— Эрл-сама, тут слишком душно с одними только мужчинами, понимаете?

— Ничего не поделаешь. Сейчас мы работаем.

— Вам просто нужно смотреть на вещи шире и относиться ко всему легче!

---

Оставив переговоры с демонами, которые более или менее зашли в тупик, большим шишкам, я вернулся в своё графство. Но вскоре меня отправили в южную экспедицию на старом магическом дирижабле среднего размера.

Если бы мы обнаружили остров или что-то подобное в пределах дальности полёта этого корабля, мне позволили бы присоединить его к своему графству. Корабль находился в управлении дома Баумейстер, а поскольку многие моряки раньше служили в королевских воздушных силах, их мастерство и боевой дух были на высоте.

Кроме того, нас сопровождали гражданские чиновники, которым предстояло составлять карты, Эрих-нии-сан, наблюдавший за всей этой экспедицией от имени Королевства Хельмут, Бурхарт, выступавший представителем маркграфа Брейтхильда, Эрв, а также Доши.

Впрочем, Доши самовольно присоединился к путешествию просто потому, что ему показалось, будто это будет весело. Не то чтобы у него здесь имелось какое-то задание или работа.

Я беспокоился, что у него могут быть более важные дела в столице, но… речь ведь идёт о Доши, так что… если только не случится нечто чрезвычайное, он обычно сваливает всё на своих подчинённых. Благодаря этому он также может часто навещать графство Баумейстер.

— Доши, разве вам не нужно находиться в королевском дворце?

— Теперь, когда исчезло беспокойство, что демоны внезапно начнут войну, моё присутствие там лишено смысла! Если я буду во дворце, люди станут приносить мне документы, так что лучше мне туда не соваться!

— Слишком уж прямолинейно…

— Какая разница, кто именно всё это подписывает!

— Нет, сперва нужно проверять содержимое. Именно так поступают ответственные взрослые…

Эрв был потрясён тем, как Доши открыто заявил, что ненавидит бумажную работу. Бурхарт тоже предостерёг Доши, сказав, что перед подписью следует читать документы, но, я имею в виду… не может же быть, чтобы Доши подписывал бумаги, не читая их… верно?

— Небо и море и правда синие.

После отплытия из порта на южной оконечности мы двигались на юг на магическом дирижабле, глядя вниз на южный архипелаг, где полным ходом шло развитие рыболовства и сахарной промышленности.

Каждый раз, когда по пути нам попадался остров, гражданские чиновники высаживались, проводили измерения и отмечали его на картах. Их направило Королевство Хельмут с задачей составить карты, которые докажут, что острова в пределах дальности этого корабля принадлежат графству Баумейстер. Они самоотверженно занимались картографией, чтобы в будущем не возникло споров о владении.

— Было бы прекрасно, если бы Доши обладал хотя бы десятой долей их усердия.

— Ахаха…

Не произнося вслух, что он абсолютно прав, мы оставили бормотание Бурхарта без комментариев.

— До сих пор мы не нашли ни одного большого острова.

Мы обнаружили несколько маленьких островов, но все они были слишком малы для жизни людей. Их занесли на карты, но будут ли их потом колонизировать… думаю, это зависело от Родериха.

— До сих пор никто не проверял, что находится на юге! Наше исследование только началось!

На этот раз в экспедиции участвовали только мужчины, включая моряков. В любом случае она должна была завершиться максимум за полмесяца, так что я захотел немного отдохнуть и устроить чисто мужское путешествие. Раньше я взял жён и детей на запад, потому что считал то путешествие не слишком опасным — тогдашней зоной конфликта был архипелаг Терра Харрез — а ещё потому, что Элиза и остальные мои жёны сами хотели заботиться о своих детях.

Нынешнее исследование будет коротким, а кроме того, мы направляемся в неизведанные земли, поэтому Элиза и остальные женщины остались дома.

В результате получилась экспедиция, состоящая исключительно из мужчин.

— Эй, Венд.

— Что такое, Эрв?

— Необитаемые острова — это, конечно, хорошо, но что ты собираешься делать, если мы найдём населённый остров?

— Доложим Его Величеству и позволим ему принять решение.

Как я уже усвоил на примере истории с демонами, лучше всего передать всю работу… кхм, доверить всё правительству Королевства Хельмут, если мы обнаружим остров с аборигенами.

Даже если смотреть с точки зрения дома Баумейстер, было крайне маловероятно, что правление каким-нибудь неизвестным народом принесёт нам выгоду, а если что-то пойдёт не так, мы вполне могли понести тяжёлые убытки, впустую растратив время и силы.

— Их либо будут рассматривать как Мизухо, либо Королевство Хельмут сделает их лидера дворянином. Когда это произойдёт, нам достаточно будет ограничиться торговыми отношениями.

Если не вмешиваться в дела друг друга, обе стороны будут счастливее. У чужих рас иные культуры и обычаи, так что если пытаться насильно их интегрировать, это лишь станет причиной конфликтов.

— Полагаю, оставить всё Королевству — самый безопасный вариант.

— Его Величество сейчас занят переговорами с демонами, так что вполне возможно, что он поручит всё нам!

— Это тоже весьма вероятно.

— Граф Баумейстер, вам следует подготовиться к этому!

Если на острове живёт небольшое количество людей, нечто подобное вполне может произойти. Даже если я попрошу министра Юбершаара вести переговоры от нашего имени, сейчас он занят демонами, так что помощи от него я, возможно, не дождусь.

Когда и Доши, и Эрих-нии-сан предупредили меня об этой возможности, мне стало страшно, потому что это и правда выглядело вполне реальным.

— Всё будет хорошо, если мы просто не найдём населённый остров.

— Бурхарт, мне кажется, вероятность этого крайне мала.

Когда десять тысяч лет назад Древняя магическая цивилизация погибла, предки народа Мизухо пересекли Дикие земли и пришли на континент Лингая, где построили новую родину в Великом бассейне Акицу. По словам герцога Мизухо, его предки, похоже, увели с собой не весь народ Мизухо, так что вполне возможно, что представители Мизухо живут и в других местах.

И дело не только в народе Мизухо. Было бы неудивительно, если бы и другие люди бежали на юг и восток — в области, которые в те времена почти не исследовались, — спасаясь от хаоса после падения Древней магической цивилизации.

— Ха-ха-ха! У местного правителя наверняка окажется дочь, и Венд в итоге будет вынужден на ней жениться или вроде того.

— Эрв…

Не говори таких зловещих вещей. Что ты собираешься делать, если это действительно сбудется?

— Милорд! В поле зрения появился большой остров!

— Видишь, что ты наделал, Эрв!? Из-за твоего длинного языка мы и нашли большой остров, разве нет!?

— Не сказано же, что он населён, верно? Для начала нужно провести исследование.

— Капитан, готовьтесь к посадке.

— Слушаюсь, милорд.

Прежде всего нам нужно собрать информацию об этом острове.

Постепенно весь остров оказался у нас перед глазами. Он был довольно большим, а вся его территория, кроме полосы побережья, покрывалась густыми джунглями. Более того, в центре острова возвышалась высокая гора.

По форме эта гора напоминала Фудзи, и на её вершине даже виднелся снег, создавая необычный пейзаж для южного океана.

— На вершине лежит снег из-за большой высоты?

Хотя её форма и напоминала Фудзи, сама гора была не такой высокой. Это тропическая зона, так что может ли снег действительно сохраняться на вершине такой высоты?

Возможно, причина в чём-то другом, но мы не узнаем этого, пока не исследуем всё как следует.

— Венд, я вижу деревню.

— Э-э-э-э-э-э-эрв!!

Теперь мы нашли жителей только потому, что ты опять болтал без нужды!

— Что за несправедливое обвинение! Говорю же, это не моя вина! Похоже, население у них небольшое, так что превратить их в наших подданных будет проще простого.

— Эрв-мальчик, не слишком ли многого ты хочешь? — возразил Бурхарт чрезмерно оптимистичному взгляду Эрва.

Они прожили здесь сами по себе без какого-либо контакта с внешним миром десять тысяч лет. Если мы внезапно предложим им стать подданными графства Баумейстер, это вполне может вызвать сопротивление.

— И вообще, поймут ли они нас? — спросил Эрв.

— Понятия не имею, — ответил Бурхарт.

Когда дирижабль приблизился к острову, у деревни собрались несколько сотен человек. Они с удивлением указывали на нас пальцами. Похоже, они не знали, что такое магический дирижабль. Наверняка им было одновременно любопытно и тревожно видеть такой корабль впервые.

— Ну что ж, пора спускаться.

— Уже?

— Время дорого…

Результаты «Обнаружения» показывали, что среди них был лишь один маг. Более того, этот маг находился внутри большого дома в глубине поселения.

Возможно, именно этот маг и является лидером поселения. Скорее всего, сейчас он наблюдает за нами.

В любом случае остальные люди не должны представлять для нас угрозы.

— Мы ведь хотим узнать о них побольше, верно? Кроме того, даже если они поведут себя враждебно, с нами всё будет в порядке.

Здесь были Доши, Бурхарт и я, так что я сомневался, что маг, скрывающийся внутри, сможет что-либо нам сделать. Судя по количеству маны, он был максимум магом среднего уровня.

— И всё же, капитан, сохраняйте бдительность.

— Слушаюсь, милорд. Будьте осторожны.

Я приказал дирижаблю оставаться в воздухе в режиме ожидания, а сам вместе с остальными спустился на остров при помощи Полёта. Эрв тоже отправился с нами, устроившись на спине Доши.

— Здесь присутствует представитель этого поселения?

— Староста находится в особняке, но я выслушаю всё, что вы хотите сказать.

Замечательно, что они понимают наш язык. Из сотен жителей вперёд вышел один пожилой мужчина и ответил на мой вопрос.

— А что со старостой?

— Эм… думаю, подобный разговор будет слишком сложен для нашего старосты… Меня зовут Ней, и я служу заместителем старосты. Я с радостью улажу с вами все официальные вопросы…

Может быть, староста болен? Или они специально не показывают его в рамках переговоров?

— Ну да ладно. Дело в следующем…

Вместо меня объяснять начал Эрв. Он рассказал, как дом графа Баумейстер сделал южные земли Лингаи своей новой территорией, как мы отправились на юг, чтобы определить её границы, и в процессе нашли этот остров, а также о том, что мы хотели бы, чтобы они, если возможно, стали подданными графства Баумейстер. Кроме того, он пояснил, что если им не понравится идея присоединения к графству Баумейстер, то мы обратимся к Королевству Хельмут с просьбой сделать их лидера дворянином.

— Есть и вариант признать старосту правителем этих земель и сделать его дворянином Королевства Хельмут. Хотя, думаю, в таком случае он всё равно станет нашим вассалом.

Теперь вопрос заключался в том, примут ли они эти условия. Если они прожили независимо десять тысяч лет, то, вероятно, сильно склонны к самостоятельности и могут возненавидеть саму мысль о подчинении кому-либо.

— Мы не возражаем. Напротив, мы приветствуем это.

— А!? Вы серьёзно!?

Из-за того, насколько легко они приняли наше предложение, у меня, наоборот, появились подозрения. За всю мою жизнь, включая прошлую, истории, которые звучали слишком хорошо, чтобы быть правдой, обычно заканчивались предательством…

— Полагаю, вы испытываете сомнения, потому что мы так быстро приняли ваше предложение, но на то есть веская причина, — начал Ней объяснять, почему они хотят стать подданными моего графства. — Всё связано с причиной появления этого поселения. Десять тысяч лет назад наши предки тоже жили на континенте. Но из-за великого разрушения они бежали на юг с опасного континента Лингая. Однако и южное море не было безопасным. На них нападали стаи морских змеев, и они понесли огромные потери.

— А? Разве монстры не появились уже после падения Древней магической цивилизации?

— Эрл-сама, змеи — это животные. Вероятно, они собрались потому, что в океане внезапно появилось большое количество людей на кораблях. Для них это был настоящий пир добычи.

— Именно так. Большинство наших предков были съедены морскими змеями, и лишь немногим удалось спастись на этом острове. Если точнее, выжило меньше тридцати человек. Их корабли были разрушены, а большая часть припасов и инструментов утрачена. Поэтому им пришлось с нуля строить цивилизацию на этом острове.

— Из-за этого мы с радостью переселимся, если вы предоставите нам хорошее место для жизни.

— Вы больше не хотите жить в этой деревне?

— По крайней мере, мы не намерены цепляться за это место. Девяносто процентов острова населено монстрами.

— А? Разве территории монстров не появились уже после падения Древней магической цивилизации?

Огромные объёмы маны взорвались и рассеялись во все стороны. Мощные сгустки маны породили монстров и территории монстров. Разве не странно, что этот остров стал территорией монстров уже после того, как сюда прибыли люди?

— Судя по всему, в прошлом здесь был обычный лес. Но территория монстров постепенно начала расширяться, беря начало от южной горы.

Ней указал на гору со снежной вершиной.

Землю постепенно полностью поглощала территория монстров, и, по его словам, людям оставалось жить лишь на небольших участках вдоль побережья.

— Мы уже не можем сосчитать, сколько людей погибло от монстров, а количество жителей, которых способны прокормить оставшиеся клочки земли, ограничено. Также трудно добывать необходимые материалы, а главное — нам постоянно не хватает еды…

Поскольку пригодной для жизни земли было мало, земледелие имело свои пределы. Охота тоже не являлась особенно надёжным вариантом. И даже если приказать им охотиться на монстров, для обычных людей это слишком трудно. При их нынешней численности маги у них тоже должны быть большой редкостью.

В результате всего этого за последние десять тысяч лет их население почти не увеличилось.

— Вы не думали сбежать отсюда? — спросил Эрв.

— По правде говоря, этот остров окружён охотничьими угодьями и местами обитания морских змеев…

То есть, если они попытаются отплыть на маленьких лодках, змеи тут же их сожрут?

— По этой причине мы с радостью подчинимся вам, если вы сможете предоставить нам хорошее место для переселения.

— Не то чтобы мы не могли этого сделать, но…

На южном архипелаге имелось несколько необитаемых островов, так что им не должно быть слишком трудно устроить там жизнь, если они будут ловить рыбу и выращивать сахарный тростник. В настоящее время даже Империя испытывала нехватку сахара из-за роста потребления, и Петер просил меня увеличить объёмы производства. Я слышал, что он также постоянно донимает Альфонса, нового герцога Филиппа, требуя увеличить продажи свёклы, но свёкла этого мира ещё не прошла через многие поколения селекции, поэтому выход сахара из неё невелик.

Из-за того что для получения приличного количества сахара приходится выращивать огромное число свёклы, они не успевают удовлетворять спрос.

Когда я рассказал об этом Нею, тот ответил:

— Мы уже выращиваем сахарный тростник, так что это не станет проблемой.

И правда, рядом с деревней я видел небольшие поля сахарного тростника. Взамен они выращивали лишь малое количество других культур — клубней и овощей. Было очевидно, что из-за нехватки земли им крайне трудно вести хозяйство.

— Если это летающий корабль, мы можем покинуть это место хоть сейчас.

— Это замечательная новость.

— Мы наконец-то сможем избавиться от этого места.

Этот остров по какой-то причине был крайне непопулярен среди собственных жителей. Похоже, они совершенно не испытывали любви к своей родине. Скорее, все они были счастливы возможности покинуть этот остров.

— Вам совсем не будет не хватать родины?

— Ностальгии, вы имеете в виду?.. Не скажу, что совсем не будет, но ситуация здесь стала ужасной… — ответил Ней на вопрос Эрва нетерпеливым тоном.

Похоже, он хотел покинуть этот остров как можно скорее.

— Почему вы так спешите?

— Молодой господин рыцарь, как я уже говорил, этот остров окружён местами обитания морских змеев. Обычно морские змеи не приближаются к суше, но этот остров — исключение. В этом году трое наших рыбаков были ими съедены, и теперь, когда рыбаков стало меньше, нам не хватает еды. Мы просили старосту деревни отогнать морских змеев, но в последнее время их нападения участились. Похоже, им пришлось по вкусу человеческое мясо.

Я слышал, что у людей мало шерсти, поэтому монстры и хищники предпочитают есть именно их. А попробовав человеческую плоть хотя бы раз, они начинают возвращаться за ней снова и снова.

А, это как медведи, да?

— Именно поэтому…

— Заместитель старосты, они появились───!

— Опять!?

Внезапно мы услышали крики одного из жителей деревни, а когда посмотрели в сторону моря, увидели нескольких морских змеев. Заметив нас, они подняли длинные головы и направились к берегу.

— Женщины и дети, отступайте───!

— Не заходите на территорию монстров!

Жители деревни быстро начали отступать вглубь острова из-за внезапного нападения морских змеев. Однако, поскольку слишком далеко в лес заходить было нельзя из-за монстров, они убегали лишь настолько, насколько могли.

— (Если их каждый день атакуют такие чудовища…) Неудивительно, что они хотят отсюда уйти.

Даже если бы они попытались сбежать на лодках, морские змеи заметили бы их и поймали. А из-за малого числа магов им приходилось жить в постоянном страхе.

— У нас нет выбора, кроме как попросить старосту деревни отогнать их.

— Но разве староста не истощена?

— И всё же!

Теперь я понял, почему староста так и не появилась, даже после нашего прибытия. И всё же интересно, что она за человек.

— Я пойду позову старосту.

— Последняя атака была всего полдня назад, так что у неё наверняка уже закончилась мана для отпугивания морских змеев! У нас нет выбора, кроме как бежать в лес вместе со всеми!

— Это всё хорошо, но что будет с деревней? Если староста не прогонит морских змеев, они разорят наши поля и дома!

Морские змеи были водными существами, но это не означало, что они не могли действовать на суше. Если расстояние от океана не превышало примерно сотни метров, они спокойно выбирались на берег и творили всё, что хотели. Как минимум они могли разрушать деревенские дома, охотясь на свою добычу — людей.

Если дома и поля будут уничтожены, жители деревни лишатся места для жизни, даже если сумеют спастись от морских змеев. А когда погибнет и урожай, они очень быстро останутся без еды. Похоже, старосту деревни уже давно заставляли работать на износ, чтобы этого не произошло.

— Если заставить старосту напрягаться ещё сильнее…

— Я и сам это понимаю, чёрт побери! Но есть ли у нас другой способ!?

— Всё в порядке. Я прогоню морских змеев!

Пока жители деревни спорили, наконец появилась та самая староста, о которой все говорили.

— Эййй! Готовьтесь, морские змеи! Я сейчас вас прогоню!

“””””……”””””

Из-за постоянных нападений морских змеев расход маны у неё, похоже, был ужасным, но настроена она была решительно. И всё же, увидев старосту деревни, мы потеряли дар речи.

— Эм… маленькая леди?

— Ах, какой красивый онии-сан. Онии-сан, вам тоже нужно укрыться вместе с остальными.

— Именно это я и собирался сделать, но маленькая леди, вы — староста этой деревни?

— Ага, это я.

Старостой деревни оказалась девушка… ребёнок. Она была настолько юной, что её без труда можно было назвать маленькой девочкой. Совсем как героиня одного аниме, которое я смотрел в прошлой жизни. Та девочка с коротким оранжевым каре, жившая на южном острове.

Когда к ней обратился такой красавец, как Эрих-нии-сан, она радостно ему ответила. Это было наглядным доказательством того, что красивые мужчины имеют преимущество в любые времена.

И проблема тут заключалась не в том, что она девочка, а в её возрасте.

— Я староста этой деревни, Лулу. Приятно познакомиться.

— Мне тоже приятно познакомиться. Меня зовут Эрих.

— Эрих-сама, значит?

Как ни посмотри, Лулу выглядела максимум на пять лет. Для своего возраста она казалась очень рассудительной и явно радовалась разговору с Эрихом-нии-саном, но то, что они не только сделали такого ребёнка старостой деревни, но ещё и заставляют её отражать нападения морских змеев…

— Эй, старик.

— У нас не было выбора───! Староста нашей деревни — единственный человек в поселении, способный использовать магию! Даже для нас это было крайне тяжёлым решением!

Эрв сверлил Нея взглядом, и тот начал отчаянно оправдываться, объясняя, что, будь у него возможность, он бы сам всё это делал.

— Тогда просто создайте отряд охраны из взрослых мужчин!

— У них и без того руки заняты эвакуацией! К тому же, если их ранят или убьют морские змеи, кто тогда будет возделывать поля? Мы уже делаем всё, что в наших силах, и староста нашей деревни тоже это понимает…

Похоже, положение этой деревни оказалось куда более безвыходным, чем мы думали. Даже Эрв больше не смог ничего возразить.

— Всё в порядке. Я прогоню их.

— Послушай, говорить это, конечно, здорово, но где твой жезл, маленькая леди?

— Жезл? А зачем мне жезл?

“””””……”””””

Мы снова потеряли дар речи. Невероятно, но у этой девочки даже не было жезла.

Думаю, как маг она настоящий вундеркинд, раз уже в таком возрасте обладает маной мага среднего уровня, но, поскольку это всё же лишь средний уровень, без жезла сила её заклинаний значительно снижается.

Маленькая девочка в одиночку противостояла морским змеям, да ещё и без жезла. Нельзя сказать, что маг среднего уровня совсем не способен победить морских змеев, но теперь я наконец понял, почему она могла лишь отгонять их.

— Заместитель старосты.

— Мы не знаем, как создавать такие вещи, как жезлы. Да и среди багажа, который нашим предкам удалось привезти сюда в прошлом, жезлов тоже не было!

После Эрва своё прямолинейное мнение высказал и Бурхарт, но Ней решительно возразил. Впрочем, даже если бы они и привезли с собой жезлы, нет никаких гарантий, что те смогли бы сохраниться на протяжении десяти тысяч лет.

— Всё в порядке! Я прогоню морских змеев!

Несмотря на столь юный возраст, её чувство долга буквально пылало. Однако теперь, когда здесь были мы, не могло быть и речи о том, чтобы оставить морских змеев на неё.

Я вышел вперёд вместо неё.

— Ах, я сам с ними разберусь.

— Вы, мистер? С вами всё будет в порядке?

Похоже, она использовала магию скорее инстинктивно, чем обучившись ей самостоятельно. Она даже не поняла, что мы с Доши и Бурхартом тоже маги. Видимо, она не понимала сам принцип оценки силы других магов.

— Всё нормально. Я и эти старики тоже маги.

— Правда?

Лулу посмотрела на нас с огромным любопытством.

Возможно, она впервые в жизни увидела других магов кроме себя.

— Что ж, похоже, нам придётся обучать её основам с самого начала. Но это можно оставить на потом.

Бурхарт спрятал Лулу за своей спиной, а мы с Доши вышли вперёд.

— Эрих-сама?

— Он мой младший брат, но он выдающийся маг, так что всё будет хорошо.

— Раз вы так говорите, Эрих-сама…

После того как Эрих-нии-сан вступился за нас, Лулу смирилась с этим. Как я всегда и думал, убедительная сила красивого мужчины поистине огромна.

— Похоже, их много, но в конце концов это всего лишь жалкие морские змеи.

Морские змеи лишь внешне похожи на драконов. Но победить их не так уж сложно. В конце концов даже Вильма называет их эффективной добычей, потому что у них вкусное мясо.

— Граф Баумейстер, я тоже окажу вам поддержку!

— Доши, потом будет хлопотно собирать трупы, так что подтягивайте их поближе к себе.

— Сегодня у нас будет барбекю из морских змеев!

Мы с Доши начали притягивать морских змеев как можно ближе к себе. Бурхарт подготовил магию на случай, если что-то пойдёт не так. Эрв тоже встал в боевую стойку на всякий случай.

— Венд, их на самом деле довольно много…

— Морские змеи слабы, так что не беспокойтесь. Их численность им не поможет.

— Как и ожидалось, маги невероятны. Я слышал, что рыбаки ужасно боятся этих тварей.

Для Эриха-нии-сана, обычного гражданского чиновника, было совершенно естественно бояться, когда к нему приближались несколько морских змеев общей длиной более двадцати метров.

Мы просто привыкли к подобному, потому что уже сталкивались с ними множество раз.

— Доши, вам не кажется, что их стало больше?

По сравнению с началом мне показалось, что количество морских змеев, несущихся к нам, увеличилось… ах, возможно, они решили, что добычи стало больше, раз здесь появились ещё и мы. Более того, они смело выползали на песчаный берег, даже не пытаясь отступить.

— Сейчас их десять, так что каждый из нас может прикончить по пять!

— Понял.

Я заморозил океанскую воду, превратив её в огромное копьё, и метнул его в пасть змея. Копьё полностью пробило голову змея одним ударом, отчего тот мгновенно испустил дух и рухнул на месте. Если поразить их задний мозг, они, естественно, сразу же умрут, кем бы ни являлось подобное существо.

— Следующий мой черёд!

Доши окутал своё тело Магическим Барьером, приблизился к змею с помощью Полёта и ударил его по голове своим наполненным маной кулаком. Одного этого хватило, чтобы голова змея проломилась, в результате чего чудовище рухнуло на месте.

Затем он мимоходом нанёс удар ногой, окутанной маной, по шее другого змея. Шея с лёгкостью разлетелась вдребезги, и змей умер на месте.

Поскольку мы атаковали их, предварительно подманив ближе, берег перед Доши и мной окрасился в багровый цвет от змеиной крови. Более того, большая часть этого была делом рук Доши. «А-а-а-ах».

— Э? Возникли какие-то проблемы?

Увидев ужасную трагедию на берегу, Бурхарт-сан вздохнул.

— Их головы оторвались, потому что змеи такие хрупкие! — оправдывался Доши.

— Всё было бы в порядке, будь это группа бродячих особей, но их гнездо находится неподалёку, так что кровь привлечёт ещё больше тварей.

— Раз уж мы всё равно начали, то с тем же успехом можем истребить их всех!

— Доши, разве подобает так выражаться?

— Змеи в любом случае нападают большими группами! Я встречу их в меру всех своих сил!

В течение следующего часа Доши и я упорно сражались, чтобы уничтожить огромное количество нападавших на нас змей.

＊ ＊ ＊

— Слишком уж много их для одного ужина.

— Они действительно пришли к нам огромной стаей. Похоже, какое-то время лучше не отправлять корабли на юг…

В итоге мы с Доши уничтожили двадцать восемь морских змеев. Сейчас повара, которых мы взяли с собой, разделывали мясо для ужина, но раз новых атак больше не последовало, похоже, мы полностью истребили всех змей в этом районе.

— Я не знаю, как живут морские змеи, но, возможно, они просто затаились, потому что вы двое слишком сильны. Нет гарантии, что других гнёзд не существует, — спокойно заметил Эрих-нии-сан.

— Тогда мы пока будем использовать только магические дирижабли.

Я бы не вынес зрелища, как корабли подвергаются атакам стаи морских змеев. Некоторое время людям нельзя будет перемещаться между островами южного архипелага, если они не используют магические дирижабли.

— Нужно объяснить ситуацию Его Величеству. У Королевства нет свободных больших дирижаблей, но мы добьёмся, чтобы он направил к нам больше средних и малых. К счастью, количество действующих дирижаблей увеличилось.

В этот раз Арнест отправился на раскопки подземных руин в графстве Баумейстер, заявив: «Если вы найдёте что-то, я присоединюсь к обследованию», — но факт остаётся фактом: благодаря его раскопкам мы обнаружили больше дирижаблей.

Сначала была большая проблема с тем, чтобы найти достаточно персонала для их обслуживания, но королевские воздушные силы взяли на себя подготовку. Число служащих воздушного флота выросло, и дети дворян радовались увеличению числа возможных рабочих мест.

Некоторые высокопоставленные дворяне начали сами эксплуатировать магические дирижабли, а другие увеличили количество уже имеющихся у них кораблей. Они нанимали ветеранов и поручали им обучение молодых людей и детей своих вассалов.

— Внутри Королевства действует огромное количество малых дирижаблей. Похоже, правительство хочет использовать крупные дирижабли как средство связи с югом и востоком. Новые континенты и освоение необитаемых островов тоже стали возможной целью.

Развитие южных территорий усиливает всё Королевство в целом. Поскольку Королевство столкнулось с новой потенциальной угрозой в виде демонов, они отчаянно ускоряют развитие.

Империя тоже может начать действовать самостоятельно. Мы с Петером друзья, но личная дружба не имеет отношения к отношениям между государствами. Если Империя решит перехитрить Королевство, мы должны использовать время, которое у нас ещё есть.

— Мы будем временно охотиться в зоне монстров на этом острове, одновременно используя это как возможность для исследования.

Если здесь есть редкие монстры и ресурсы, как в Лесу Демонов, то нет необходимости «освобождать» этот остров. Можно просто построить здесь город авантюристов и сделать его островом для приключенцев.

— Но у освобождённых территорий есть предел возможного освоения. Особенно учитывая большую гору на острове.

— Но сначала нужно заняться эвакуацией жителей.

Больше морские змеи сегодня не должны появиться, так что нам нужно переселить людей с острова. На южном архипелаге есть места, которые сейчас развиваются, так что их можно поселить там и временно обеспечить их жизнь.

С учётом их опыта выращивания сахарного тростника они сразу же станут полезной рабочей силой.

— Мясо морских змеев, которые ещё недавно были такой угрозой, оказалось таким вкусным…

Поскольку мы поймали огромное количество змей, мы также предложили часть мяса морякам и жителям деревни. Жители были чрезвычайно рады тому, что впервые за долгое время смогли нормально поесть.

Поскольку морские змеи могли появиться в любой момент, мы временно приостановили исследование и занялись их переселением. С радостью покидая этот остров, жители ели жареное мясо змеев и весело беседовали.

— Думаю, мы переселим их в одно из мест южного архипелага.

— Это должно подойти.

Они быстро привыкнут к новой среде, так как она похожа на эту.

Я ужинал, обсуждая это с Эрихом-нии-саном, но кое-что меня всё же беспокоило.

— Венделин-сама, пожалуйста, возьмите ещё порцию мяса.

— Спасибо.

— Венделин-сама, вы ведь великий маг, да?

— Ты так думаешь?

— Лулу так думает. Лулу не смогла победить ни одного морского змея в одиночку.

Вероятно, из-за того, что я прогнал морских змеев вместо неё, Лулу странным образом ко мне привязалась. Доши тоже победил несколько змей, но он и так не особенно популярен среди детей. Бурхарт подготовил магию на случай непредвиденной ситуации, но в итоге не произнёс ни одного заклинания.

В результате у меня появилась пятилетняя сталкерша.

— Ха-ха-ха, популярен же ты, Венд.

— Хотя у Лулу есть задатки мага, она всё ещё на среднем уровне и не имеет жезла. Её мана не успевала за возросшей частотой атак морских змеев, так что, если бы она попыталась сражаться тогда, она могла бы проиграть.

— И тут появился ты как её спаситель, да? Сила твоей магии на совершенно другом уровне, так что неудивительно, что ты смог спасти её и её людей, — заметил Эрих-нии-сан.

При этом он совершенно проигнорировал участие Доши. Впрочем, не стоит специально подчёркивать, что Доши непопулярен среди детей, чтобы он потом смотрел на меня с недовольством.

— Венд, ты, похоже, нравишься самым разным женщинам, да?

Этот проклятый Эрв… лишь потому, что это не касается его… я тебе это ещё припомню.

— Венделин-сама ведь женат?

— Ага, и не на одной, — легко ответил Эрв Лулу, совершенно спокойно обсуждая чужие дела.

— Это естественно для великого мага уровня Венделина-сама. Я тоже стану великолепным магом и буду хорошей женой для Венделина-сама, — заявила Лулу с широкой улыбкой.

«……»

Сейчас она милая маленькая девочка, но когда вырастет, наверняка станет красавицей. Однако сейчас она скорее ребёнок, которого нужно защищать, а не тот, кого можно любить.

— Я слышал, у этой девочки нет семьи.

Ранее Бурхарт, по-видимому, расспросил заместителя старосты о деталях. Изначально Лулу была единственной дочерью рыбака. Но её отец вскоре после её рождения был съеден морским змеем, а мать почти сразу после этого умерла от болезни.

Таким образом, Лулу потеряла всю семью, но поскольку с рождения обладала магической силой, её назначили старостой деревни согласно местным правилам. Должность старосты здесь отдаётся магам с боевыми способностями, а реальные обязанности выполняет заместитель старосты, так что, похоже, это скорее почётная роль.

— В новом месте вам не нужно будет делать мага старостой деревни.

Там их больше не будут атаковать морские змеи, так что управление деревней лучше оставить заместителю старосты, который уже имеет опыт.

Однако это породило новую проблему. Теперь было непонятно, кто будет воспитывать Лулу после того, как её роль старосты закончилась.

«Граф Баумейстер-сама, мы не можем обучить Лулу магии. Пожалуйста, позаботьтесь о ней».

Лулу уже потеряла обоих родителей. У неё нет родственников среди жителей деревни, и её обязанность защищать людей от морских змеев магией тоже закончилась.

Поэтому заместитель старосты попросил меня взять её к себе, чтобы она выросла достойным магом.

— Эм…

— Конечно, мы с радостью возьмём на себя заботу об этом деле, — согласился Эрих-нии-сан прежде, чем я успел хоть что-то сказать.

— Эрих-нии-сан?

— Разве есть причины отказываться? Лулу-тян станет выдающимся магом, так что не будет никаких проблем в том, чтобы приютить её в доме графа Баумейстера, верно?

Эрих-нии-сан — добрый и красивый мужчина, но как дворянин он тоже крайне компетентен.

— Если другие дворяне узнают о существовании ребёнка-мага без родственников, они будут бороться за неё, понимаешь? Для Лулу-тян это может обернуться очень тяжёлыми последствиями.

Это действительно правда, что её жизнь могла бы превратиться в сплошные страдания, если бы её забрал какой-нибудь странный дворянин. Тем более потому, что Лулу — девочка.

— К счастью, Лулу-тян уже испытывает к тебе уважение, Венд.

И я тоже спас её. Когда она заявила, что станет моей женой, жители деревни и моряки выглядели счастливыми. Скорее уж… эй, хоть бы кто-нибудь возразил этому…

Но, думаю, я прошу слишком многого… Они ведь не могут перечить мне как графу.

— Разве нельзя просто считать, что ты какое-то время будешь присматривать за дочерью?

Эрвин предложил это с лёгкостью, но уже на следующий день она всё так же держалась рядом со мной. Поскольку с этим ничего нельзя было поделать, я занимался переселением жителей деревни, параллельно обучая Лулу магии.

Жители деревни погрузили свои вещи на магический дирижабль. Тем временем я связался с Родерихом через MHCD, после чего переправил всех в назначенную переселенческую деревню.

Поскольку требовалось несколько рейсов, на острове остались Доши, Бурхарт, Эрих-нии-сан, я и Эрв. На случай возможных новых атак морских змеев, а также для дальнейшего исследования острова.

— Лулу, подними третье на один уровень.

— Хорошо.

— Четвёртое тоже подними на уровень.

— Хорошо.

— Седьмое опусти на один уровень.

— Хорошо… ааа!

Я использовал придуманную мной методику обучения, но, поскольку она ещё ребёнок, она быстро начала ошибаться. Суть этого метода — в том, чтобы выстроить перед собой десять камешков и заставлять их левитировать на уровне глаз. Управление предметами с помощью магии — это основа из основ, и эта методика использует именно её.

Каждому камешку присваивается номер, и если я говорю поднять один на уровень, указанный камешек должен подняться примерно на пятьдесят сантиметров выше уровня глаз. Если я говорю опустить — он должен опуститься примерно на те же пятьдесят сантиметров.

Это тренировочный метод, похожий на простую игру, но он неожиданно сложен.

Поскольку камешков десять, удерживать их все на нужной высоте довольно трудно. А если ты, как Лулу, ещё не привык, то стоит тебе сосредоточиться на одном камешке — и контроль над остальными сразу же теряется.

— Не очень-то получается.

— У всех поначалу так.

— И у вас тоже, Венделин-сама?

— Это я придумал, но даже я как изобретатель сначала делал это плохо.

Я обучал этому и Агнес с её подругами, и, как и ожидалось, у них тоже поначалу ничего не выходило. Если удаётся удерживать упражнение около часа — это уже высокий уровень. Бурхарт всех удивил, продержавшись около трёх часов без особых проблем. Доши тоже удивил, но наоборот — он не выдержал даже десяти минут.

— А теперь перерыв.

— Лулу не устала.

— Лулу, магию нельзя освоить за один день. Тренировки важны, но отдыхать тоже необходимо.

— Хорошо, Лулу поняла.

Когда я узнал её чуть лучше, я быстро понял, что Лулу — честная и милая девочка. Разговаривая с ней и обучая её магии, я всё чаще ощущал, будто имею дело с собственной дочерью.

Учитывая, что Фридрих и другие мои дети тоже будут расти, и я смогу с ними разговаривать и играть, это ощущается как отличная репетиция.

— Сегодня на полдник торт из фруктов Леса Демонов.

— Ваааау, как здорово.

Глаза Лулу засияли, когда она увидела торт с большим количеством сливок и фруктов, который я достал из своей магической сумки. Сладости на этом острове тоже существовали, но ограничивались лишь сахаром, который можно было добыть из сахарного тростника. Более того, сахар считался ценным источником калорий, необходимым для выживания. Поэтому жители деревни не могли позволить себе есть сладости как обычный перекус.

— Лулу начинает есть.

Лулу с удовольствием принялась за торт. Капелька сливок, прилипшая к кончику её носа, делала её ещё более милой.

— Понятно. В одной книге, которую Ина читала недавно, было так: мужчина берёт под опеку маленькую девочку и воспитывает её в свою идеальную женщину… уфм!

— Венделин-сама, почему Эрвин-сан упал?

— Наверное, он споткнулся о камень? Эрв — неуклюжий.

— Вот как?

— Лулу, у меня также есть печенье, которое я купил в магазине в столице.

— Урааа, спасибо большое.

Я прижал Эрва, который начал нести какую-то странную чушь, к земле при помощи «Воздушного молота», чтобы Лулу ничего не заметила. Сейчас он был расплющен о землю, словно лягушка, перееханная телегой.

Но он сам виноват, что начинает сравнивать это с «Хикару Гэндзи». Хотя, возможно, в этом мире тоже существует похожая история. Хотя у меня есть сомнения, почему Ина вообще читала такую книгу.

— После этого мы будем практиковаться до вечера, а затем я после ужина научу тебя простым кандзи.

— Спасибо.

Жители этого острова умеют читать и писать хирагану и катакану. Лулу ещё всего пять лет, но она умная девочка, так что с этим справляется. Иначе она бы, вероятно, не понимала необходимость отражать атаки морских змеев и не справлялась бы с этим.

Но поскольку никто из жителей деревни не знал кандзи, я решил обучить её. Большинство книг магов написано именно кандзи, и поскольку она не сможет их читать, ей нужно как можно быстрее выучить их.

— Лулу хочет послушать истории о тебе, Венделин-сама.

— Хочешь истории из прошлого? Я начал осваивать магию чуть позже, чем ты, Лулу. Некоторое время я тренировался самостоятельно, но однажды случайно встретил своего Учителя…

— Ух ты.

Лулу с невинным блеском в глазах слушала мою историю.

После ужина я некоторое время обучал её простым кандзи. Поскольку Лулу ещё маленькая, она рано ложится спать.

Поскольку особых дел у меня не было, я рассказывал ей истории, чтобы ей было легче заснуть после изучения кандзи. Я занимался тем, что обычно делает отец, и заместитель старосты был глубоко тронут, наблюдая за этим.

— У этой девочки никогда не было отца. Уверен, сейчас Лулу воспринимает вас как отца, граф Баумейстер-сама.

Нет, заместитель старосты, простите, что порчу ваш эмоциональный момент, но мне кажется, что вы на один шаг неправильно понимаете ситуацию.

— Венделин-сама, Лулу обязательно вырастет и станет хорошей женой.

— …Я с нетерпением этого жду.

Мне показалось, что она расплачется, если я откажу прямо сейчас… в любом случае, когда она вырастет, обязательно найдётся кто-то ещё… хороший парень…

Решив думать именно так, я продолжил рассказывать ей истории из своего прошлого вместо сказки на ночь.