— Семья Соу? Кто это такие? Где расположены их владения?

Когда я уже решил, что объединение острова наконец завершилось, оказалось, что ещё остались некоторые феодалы. Об этом сообщил мне Симадзу Такахиса, которому после выигрыша в лотерее удалось стать первым южным губернатором.

— Владения семьи Соу находятся здесь.

В южной части острова Акицусима располагался довольно широкий песчаный пляж. Существовала опасность периодических визитов морских змеев, но семья Симадзу добывала там соль и затем перевозила её в центральные районы.

— Этот залив имеет форму идеального круга и соединяется с открытым морем только через узкий пролив в своей южной части.

Благодаря этой особой особенности рельефа здесь образовался огромный песчаный пляж, что позволило соляной промышленности процветать.

Время от времени морские змеи проникали через пролив, однако люди из владений Симадзу всегда сражались, защищая свои приспособления для добычи соли, рискуя ради этого жизнью. Поэтому они также славились как элитные воины.

Отныне мы планируем провести реформы, чтобы они могли сосредоточиться на производстве соли и рыбной ловле.

— В центре этого залива есть остров. Думаю, там живёт около сотни человек.

— Он не входил во владения Симадзу?

— Нет, там живёт независимый феодал. Он не подчиняется ни одному высокопоставленному дворянину, включая нас. Нынешний глава семьи Соу является магом среднего уровня, так что у них ещё меньше причин повиноваться семье Симадзу.

Сотня человек... По сути, население одной деревни. И всё же их стремление к независимости, похоже, было весьма сильным.

Мне хотелось просто оставить их в покое, поскольку возни с ними, казалось, будет больше, чем пользы. Но когда я сказал об этом Такахисе, тот тут же возразил.

— Милорд, так поступить нельзя.

— Значит, это моя последняя работа по объединению острова, да...?

Противников около сотни человек. Если у нас будет тысяча солдат... нет, поскольку я уже хочу приступить к разоружению, пятисот солдат должно хватить, чтобы заставить их сдаться.

Мы высадились на остров семьи Соу с корабля.

— Здесь полно пальм, не так ли?

— Это их местный продукт. Сок внутри орехов можно пить, и состоятельные люди из центральных районов часто покупают его для повышения жизненных сил.

— Какая же это растрата.

Если бы они разбили большой сад и увеличили количество пальм, это могло бы стать новой отраслью.

＊

— Так вы всё-таки явились, захватчики!

Когда после высадки я осматривал остров, меня внезапно окликнул громкий голос. Обернувшись в его сторону, я увидел смуглого юношу в странной одежде — соломенной безрукавке и одеждах Мизухо, — который пристально смотрел на меня.

По результатам моего магического зондирования было ясно, что он маг, а значит, это должен быть глава семьи Соу.

— ...Венделин-сама, он какой-то странный.

— Есть вообще смысл носить эту соломенную безрукавку?

— Выглядит довольно странно.

— Возможно, это традиция его семьи.

— Эм... Очень своеобразный вкус...

Соломенная безрукавка и одежда в японском стиле Мизухо — хотя на этом острове их, похоже, называют одеждой Акицусимы — заставили Вильму, Инну, Луизу, Катарину и Элизу единодушно признать внешний вид юноши весьма эксцентричным.

Элиза, разумеется, назвала это просто своеобразным вкусом, чтобы не критиковать его напрямую, но в подобных случаях своеобразие вполне можно считать синонимом странности.

— Он сейчас начнёт танцевать, да?

Лулу, которая тоже отправилась с нами, поскольку опасность казалась небольшой, задала этот вопрос, увидев главу семьи Соу. И действительно, его соломенная безрукавка очень напоминала одежду танцоров, которых можно увидеть на Гавайях или Бали.

— На острове Лулу мы тоже надевали соломенные безрукавки и танцевали во время ежегодного праздника.

— Что-то вроде праздника урожая?

— Да. И тогда тоже подавали очень много еды.

Похоже, на южных островах действительно танцуют в соломенных безрукавках во время праздников урожая. Лулу принадлежала к той же расе, что и жители Королевства Хельмут, однако глава семьи Соу, несмотря на загар, выглядел скорее как японец.

Другими словами, от жителей острова Акицусима он почти ничем не отличался в расовом отношении, так почему же носил эту соломенную безрукавку?

Кроме того, его манера речи тоже была весьма странной.

— У вас е-е-е-есть дело к этому гениальному магу! Ко мне, тому, кого называют Вихрем семьи Соу!?

— Такахиса, его действительно называют таким прозвищем?

— Нет, я впервые слышу об этом.

— ...Понятно...

Похоже, он придумал это прозвище только что, прямо здесь и сейчас.

Как бы это сказать... Наверное, его можно назвать человеком с очень своеобразным характером.

— На всякий случай спрошу: каковы отношения между семьями Симадзу и Соу? Или, скорее, каково положение семьи Соу?

— Мы держимся друг от друга на расстоянии. Если говорить о причине, то в семье Соу очень много людей, похожих на её нынешнего главу...

По словам Такахисы, в прошлом семья Симадзу неоднократно предлагала семье Соу стать их вассалами, а порой даже отправляла к ним войска.

— Если собрать солдат и явиться к ним, они сдадутся. Но...

Этот парень производил впечатление человека, который в конце концов скажет, что просто пошутил. Похоже, многие поколения глав семьи Соу были именно такими людьми... Очень скоро после подчинения они снова объявляли себя независимыми.

Если другая сторона вновь присылала войска, они снова сдавались. Но стоило солдатам уйти, как они опять провозглашали независимость. Содержание войск тоже обходилось недёшево, а поскольку у семьи Соу имелся ценный товар для торговли — орехи пальмового дерева, постепенно всё больше людей приходило к мнению, что нет необходимости силой принуждать их к вассальной присяге.

— Семьи Отомо, Рюдзодзи и Моури тоже пытались склонить семью Соу на свою сторону, рассчитывая использовать их против нас, но... всё оказалось напрасно.

После того как семья Соу заявила, что не станет поддерживать никого, жители юга постепенно поняли, что изменить эту позицию невозможно. Пока их оставляли в покое, торговля шла без проблем, поэтому в наши дни уже никто не думал о том, чтобы покончить с семьёй Соу.

Таково было нынешнее положение семьи Соу.

...Учитывая, как легко сдался Симадзу Такахиса, у него хватило наглости устроить семье Баумейстер такую проверку. Впрочем, если нам удастся привлечь главу семьи Соу на свою сторону, думаю, в будущем он окончательно признает власть дома Баумейстер.

— Найдётся ли кто-нибудь, кто сможет победить этого сверхталантливого мага!? Найдётся ли!?

Что это вообще такое? Его манера разговора ужасно раздражает.

Теперь я прекрасно понимал, почему семья Симадзу больше не хотела связываться с семьёй Соу.

— Кто-нибудь хочет с ним сразиться?

— ……

Никто не поднял руку. Даже Доши не горел желанием. Уверен, причина крылась в эксцентричности этого типа. Да и разговаривал он так, что действовал на нервы.

— Тогда я приму вызов. Если проиграешь — сдашься.

— Хм-м-м, не то чтобы я совсем не готов был это рассмотреть.

Серьёзно. Какой же он утомительный тип.

— ......

— Мы начинаем?

— Да!

Время дорого, поэтому лучше поскорее заставить его подчиниться. Мы проведём магическую дуэль между правителями, и я вынужу его капитулировать своей победой.

На этом острове подобные вопросы часто решали именно так.

— Знаешь ли ты...! Почему меня называют Вихрем семьи Соу!?

— Это ведь ты сам себя так называешь, верно?

Инна, ты права, но не надо его провоцировать такими замечаниями.

— Это не я себя так называ-а-а-ю! Это имя дала мне милая Хана-тян, одна из моих подданных!

Вот видите. Если не вступать с ним в спор, он просто не успокоится. Это пустая трата времени, так что лучше быстро закончить.

— Думаешь, ты способен победить меня? Только потому, что у тебя немного больше магической силы, чем у обычных людей? Какими бы могущественными ни были твои заклинания...! Они не подействуют на меня, того, кто движется со скоростью ветра!

Похоже, глава семьи Соу специализировался на магии ветра. В отличие от Катарины, он использовал её для того, чтобы уклоняться от заклинаний противника и стремительно сокращать дистанцию.

— А-а-а-ха-ха-ха! Сможешь ли ты────увидеть меня────!? Пусть даже у тебя много магической силы──! В этом нет никакого смысла, если ты не мо... а-а-а──ааааах────!

Поскольку от дальнейшего прослушивания его речей у меня уже начинала болеть голова, я заранее вычислил траекторию его движения, создал сгусток ветра и разместил его на пути в качестве ловушки. Глава семьи Соу врезался прямо в неё и был отброшен в море.

Поскольку удар использовал против него его же собственную скорость, его унесло далеко от берега, но я был уверен, что от такого он не погиб.

— Господи-и-и-н──!

Неприметный вассал, сопровождавший его, — хотя выглядел он как самый обычный деревенский житель, — закричал, увидев, как его господина уносит прочь.

— Этот тип заставляет других называть себя господином...?

Реакция Бурхарта была вполне понятна. Хотя в данном случае правильнее было бы назвать его не господином, а деревенским старостой.

— Что ж, думаю, на этом объединение наконец завершено.

После капитуляции семьи Соу мне наконец удалось объединить весь остров Акицусима. Теперь можно было ожидать, что войны на острове исчезнут, а земли начнут спокойно развиваться... По крайней мере, именно так я тогда думал.

＊— Милорд, семья Соу объявила о своей независимости.

— ......

Поскольку этот тип был невероятно утомительным, я поручил Такахисе разобраться с ним как губернатору его бывших владений. Однако, согласно донесению Юки, всего через несколько дней семья Соу снова подняла мятеж.

— Вот же ублюдок...

Его манера речи раздражает, а на первый взгляд он выглядит полным дураком, но на деле, похоже, он довольно хитёр.

В его владениях живёт всего сотня человек, а их основной товар — орехи пальмовых деревьев.

Если перебить тех, кто сопротивляется моей власти, управление этим местом потеряет всякий смысл. На этом острове существуют особые правила ведения войны, и глава семьи Соу просто умело использует их для сохранения своей независимости.

— Вы собираетесь снова их усмирять?

— Да.

— Какими силами?

— Я вообще не собираюсь посылать войска.

— Но!

— Именно этого семья Соу и добивается.

Даже если захватчик много раз будет нападать на семью Соу с армией, превосходящей их силы во много раз, результатом станут лишь потеря времени и усилий. Поскольку эти владения не стоят того, чтобы относиться к ним серьёзно, семья Симадзу и остальные быстро махнули на них рукой.

— Даже подготовка войск будет пустой тратой ресурсов. Юки, займись реорганизацией постоянной армии и под предлогом учений направь солдат помогать в развитии острова.

Остров уже завоёван. Мы должны сократить численность армии и направить часть людей на развитие территории. Когда жителей перестанут постоянно призывать на войну, их производительность тоже возрастёт.

Чем богаче станет их жизнь, тем меньше останется людей, считающих дом Баумейстер проблемой.

— Будет исполнено.

— Хорошо, тогда я пошёл.

Сказав это так, словно прощался с женой перед уходом на работу, я телепортировался на остров семьи Соу.

＊

— Ну и как?

— Здесь довольно много чистых сортов. Использование земли неэффективно, и объёмы производства можно значительно увеличить, но...

— Значит, в стране демонов тоже есть пальмы?

— Из-за климата мы не можем выращивать их под открытым небом, поэтому культивируем только в теплицах. Пальмовый сок продаётся, а селекционная работа активно продвигается вперёд. Даже саженцы для декоративного садоводства продаются.

— Пальмы можно выращивать в садах?

Сегодня для похода во владения семьи Соу я взял с собой Молла и его товарищей. Мне хотелось, чтобы они оценили уровень развития этого острова. Военные силы для этого не требовались.

Эти трое удивительно многому научились за столь короткое время, учитывая, что совсем недавно ничего не понимали в сельском хозяйстве. Впрочем, изначально они были умными, а теперь, когда им удалось обеспечить себе работу и перспективу скорой свадьбы, они наверняка старались изо всех сил.

В конце концов, им нужны были деньги на свадебные расходы.

— На территории бывших владений Симадзу много земли, подходящей для выращивания пальм. Воды здесь меньше, чем в центральных районах, но всё равно немало мест с хорошим водоснабжением. Хотя большая часть земли, пожалуй, не подходит для выращивания риса. Зато здесь можно сажать картофель.

— Значит, в зависимости от культуры на этом острове можно организовать крупномасштабное земледелие?

— Остров покрыт слоем песка и почвы поверх базальтового основания, поэтому плодородие земли здесь немного низкое. А вот материковая часть графства Баумейстер — полная противоположность. Настолько пригодные для земледелия земли встречаются крайне редко.

Как и объяснял Молл, на материковых землях Баумейстеров много воды и обширные площади, подходящие для выращивания риса. Другие культуры там тоже растут без проблем, поскольку климат остаётся довольно тёплым, а солнечного света хватает с избытком. Как он и сказал, эта земля исключительно хорошо подходит для сельского хозяйства.

— Климат на этом острове тоже неплохой. А если копать колодцы, то и с водой проблем не будет. Кроме того, вы ведь собираетесь завезти большое количество бывших в употреблении установок для опреснения морской воды. Конечно, поскольку это остров, почва здесь бедная. Как насчёт того, чтобы завозить землю из других мест?

— Неплохая мысль. Может быть, позже мне стоит официально обратиться с такой просьбой к королеве демонов?

— Будьте добры. Мы тоже не можем действовать без разрешения нашего президента.

Хотя я понимал ситуацию лишь в общих чертах, во время осмотра бывших владений семьи Соу я обсуждал с группой Молла планы дальнейшего развития. Если поручить эту работу демонам, всё становится гораздо эффективнее, поскольку у них есть необходимые технологии и знания.

Даже магические инструменты, которые в их стране считаются неликвидными запасами или хламом, окажутся чрезвычайно полезными как для этого острова, так и для материковых земель Баумейстеров.

— Эй, вы там!

— Мм? Что такое?

Как и следовало ожидать, глава семьи Соу, похоже, не выдержал, услышав, как мы без него обсуждаем планы развития его бывших владений.

Впрочем, сколько бы этот тип ни злился, мы просто продолжим спокойно заниматься своими делами.

Хотя всего два дня назад я победил его в магической дуэли и отправил в море, он по-прежнему продолжал раздражать меня и сопротивляться, совершенно не извлекая уроков из своих поражений.

— Мы скоро закончим обсуждение, так что подожди немного. Я сразу же займусь тобой. Прекрасно понимаю, что тебе одиноко, дружище.

— Ах ты ублюдок! Не говори так, будто я жалкий тип, у которого совсем нет друзей!

— Вообще-то никто такого не говорил.

Но население владений Соу составляло всего около сотни человек. Сегодня его вассалов, которые признавали его своим господином, рядом не было. Поскольку большинство из них были обычными крестьянами, они, вероятно, сейчас работали в полях. Может быть, этот парень в детстве был даже более одиноким, чем я?

— Граф Баумейстер, это бывший глава семьи Соу?

— Демон! Не смей самовольно называть других бывшими правителями! Владения Соу снова обрели независимость!

После слов Силаса юноша тут же взорвался от возмущения. Он громогласно заявил, что по-прежнему остаётся правителем этой земли.

— Разве временная капитуляция работает именно так...? В таком случае, может быть, вместо того чтобы сдаваться, тебе следовало пожертвовать собой ради своих владений?

— Силас, не говори таких страшных вещей.

— Победитель дуэлей и магических поединков между правителями получает преимущество на переговорах, а проигравший признаёт его власть. Это хорошая система, позволяющая избежать лишних жертв, но я считаю, что исключения, игнорирующие эти правила, вполне можно устранять.

— Проблема в том, что правила перестали работать. Если учитывать возможные последствия, то разве смерть одного человека в процессе объединения не находится в пределах допустимого?

Вслед за Силасом жёсткое мнение высказал и Рамул.

— У вас, чужаков, нет права критиковать правила этого острова!

— Но ведь именно ты сам нарушаешь эти правила. Что ты скажешь по этому поводу?

Молл логично указал на слабое место в доводах главы семьи Соу.

— Заткнись! Я поклялся как правитель, что обязательно защищу эти владения!

Неужели он начал сопротивляться мне сразу после поражения в магической дуэли только потому, что дал обещание своим покойным родителям защищать эту землю? Значит, дело в умерших родителях?..

Этому я, пожалуй, мог бы посочувствовать.

— Это была воля твоих родителей?

— Эй, демон! Не вздумай самовольно убивать чужих родителей!

Этот тип действительно выводил меня из себя. Его родители были живы, и, похоже, именно они приказали сыну защищать владения Соу.

— В любом случае! Я не сдамся! Граф Баумейстер, вызываю вас на дуэль!

— Опять?

— Не говорите так, будто это обуза!

Как бы он ни возмущался, драться всё равно придётся. И пока этот человек не признает собственное поражение, он будет продолжать сопротивляться моей власти сразу после каждого проигрыша.

Когда-то один мудрец сказал, что недостаточно просто победить врага — нужно сломить его дух.

— Если проиграешь на этот раз, сдашься?

— Кто-о-о зна-а-а-ет.

Мне всё сильнее хотелось как следует его избить.

— И ещё, граф Баумейстер...!

— Что ещё?

— Моё имя — господин Соу Ёситоси! Как превосходный гениальный маг...

— А, этого достаточно. Всё равно это не имеет значения.

Хотя имя у него звучало довольно внушительно, всё впечатление портило его нелепое поведение. Даже если он продолжит болтать, это будет лишь пустой тратой времени. Я собирался снова победить его быстрой атакой.

— Не смейте обращаться со мной как с идиотом──! Вы обязательно об этом пожале-е-е-ете──!

Как и в прошлый раз, он продолжал выкрикивать подобные вещи, всё сильнее распаляясь перед дуэлью. Видимо, это была его привычка.

На этот раз он попытался создать огромный Торнадо, вложив в него почти всю свою магическую силу.

Так значит, этот парень тоже способен использовать Торнадо?

Заклинание обладало огромной мощью — оно срывало орехи с пальм и поднимало их высоко в воздух.

— Молодой господин! Пальмы — основа жизни нашего острова! Если собираетесь устраивать магическую дуэль, то делайте это где-нибудь в другом месте!

— Простите... И вообще-то господин здесь я...

Ёситоси вёл себя высокомерно по отношению к чужакам, но внутри собственных владений его положение, похоже, было неожиданно слабым. Об этом ясно свидетельствовал тот факт, что старик — владелец пальм, лишившихся орехов из-за Торнадо Ёситоси, — без всякого стеснения его отчитывал.

Вообще-то довольно редко увидишь, чтобы правителя ругали его собственные подданные.

— Разве большей частью обязанностей правителя до сих пор не занимаются ваш отец и ваша мать, уже ушедшие на покой? Вместо того чтобы разбрасываться магией направо и налево, лучше начните работать как следует.

— Эй! Я сражаюсь ради независимости этой земли!

— Никто этого от вас не требует!

— О, вот как?

Я обратился к старику.

— Если остров объединится, так будет только лучше. Тогда мы сможем продавать наши кокосы. На этом острове можно выращивать только картофель, поэтому рис всем приходится покупать.

— Эй, идиот!

Разве у тебя не хватает дел поважнее, чем разглагольствовать о независимости?

— Кого это ты назвал идиотом──!? Я совсем не тот человек, что раньше-а-а-а! Я, великий гениальный маг...

— Ах... Лучше расскажи мне о будущем.

— Вы что, издеваетесь надо мной──!? Попробуйте на вкус этот огромный Торнадо──!

Ёситоси попытался поразить меня своим Торнадо, но в итоге его заклинание оказалось на несколько уровней слабее Торнадо Катарины. Я мгновенно создал Торнадо такого же размера и направил его навстречу. Оба заклинания столкнулись и взаимно уничтожили друг друга.

А поскольку на этот приём он уже потратил большую часть своей магической силы, новых атак он провести не мог.

— Ты────! Тогда я воспользуюсь искусством меча, которое поколениями передавалось в семье Соу, чтобы... ай!

Поскольку дальше терпеть его выходки было бессмысленно, я просто применил заклинание «Электрический шок» и лишил его сознания.

＊

— Граф Баумейстер-сама, благодарю вас за проявленное великодушие.

— Отведите меня к его родителям.

— Хорошо.

Поскольку я быстро победил Ёситоси и его пальмы не пострадали, старик проводил нас к усадьбе правителя острова. Никто не хотел нести потерявшего сознание Ёситоси, поэтому я просто заставил его парить в воздухе и перемещаться вслед за нами.

— Пожалуйста, простите нас!

— Простите за такого глупого сына!

Дом семьи Соу был самым большим и роскошным зданием на острове, однако в центральных районах можно было найти бесчисленное множество домов гораздо внушительнее этого. Учитывая, что они являлись правителями деревни с населением около сотни человек, по сути их можно было считать не более чем деревенскими старостами.

Что удивительно, родители Ёситоси обладали вполне здравым смыслом и без конца извинялись передо мной за поведение своего сына. Тем временем самого Ёситоси просто бросили лежать без сознания на земляном полу, так что мне даже стало немного его жаль.

— На некоторое время я собираюсь поручить обязанности губернатора этой деревни отцу Ёситоси, Ёсихидэ. Точнее говоря, у меня всё равно нет никого другого, кого можно было бы назначить на эту должность.

Поскольку Ёситоси так одержим независимостью семьи Соу, мне не оставалось ничего другого, кроме как доверить управление его отцу.

— Почему вообще всё дошло до такого?

— Как вы сами видите, мой запас магической силы весьма невелик, поэтому...

Как глава семьи Соу, он обладал необычайно малым количеством магической силы и при этом не отличался раздражающим характером. Именно поэтому он невольно создал условия, в которых Ёситоси вырос самоуверенным. Впрочем, нельзя отрицать и тот факт, что у самого Ёситоси магической силы было много. Поэтому Ёсихидэ рано передал ему главенство в семье и стал жить спокойно, готовясь к возможному вмешательству семьи Симадзу. Однако постепенно семья Соу всё больше зацикливалась на идее независимости и заняла позицию, согласно которой не собиралась сдаваться ни при каких обстоятельствах.

— Граф Баумейстер, что нам делать с этим?

— Оставьте его в покое.

Если он снова бросится на меня, достаточно будет просто быстро его остановить. Сейчас меня гораздо больше заботило развитие этого острова.

Поскольку остров оказался больше, чем я ожидал, через группу Молла я приобрёл саженцы нового вида пальм. Если их выращивать, количество пальм значительно возрастёт.

— Вы правы. Мы займёмся свободными землями острова и высадим больше пальм.

Каким бы ни был Ёситоси, его отец послушно капитулировал и стал губернатором острова. Да и жители, похоже, не были так одержимы независимостью, как сам Ёситоси.

— Если бы у него были сторонники, они хотя бы создали какую-нибудь фракцию, верно?

— Силас, не говори такие жестокие вещи столь невозмутимым тоном...

— Я всего лишь говорю правду. Иногда правда бывает жестокой, не так ли?

Иными словами, Ёситоси Соу в одиночку бросался на меня без какой-либо поддержки со стороны окружающих. Юки это сбивало с толку, поскольку формально он являлся правителем, однако, узнав реальное положение дел, она пришла к выводу, что его можно вообще игнорировать.

Так Ёситоси Соу и остался одиноким магом острова Акицусима.

＊ ＊ ＊

— Граф Баумейстер, мы приобрели саженцы.

— Это улучшенные гибридные сорта, верно?

— Эти разновидности были выведены фермерами совсем недавно. Даже сейчас их производят в очень небольших количествах. В нашей стране спрос на пальмы невелик, да и климат создаёт проблемы. Поэтому лишь небольшое количество пальм выращивается в теплицах.

Поскольку королева демонов прислала нам саженцы пальм, мы высадили их на острове, который прежде принадлежал семье Соу и бывшим владениям Симадзу. Заранее мы подготовили почву и с помощью магии внесли в неё удобрения.

Жители острова и люди, которые собирались начать новый пальмовый бизнес на территории бывших владений Симадзу, тоже помогали нам после того, как Молл и его товарищи объяснили им способы выращивания этих деревьев.

Большая часть знаний для этого была почерпнута из садоводческих книг страны демонов и сельскохозяйственных пособий, продававшихся в книжных магазинах.

— Граф Баумейстер, похоже, там есть и взрослые деревья. Так сказала Лайра.

— Я бы с удовольствием их получил, но почему именно взрослые деревья?

— Насколько я слышал, их прежний владелец обанкротился.

— Мир и правда суровое место...

При слове «обанкротился», произнесённом королевой демонов, Катарина слегка нахмурилась.

Когда я расспросил подробнее, выяснилось, что владелец построил теплицу, чтобы привлечь туристов в регион, страдавший от сокращения населения. Там выращивали тропические фрукты и кокосы, а затем использовали их в блюдах своего ресторана для туристов. Однако предприятие быстро стало убыточным и вскоре обанкротилось.

Подобный бизнес можно встретить и на Земле. Даже в Японии предпринимались самые разные попытки оживить малонаселённые районы и вдохнуть новую жизнь в сельскую местность. Но поскольку это всё же бизнес, результат оказался обычным: успеха добивались лишь немногие, тогда как большинство терпело неудачу.

Кроме того, нередки случаи, когда местные власти бездумно вкладывают деньги в подобные проекты, а затем вынуждены покрывать долги за счёт налогов, ещё сильнее усугубляя положение региона.

В данном случае местная администрация тоже финансировала тепличное хозяйство и ресторан. По сути, это был совместный проект бизнеса и государства. Но в итоге власти не только не вернули вложенные средства, но и были вынуждены выделять дополнительные деньги налогоплательщиков для выплаты кредитов, чем вызвали сильное недовольство местных жителей.

— Я слышал, их обвинили в растрате денег налогоплательщиков. Если удастся хоть немного заработать на заброшенных пальмах, это позволит сократить убытки. Сейчас Лайра, вероятно, как раз пытается сбить цену как можно сильнее.

Лайра-сан действительно выдающаяся женщина. Совсем не та Лайра, которая когда-то работала сразу на нескольких работах, чтобы прокормить себя и позаботиться о королеве демонов. Теперь она стала превосходным президентом компании.

— Было бы здорово получить ещё и теплицу.

— Думаю, её будет непросто перевезти.

— Да, пожалуй.

Все демоны являются магами, однако количество заклинаний, которыми они могут пользоваться, невелико, а редкие заклинания доступны почти никому. О таких вещах, как моя Телепортация, магия Перемещения барона Рембрандта или магия Связи, и говорить не приходится.

Тем не менее технологии, лежащие в основе MHCD, являются передовыми, поэтому королева демонов часто связывается с Лайрой-сан. Её MHCD выполнен в ярко-розовом цвете и явно предназначен для девушек. Фудзико и Лулу смотрели на него с откровенной завистью.

Королева демонов, пользующаяся мобильным телефоном... В этом было что-то сюрреалистичное.

— Сельским хозяйством трудно управлять. Выживают либо крупные аграрные компании, способные выдерживать ценовые войны, либо маленькие хозяйства с высокой гибкостью. И всё равно многие фермеры терпят неудачу.

Похоже, Лайра-сан собиралась выкупить оборудование, удобрения, семена и саженцы, а затем отправить всё это нам. Поскольку кредиторы считали эти товары бесполезным хламом, ей удалось собрать весьма значительные объёмы — они были рады вернуть хотя бы часть вложенных денег.

Кроме того, поскольку Лайра-сан официально зарегистрирована как президент сельскохозяйственной компании, никто даже не предполагал, что деревья будут экспортированы на остров Акицусима.

Жители, занимавшиеся посадкой саженцев, радовались удобству предоставленных нами сельскохозяйственных инструментов.

— Господин, мы ведь сажаем только пальмы. Будет ли от этого какая-то польза?

— У пальм множество применений.

Существует множество разновидностей пальм, но те, что выращивались на этом острове, напоминали кокосовые пальмы. Местные жители добывали сок из незрелых плодов и продавали его в центральные районы, где богачи время от времени его покупали и пили. Кроме того, из мякоти зрелых плодов выжимали кокосовое масло, использовали кокосовое молоко и волокна скорлупы. Кора, ствол и листья дерева тоже находили применение.

Улучшенные сорта, привезённые из страны демонов, были выведены таким образом, чтобы давать более крупные плоды, обладать большей устойчивостью к болезням и быстрее расти. Кроме того, среди них были разновидности, напоминавшие другие виды пальм. Они позволяли получать плоды, сахар и масло. Особенно ценным было масло, которое могло служить сырьём для производства пищевого масла и мыла.

С учётом идеального местного климата здесь можно было выращивать огромные объёмы пальм и в будущем экспортировать продукцию как в Королевство Хельмут, так и в Священную империю Уркхарт.

— Думаю, мы сможем просто создать огромные пальмовые плантации, выращивая новые саженцы из семян.

— Это было бы замечательно. Тогда этот регион сможет неплохо зарабатывать.

Жители бывших владений Симадзу и Соу радовались перспективе получать хороший доход. Поскольку остров долгое время оставался разделённым, сельские районы страдали от нехватки денежного обращения. Во многих местах практически не было месторождений руды, поэтому в качестве местной валюты использовались каменные монеты, а торговля велась посредством бартера.

Каменные монеты мог изготовить кто угодно. Поэтому их ценность была крайне ненадёжной, и многие люди просто отказывались их принимать. А бартер, в свою очередь, требовал слишком много времени и усилий.

Так что даже иностранная валюта была бы для них большим благом, если её можно было получить посредством торговли.

— Ха! Какое жалкое зрелище!

Лишь один человек был категорически против всего этого...

— Опять ты? Мы сейчас заняты, так что поиграю с тобой позже.

— Проклятье тебе, коротышка! Не обращайся со мной как с каким-то одиночкой!

Нынешний глава семьи Соу [лишь номинально], Соу Ёситоси, снова начал жаловаться. Когда Луиза небрежно отмахнулась от него, он не смог этого стерпеть и огрызнулся в ответ, в результате чего между ними завязалась словесная перепалка весьма низкого уровня.

— А ты случайно не очень одинок? Независимость — это, конечно, красиво и благородно, но где твои сторонники?

— Разумеется, у меня их полно! Просто если они открыто выступят против вас, в худшем случае их могут казнить! Поэтому они скрывают свои истинные чувства и тайно поддерживают меня!

Раньше я уже спрашивал об этом у отца Ёситоси, нынешнего губернатора. По его словам, стремление жителей Соу к независимости возникло из-за их прежней изолированной жизни на острове, которую нарушала лишь торговля плодами пальм. Они не любили вмешательство крупных феодалов вроде семьи Симадзу, поскольку опасались, что это приведёт к падению их доходов.

Сейчас же граф Баумейстер через губернатора активно развивал остров и торговлю, поэтому никто не участвовал в восстании Ёситоси. Да и можно ли вообще назвать его действия восстанием? По-моему, всё было потеряно в тот самый момент, когда Луиза начала относиться к нему как к жалкому человеку...

— Мы специально посадили здесь все эти деревья, так что не вздумай сдуть их своей магией, хорошо? Корни у них ещё недостаточно окрепли.

— Будто я стал бы это делать! Я трансцендентный гениальный маг и к тому же непревзойдённый вундеркинд боевых искусств! Граф Баумейстер, вызываю вас на дуэль!

Этот парень пытается драться со мной на мечах, потому что не способен победить меня магией? Неужели он не понимает, что без использования магической силы у него вообще не будет ни малейшего шанса?

Похоже, Ёситоси был типичным мастером на все руки, но ни в чём не достиг совершенства. По словам губернатора, его сын умел понемногу всё и делал это на вполне приличном уровне.

— Размечтался. Вместо него с тобой буду драться я.

— Ха! Против женщины я не смогу показать свою истинную силу.

— Ты просто боишься проиграть мне, не так ли?

— Да чтобы такое было возмо──жно──!

Ёситоси легко поддался на провокацию Луизы и бросился на неё. Его скорость была такой, что обычный мастер боевых искусств не смог бы с ней справиться, однако для Луизы это не представляло никакой проблемы.

— Ну что ж, поехали!

Даже не используя магическую силу, Луиза воспользовалась его собственной скоростью. Отразив атаку, она мгновенно схватила его и перебросила через себя прямо в море.

— Ноааа──!

Не сумев противостоять её броску, он с громким всплеском рухнул в воду.

— С ним всё будет в порядке?

— От такого он не умрёт.

И правда. Ёситоси уже множество раз сражался со мной, но отличался какой-то ненормальной живучестью и выносливостью. Казалось, он настолько устойчив к травмам, что на следующий день после любого поражения мог снова вызвать меня на дуэль без единой царапины.

— Пф-ф! Гхх...

Из воды показалось лицо Ёситоси, и на нём читалось крайнее унижение.

— Если у меня будет свободное время, я ещё поиграю с тобой.

— Такой великий человек, как я, никогда не проиграет какой-то мелкой девчонке──!

— Как грубо. Вообще-то я жена графа Баумейстера и уже даже родила ребёнка.

— Врёшь!

— Замолчи, невоспитанный болван!

— Вообще-то это больно!

Разозлившись из-за того, что её приняли за ребёнка, Луиза схватила первый попавшийся камень и швырнула его в Ёситоси. Камень точно угодил ему в лицо, отчего он пришёл в ещё большую ярость.

Хотя Ёситоси и мечтал о независимости своей семьи, он совершенно не умел собирать сведения о противнике. Поскольку он действовал в одиночку, у него, похоже, просто не оставалось времени на то, чтобы изучать нас.

Впрочем, вряд ли кто-то при первой встрече предположил бы, что Луиза замужем и уже стала матерью, так что его слова нельзя назвать совсем уж ошибочными.

— Какой же он настырный.

В каком-то смысле упорство этого парня можно было назвать легендарным.

По слухам, отец каждый день отчитывал его, как только тот возвращался домой. Вернее, уже само по себе удивительно, что он вообще возвращался в дом своей семьи, назначенной губернаторами, одновременно выступая против власти Баумейстеров. Говорили, что он как ни в чём не бывало ел вместе со всеми за семейным столом.

По его собственным словам, таким образом он пытался нанести дому Баумейстеров финансовый ущерб, увеличивая расходы губернаторской семьи на питание. Какая же это была нелепая и окольная попытка оправдаться.

— Похоже, он выбрал новый подход: надеется, что враг сам сдастся, если достаточно часто бросать ему вызов.

— Но, Инна, тебе бы понравилось, если бы тобой восхищался такой парень?

— Ни за что.

Инна и Катя были довольно безжалостны в своих словах, но сама мысль о том, что Ёситоси может считать их своими кумирами, действительно... почему-то раздражала.

— Проклятье! Почему я никак не могу победить──!?

Ёситоси кричал, продолжая болтаться в море, но никто не испытывал к нему ни капли сочувствия. В конце концов, он в одиночку и без всякой причины выступал против дома Баумейстеров, хотя мог бы просто выполнять свои обязанности губернатора острова. Даже его родители лишь недоумённо качали головами, не понимая смысла его поступков.

— Ты настолько сильно хочешь победить меня?

— Разумеется! Ведь я трансцендентный гениальный маг!

На острове Акицусима даже промежуточных магов считали гениями, так что в его словах не было ничего неверного. Но разве он никогда не сталкивался с четырьмя детьми семьи Симадзу?

Лично я куда больше опасался именно этих четверых.

Однако когда дело дошло до настоящего конфликта, они послушались отца и капитулировали. Сейчас они усердно работают губернаторами, чиновниками в центральных районах и армейскими офицерами.

Честно говоря, я никогда бы не подумал, что именно Соу Ёситоси, похожий на полководца эпохи Сэнгоку, станет тем человеком, который будет сопротивляться мне до конца.

— Каким бы гением ты ни был, без тренировок ведь не победишь, верно?

— Граф Баумейстер, вы сами тренировались?

— Тренировался. И это было очень тяжело...

Мы с Луизой проходили обучение у Доши до самого совершеннолетия. Возможно, я до сих пор не слишком хорош в боевых искусствах, но всё же во время гражданской войны в Империи меня не убил Учитель, а значит, суровые тренировки Доши не были напрасными.

— Ха-ха, даже помогаете собственному врагу... Какой же вы наивный человек, граф Баумейстер!

А вот и оно снова. Его привычная манера речи, которая проявлялась всякий раз, когда он возбуждался и начинал зазнаваться. Похоже, я весьма удачно заманил его в свою ловушку.

— В таком случае я тоже буду тренироваться у этого человека, а затем непременно одолею вас, граф Баумейстер!

— Но ты уверен?

— Что вы имеете в виду, граф Баумейстер?

— Видишь ли, тренировки очень тяжёлые... Верно, Луиза?

— Верно... Даже для меня они были крайне трудными.

— А я-то думал, о чём вы беспокоитесь... Такой великий человек, как я, без труда справится с подобными тренировками!

— Что ж, тогда поступай как считаешь нужным.

— Хмф! Только потом не жалейте.

Правильно было заранее предупредить его, что лучше отказаться, потому что обучение окажется очень тяжёлым. Ёситоси лишь ещё сильнее загорелся желанием тренироваться, поскольку даже представить не мог, что существует нечто, с чем он не справится, если справился я.

Поскольку незадолго до этого я подмигнул Луизе, она поняла мой план заманить Ёситоси на тренировки к Доши.

— Отлично! Тогда я отправляюсь к этому человеку!

— Я перенесу тебя туда.

— Ха! Какой же вы наивный человек.

С этого момента его ждёт настоящий ад, так что хотя бы один раз я проявлю к нему доброту. Хотя, если честно, делаю я это лишь для того, чтобы он добрался до своего ада как можно быстрее.

＊

— Похоже, это весьма энергичный юноша!

— Доши, я слышал, он хочет стать вашим учеником.

— Это весьма радует!

Доши обучал магов на окраине Ооцу. Начиная с Канэнаки, большинство его учеников скорее относились к категории бойцов, размахивающих кулаками, чем к категории магов, использующих заклинания. Наверное, это даже не нужно специально уточнять, но все обычные маги предпочитали обучаться у Бурхарта.

— О-о-о! А он выглядит довольно сильным, не так ли?

Увидев Доши, Ёситоси заметно оживился.

Не думаю, что его обучение закончится в ближайшее время, но пусть старается сколько душе угодно.

— Тогда взгляните на мою силу!

— Ха! Такой трансцендентный гениальный маг, как великий Соу Ёситоси-сама, без труда превзойдёт вас уже через месяц! Я освою ваши тренировки гораздо быстрее, чем граф Баумейстер, и стану ещё сильнее!

— Граф Баумейстер, этот юноша куда более боевой, чем я ожидал!

— Он довольно вынослив, так что тренируйте его столько, сколько пожелаете.

— Предоставьте это мне!

Доши ударил себя кулаком в грудь и уверенно согласился. Стоявший рядом Канэнака при этом смертельно побледнел. Он тоже когда-то прошёл через суровые тренировки Доши, который, казалось, давно преодолел пределы обычного человека, и за это время не раз успел увидеть небеса перед глазами.

— (Милорд...)

— (Пока он тренируется у Доши, мятеж он точно не поднимет. Да и я слишком занят, чтобы постоянно с ним возиться.)

— (Хаа...)

Поскольку Канэнака стал капитаном охранного отряда, созданного в Ооцу, он прекрасно знал о проблеме с Ёситоси. Поэтому он без возражений согласился с тем, что мы фактически приносим Ёситоси в жертву Доши. Скорее всего, ему самому тоже совершенно не хотелось иметь дело с этим человеком.

— (Ну, учитывая, что я лишь немного сильнее самого Ёситоси, было бы настоящей бедой, если бы он каждый день бросал мне вызовы. Я вас понимаю.)

— Хорошо, Ёситоси. Старайся изо всех сил.

— Хмф! Меня, который превзойдёт собственные пределы ещё сильнее, вам всё равно не остановить!

Так он говорил. Однако прежде его ожидали ежедневные суровые и удушающие тренировки под руководством Доши. Как промежуточный маг, Ёситоси уже не сможет значительно увеличить свой запас магической силы, поэтому, если не приложит безумное количество усилий и хитрости, победить меня ему не удастся.

— Хорошо, тогда начнём!

— Есть!

Доши и Ёситоси начали поединок, чтобы оценить способности друг друга.

— Ху-у-ух──! Угх! Пф-ф!

Внезапно получив удар заряженным магической силой кулаком Доши, Ёситоси буквально ушёл в землю. Однако его живучесть действительно заслуживала уважения.

Не обращая на это больше внимания, я вернулся на бывший остров семьи Соу с помощью Телепортации, чтобы продолжить работу, которую прервал.

＊ ＊ ＊

— С возвращением, Венд. Ну как всё прошло?

— Доши с радостью его принял.

— Простите за моего глупого сына.

Когда я рассказал Луизе подробности после возвращения, отец Ёситоси снова извинился за выходки своего сына.

Обычно подобное стало бы настолько серьёзным скандалом, что семью Соу вполне можно было бы лишить занимаемой должности.

Однако пока что я не собирался увольнять его отца. Он отлично справлялся с обязанностями губернатора и пользовался любовью жителей острова.

Возможно, после тренировок у Доши Ёситоси тоже наконец взглянет правде в глаза.

Я объяснил его отцу, что непутёвого сына отправили на нечто вроде храмового обучения, и тот, похоже, всё понял.

— Кстати, ничего страшного, если назвать это место островом Соу? Если не определиться с официальным названием, позже могут возникнуть самые разные проблемы.

— Вас устраивает такое название?

— Конечно. Честно говоря, когда я придумывал названия для мест в первоначальных владениях Баумейстеров, хорошие идеи у меня уже закончились.

Поскольку ломать над этим голову было утомительно, мне хотелось оставить всё как есть. Однако названия населённых пунктов нужно было официально сообщить Королевству Хельмут, поэтому следовало поскорее придумать название для острова бывшей семьи Соу, который прежде вообще никак не назывался.

Остальные названия мест я собирался оставить без изменений.

Поскольку в Королевстве Хельмут тоже используются кандзи, такие названия, как Ооцу, не создавали никаких проблем. Более того, добавлять ко всему подряд «бург» было бы только лишней морокой. Если какой-нибудь дворянин начнёт придираться по этому поводу, я просто отвечу:

«Если изменить названия на принятые в Королевстве Хельмут, это может вызвать недовольство и даже мятежи. Поскольку местные жители добровольно приняли нашу власть, разумнее оставить всё как есть».

В любом случае гораздо важнее названий было как можно быстрее заняться развитием региона.

Я собирался создать сеть магических дирижаблей, которая соединит материковые земли Баумейстеров, южный архипелаг, недавно обнаруженные пригодные для жизни острова и остров Акицусима.

После этого мне снова придётся заниматься привлечением переселенцев.

На острове Акицусима всё ещё оставалось достаточно пространства для дальнейшего освоения. Что касается острова, где раньше жила Лулу, то жителям Акицусимы уже разрешили селиться там в качестве авантюристов.

Однако на данный момент, вероятно, не стоит разрешать им переселяться на материковые земли Баумейстеров. Интересно, не хотят ли некоторые из них перебраться в Мидзухо?

Поэтому я решил спросить их напрямую.

— Нет, мне бы этого совсем не хотелось.

— Даже если они одной расы, мы уже десять тысяч лет назад находились в противостоянии. С тех пор жители Мидзухо, как я читал, были неприятными хвастунами, которые только и делают, что кичатся своей технологией и богатством.

От того, что до сих пор существуют книги с подобной клеветой…

Поскольку на острове Акицусима в нынешнее время экономическая и технологическая мощь уступает, они, вероятно, опасаются, что в Мидзухо к ним будут относиться свысока, если они туда переселятся.

『Зависимые Акицусимы? Лучше бы они оставили идею переселения в Мидзухо』

『Говорят то же самое』

『Они что, считают нас высокомерным кланом? Эти негодяи с Акицусимы злоупотребляли авторитетом религии через своих жрецов. У нас нет ни малейшего желания с ними сближаться. Наши древние хроники гласят, что наши предки испытали облегчение, когда они ушли…』

Хотя они происходят из одной этнической группы, между ними, похоже, накопилось множество проблем. Поскольку ни одна сторона не желала переселяться к другой, остров Акицусима и его жители были полностью включены в состав графства Баумейстер.

＊

— Венд, этот магический инструмент выглядит немного старым, но пользоваться им невероятно удобно.

Инна проводила испытание, вспахивая поле гораздо быстрее любого человека. Она использовала один из сельскохозяйственных инструментов, которые Лайра-сан собрала в стране демонов как подержанные товары.

Как и ожидалось, сельскохозяйственные тракторы страны демонов, даже будучи подержанными и старыми, обладали куда более высокой производительностью.

Поскольку посторонние могли увидеть их на материке Баумейстеров, мы не могли использовать магические инструменты, созданные демонами, поэтому вместо этого начали применять магические инструменты, которые долгое время хранились в подземных руинах Леса Демонов.

Поручив своим вассалам управление и простое обслуживание сельскохозяйственных тракторов, устройств для посадки риса, жаток и оросительных установок, мы постепенно наладили их сдачу в аренду фермерам.

Грузовики и автомобили были защищены от краж благодаря тому, что их контролировал дом Баумейстеров через транспортную компанию. Защитные метки от кражи, которые Лайра-сан достала для нас, пользовались большой популярностью, и мы сразу же поймали мага начального уровня, который попытался украсть магический инструмент.

Родерих сказал, что его, вероятно, подослал какой-то дворянин, но даже если преступник и назвал бы заказчика, наказать заказавшего дворянина за такое всё равно было бы невозможно.

Вместо этого маг, пойманный в графстве Баумейстер, был осуждён по нашим законам. Даже если его нанял какой-то дворянин, он не мог жаловаться, поскольку преступление было совершено на территории Баумейстеров.

Его лишили всего имущества и заставили ежедневно трудиться в шахте. Он должен был «отрабатывать» долг, добывая драгоценные камни определённой стоимости, но поскольку он был магом начального уровня, на это, вероятно, уйдёт десять лет.

В этом мире кража — неожиданно тяжкое преступление.

＊

— Инна, у тебя это хорошо получается.

— Ты так думаешь? Разве Вильма не более искусна, чем я?

— Бам, бам, бам… такая работа одной машиной — это просто потрясающе.

Вильма сажала рис с помощью машины для посадки риса. Она настолько ловко управляла ею, что и не скажешь, что это её первый раз сегодня.

— Брат, тебе тоже такую?

— Хм-м, у нас там гористая местность, так что магические инструменты могут быть непригодны.

После инцидента в туннелях семья Эйленберг переселилась в Великие горы Лиег на территории графства Баумейстер. Там они начали массово выращивать мароимо на огромных склонах.

Похоже, Катя считала, что тракторы могут оказаться бесполезными на таких склонах, и, скорее всего, она права — есть риск, что машина перевернётся.

— Думаю, их можно использовать на полях, где не выращивают мароимо. Тебе стоит попросить Родериха одолжить вам часть магических инструментов из подземных руин.

— Дорогой, ты такой добрый… поэтому я тебя и люблю.

Когда Катя сказала это мне прямо в лицо, я почувствовал одновременно радость и смущение.

— Её Величество Королева Демонов.

— Что такое, граф Баумейстер?

— Я хотел бы ещё таких.

— Если закупать слишком много сразу, рыночная цена резко поднимется. Об этом Лайра и говорила.

До сих пор между Королевством Хельмут и страной демонов так и не был заключён торговый договор, однако даже если мы начнём торговать с ними по собственной инициативе, с юридической точки зрения это не создаст никаких проблем.

В стране демонов давно исчезло само понятие внешней торговли с другими государствами, поэтому и законов, запрещающих свободную торговлю с иностранцами, у них попросту нет.

В Королевстве существуют различные правила торговли с Империей. Если их нарушить, даже дворяне будут наказаны, но в случае торговли с демонами подобного регулирования не существовало.

Обе страны начали переговоры, чтобы урегулировать этот вопрос, однако никакого прогресса достичь не удавалось. К переговорам подключилась и Империя, но, к сожалению, это лишь ещё сильнее замедлило процесс.

Скорее наоборот — всё стало продвигаться ещё медленнее, чем прежде.

С точки зрения Петра, который совсем недавно взошёл на престол, фундамент его власти ещё не был достаточно прочным, чтобы он мог позволить парламенту и знати атаковать его за невыгодный торговый договор с Империей.

Если позволить демонам свободно проникать, проявляя чрезмерную осторожность, Империя понесёт огромный ущерб.

Из-за всего этого три стороны продолжали бесплодные обсуждения. Переговоры просто тянулись без какого-либо результата…

— Тем не менее, наша страна сейчас испытывает проблему: у нас осталось слишком много малых и средних магических сельскохозяйственных инструментов.

Поскольку число мелких и средних фермеров сократилось, множество инструментов осталось без владельцев — их прежние пользователи разорились.

На острове Акицусима масштабное сельское хозяйство затруднено, поэтому эти излишки техники идеально подходят для местных условий.

— Однако в графстве Баумейстер мы пока не можем их внедрять.

И для Королевства, и для Империи причина заключалась в гильдиях магических инструментов. Если начать импортировать магические устройства из страны демонов, люди перестанут покупать продукцию гильдий.

И даже помимо этого, такие вещи, как транспорт и сельскохозяйственная техника, всё ещё находились на стадии разработки.

— Опасность безработицы, да… Я понимаю их чувства…

— Может быть, установить ограничение на объём импорта?

— Или ввести высокие пошлины, чтобы защитить собственную промышленность?..

Поскольку Малл и его товарищи сами долгое время были безработными, они, похоже, испытывали сочувствие к гильдиям магических инструментов.

— Сейчас-то у них есть работа, но безработица в целом — тяжёлая вещь.

В стране демонов безработица смягчается системой государственной поддержки, но на континенте Лингайя отсутствие работы фактически означало риск голодной смерти…

Однако у меня не было полномочий вмешиваться в эти вопросы, так что ничего не поделаешь.

— Если мы сможем заполучить эти инструменты, мы вам их достанем.

После объединения острова Акицусима создание системы управления и развитие региона продвигались успешно. Я решил воспользоваться этим моментом и доложить Его Величеству.

＊ ＊ ＊

— О, граф Баумейстер! Слышал, вы были очень заняты.

— Да.

Когда я телепортировался в королевский дворец, прихватив с собой местные товары с острова Акицусима, мне сразу же позволили аудиенцию у Его Величества.

Министр Рюкнер тоже присутствовал в зале аудиенций. Как только он заметил меня, то сказал:

— Граф Баумейстер, если вы продолжите развивать свои владения, объём торговли будет расти пропорционально. А вместе с этим увеличатся и налоговые поступления. Как министр финансов, я этому очень рад.

— Проблема в управлении различными этническими группами.

— Эту часть я оставляю на вас.

Похоже, именно поэтому Королевство и «сбросило» на нас этот остров с его населением, не пытаясь управлять им напрямую. Королевство будет просто получать выгоду от торговли и, вероятно, со временем начнёт исследование территорий к югу от острова Акицусима.

— Пусть это и остров, но вы действительно отлично справились с его завоеванием.

Затем Его Величество удостоил меня похвалы.

С точки зрения Его Величества и правительства Королевства, я подавил отдалённый регион, населённый другой расой, тем самым расширив владения страны.

Я также передал Его Величеству местные товары острова Акицусима, но это было лишь дополнением. Ремесленные изделия и чайная утварь в стиле Мидзухо — нет, думаю, жители Акицусимы обиделись бы на такое название, поэтому я стал называть это «в стиле Акицусимы» — получили высокую оценку.

Это могли быть хорошие предметы для знатных коллекционеров, любящих редкости. Качество несколько уступало изделиям Мидзухо, но при разумной цене, а также с учётом десяти тысяч лет изоляции, изделия Акицусимы заметно отличались от продукции Мидзухо.

Спрос на них мог бы существовать среди мелкой и средней знати, торговцев и состоятельных простолюдинов. Мацунага Хисахидэ подобрал эти дары для меня благодаря своему глубокому знанию искусства.

Похоже, у него действительно есть талант в этой области, раз они так понравились Его Величеству и знати.

— Я надеюсь, что вы, маркграф Баумейстер, продолжите развиваться ещё больше, чтобы наше королевство в будущем могло расширить исследования на юг.

— А? Маркграф?..

Я же должен быть графом…

— Мы решили повысить ваш титул в связи с недавними достижениями. Сейчас ваша власть уже значительно превосходит уровень графства.

Население всё ещё отстаёт, но масштаб и потенциал моих владений превосходят маркграфство Брейтхильд. Похоже, было бы странно оставлять меня графом при таких условиях…

— Мы также повышаем вас до четвёртого ранга.

Церемония повышения моего дворянского титула была проведена прямо на месте, и мне вручили новый плащ, а также богато украшенный меч.

Мантия была украшена роскошной вышивкой золотыми и серебряными нитями. Думаю, это вещь скорее для официальных мероприятий, потому что в повседневной жизни я бы не хотел появляться в ней на людях…

В конце концов, меня бы приняли за выскочку-нувориша.

— У маркграфских домов Брейтхильда, Бровига и Хольмерии тоже есть такие. Поскольку она выглядит очень роскошно, используйте её для официальных случаев.

После завершения доклада и церемонии аудиенция закончилась гораздо быстрее, чем я ожидал. Как и следовало ожидать, сейчас главный приоритет Королевства — страна демонов.

— Если Королевство понесёт ущерб из-за безрассудного заключения договора на невыгодных условиях, это приведёт к падению авторитета государства. Естественно, необходимо действовать осторожно.

Закончив аудиенцию, я впервые за долгое время отправился в особняк маркграфа Брейтхильда в столице. Сначала я сообщил маркграфу Брейтхильду о своём новом дворянском титуле, но он уже был в курсе.

Впрочем, это и неудивительно.

Поскольку теперь на юге появятся два маркграфа, маркграф Брейтхильд был бы крайне недоволен, если бы его заранее не поставили в известность.

— Ситуация снова усложнилась… точнее, всё из-за того, что к переговорам присоединилась и Империя. У меня есть связи среди членов переговорной группы, поэтому я смог узнать детали, но сейчас переговоры полностью зашли в тупик.

— А как насчёт политиков из страны демонов?

— Одни громко заявляют, что договор вообще никогда не будет заключён, другие же явно думают лишь о том, как открыть новый рынок сбыта для товаров демонов. Профессиональных политиков там мало, поэтому даже согласовать условия невозможно. Похоже, у демонов действительно серьёзные проблемы с этим.

Что ж, если в стране демонов не сменится политическая прослойка, ситуация, наверное, так и останется нерешаемой…

— Это уже сфера ответственности правительства Королевства. Я тоже не вмешиваюсь, так что лучше оставить всё как есть. Граф Баумейстер… а нет… ваше повышение до маркграфа — это для меня определённое ограничение.

— Речь о балансе политических сил, да?..

— Хорошо, что вы быстро понимаете суть. Именно так.

Юг сейчас развивается с поразительной скоростью. И вместе с этим растёт и влияние маркграфа Брейтхильда, который фактически объединяет юг. Его территория не увеличилась, но появились права на развитие в графстве Баумейстер, а также быстро растущая прибыль от торговли. Кроме того, бедняки из трущоб, которые были проблемой маркграфства Брейтхильд, переселились, и тем самым исчезли трудности, постоянно сопровождавшие планы расширения Брайтбурга.

Благодаря этому у него образовался финансовый резерв, и маркграфство Брейтхильд начало активно строить дороги, ремонтировать воздушные порты для магических дирижаблей, освобождать небольшие домены монстров для расширения земель — в общем, стремительно усиливалось.

— С точки зрения Королевства, если мы станем слишком крупными, нас могут заподозрить в восстании или стремлении к независимости. Гражданская война в Империи всё ещё свежа в памяти всех.

Поэтому правительство Королевства присвоило мне тот же титул, используя меня как противовес дому маркграфов Брейтхильда.

— Королевство не будет указывать вам, как управлять южной знатью. Если это поручат мне, это станет для меня лишь дополнительной нагрузкой.

— Значит, регион, состоящий из множества мелких лордов…

— Быть покровителем — это сплошные проблемы. И одни расходы.

Похоже, в землях, соседствующих с маркграфством Брейтхильда, есть несколько домов, которые постоянно ссорятся из-за передачи преступников, водоснабжения или территорий. Однако, будучи вассалами маркграфа Брейтхильда, они не могут просто решить всё силой до полного подчинения одной стороны. Он даже с горькой улыбкой говорил, что некоторые дворяне уже несут раздражающие речи вроде: «Дом Брейтхильдов холоден к своим вассалам. Может, сменить покровителя?»

— В итоге даже вассалы постоянно из-за чего-то ссорятся, как и в конфликте с маркграфом Бровигом. Поскольку я их покровитель, мне приходится вмешиваться, чтобы всё уладить, но чаще всего они снова и снова спорят об одном и том же. Некоторые даже критикуют мои решения за то, что они якобы слишком выгодны одной стороне. А затем заявляют, что перейдут в вассалы к другому дворянину.

— Разве это вообще возможно?

— Это возможно, но в итоге они оказываются в изоляции на юге и получают от этого лишь одни убытки. Поэтому никто по-настоящему на это не решается.

Полагаю, они пытаются выбить уступки у маркграфа Брейтхильда, угрожая сменой покровителя. Или, вернее сказать, какая же это назойливая публика.

— Я могу понять, что они в отчаянии, поскольку это влияет на их средства к существованию, но быть маркграфом чертовски утомительно. В твоём случае у тебя мало вассалов, так что в конечном счёте это просто способ держать меня под контролем.

Впредь на юге будет два маркграфа, и в будущем нас также свяжут с королевской семьёй. Королевский дом либо попытается облегчить контроль над югом, заставляя наши семьи соперничать, либо стремится предотвратить наш разрыв с королевством Хельмут через наше сотрудничество.

— Думаю, это вполне естественные меры. Если бы их не принимали, мир не продлился бы более двухсот лет.

После этого мы обсудили остров Акитсушима и острова южной части архипелага. Маркграф Брейтхильд проявил интерес к торговле сахаром, орехами пальм, морепродуктами и морскими змеями, которых мы теперь будем истреблять.

— И всё же наконец-то сняли запрет на многие из этих магических инструментов. Я бы тоже хотел их заполучить…

Маркграф Брейтхильд выглядел разочарованным: с такими инструментами он мог бы ускорить развитие своих земель. Я же оказался в положении, когда не могу продать найденные в подземных руинах магические инструменты просто потому, что их у нас недостаточно.

— Я слышал, гильдия магических инструментов закупила огромные партии для исследований.

— Это правда.

Поскольку это будет на пользу королевству, если они научатся производить такие же инструменты, они и дальше скупали различные магические устройства. Платить деньги не так уж плохо, поэтому они не жаловались, но в данный момент их тревожило то, что результаты этих исследований почти не появлялись.

— Поражает, что они могут так долго работать без каких-либо результатов. Чем они вообще всё это время занимались?

Исследование магических инструментов — дело сложное, и результата нельзя добиться за год или два. Разработка требует огромных затрат времени и средств. Я это понимал, поэтому не был так подозрителен к гильдии магических инструментов, как маркграф Брейтхильд. Только в этом вопросе.

— Они известны тем, что без зазрения совести вмешиваются в торговые переговоры.

— Похоже, они просто боятся, что скоро останутся без работы.

Если королевство начнёт импортировать магические инструменты из страны демонов без ограничений… я бы и сам покупал товары страны демонов.

Предотвращение будущего экономического и производственного удара по собственной стране — само по себе не является ошибкой. В гильдии магических инструментов работает множество людей, включая ремесленников и магов. Полагаю, логично, что они пытаются мешать торговле с демонами, которая может поставить под угрозу их нынешний источник дохода.

— Значит, ситуация пока не изменится.

Это важные межгосударственные переговоры. Маловероятно, что решение найдётся быстро, как в сказках.

— Я тоже завтра возвращаюсь в своё феодальное владение. Мне больше смысла заниматься развитием собственных земель, чем наблюдать за переговорами и участвовать в утомительных светских приёмах в столице.

— Это разумно.

Когда мы так беседовали, в комнату внезапно ворвался вассал маркграфа Брейтхильда с сообщением о срочном донесении.

— Господин, поступило сообщение, что председатель Израбель внезапно скончался.

— Председатель Израбель?

Я не припоминал, чтобы слышал это имя. Но «председатель» означает, что он был главой какой-то организации.

— Эрл Баумейстер, мне трудно понять, как вы можете не знать председателя Израбеля, но… он был главой гильдии магических инструментов.

— Теперь, когда вы сказали, мне кажется, я где-то слышал это имя…

Я принадлежу к гильдии магов, которая находится в плохих отношениях с гильдией магических инструментов, так что, возможно, я просто не запомнил его имя, потому что редко его слышал.

— Это снова вызовет хаос…

Глава гильдии магических инструментов, оказывавшей значительное влияние на переговоры с демонами, умер. Как это повлияет на сами переговоры?

— Это ведь не имеет к нам отношения, верно?

— Теперь вы не можете позволить себе так говорить, раз вы стали маркграфом. Гильдия магических инструментов имеет куда больше влияния, чем думает общество.

Но, как бы там ни было, это всего лишь новость о смерти какого-то незнакомого человека.

Тогда я ещё не до конца понимал, к каким последствиям это приведёт.