наживку едва ли не сразу после того, как та попадала в воду.

— Лайра, я поймала ещё одну.

— Как и ожидалось от Вашего Величества.

Королева демонов искренне наслаждалась рыбалкой. Лайра-сан же полностью посвятила себя поддержке: снимала рыбу с крючков и подбрасывала корм в реку.

— Может, вам стоит стать профессиональной рыбачкой?

— И как на этом зарабатывать деньги?

— Даже если продавать эту рыбу, ничего особенного в ней нет, а добираться сюда слишком хлопотно.

Молл и его друзья что, собираются открыть компанию?

— Понятно. Узоры на этих рыбах немного отличаются от рыб того же вида, которых можно поймать в других горных потоках. Этот ручей и озеро не соединены с другими водоёмами, так что здешняя рыба не скрещивалась с другими видами и, возможно, смогла сохранить первоначальные узоры.

— Иными словами, вы хотите сказать, что весьма вероятно, что это эндемичный вид, обитающий только в этом ручье?

— Неожиданно осведомлён.

— Вот это «неожиданно» было лишним!

Учёные и правда любят недооценивать общий уровень знаний обычных людей, не так ли?..

— Отлично, это станет замечательной темой.

Королева демонов тут же раскрыла тетрадь и записала в дневник теорию, о которой рассказал Арнест. Затем она начала рисовать пойманную рыбу.

По-моему, это довольно сложная тема для самостоятельных занятий ученицы начальной школы, но, возможно, для королевы демонов такое считается нормальным?

— Учёба в школе отличается от этого, но всё равно полезна, правда?

— Хорошо учиться и хорошо играть — это необходимо ради того, чтобы стать хорошим правителем.

— Всё так, как говорит Лайра.

Похоже, Лайра-сан действительно подходит роль школьной учительницы. Я переживал, что она может обучать королеву демонов каким-нибудь анахронизмам, раз уж постоянно говорила об учёбе ради того, чтобы стать хорошим правителем, но приятно видеть, что всё это вполне обычные школьные знания.

— Эрл-сама, нам ведь уже достаточно рыбы, не так ли?

— Мы столько наловили!

— Венд, давай возвращаться.

— Нет, подождите! Ещё нет!

— Э-э-э!? Почему? Мы ведь уже поймали целую кучу!?

Я один был против завершения рыбалки, но на то имелась глубокая причина. В конце концов…

— Только я до сих пор не поймал ни одной рыбы.

— Правда? Катарина.

— А ведь и правда, раз уж вы об этом заговорили, Венделин-сан так ничего и не поймал.

— При такой-то плотности рыбы… может, на нём какое-то проклятие?

— ……

Очень надеюсь, что на мне нет проклятия, мешающего ловить рыбу, как предположила Лиза. Пусть миры и разные, но такое ведь невозможно… правда?

— Венд, уже поздно, так что давай возвращаться.

— Рыбы уже достаточно. Венделин-сан, просто поймаете что-нибудь в следующий раз.

— И когда, интересно, будет этот следующий раз? Я вообще-то занят…

— Дорогой муж, Элизе-сан и остальные готовят еду, так что нам нужно поскорее вернуться.

— Да подождите ещё немного! Всего пять минут!

Я единственный остался без улова. Я хочу исправить это перед возвращением!

— Граф Баумейстер, мужчине позорно не уметь вовремя остановиться!

— Доши, я не вернусь!

— Тогда ничего не поделаешь!

— Доши, отпусти меня! Пф-ф! У тебя мышцы каменные!

Хотя бы одну рыбу!

Мои мольбы оказались напрасны. Зажатый в стальных объятиях Доши, я был вынужден отправиться обратно к Элизе и остальным.

＊ ＊ ＊

— Ох, сколько вы наловили рыбы. И как мы её приготовим?

— Разумеется, будем жарить на углях и есть.

— Венд, я рада видеть, что ты наконец повеселел после того, как всё это время дулся из-за того, что единственный ничего не поймал.

— Луиза-кун, не стоит бередить старые раны других людей…

Когда мы вернулись к Элизе и остальным, они уже успели приготовить множество блюд, но теперь к столу можно было добавить ещё одно. Нам наконец удалось поймать рыбу, похожую на лосося и гольца, так что было бы настоящим кощунством не запечь её на углях.

— Сначала нужно вспороть рыбе брюхо и удалить жабры с внутренностями. Вдоль позвоночника есть красноватый сгусток, но он станет источником неприятного запаха, поэтому его нужно тщательно выскрести пальцами и хорошо промыть водой.

— Понятно.

Королева демонов тоже занялась разделкой рыбы, следуя моим указаниям. И, разумеется, не забывала всё записывать в свой дневник. Королева демонов была хорошей девочкой, которая честно выполняла всё, что велел учитель.

— Затем нужно удалить лишнюю влагу и равномерно посыпать рыбу солью. И не забудь посолить внутреннюю часть брюха.

— Хорошо.

Она старательно записывала всё, одновременно продолжая работать.

— И не забудь щедро покрыть солью плавники.

Я обильно натёр плавники солью. В ресторанах, специализирующихся на жареной речной рыбе, на плавники всегда наносили много соли. Если этого не сделать, плавники обгорят и отвалятся во время жарки, испортив внешний вид блюда.

— Плавники всё равно не едят, но внешний вид еды тоже имеет значение.

— Всё-таки жареная горная рыба — редкое блюдо. Разве оно не достойно того, чтобы подаваться на стол правителя?

Хотя в реальности в Японии подобное продаётся во множестве ресторанов.

— Теперь перейдём к способу жарки. Вильма!

— Готово. Усилила жар.

— Как и ожидалось от тебя.

— Привыкла к подобной работе.

Когда подготовка завершилась, рыбу предстояло жарить на древесном угле, но подготовкой жаровни занялась Вильма, поскольку в таких вещах она была особенно хороша. К тому же уголь у нас был высококлассный — из Мизухо.

— Главное — сначала жарить рыбу на сильном жаре, держа её на расстоянии. Нужно внимательно следить за дистанцией, чтобы не сжечь рыбу… сперва к углям обращают спинку рыбы. Когда лишняя влага выйдет, её переворачивают и обжаривают поверхность до хрустящей корочки.

— Понятно. Очень познавательно.

— После того как внешняя часть рыбы поджарится, жар углей уменьшают, оставляя только тлеющие угли, а затем медленно прогревают рыбу изнутри.

— Почему вы разделили приготовление на два этапа, граф Баумейстер?

— Видите ли, если долго готовить рыбу так, чтобы хорошо пропеклась даже середина, мелкие кости размягчатся, и рыбу станет легче есть. Кроме того, неприятный рыбный запах напрямую связан с излишней влагой внутри мяса, так что чем дольше рыбу прогревают, тем больше этой влаги уходит. А уменьшение влаги также делает вкус мяса более насыщенным. Когда влага перестанет выходить со стороны брюха — рыба готова.

— Я сейчас же попробую! …Ох, как вкусно!

— Ух ты, мясо мягкое, рассыпчатое и очень вкусное. Даже мелкие кости почти не мешают.

Похоже, королеве демонов очень понравилась жареная рыба.

— Очень вкусно, дорогой.

— Правда, малышам такое пока ещё рановато…

Уверен, мои дети будут радоваться этому не меньше королевы демонов, когда немного подрастут и я угощу их подобным блюдом. Глядя на то, как она с удовольствием уплетает рыбу за обе щёки, я решил, что это неплохая репетиция на будущее.

— Как всегда, ты разбираешься в самой странной ерунде.

— Да-да, Эрв, как скажешь. Главное ведь, что это полезно.

— Даже когда я ещё был действующим авантюристом, вряд ли смог бы зайти настолько далеко.

— Ах, Бурхарт-сан, пожалуйста, отдайте мне голову и хребет.

— Конечно, но что вы собираетесь с этим делать?

— Приготовлю 「костяное сакэ」.

Я тщательно поджарил на решётке оставшиеся рыбьи головы и хребты, положил их в чашку и залил дымящимся горячим сакэ из Мизухо. Так и получилось 「костяное сакэ」.

— Ого, вот это вещь! Потрясающе!

Бурхарт-сан был в полном восторге от костяного сакэ.

— Граф Баумейстер, мне тоже!

— Доши, а где рыбьи головы и хребты?

— Я всё съел!

— …

Люди, которые едят жареную рыбу целиком… мой дедушка, который, наверное, до сих пор жив-здоров, был точно таким же, но, полагаю, от Доши этого и следовало ожидать…

Я использовал собственную порцию рыбьих голов и хребтов, чтобы приготовить для него костяное сакэ.

— Прости! О-о, какой насыщенный вкус!

— Фу-ух! Иногда сакэ тоже бывает очень кстати.

— Сакэ, которое пьёшь, вообще не работая, особенно сладкое.

— Это чувство морального разложения просто великолепно!

— Уже очень давно не пил сакэ. Если бы я делал это дома, семья смотрела бы на меня так, будто проклинает за то, что я пью, оставаясь безработным.

У демонов… жизнь по-разному тяжёлая. Впрочем, костяным сакэ они наслаждались от души.

— Фу-ух! Прямо по всему телу растекается!

— И это мой ученик…

— Вот поэтому-то семпай и не пользуется популярностью.

— Ага-ага, вам бы брать пример с королевы демонов и жён графа Баумейстера.

— У вас совершенно нет ни капли изящества…

Арнест и компания Молла без всяких церемоний высказывали Люми своё мнение, пока та пила сакэ совсем как старик. Хотя мы с Эрвом, если честно, были с ними полностью согласны.

— Обычно мне каждый день приходится терпеть кучу стресса! Постоянно иметь дело с этими старомодными никчёмными начальниками! Их мышление безнадёжно устарело!

— Ты вообще не сдерживаешься…

Почему-то это напомнило мне одну определённую компанию…

Поскольку я прекрасно понимал её чувства, то тайком снова подлил Люми подогретого сакэ из Мизухо.

— Ваше Величество, уверен, когда вы станете взрослой, у вас тоже появятся случаи пить сакэ, но прошу вас — соблюдайте умеренность.

— Сакэ настолько вкусное? Все взрослые его пьют. Хотя Элизе и остальные женщины этого не делают.

Я сам не пил алкоголь каждый день, поэтому мои жёны тоже употребляли его лишь по особым случаям. Вильма ненавидела алкоголь, а Лиза, хоть и могла выпить довольно много, никогда не пила просто потому, что ей нравится спиртное.

Большая часть алкоголя, который мы получали, уходила либо на подарки, либо исчезала в желудках Доши и Бурхарта-сана.

— В прошлом я тоже довольно много пила. Каждый день жизни в роли герцогини Филипп был для меня сплошным стрессом.

— Вот как? Звучит довольно тяжело.

Во времена, когда Тереза была герцогиней Филипп, она пила алкоголь ежедневно. Пусть и не в больших количествах, но, возможно, без этого просто не могла выдерживать каждый день.

— Хотя сейчас для меня уже нет никакой проблемы вообще не пить.

Как и Элизе с остальными моими жёнами, в последнее время она избегала алкоголя. Наверное, потому что больше не испытывала такого стресса.

— Я тоже испытываю немалый стресс.

— Венделин, ты ведь вместо выпивки просто ешь, верно?

— И то правда.

— Кажется, я поняла… То есть взрослые часто начинают пить алкоголь, когда испытывают стресс.

— Интересно, как твоя учительница оценит подобную запись в твоём дневнике?

— Кто знает…

Возможно, она решит, что это дурное влияние на воспитание королевы демонов, а может, наоборот, неожиданно похвалит её за хорошую наблюдательность.

Так и прошёл вечер второго дня.

＊ ＊ ＊

— Граф Баумейстер, посмотрите на это!

— Её Величество обнаружила это во время утренней прогулки. Оно было наполовину засыпано песком на берегу озера.

— Ящик?

— Похоже на старый ящик, но, возможно, внутри сокровища.

На третий день нашего похода королева демонов показала нам нечто, похожее на старинный сундук с сокровищами, который можно было держать под мышкой, пока мы завтракали.

— Профессор Арнест, что вы думаете?

— Даже если он старый, ему около 1500 лет. Я слышал, что эта земля была покинута в ещё более далёком прошлом, чем то, в котором находится фермерская деревня, которую пытается восстановить Её Величество. Вероятно, это реликт, оставшийся от людей, живших здесь в то время.

В таком случае это довольно редкая находка, разве нет? С точки зрения человека 1500 лет — это древность, но для демонов это не считается чем-то столь уж необычным.

— Хотя выглядит это как сундук с сокровищами. Возможно, там лежат богатства, которые можно использовать для восстановления королевства.

— И вы правда думаете, что случится что-то настолько удобное?

Эрв выразил сомнение, но даже если это не великое сокровище, там вполне может оказаться небольшая ценность. Мне кажется, такой образ мыслей куда более дальновидный.

— Тогда просто откроем и посмотрим!

— Верно.

Доши и Луиза хотели как можно скорее заглянуть внутрь ящика.

— В осмотре содержимого есть своя ценность! Что ж, тогда откроем его!

— Подожди, Доши!

— Бурхарт-доно?

Бурхарт-сан остановил Доши как раз в тот момент, когда тот уже собирался открыть ящик.

— Разве не очевидно для любого авантюриста, что сундук с сокровищами может быть с ловушкой?

Бурхарт-сан выхватил ящик из рук Доши и начал проверять его с помощью навыка обнаружения.

— Ну что там, Бурхарт-сан?

— Ловушек нет, но и ключа, чтобы открыть замок этого ящика, тоже нет.

— В таком случае принято просто выломать его!

— Подождите, пожалуйста!

На этот раз Арнест остановил Доши, который уже собирался силой открыть ящик.

— Вот почему я не люблю иметь дело с необразованными людьми. Форма замочной скважины этого ящика немного необычна. Пусть ему и 1500 лет, но это может быть ценный культурный артефакт. Если открыть его, не повредив, мы сможем сохранить его для будущих поколений.

С точки зрения Арнеста как археолога, силовое вскрытие, вероятно, приравнивалось к преступлению. Он тут же забрал ящик себе.

— Ключа нет! Значит, нужно либо изготовить ключ, либо открыть его тонкими металлическими инструментами!

— Я не обладаю такими навыками!

— Не говорите это с таким гордым видом!

— Я археолог, а не слесарь.

— У вас на всё есть ответ, да!?

Аргументы Арнеста были логичными, но было очевидно, что Доши они совсем не нравились. Он даже от злости начал топать ногами — редкое для него зрелище.

— Прошу прощения, а не могла бы открыть это Катарина?

Я вспомнил, как она ловко использовала магию вскрытия в подземных руинах Леса Демонов.

— Вендель-сама, похвально, что вы это вспомнили.

— Вы меня хвалите? За это?

Эй, все, вообще-то вам стоило бы это запомнить…

Хотя Катарина иногда и теряется на фоне остальных.

— Катарина, как думаешь?

— Если речь идёт о таком уровне, то всё будет в порядке. Это просто.

Катарина вложила поток своей маны в замочную скважину ящика, и через несколько секунд он щёлкнул и открылся. Как и прежде, это впечатляющее применение магии. В итоге я так и не смог освоить это заклинание открытия замков…

— Потрясающе. Я не умею открывать замки с помощью магии.

— Я тоже!

Бурхарт-сан высоко оценил магию вскрытия Катарины. Что касается Доши… для него это, похоже, наименее подходящий вид магии. Он ведь ещё раньше пытался просто выломать ящик, утверждая, что так быстрее благодаря его сверхчеловеческой силе.

— Граф Баумейстер, что внутри?

Итак, что же находится в старом запертом ящике? Понятно, что для ребёнка — королевы демонов — это не могло не быть захватывающим.

— Золотые монеты!

— Драгоценные камни!

— Всё подойдёт, лишь бы золото!

С другой стороны, эти жалкие безработные взрослые совершенно открыто демонстрировали свою жадность — как и в тот раз с благовонием из драконьей слюны. В каком-то смысле они очень демоничны… хотя нет. Скорее уж человеческие.

— Венделин-сан, в этой коробке только один свиток.

Катарина положила свиток на стол. Учитывая, что он долгое время был зарыт в песке и наверняка промок бы, если бы коробка не была герметично запечатана, можно предположить, что её сделали полностью водонепроницаемой.

— Я примерно так и думал. Её Величество смогла спокойно поднять её, потому что она лёгкая.

Как и сказала Катарина, если бы там были драгоценные камни или золото, коробка была бы тяжёлой.

— Но это может быть карта сокровищ.

— Лиза, на нём ничего не написано.

Терезе осмотрела свиток, но ни на одной из сторон не было никаких надписей.

— Венд, а ты что думаешь?

— В таких случаях, разве не бывает так, что если нагреть бумагу, то на ней что-нибудь проявляется?

— Звучит как из какой-то истории.

— Эрв, ты ведь сам спросил моё мнение!? Давайте попробуем!

Я выпустил пламя с кончика пальца и нагрел свиток, но, к сожалению, ничего не проявилось.

— Не получилось, да…? Может, нужен другой метод? Может, его надо чем-то вымочить?

Судя по обстоятельствам, при которых мы нашли коробку, это вряд ли просто обычный лист бумаги… там явно должен быть какой-то трюк.

— Арнест, а ты что скажешь?

— Дайте взглянуть. Такие коробки часто изготавливали около 1500 лет назад и использовали для хранения ценностей. Это контейнер, который защищает содержимое от влаги. Он устойчив к огню и имеет замок.

— — — — — — — — — — — Это не по теме!

Мы рефлекторно хором ответили Арнесту, который зачем-то начал объяснять устройство коробки, хотя я спросил о свитке.

— Свиток? Просто пропустите через него ману.

— Ману?

— Именно так. Если пропустить через него определённое количество маны, текст на свитке проявится. В прошлом это был довольно распространённый приём.

Пропустить через него ману… значит так, да? И чтобы в этом свитке был спрятан подобный механизм…

— Однако нужно пропускать чистую ману.

Понятно. Если ошибиться и активировать какое-нибудь заклинание, свиток может загореться, замёрзнуть или просто разорваться в клочья.

— Граф Баумейстер, я займусь этим, — предложила королева демонов.

— Держи.

Вообще-то это не так уж и сложно — направить ману прямо в предмет. Если королева демонов хочет это сделать, у меня нет возражений.

— Мммм! О-о-о! Появилось!

Как только королева демонов взяла свиток в руки, на его поверхности действительно начали проявляться знаки. Такая скорость… неудивительно, что её называют королевой демонов — это явное доказательство её ненормально огромного запаса маны.

— Похоже на карту.

— Я бы сказал, что это карта.

И Элизе, и я, и все остальные сразу поняли, что на свитке проявилась карта.

— Вот здесь изображено это озеро, а на вершине соседней горы есть символ. Разве это не та гора, где мы вчера рыбачили?

— Выглядело как нетронутая гора, но, похоже, на её вершине спрятано какое-то сокровище.

Может быть, в прошлом кто-то часто поднимался на эту гору?

— К сокровищу на вершине горы!

— Интересно, что я куплю на все эти богатства?

— Так сложно выбрать, да.

— Вы, ребята…

Мне очень жаль, что приходится портить их воодушевление, но я должен кое-что сказать Моллу и остальным.

— Тот, кто нашёл эту карту — Её Величество, так что у вас нет прав претендовать на возможные сокровища. И разве эта территория не считается государственной землёй?

Это заброшенные земли, но они всё равно принадлежат Республике Зонтарк. Скорее всего, гора является собственностью государства, а если нет — у неё может быть другой владелец.

— А разве права на найденные ценности и артефакты не становятся большой юридической проблемой?

На континенте Лингая с дохода от сокровищ нужно было платить установленный налог дворянину или государству, которому принадлежала земля, где их нашли. Но если законы развиты до уровня Республики Зонтарк, подобные вопросы, при наличии сильных претензий, превращаются в настоящую головную боль.

— Не стоит так строго всё учитывать. Это всё равно заброшенная земля. Так что государство не сможет точно сказать… какое именно сокровище там было найдено.

У Арнеста, похоже, есть опыт самовольных раскопок руин на заброшенных землях. Впрочем, если бы он так не поступал, он бы и не смог заниматься настоящими раскопками.

Но сейчас с нами находятся члены оборонных сил. Думаю, скрыть находку сокровищ будет трудно.

— Полагаю, половина прав всё-таки принадлежит государству, но вторую половину можем забрать мы. Мы выделим её как фонд деятельности некоммерческой организации, которая сейчас управляет этой территорией.

— Я согласна. Это также позволит нам привлечь больше молодых демонов в деревню.

— Лайра-сан, Ваше Величество, это достойная идея. По сравнению с этим вы, ребята, уже достаточно взрослые…

— Г-гуэхааа! Не говорите этого!

— Это ещё одно негативное последствие безработицы!

— Виновато общество, которое не дало нам финансовой свободы, чтобы мы могли быть такими великодушными!

Бурхарт-сан отчитывал Молла и его друзей за то, что они думают только о себе, в отличие от королевы демонов. Те же яростно возмущались, при этом явно испытывая угрызения совести.

— Возможно, это сокровище, которое раньше имело ценность, но теперь почти полностью её утратило.

— Проще всего просто проверить на месте.

— Согласен. Граф-сама, Катарина-дзё-чан, идёмте.

— Разумеется, я тоже пойду.

— Я сопровожу Её Величество.

Согласно карте, это было внутри подземелья в горе… или, по крайней мере, так нам казалось. Мы отправились на вершину, используя полёт, взяв с собой «сокровище».

＊ ＊ ＊

— На вершине установлены три круглых камня, а сокровище, похоже, закопано прямо между ними.

— Довольно простое укрытие, не так ли?

— Похоже, это значит, что сокровище не слишком ценное.

Мы добрались до вершины горы, где, согласно карте, и должно было находиться сокровище. Сначала мы начали искать три камня, указанные на карте, но…

— Из-за густых зарослей ничего толком не видно.

— Похоже, придётся просто срезать всё лишнее.

Когда я разрубил разросшиеся сорняки и траву с помощью «Режущих ветров», мы наконец увидели три круглых камня, наполовину погружённых в землю в центральной части вершины.

— Значит, сокровище зарыто под этими тремя камнями, как и указано на карте?

— Похоже на то.

— Тогда придётся копать.

Разумеется, мы использовали магию — руками копать было бы слишком долго и тяжело. Пока мы с Бурхартом-саном и Катариной копали, примерно на глубине пяти метров наткнулись на тот же тип ящика, что и тот, в котором лежала карта.

— Катерина-сэнсэй, прошу вас.

— Венделин-сан, что это за странное обращение внезапно?.. Ну да ладно, открыть этот замок могу только я…

Катарина открыла ящик своим заклинанием вскрытия. Когда мы заглянули внутрь…

— Это же большое яйцо, да?

— Да. Но яйцо… чего именно?

Яйцо почти полностью заполняло собой весь ящик.

— Бурхарт-сан, вы знаете, что это может быть за яйцо?

— Не знаю. Хотя… похоже, внутри уже всё сгнило.

Это яйцо пролежало в земле как минимум 1500 лет, так что неудивительно, что его содержимое давно испортилось.

— Похоже, придётся показать это Арнесту.

— Видимо, так.

Поскольку он был самым сведущим в этой области среди нас, мы решили немедленно показать находку ему. Мы вернулись в лагерь, неся яйцо.

— Сколько порций омлета из него получится?

— Катарина, этому яйцу 1500 лет. И ты собираешься его есть?

— Сестрица, я просто попробовала так сказать… Может, сама скорлупа ценная как материал?

Все начали нести какую-то ерунду, разглядывая огромное яйцо, но только Арнест внимательно изучал поверхность скорлупы через увеличительное стекло.

— Это… яйцо дракона. Причём довольно мощного вида.

— А? Яйцо дракона?

— В прошлом мне уже доводилось раскапывать скорлупу драконьего яйца.

Как и ожидалось от археолога — он уже видел подобное.

— Дракон, значит… Но здесь ведь нет зоны обитания монстров, разве нет?

— Территория не превращается в зону обитания монстров всего за 1500 лет после того, как её покинули.

— Странно это как-то, да? Дикие земли в графстве Баумейстер были покинуты почти 10 000 лет назад, но их ни разу не поглотил соседний Демонический лес. Интересно, чем отличаются Дикие земли и этот субконтинент?

— В далёком прошлом весь этот субконтинент был территорией демонов. Демоны расчистили земли для своих кланов. Кланы воевали друг с другом, но в итоге объединились. По мере этих объединений постепенно возникло государство — так и родилось Королевство Зонтарк.

Демоны отвоевали весь субконтинент благодаря своей высокой боевой силе и воинственному характеру.

— Однако с развитием технологий численность демонов выросла, и всё чаще стали говорить, что расселение по всему субконтиненту стало неэффективным. Кроме того, за последние несколько сотен лет наблюдается явная убыль населения.

В итоге они оставили большую часть земель, которые когда-то расчистили. Похоже, в зависимости от места такие территории со временем снова могут превратиться в земли монстров — спустя многие-многие годы.

— Даже на континенте Лингая можно увидеть то же самое, если подождать десятки тысяч лет.

— Тогда нам пока рано об этом думать.

Сейчас людям невозможно представить, чтобы они добровольно оставили земли, добытые с таким трудом, поэтому мы просто не задумывались о том, что бывшие территории монстров со временем могут снова ими стать.

— Если я правильно помню, эта область тоже когда-то была территорией монстров. А драконье яйцо… пока оно остаётся яйцом, мы можем свободно его забрать. Похоже, его здесь могли просто запечатать.

— Понятно.

Арнест, похоже, не только хорошо разбирается в археологии, но и в драконах.

— Так оно ещё живое? — спросила Луиза.

— Разумеется. У яиц драконов высокого ранга нормально, что они вылупляются спустя несколько сотен лет. Возможно, именно поэтому они способны сохранять жизнь почти вечно, пока остаются в форме яйца.

— Эти утверждения противоречат друг другу, разве нет? Как яйцо дракона, которое вылупляется несколько сотен лет, может при этом жить «вечно», оставаясь яйцом?

Эрв неожиданно заметил противоречие в объяснении Арнеста и тут же указал на него.

— Для такого, как ты, Эрв, это довольно умное наблюдение.

— Луиза… ты меня ранишь… Впрочем, неважно. И что ты скажешь?

— Дело в том, что для успешного вылупления дракона существуют условия, помимо времени.

— Условия?

— Родители высокоранговых драконов вводят в яйцо большое количество маны, одновременно его нагревая. Если же рассмотреть обратную сторону, яйцо, не получающее достаточного количества маны, не вылупится, сколько бы его ни согревали. Зато при этом дракон внутри может сохранять жизнь очень долгое время.

Вот почему яйцо, найденное в коробке, смогло сохраниться так долго.

— Ты и правда об этом много знаешь.

— Это не моя основная область, но я находил подобные сведения в древних документах.

— Мы почти ничего не знаем о том, как живут элементальные драконы в Королевстве Хельмут.

Полагаю, это естественно — любой, кто попытается приблизиться для исследования, просто будет убит. Учёным невозможно отправиться в глубины территории монстров, чтобы долго наблюдать за элементальным драконом. Это знание он смог получить именно потому, что он демон.

— Значит, это яйцо больше не вылупится, да? Мне немного его жаль.

Элизе была доброй девушкой, поэтому она пожалела драконье яйцо. Но, учитывая, что его вылупление могло бы принести массу проблем, я думаю, так даже лучше, если оно останется в этом состоянии.

— Граф Баумейстер, вы ведь не собираетесь вернуть это туда, откуда взяли?

— А вы это будете продавать?

— Да кто вообще купит такое?!

— Университеты или что-то подобное?

— В данный момент у университетов нет бюджета для подобных покупок. Они и так едва сводят концы с концами.

— Не может быть…

Молл предложил продать яйцо университету, чтобы хоть как-то получить деньги, но Арнест сразу же разрушил эту идею. По его словам, у университетов сейчас серьёзные финансовые трудности.

— Арнест-сан, разве вы не можете продать это им?

— Миледи, у всех университетов и так достаточно документов о подобных существах.

— Правда?

Значит ли это, что у университетов и исследовательских учреждений есть множество яиц высокоранговых драконов? Я думал, это редчайший предмет, но, возможно, я ошибался?

— Древние лидеры воинственных демонических кланов, могущественные семьи и правители малых государств заставляли драконов подчиняться и держали их как домашних животных, демонстрируя свою силу.

— Это очень похоже на демонов.

Все люди без исключения согласились с замечанием Бурхарта-сан. Именно такой образ демонов у них и сложился.

— Поскольку низшие летающие драконы и виверны были лёгкой добычей даже для солдат и вассалов, командующих отрядами, демонические вожди и правители проникали глубоко в зоны обитания монстров. Именно там обычно находятся высокоранговые драконы — или, как их называют на континенте Лингая, элементальные драконы. Они крали яйца, заставляли их вылупляться, вводя огромное количество маны, подчиняли детёнышей как слуг, а затем появлялись на полях сражений, уже верхом на выросших драконах.

Такую сцену легко представить. Король, парящий над полем боя верхом на элементальном драконе, а его подчинённые — на вивернах и других низших летающих драконах. Если бы это показали в аниме или фильме, выглядело бы, наверное, очень эффектно.

— Поэтому во время археологических раскопок неожиданно часто находят скорлупу высокоранговых драконьих яиц. Из-за этого у всех университетов их довольно много, и даже если вам удастся продать такое, много за него не заплатят.

Пожалуй, нельзя сказать, что они не имеют научной ценности — всё-таки они древние. Но больших денег на них не заработаешь, потому что их слишком много.

— Но, сенсей, это яйцо живое.

— Это ничего не меняет. Поскольку оно может стать опасным, если случайно вылупится, считается нормальным пробить в нём отверстие и выпустить содержимое.

Даже несмотря на то, что Силус пытался найти аргументы в пользу его ценности, Арнест тут же его обрушил: дракона всё равно извлекают из яйца.

— Сенсей, сколько это будет стоить?

— Максимум двадцать или тридцать тысяч эн.

— Если учитывать затраты времени и усилий…

— И вообще, у вас ведь нет права голоса в этом вопросе.

— — — Уу-у-у-у…

Вот я и говорил им с самого начала.

— Граф Баумейстер, детёныш внутри этого яйца умрёт?

— Э-э… мы ещё не приняли решение по этому поводу…

Королева демонов тихо слушала наш разговор, но после слов Арнеста о «выпускании содержимого» спросила меня со слезами на глазах. И если на меня смотрит такая милая девочка с таким выражением…

— Я не могу точно сказать, я ведь не специалист. Думаю, Арнест лучше объяснит.

Я, не желая навлечь на себя гнев королевы демонов, переложил решение на Арнеста, который сам поднял эту тему.

— Граф Баумейстер… вы жестоки.

— Вы сами это начали. К тому же я просто показал Её Величеству хороший пример того, как стоящие у власти принимают решения, слушая экспертов.

— Профессор Арнест, этот ребёнок будет убит?

Королева демонов спросила Арнеста со слезами на глазах.

— Э-э… это…

Я неожиданно обнаружил слабое место Арнеста. Чтобы он не справился со слезами ребёнка… похоже, он плохо переносит чистых и невинных детей, потому что сам является таким испорченным, развращённым взрослым.

— В конечном счёте это метод, который уже применялся университетами и исследовательскими учреждениями при обращении с подобными яйцами как с материалом, так что ребёнок внутри этого яйца не погибнет.

— Это отличная новость, — с облегчением сказала королева демонов.

И словно поддавшись этому, Арнест посмотрел на нас с выражением человека, которого только что спасли.

— Итак? Что мы будем делать с этим яйцом? — спросил Эрв.

— Я превращу этого ребёнка в своего слугу. Как человек, стремящийся стать королевой демонов, как в старые добрые времена, я должна заставить высокорангового дракона подчиняться мне.

Мне очень хочется поддразнить её, что она хочет завести дракончика как питомца, а не править миром с драконом под своим контролем.

— Иными словами, ты хочешь себе питомца, да?

— Нет! Я выращу этого ребёнка в великолепного дракона-слугу, чтобы показать миру достоинство правителя! Это вовсе не потому, что я хочу баловать какого-то питомца!

— Понятно…

Королева демонов решительно возразила Эрву, из-за чего тот растерялся. Похоже, он думал, что маленькая девочка вряд ли может так стремиться к «достоинству правителя». Все, кроме неё, видели в этом просто ребёнка, желающего необычного питомца.

— Однако если яйцо не вылупится, вырастить его невозможно!

Доши прав. Так когда же это яйцо вообще должно вылупиться? У меня нет никаких знаний об этом.

— Э? Вы собираетесь заставить это яйцо вылупиться?

Доши и Бурхарт-сан начали говорить какие-то безумные вещи.

— А это разве неправильно, граф Баумейстер?

— Я бы не сказал, что это неправильно, но… хотя нет, возможно, всё-таки неправильно. Всё-таки это яйцо дракона, а не милой собачки или кошки.

— А вообще можно ли в стране демонов держать драконов? Я имею в виду — по закону.

На континенте Лингая у нас нет законов, запрещающих содержание монстров или драконов. Главная причина — отсутствие развитой правовой системы, как здесь, но также и то, что это слишком опасные существа, и обычно никому просто не приходит в голову их заводить.

Среди дворян, возможно, и есть те, кто захотел бы из тщеславия держать дракона, но на практике это было бы сложно.

— Я давно об этом мечтала. Правитель и дракон — это же идеальное сочетание, не так ли? Люди будут поражены.

— Но за это тебя могут арестовать, если это незаконно. И учитель в школе тебя отругает.

Пока королева демонов не создаст собственную страну, она обязана подчиняться законам Республики Зонтарк.

— Это было бы проблемой. Так как же?

— Это не противозаконно.

Поскольку речь шла о законах, Арнест оказался не лучшим собеседником — он ведь сам покинул страну после нарушения закона. Вместо него ответила Лайра-сан.

— Значит, это не незаконно?

— Скорее, правильнее сказать, что просто никто не предполагает, что кто-то будет выращивать драконов.

— Вы ведь говорили, что древние короли вылупляли драконов и подчиняли их, верно?

— Граф Баумейстер, в конечном счёте это относится лишь к демоническим королям далёкого прошлого.

После долгих кровавых войн наступила эпоха Королевства Зонтарк. Со временем короли и знать постепенно перестали подчинять драконов.

— Наступила эпоха мира, и к тому же эпоха Королевства Зонтарк длилась не слишком долго, но и не слишком мало. Поскольку королю требовалось время и усилия, чтобы добыть яйцо собственного дракона и заставить его вылупиться, а также немало денег на его выращивание… эм… похоже, королевство тоже переживало экономические трудности…

С учётом стабильности власти необходимость подавлять врагов с помощью драконов исчезла. Экономическая эффективность резко упала, и поскольку финансы государства оказались в глубоком минусе, это, вероятно, превратилось в нечто вроде разоружения…

— Демоны уже много лет не подчиняли драконов. Поэтому законы республики тоже не предполагают их разведение.

— Понятно.

Похоже, в этом отношении Континент Лингая и Республика Зонтарк довольно похожи.

— Можно было бы просто вернуть яйцо на место, но вы сможете нормально о нём позаботиться?

— Элизa?

— Это, к сожалению, так. В Королевстве Хельмут действительно немало безответственных людей. Церковь тоже обеспокоена этим.

Похоже, речь шла о содержании домашних животных, но существует немало случаев, когда люди — независимо от их социального положения — быстро устают от своих питомцев и затем просто их бросают. Проблема брошенных животных в Королевстве Хельмут стала довольно серьёзной.

И я действительно часто видел в столице бродячих собак и кошек.

— Тот, кто начал растить питомца, должен довести дело до конца. Ваше Величество, у вас есть такая решимость?

— Решимость?

— Да. Решимость заботиться о нём несмотря ни на что, — сказала Элизе королеве демонов с необычно твёрдой интонацией.

Поскольку она занимается волонтёрской работой от церкви и часто бывает в городе, она, должно быть, видела множество брошенных животных, оставленных безответственными хозяевами.

— Тем более, если речь идёт о яйце дракона. Думаю, вырастить его будет гораздо сложнее, чем собаку или кошку.

— Похоже, оно много ест.

Очень в духе Вильмы.

Если не считать периода, когда дракон ещё маленький, он, вероятно, будет потреблять огромное количество пищи, когда вырастет. К тому же станет проблемой необходимость в большом пространстве для содержания. Похоже, расходы на содержание одного дракона будут куда выше, чем у среднего зоопарка.

— Если бросить дракона, ущерб может оказаться катастрофическим…

Эрв… человек, который бросит дракона, не может существовать… хотя нет, пожалуй, нельзя быть в этом уверенным.

— Думаю, за оставление дракона это будет считаться преступлением.

— Если бросить дракона, будет применён закон об оставлении животных. Это повлечёт штраф.

С точки зрения защиты животных это проблема, но, похоже, до уровня тяжкого преступления это не дотягивает… Вероятно, они просто… нет, скорее, даже не предполагают, что брошенный дракон может разгуливать по городу.

— Но, Элизе-дзё-тян, ты ведь сможешь заботиться о его росте только пока жива, верно? Я имею в виду, драконы живут десятки тысяч лет.

— Разведение драконов для людей невозможно, верно?

Из известных примеров я могу вспомнить только одного идиотского герцога, который поймал дракона и пытался заставить его участвовать в дуэли. Но тот дракон был низшим летающим видом, и вряд ли он планировал его нормально выращивать.

— Именно так. Мы никогда не видели ни яиц драконов, ни того, как живут элементальные драконы. Я даже не могу представить, как можно вырастить дракона.

Теперь, когда он это сказал, действительно, мы видели только взрослых элементальных драконов… ни яиц, ни детёнышей я никогда не видел. И о их образе жизни тоже не задумывался.

— Если оставить в стороне виверн и других низших летающих драконов, высокоранговые виды, которые вы, люди, называете элементальными драконами, на континенте Лингая ещё не откладывали яиц и не выращивали потомство. В конце концов, высокоранговые особи, обитающие на этом континенте, мигрировали сюда с других континентов после великой катастрофы десять тысяч лет назад.

— Вы хотите сказать, они ещё не достигли возраста, чтобы откладывать яйца?

— Люди называют драконов, проживших всего несколько тысяч лет, «древними драконами», но это большое заблуждение.

— Вот как?

Тот, кого победила группа Бурхарта-сан, вроде бы тоже был древним огненным драконом… слова Арнеста означают, что он вовсе не был таким уж старым.

— Тогда сколько же лет проживёт дракон из этого яйца после вылупления? Ведь вряд ли кто-то сможет прожить достаточно долго, чтобы нести за него ответственность?

Как говорит Эрв, даже демоны не смогут содержать дракона до его смерти — их жизнь всего в три раза длиннее человеческой.

— А может, лучше просто снова закопать его? — спросила Ина.

— Прежде чем это делать, когда вообще он вылупится? Её Величество может уже состариться до бабушки, пока мы будем «согревать» это яйцо, — добавила Луиза.

— Невозможно вылупить высокоранговое яйцо дракона, просто согревая его. Всё зависит от того, сколько маны в него вливать. По сути, нужно заменить собой мать-дракона.

В таком случае это, пожалуй, под силу только демонам…

Даже если человек с большим запасом маны попытается вылупить дракона, он умрёт ещё до того, как сможет передать достаточно энергии.

— Согласно древним документам, короли демонов рисковали жизнью, чтобы вылупить яйцо высокорангового дракона.

— Жизнью!?

— Иногда даже этого было недостаточно, и тогда приходилось привлекать детей короля.

Древние демоны, похоже, заходили очень далеко ради того, чтобы заставить драконов подчиняться им. Поскольку драконы — легко узнаваемый символ силы, они, вероятно, считали, что даже если сам король не справится, его наследники смогут укротить дракона.

— Демон, ты удивительно много об этом знаешь, — бросил Доши.

— Для живущих людей и демонов важно постоянно стремиться к знаниям. Но, вероятно, это не то, что способны понять одни лишь «груды мышц».

— Гррр… не могу поверить, что дракон может так привязаться к человеку!

— Момент вылупления — самый важный. Первый, кого увидит драконёнок, он посчитает своим родителем. Поэтому яйца крали у родителей-драконов прямо перед вылуплением. В древних документах говорится, что многие демоны погибли во время таких рейдов.

То есть они добывали яйца, рискуя жизнью, затем годами «вынашивали» их, вливая огромное количество маны, и в итоге подчиняли вылупившегося дракона…

— Это ведь совсем не соответствует нынешним ценностям демонов, верно?

— Действительно.

— Я, будучи человеческим дворянином, и Арнест, демон-учёный, сразу сошлись во мнении, что всё это станет не более чем источником проблем.

— Лайра-сан, лучше запечатать это, — сказал я.

— Вы правы… думаю, это уже выходит за пределы наших нынешних возможностей.

— У вас также будет вариант откопать это снова и попытаться вывести дракона, когда настанет время, если будет казаться, что у вас действительно появится шанс на успех. Разумеется, после того как вы убедитесь, что сможете должным образом его содержать…

— Элиза, ты на этом пункте особенно настаиваешь, да?

— Дорогой, быть безответственным — неправильно.

— Это ведь вызовет огромный переполох, если вы просто выбросите детёныша дракона, потому что не сможете его вырастить.

— Содержать дракона, выведенного человеком, будет трудно.

Все мы согласились пока что снова запечатать драконье яйцо. А когда у нас появится достаточная свобода действий, чтобы правильно его вырастить… хотя я не знаю, наступит ли вообще такое время. Возможно, это не случится даже при жизни демонической королевы… но мы решили, что на данный момент это будет наилучшим решением.

— С этим разобрались. Ваше Величество, вам придётся пока потерпеть, так что… Ваше Величество?

— Оооо… пока вы все обсуждали то и это, я для пробы влила в яйцо немного маны, и на скорлупе появились трещины. Я уже с нетерпением жду появления детёныша дракона.

“”””””””””…””””””””””

— Эй! Молл! — я возмутился и крикнул Моллу, спрашивая, почему он её не остановил.

Он и его товарищи должны были понимать обстановку и хотя бы приглядывать за ней.

— Я? Нам с Силасом и Рамулом не приказывали следить за её величеством, чтобы она не вылупила драконье яйцо, — ответил он.

— Да, наша работа в конечном счёте ограничивается тем, чтобы просто помогать тебе, граф Баумейстер.

— Вы слишком многого ждёте от временных работников. Это ведь не какая-нибудь «чёрная компания» [корпорация с чрезмерной эксплуатацией сотрудников].

— Угх…

У них действительно находился ответ на всё. Вот что значит студенты, обученные в системе без давления…

То, что я начинаю думать о подобных вещах, похоже, уже явный признак того, что я окончательно пропал.

Ладно, сейчас важнее всего драконье яйцо!

— Арнест, ты ведь говорил, что ему потребуется время, чтобы вылупиться?

— Я могу выдвинуть лишь простую гипотезу. Яйцо было необходимо запечатать в коробку и закопать под землю из-за особых обстоятельств. Это означает, что это яйцо с самого начала находилось на грани вылупления.

Потребовалось настолько ничтожное количество маны, чтобы его активировать, что мы даже не заметили, как демоническая королева вливает её в яйцо.

— Оно наконец-то вылупилось.

Стоило этому случиться, как всё произошло стремительно. Верхняя часть треснувшего яйца раскрылась, и изнутри показался детёныш дракона. Он был покрыт розовым, влажным пухом, а глаза его всё ещё были закрыты.

— Венд, он ведь милый, правда?

— Ну да, но…

Неужели он действительно превратится в старого огненного дракона или в тот самый «Грэйд Гранд»? Вылупившийся дракончик был настолько милым, что я начинал в этом сомневаться.

Его размер составлял максимум пятьдесят сантиметров.

— Мьюу-мьюу.

— Его писк просто очарователен!

Я подумал, что Доши может свернуть шею дракончику, чтобы заранее избавить себя от будущих проблем, но, похоже, даже ему оказалось трудно сделать что-то подобное с таким милым существом.

— Дорогой, он сейчас ничем не отличается от детёнышей виверн, пока такой маленький.

— Но он ведь розовый. Что это за вид элементального дракона?

— Думаю, это, скорее всего, огненный дракон.

— Значит, он розовый потому, что он ещё слишком молод, чтобы иметь полноценный красный цвет?

— Я тоже так думаю… его магическая реакция похожа на реакцию того старого огненного дракона, которого я убил раньше.

Бурхарт-сан превосходно чувствует ману, так что его теория звучала весьма убедительно.

Иными словами, этот розовый, милый дракончик в будущем превратится в багряного огненного дракона…

— Венд-сама, у него глаза закрыты.

— Думаю, они скоро откроются? …О, смотри! Я же говорил!

Дракончик некоторое время приводил в порядок свой влажный пух, а затем открыл глаза. И прямо перед ним… стояла демоническая королева, с любопытством смотрящая на него.

— Мьюу, мьюу.

— Какой милый. Ты будешь моим подчинённым.

— Мьюумьюу!

Похоже, понимая демоническую королеву, дракончик радостно замахал крылышками, несмотря на то что только что родился, затем сделал круг в воздухе и устроился у неё на руках.

— Мьюумьюу.

— Эй, не облизывай мне лицо так сильно. Щекотно же, знаешь?

Дракончик продолжал облизывать её лицо.

— Слушай, Арнест, это значит…

Птенец считает своим родителем первое существо, которое он увидит после рождения. Это довольно известный факт, который в Японии можно услышать довольно часто.

— Всё именно так, как ты предполагаешь. Как я уже объяснял ранее, дракончик считает её величество своим родителем, раз увидел её первой.

— Понятно… наверное, это логично…

Мы не можем просто избавиться от этого дракончика, это было бы слишком жестоко. К тому же его милота делала почти невозможным поверить, что в будущем он станет элементальным драконом.

Даже Элиза, которая раньше выражала довольно строгие опасения, теперь смотрела на розового пушистого дракончика с сияющими глазами.

— Дорогая, этот дракончик просто очарователен.

— Элиза, он такой мягкий, если держать его на руках.

— Ваше Величество, можно мне?

— Можно.

Королева демонов передала дракончика Элизе. Моя жена тут же принялась нянчиться с малышом так, словно уже забыла всё, что говорила раньше.

— Элиза, я следующая.

— Я тоже!

— Милый, хочу обнять!

И всё же я считаю, что такая милота — это нечестно.

Инна, Луиза, Вильма и остальные женщины по очереди держали дракончика на руках, наслаждаясь этим.

— Это так успокаивает душу, не правда ли?

— И правда. Хотя было бы замечательно, если бы он всегда оставался таким маленьким.

— Венд-кун, помню, когда ты был маленьким, ты тоже был таким милым.

— Как прелестно. Смотри, сестрица.

— Люми-сан, держите.

— Такая милота и правда против правил.

— Эрв-сан, этот малыш просто очарователен.

Все по очереди держали дракончика на руках, но почему-то он оставался совершенно спокойным. Может быть, ему нравятся женщины?

— Королева демонов, держащая дракончика…

— Воистину прекрасно.

— Возвышенно…

— Понимаю. Думаю, это доказательство того, что моё величие проявилось как у той, кому подчиняется дракон.

Королева демонов, не думаю, что Молл и остальные говорили именно об этом.

Сочетание красивой девушки и маленького розового пушистого дракончика сразило тех, у кого была слабость к подобному. По крайней мере, я сильно сомневаюсь, что тут дело в её величии.

— Крем Пафф! Вместе мы с тобой, как хозяин и её слуга, возродим древнее королевство Зонтарк в новом великолепии!

— Мьюмью.

Понял ли дракончик слова королевы демонов? Малыш пискнул, откликнувшись на её заявление.

Думаю, это просто совпадение, но меня беспокоит кое-что ещё.

— Ваше Величество, Крем Пафф — это, возможно, имя этого дракончика?

— Да. Я обожаю пирожные с кремом [cream puff], поэтому вложила в это имя своё желание любить этого малыша так же сильно. Пусть он и может стать моим вассалом, я всё равно собираюсь любить его. Крем Пафф, что ты любишь есть? Мы должны приготовить тебе еду.

— (Крем Пафф… это чувство вкуса при выборе имён…)

— (Эрв, тсс───!)

Все уже заметили сомнительный вкус королевы демонов в выборе имён. Но, поскольку мне было жаль указывать ей на это, мы ни в коем случае не должны были ничего говорить.

К тому же сам дракончик, похоже, вовсе не был недоволен этим именем. Он беззаботно продолжил вылизывать себя.

＊

После этого дракончик постепенно стал вассалом [или питомцем] королевы демонов, и, оглядываясь назад, всё это позже вылилось в огромный переполох, но тогда было уже слишком поздно. Забрать дракончика у королевы демонов не представлялось возможным, и Крем Паффа постепенно начали считать питомцем королевы демонов.