— Эй, Венделин. Давно не виделись, да?

— Ты не выглядишь таким измотанным, как тебя описывал Питер?

— Ну, я управлял герцогством Филип и одновременно служил советником Его Величества в столице. Это очень изнурительная работа, поэтому я стараюсь как следует есть и спать. Правда, кроме этого мне почти ни на что не хватает сил. Я рад, что вы сегодня заглянули.

— Ага, мы приехали закупить немного северных морепродуктов.

— И для этого понадобился Доши?

— Ещё как понадобился! Я собственноручно выберу свою долю!

Спустя неделю после того, как мы устроили закрытую пляжную вечеринку вместе с Питером, нам удалось встретиться с Альфонсом, нынешним герцогом Филипом, у которого по счастливой случайности нашлось для нас немного времени. Он выглядел здоровым, но, похоже, был крайне недоволен тем, что ему почти не удавалось отдохнуть.

— Видишь, это ведь та ещё морока, не так ли?

— Тереза, а ты выглядишь очень бодрой и расслабленной.

— Разумеется. Мне не приходится заниматься никакой раздражающей работой. Время от времени я лишь даю Венделину советы. К тому же Венделин очень дорожит мной.

— Да-а-а... спасибо за угощение.

— Если подумать, у меня совершенно нет опыта жизни в качестве высокопоставленного дворянина, поэтому я очень ценю советы Терезы.

Тереза тоже отправилась вместе с нами в герцогство Филип. Для неё это был первый визит на родину за долгое время, но поскольку ей было нежелательно показываться в герцогстве, она попросила Катю сделать ей два хвостика и скрывала лицо под надвинутым капюшоном.

— Тереза, ты выглядишь как-то странно.

— Я так и думала, что ты это скажешь, Альфонс. Возможно, меня всё равно узнают, но это ведь лучше, чем совсем ничего не предпринимать, верно?

— Поскольку такую причёску от тебя никто не ожидает, сомневаюсь, что кто-нибудь тебя узнает.

— Это был комплимент? Или ты надо мной издеваешься?

— Сейчас речь не об этом.

Прежде чем кто-нибудь успел бы её разоблачить, внешний вид Терезы с двумя хвостиками был... слишком неожиданным. Вернее, он совершенно не соответствовал её привычному образу...

Когда я спросил Катю, почему она выбрала именно такую причёску, она ответила, что рассчитывала на эффект неожиданности, ведь никто и представить не мог бы Терезу с двумя хвостиками.

Когда в месте, где не было посторонних глаз, Тереза снимала капюшон, это выглядело не так уж плохо, однако...

— Катя, не могла ли ты выбрать немного другую причёску? Я никак не могу к ней привыкнуть.

— Какая разница? Всё равно по возвращении домой ты снова вернёшься к своей обычной причёске. А я сама ношу такую с тех пор, как начала осознавать окружающий мир ещё ребёнком.

— Тебе она идёт, да и ты к ней привыкла.

Пока Катя молчала, она была красива, словно кукла. И два хвостика ей тоже очень шли.

Некоторое время назад я немного поговорил с опытным авантюристом, который был знаком с Катей. Он рассказал мне, что многие молодые авантюристы, впервые увидев её, влюблялись с первого взгляда. Однако мужчины были слишком горды, чтобы воспринимать женщину-авантюристку, превосходящую их по мастерству, как объект романтического интереса. Поэтому к ней приближались только те мужчины-авантюристы, которые надеялись поживиться за её счёт, но Катя безжалостно отшивала каждого из них.

Именно поэтому рядом с ней почти не осталось мужчин.

— Думаю, тебе пошли бы и косы.

— Муженёк, недавно Элиза ради забавы заплела мне волосы в косы, но я не хочу возиться с такой хлопотной причёской! Разве мне не пришлось бы переплетать их каждый день после мытья головы?!

Если подумать, Катя, как и я, не слишком заботилась о своей внешности. Она ежедневно принимала ванну, потому что любила чистоту, но, похоже, ей совершенно не хотелось каждое утро заниматься причёской.

— Я восхищаюсь такими людьми, как Катарина, которые каждый день готовы тратить время на укладку волос. Для меня это было бы невозможно.

Что касается Катарины, её волосы по утрам были настолько непослушными, будто ночью произошёл взрыв. Но она продолжала носить причёску в виде крупных локонов-сверл, требующую огромных затрат времени и сил, потому что считала её достойной настоящей благородной дамы.

Когда я пересказал это Кате, она ответила:

— Настоящая благородная дама, да...? Если отправиться в столицу, можно встретить немало дворянок с такой причёской. Но в Империи я почти такого не видела.

Теперь, когда она это сказала, среди имперской знати действительно было мало женщин с причёской такого типа. Хотя, возможно, причиной была гражданская война, во время которой мы там находились.

— Подобные причёски время от времени входят в моду. В Империи они были особенно популярны около тридцати лет назад.

— А-а, значит, среди дворян причёски тоже подчиняются модным тенденциям?

Я-то думал, они просто носят то, что предписано семейными традициями. В конце концов, дворяне обычно очень щепетильны в вопросах семейных правил и обычаев.

— Как можно судить по Катарине, такую причёску довольно хлопотно приводить в порядок каждое утро, поэтому люди постепенно отказались от неё. Но дворяне любят выделяться, поэтому некоторые до сих пор упрямо придерживаются этой причёски, несмотря на все сложности ухода.

По словам Терезы, среди дворянок Империи было модно гордиться красотой своих волос, а не уделять чрезмерное внимание самой причёске.

— Многие благородные дамы очень тщеславны. Поэтому они так придирчиво выбирают шампуни для мытья волос и кремы, защищающие волосы от пересыхания. Они скупают дорогие средства, изготовленные из самых разнообразных высококачественных ингредиентов. А поскольку пользоваться ими приходится ежедневно, на это уходят огромные деньги.

Причём ингредиенты для такой элитной косметики можно было добыть только в землях, населённых монстрами. Среди материалов использовались кровь монстров, жир и, в редких случаях, внутренности.

Авантюристы же могли неплохо заработать на сборе таких материалов.

Что касается меня, то я напрямую передавал материалы в лавки и просил изготовлять из них средства для моих жён.

— Шампуни и кремы, которые нам дарит Венделин, просто замечательные. Мои волосы стали гораздо более блестящими.

— Кажется, и мои тоже. Особенно если учесть, что раньше после мытья волосы у меня постоянно пересыхали.

— Катя, тебе стоит уделять своей внешности чуть больше внимания.

— Вообще-то я уже это делаю.

Это потому, что она моя жена. В особняке есть горничные, которые приведут её внешний вид в порядок в соответствии со временем, местом и обстоятельствами, даже если сама Катя ничего не будет делать. Поэтому это не такая уж большая проблема, хотя ни я, ни Катя почти не уделяем этому внимания.

— Шампунь для жены, изготовленный из высококлассных материалов из Леса Демонов, да...? Похоже, эффект и вправду заметен.

— Альфонс, хочешь, я дам тебе немного своего?

— Правда? В таком случае с удовольствием.

— Понятно... Похоже, тебе тоже приходится нелегко.

— Ах, так вот оно что. Из-за того, что Альфонс так много работает, у него наконец...

— Послушайте, Тереза, Венделин. Не надо так подозрительно смотреть на мои волосы. Они не выпадают. Просто седых волос стало немного больше, и я решил заняться ими, пока ещё есть возможность!

Альфонс решительно заявил, что пока ещё не лысеет. Судя по его тону, этот факт имел для него огромное значение.

— Верно. Ты просто устал от работы. Я дам тебе немного своего шампуня и крема для волос.

— Тереза, повторю ещё раз: меня не беспокоит выпадение волос!

— ......

— Венделин! У меня нет ни парика, ни чего-либо подобного!

Он был ещё довольно молод, поэтому я и не думал, что он носит парик. Однако из-за того, как настойчиво он подчёркивал этот момент, у меня появились некоторые сомнения. Я слышал, что существуют магические парики и накладки, которые очень трудно распознать, поэтому на всякий случай воспользовался Обнаружением, но ничего не почувствовал.

Впрочем, если это обычный парик или накладка, я всё равно не смог бы определить.

— Мои волосы просто стали немного более седыми. Кстати, вы ведь сегодня направляетесь в северную гавань?

Чтобы сменить тему, Альфонс заговорил о нашей поездке.

— Да. Венделин почему-то очень хочет раздобыть северные морепродукты.

— Венделин, что для тебя важнее: морепродукты или встреча со мной?

— На такой вопрос трудно ответить, Альфонс.

— Мог бы просто соврать и сказать, что важнее я.

＊

Похоже, впервые за долгое время у Альфонса появилось немного свободного времени, поэтому он решил сопровождать нас в рыбацкую гавань, расположенную в северной портовой зоне.

Со мной были Альфонс, его охрана, Доши, который так же, как и я, хотел морепродуктов, Тереза, тайно вернувшаяся домой, Катя в качестве телохранителя и...

— На севере довольно холодно. Но это моя первая поездка за границу с самого рождения, так что мне очень интересно.

Сегодня свободное время нашлось лишь у немногих, поэтому с нами отправилась и Амали. Обычно она была занята заботой о Фридрихе и других малышах. Поскольку в гражданской войне она участия не принимала, сегодняшний визит стал её первой поездкой в Империю.

Учитывая состав нашей группы, сегодня нас сопровождало сравнительно немного людей.

— Но должна сказать, этот мех невероятно тёплый. Венд-кун, спасибо за такую дорогую одежду.

— Да она не такая уж дорогая.

Кэнди сшил для меня одежду из шкуры монстра, которого я добыл в Лесу Демонов. Более того, я передал ей материала на два комплекта одежды, но поскольку она смогла закончить только один, то вообще отказалась брать за работу деньги.

— Но я слышала, что мех Серебряных Обезьян считается очень ценным.

— Ну, какая разница?

Серебряные обезьяны были крупными монстрами, похожими на горилл и покрытыми серебристой шерстью. Они являлись разновидностью альбиносов среди чёрных горилл и появлялись крайне редко, поэтому их материалы высоко ценились.

В старой книге под названием «Энциклопедия монстров и добываемых из них материалов» говорилось, что их мех идеально подходит для пошива пальто. Поэтому я попросил Кэнди изготовить такие пальто в качестве эксперимента, а первый образец подарил Амали.

— Ты всегда присматриваешь за Фридрихом и остальными моими детьми. Так что это подарок от всех нас.

Во время объединения острова Акицусима Элиза и остальные были особенно заняты, поэтому забота о детях почти полностью легла на плечи Амали. По этой причине меховое пальто было подарком не только от меня, но и от моих жён.

— Спасибо.

— Не забудь потом и мне подарить такое.

Пока мы разговаривали, мы добрались до рыбного рынка в рыбацкой гавани.

Быстро осмотрев рынок, мы обнаружили, что внутри одного из зданий проходит рыбный аукцион, на котором продавали улов сегодняшнего утра. Торги велись при помощи особой системы условных сигналов, поэтому понять, сколько именно платили покупатели, было невозможно.

— О, здесь есть тунец.

— Господин дворянин, весь тунец уже выкупил посредник из Мидзухо.

На каменном полу лежали десятки туш тунца, но все они уже были проданы.

Похоже, жители Мидзухо любят тунца ничуть не меньше, чем японцы.

— Люди из Мидзухо действительно обожают рыбу. Впрочем, я тоже.

Альфонс с сожалением посмотрел на уже проданного тунца.

— Мы можем купить другую рыбу и приготовить её в особняке.

— Верно. Здесь хватает и других морепродуктов.

Удивительно, но морепродукты северных морей почти не отличались от тех, что водились в японских водах. Здесь было множество знакомых мне видов рыбы, поэтому я покупал их одну за другой.

— Тебе не кажется, что ты берёшь слишком много?

— Даже если что-то останется, я просто уберу это в свою магическую сумку.

— Даже не знаю, что думать о твоей привычке без нужды складировать всё подряд в магической сумке.

— Буду осторожнее и постараюсь не переборщить.

— Венделин, ты удивительно слаб перед Амали...

На самом деле у меня есть и сводная сестра, но поскольку мы почти не общаемся, Амали для меня словно настоящая старшая сестра. Поэтому, когда она меня отчитывает, я действительно задумываюсь над своими поступками.

— Венделин, похоже, ты вообще слаб перед старшими женщинами.

— А сам-то как, Альфонс?

— Я тоже не могу перечить женщине, которая когда-то была моей кормилицей. Даже сейчас, когда мы остаёмся наедине, она велит мне обязательно есть овощи. Она для меня почти как мать.

Сколько бы лет ни исполнилось мужчине, женщины всё равно будут его отчитывать.

— Но, если посмотреть в целом, улов выглядит каким-то скудным, не находите?

— Теперь, когда ты это сказал... — согласилась Тереза.

Когда-то именно она, будучи герцогиней Филип, занималась развитием рыбной промышленности, поэтому сразу заметила, что в гавани не хватает привычного оживления.

— Думаете?

— Альфонс, мне очень не хочется вмешиваться, но, по-моему, улов сейчас составляет примерно половину от прежнего. Если существует какая-то проблема, рыбаки в конечном итоге начнут голодать, если ты немедленно не примешь меры.

Тереза понимала, насколько он занят, но всё же предупредила Альфонса, что тот обязан внимательно следить за происходящим в герцогстве.

Рыболовство в герцогстве Филип продолжало развиваться, и если раньше более половины работников составляли выходцы из Мидзухо, то теперь в этой отрасли трудилось и множество местных жителей, включая клан Ран.

Если уловы продолжат сокращаться, они могут потерять работу. А если число жителей, не способных прокормить себя, возрастёт, положение в самом владении станет нестабильным.

Именно об этом Тереза и предупредила Альфонса, поскольку тот сам этого не заметил.

Со стороны это, должно быть, выглядело довольно странно: какая-то женщина в капюшоне отчитывает правителя этих земель. Но никто и представить не мог, что перед ними бывшая герцогиня.

— Обычно Альфонс и сам бы это заметил.

Питер был занят, но Альфонс был занят ничуть не меньше. Несмотря на то что он управлял герцогством Филип, ему ещё приходилось помогать Питеру. Вероятно, из-за этого у него почти не оставалось времени следить за собственными владениями.

— Пожалуй, я должен быть благодарен за это предупреждение.

— Прости, что вмешалась не в своё дело.

— Критика означает, что человеку не всё равно.

Альфонс спокойно принял замечание Терезы.

Такая широта взглядов тоже служила доказательством его достоинств как правителя. Большинство лордов не захотели бы слушать советы своего предшественника и просто пропустили бы подобные слова мимо ушей.

— Почему улов уменьшился?

Альфонс немедленно обратился к пожилому рыбаку, стоявшему неподалёку.

— Это не связано с запретами на ловлю и ограничительными периодами для восстановления рыбных ресурсов?

— Нет, не связано. Дело в том, что в северной части моря появилось странное огромное существо.

— Огромное существо?

— Да. Очень большой краб!

Нельзя сказать, что в северном море совсем не существовало территорий монстров, однако если огромный краб появился именно в районе обычного промысла рыбаков, то, возможно, это был просто дикий зверь вроде морских змеев?

Хотя нет... крабы сами по себе выглядят почти как пришельцы. Может, их всё-таки следует считать монстрами?

— Настолько большой краб?

С точки зрения здравого смысла краб остаётся крабом независимо от размеров. Похоже, Альфонс сомневался, что вообще может существовать краб настолько огромный, чтобы мешать рыболовству.

— И насколько он большой?

— Думаю, его высота превышает двадцать метров. Двигается он медленно, но если ударит корабль своими огромными клешнями, ни одно судно этого не выдержит. Собственно, одна рыбацкая лодка уже затонула.

К счастью, погибших не было — рыбаки были быстро спасены другим судном после потери лодки. Однако из-за этого краба рыбаки теперь могли вести промысел лишь на небольшом участке моря. Если так продолжится и дальше, придётся сокращать число рыбаков, объяснил старик.

— Краб, значит?

— Звучит вкусно!

— И правда...

Мы с Доши заинтересовались огромным крабом куда сильнее, чем бедственным положением рыбаков.

Крабов обычно считали дорогим деликатесом, поэтому я уже размышлял о том, нельзя ли как-нибудь победить этого монстра и съесть его.

— Что это за краб?

— Хм... Всё его тело покрыто короткими шиповидными выступами... Ног у него всего восемь. А цвет, пожалуй, ближе к фиолетовому.

Я расспрашивал старого рыбака об особенностях краба-монстра, но едва услышал описание, как мне сразу вспомнился определённый вид крабов.

— (Камчатский краб?)

— Разве у крабов не десять ног?

В северных водах тоже водились обычные крабы, и некоторые виды употреблялись в пищу. Их нередко преподносили дому герцога Филип в качестве подарка, поэтому Альфонс знал, что у крабов обычно десять ног.

Но если этот огромный краб относился к виду, близкому к камчатскому крабу, то восемь ног вполне имели смысл.

Впрочем, это не так уж важно. Если это действительно разновидность камчатского краба, я обязан любой ценой попробовать его мясо.

А значит, мне остаётся только победить его и... никакого чувства вины я при этом не испытываю. Нужно поскорее прикончить его и проверить, какой он на вкус.

— Вам случайно не попадались более мелкие экземпляры этого краба?

— Нет. Самый известный краб в этих водах — это, наверное, плавунец [газами].

Северные моря во многом напоминали японские воды: здесь тоже ловилось огромное количество морепродуктов. Однако креветки и крабы обычно были гораздо более многочисленны в южных морях.

Крупные виды креветок и крабов в основном обитали именно на юге, поэтому самым распространённым крабом на севере был сравнительно небольшой плавунец, которого здесь называли газами.

Креветки здесь тоже были мелкими, а юг славился куда больше благодаря крупным креветкам, похожим на омаров.

— (Зато на крайнем севере обитает сверхгигантский вид крабов. Вот уж действительно неожиданность...) Ведь гигантских газами не бывает, верно?

— Нет, не бывает. Но на самом деле уже случалось видеть и других огромных крабов...

— Каких именно?

— Высота панциря около пятнадцати метров. Сам панцирь по форме напоминает треугольник, а окраска тела тёмно-красная. Ноги длинные и тонкие.

Без всяких сомнений, это был краб-стригун.

— Вообще-то есть ещё один...

Значит, среди гигантских крабов насчитывается уже три вида?

— Этот поменьше. Но высота его панциря всё равно около десяти метров... Тело у него короткое и коренастое, а всё оно покрыто густой шерстью.

Любой японец сразу понял бы, о каком крабе идёт речь.

Это определённо мохнаторукий краб [волосатый краб] или очень близкий к нему вид.

— Три вида гигантских крабов, значит...? И раньше подобных существ никто не встречал?

— Истории о том, что рыбаки замечали гигантских крабов далеко на севере, передаются уже много поколений подряд. Их описание очень похоже на нынешнюю проблему. Но всё это оставалось лишь историями. Мы впервые столкнулись с ними непосредственно.

По какой-то причине крабы двинулись на юг. Возможно, их численность необычайно выросла? Или они проиграли борьбу за территорию? А может быть, узнали, что на юге гораздо больше пищи? В любом случае их миграция может оказаться временной, а может стать регулярной. Пока никто этого не знает.

— Давайте отправимся и посмотрим на всё своими глазами.

— Я тоже пойду с вами!

Как можно скорее заполучить вкусного краба... Нет, не так.

Очень вероятно, что гигантский краб вовсе не является монстром, но даже в этом случае он остаётся угрозой для обычных людей.

Настало время нам, магам, вкусно приготовить краба... Кхм, нет. Мы должны встретиться с ним лицом к лицу и обеспечить безопасность рыболовного района.

Да, именно так. Это вопрос дворянского долга. Мы сразимся с крабами ради рыбаков, которые каждый день честно трудятся.

— Венделин, Доши, вы собираетесь сделать это ради нас?

— Разумеется, Альфонс! Мы ведь друзья, не так ли?

Что? Мне не нужно вознаграждение за истребление. Достаточно лишь передать мне права на туши побеждённых крабов.

— Мне не терпится испытать свои силы!

— Но для начала кто-нибудь одолжит нам лодку? Ах да, Тереза, Катя и Амали, вы останетесь здесь.

— На лодке от меня всё равно было бы мало пользы в бою, так что ничего не поделаешь.

Катя увеличила свой запас маны, но у неё не было способа достать огромного краба, способного нырять под воду. Это было слишком опасно, поэтому мне пришлось оставить её на берегу.

— Разве мне не лучше присутствовать там?

— Тереза, разве тебе не стоит избегать лишнего внимания в этих местах?

Хотя она и скрывает свою личность, некоторые люди уже могли догадаться, кто она такая. Если в такой ситуации она начнёт использовать магию, то вполне могут объявиться те, кто пожелает вернуть её на место герцогини.

По-моему, лучше скрыть её магические способности и сделать вид, будто она приехала сюда исключительно для тайного посещения своей семьи.

— Думаю, я возьму у тебя несколько уроков кулинарии, Амали.

— Я пока приготовлю всё, что мы купили. Когда вернётесь, поедим вместе.

— Ура-а-а!

— Венделин, ты что, ребёнок...?

Впервые за долгое время нас ждёт настоящий пир из всевозможных северных морепродуктов. А если охота на краба завершится успешно и этот вид окажется съедобным, как я предполагаю...

Безлимитное пиршество с гигантским крабовым мясом, пока живот не лопнет. Даже мясо морских змеев не сможет с этим сравниться.

— Устроим для всех крабовый пир.

— А такого странного краба вообще можно есть?

Амали удивлённо наклонила голову.

Под взглядами Терезы, Кати и Альфонса, провожавших нас, мы с Доши отправились в суровое северное море с его холодными ветрами и бушующими волнами на лодке, которой управляли местные рыбаки.

＊ ＊ ＊

— Господин дворянин, именно здесь появился тот гигантский краб.

Проплыв по северному морю на рыбацкой лодке около половины дня, мы наконец достигли места, где, как предполагалось, появлялся загадочный краб. Мы находились не так уж далеко от суши, и поблизости не было ни одного острова.

Стоит северному морю разбушеваться — волны становятся выше, ветер усиливается, — и человек постоянно оказывается перед угрозой замёрзнуть насмерть или потерять судно. И всё же рыба, которую добывали в этих промысловых водах, продавалась по высоким ценам, поэтому рыбаки продолжали рисковать жизнью.

Их по праву можно было назвать Людьми Моря.

— Доши, что-нибудь чувствуешь?

— Хнг! Севернее!

Мы оба использовали магию Обнаружения, но, похоже, гигантский краб всё-таки был не монстром, а обычным диким животным. Будь он монстром таких размеров, отклик был бы гораздо сильнее. Однако сигнал от краба оказался довольно слабым. Если бы мы находились чуть дальше, даже мы с Доши не смогли бы его уловить.

— Держите курс дальше на север!

— Есть!

Услышав приказ Доши, рыбаки направили лодку ещё севернее.

Из-за опасности своего ремесла многие рыбаки были грубыми и вспыльчивыми людьми, но, к их несчастью, Доши оказался ещё более грубым и вспыльчивым. Поэтому все они безропотно выполняли его распоряжения, работая быстро и чётко.

— (Сомневаюсь, что со мной всё прошло бы так гладко...) Оно прямо под нами.

— Оно на дне моря!

Глубина в этом районе составляла несколько сотен метров. Под нами ощущалось несколько откликов, принадлежавших, по всей видимости, гигантским крабам.

Похоже, они поднимались к поверхности только ради еды или чтобы показать рыбакам, что тем не следует вторгаться на их территорию.

— Они не собираются всплывать?

Мы некоторое время ждали, рассчитывая, что крабы поднимутся хотя бы из-за нашего присутствия, однако отклики продолжали оставаться на морском дне. Возможно, одна-единственная лодка просто не привлекла их внимания. Или же они решили, что мы не стоим затраченных усилий.

— Маркграф Баумейстер, что будем делать?

— Раз уж дошло до этого, выманим их наверх приманкой.

— Приманкой?

— Да. Немного жалко, конечно, но...

Я достал из своей магической сумки огромного медведя, которого так и не разделал из-за лени возиться со спусканием крови и разделкой туши. Затем обвязал его длинной верёвкой и бросил в море вместе с камнем-грузом.

Перед этим я вспорол медведю брюхо, и в воду хлынуло огромное количество крови.

— Не знаю, питаются ли крабы таким мясом, но если в море распространится такой запах крови, какой-нибудь эффект это точно даст.

— Понимаю! Отличная идея, маркграф Баумейстер!

На самом деле до этого мог додуматься кто угодно.

Впрочем, если речь идёт о Доши, то он, вероятно, вообще мог бы просто прыгнуть в море и начать драку с крабами.

— Они идут!

— Похоже, это действительно сработало!

Через несколько минут после того, как медведь ушёл под воду, мы почувствовали несколько откликов, быстро поднимающихся к поверхности.

Наверняка их привлёк запах крови.

Похоже, крабы были такими же хищниками, как и морские змеи.

— Доши!

— Сейчас мы их увидим!

В тот самый момент, когда Доши начал вытягивать приманку обратно, поверхность моря вздулась, и из воды появился гигантский краб.

— (Это же камчатский кра-а-а-б!)

По цвету и внешнему виду он ничем не отличался от земных камчатских крабов.

Его высота составляла почти двадцать пять метров, а общая ширина наверняка превышала пятьдесят метров.

У меня, конечно, возникали вопросы о том, как такая громадина вообще способна держаться на поверхности воды, но сейчас было важнее его приготовить... Кхм, победить.

— Господин дворянин! Он гораздо больше того краба, которого мы видели раньше!

Размером он превосходил даже малого дракона.

Более того, он явно был крупнее того краба, с которым рыбаки столкнулись ранее.

Даже самые буйные рыбаки дружно задрожали при виде его чудовищных размеров.

В конце концов, они не авантюристы и не привыкли иметь дело с такими огромными существами.

— Ничего необычного. Наверное, тот прошлый краб был просто его сыном.

Кроме того, чем больше он был, тем лучше для нас.

Наверняка его панцирь, ноги и клешни набиты мясом, а внутри полно крабовой печени [крабового томалли].

— Господин дворянин, при вашей внешности у вас, оказывается, весьма крепкие нервы...

— Он ведь просто большой.

— И-и-и-и-и! Господи-и-ин дворяни-и-ин!

Гигантский краб атаковал лодку своими огромными ногами, но удар был отражён Магическим Барьером, который я заранее наложил на судно.

Как я и думал, это просто огромный краб-переросток и совершенно не похоже, что он способен, например, изрыгать огонь.

Впрочем, он ведь краб, а не дракон, так что отсутствие огненного дыхания вполне закономерно.

Как и морские змеи, он станет вкусной едой.

— Маркграф Баумейстер?

— Я сам с ним разберусь.

— По какой причине?

— Доши, я изучил, какие части можно использовать в пищу и как их готовить. Этого краба необходимо победить, нанеся ему как можно меньше повреждений.

Я знаю лучшие способы приготовления любых крабов, включая камчатских.

Конечно, идеальный вариант — сварить его прямо на берегу, но до этого нельзя повредить тело краба. Будет настоящим расточительством сломать ему ноги.

Повредить панцирь?

Ты что, идиот?!

Разве существует для человечества большая потеря, чем позволить драгоценному крабовому томалли [крабовой печени] вытечь наружу?

Поэтому этот краб должен умереть, сохранив свою форму в идеальном состоянии. Если всё сделать правильно, счастливы останутся все, кроме самого краба.

Как только он умрёт, я немедленно уберу его в магическую сумку, чтобы сохранить свежесть. А когда придёт время кипятить воду, необходимо будет устроить всё так, чтобы в кипяток попал только сам краб.

Варить? Жарить? Готовить на пару?..

Я уже всерьёз задумался над способом приготовления.

Учитывая размеры краба, стоит сосредоточиться на том, что вообще возможно осуществить.

— Господин дворянин...

— Шум очень громкий...

Пока я размышлял, краб продолжал колотить по Магическому Барьеру своими ногами.

Каждый удар сопровождался оглушительным грохотом, поэтому рыбаки, не привыкшие к сражениям, заметно нервничали.

Поскольку у краба не хватало силы, чтобы пробить барьер, волноваться было совершенно не о чем. Однако лично мне хотелось, чтобы он не подвергал свои ноги излишней нагрузке.

В конце концов, будет жалко, если краб попытается сделать невозможное и сломает себе конечности.

Впрочем, по сравнению с земными крабами он удивительно активен.

— Не беспокойтесь. Что бы он ни делал, Магический Барьер ему не пробить.

— Правда?

— Тело у него большое, но его боевые способности не представляют особой угрозы. В конечном счёте это всего лишь очень крупное животное.

— Только маги способны так говорить!

Тем не менее если такая нога попадёт прямо в человека, тот мгновенно погибнет. Поэтому нельзя сказать, что опасности нет — просто без Магического Барьера людям здесь не выжить.

Думаю, одним рыбакам было бы крайне трудно справиться с такими крабами.

— Доши, эти крабы, вероятно, пришли с севера. Но означает ли это, что они расширили свой ареал вплоть до этих вод?

— В этом районе я чувствую лишь несколько особей! Можно также предположить, что они просто случайно забрели на юг! И даже если гигантские крабы действительно расширили свою территорию, против нас они всё равно ничего не смогут сделать!

Сегодня мы охотились здесь с разрешения Альфонса, но обычно герцогу Филипу пришлось бы мобилизовать армию, магов и авантюристов.

Если крабы действительно расширили ареал обитания, никто не стал бы принимать заказ на их истребление, пока дом Филип не установил бы чёткие правила относительно награды и распределения добычи.

Ни один независимый маг или авантюрист не станет рисковать жизнью ради охоты на крабов, если существует вероятность, что дом Филип воспользуется своим положением и заберёт всю добычу себе.

Мы согласились взяться за это дело только при условии, что вся сегодняшняя добыча останется нам.

Если бы мы стали ждать, пока будут разработаны официальные правила для задания на истребление, гигантские крабы могли бы ещё долго терроризировать этот участок моря.

— Мы просто перебьём крабов в этих водах и заберём их с собой.

— Меня это полностью устраивает.

— Господа дворяне... С нами всё будет в порядке?

— Да, не стоит волноваться.

Всё хорошо.

Крабы не особенно сильны, и я прекрасно знаю их слабые места.

Если варить крабов живьём, они начинают бешено дёргаться и часто теряют ноги. В таком случае самые вкусные части тела уходят в кипяток вместе с соками, поэтому перед приготовлением краба обязательно нужно крепко связать.

Жизненно важные точки краба находятся между глазами и внутри рта, поэтому достаточно глубоко пронзить одно из этих мест острым клинком или сверлом.

— К тому же они двигаются медленно, так что серьёзной угрозы не представляют.

Я использовал ману, создав десятиметровое острое сверло, и метнул его прямо между глазами краба.

Из-за скорости и внезапности атаки краб даже не успел среагировать.

Моё сверло из маны глубоко вошло в его голову.

— Ну как?

— Он перестал двигаться.

Каким бы огромным он ни был, краб остаётся крабом. И его слабые места тоже остаются теми же.

Как только моё сверло из маны исчезло, краб полностью замер.

Признаков жизни больше не ощущалось, а значит, я благополучно его уничтожил.

— Он слабее морского змея.

— Те твари гораздо быстрее и подвижнее!

Этот краб был агрессивнее морского змея, но двигался намного медленнее, поэтому справиться с ним оказалось нетрудно. К тому же его уязвимые места легко определить.

Если исследования продвинутся ещё немного, то со временем таких крабов смогут побеждать даже люди, не владеющие магией.

— Ой, нужно поспешить, пока не появился следующий...

Если оставить связанного краба как есть, его свежесть начнёт ухудшаться, каким бы холодным ни было здешнее море.

Поэтому я поспешно убрал его в свою магическую сумку.

— Маркграф Баумейстер, появился следующий!

— Господин дворянин! Это другой вид краба!

— (О-о-о! На этот раз краб-стригун!)

Следующий гигантский краб был около пятнадцати метров в высоту и более пятидесяти метров в ширину.

Возможно, это был другой вид, но он поразительно напоминал земного краба-стригуна.

— Выглядит очень вкусно.

— Господи-и-ин дворяни-и-ин... Сейчас не время для этого.

— Разве это не самое главное?

Если бы речь шла о монстрах или животных отвратительного вида, я бы без колебаний сжёг их дотла, оставив лишь ценные материалы. А если материалы не представляли особой ценности, я вообще превратил бы их в пепел ради экономии времени.

Но сейчас передо мной были крабы.

Я обязан аккуратно связать их, чтобы не оторвались ноги и не произошло ничего подобного.

— Этот краб тоже довольно силён...

— Всё в порядке. Он слабее предыдущего.

По сравнению с камчатским крабом боевые возможности краба-стригуна заметно уступали.

Нет, погодите.

Если он продолжит так бить, у него могут отвалиться вкуснейшие ноги.

— Это было бы ужасным расточительством.

Я вновь создал сверло из маны, вонзил его между глазами краба и после этого связал тушу.

— Теперь осталось поймать только того, что покрыт шерстью, и полный набор будет собран.

У волосатого краба особенно вкусное томалли [крабовая печень].

Если он появится, обращаться с ним придётся ещё осторожнее, чем с камчатским крабом и крабом-стригуном.

Нужно будет придумать способ быстро его сварить после возвращения.

В конце концов, все они невероятно большие.

Специальный котёл...

Если заказать его сейчас, это займёт слишком много времени. Да и вообще выглядит затруднительно.

— Граф Баумейстер, появился ещё один вид краба!

— О-о-о-о!

Этот краб был около десяти метров высотой и примерно двадцати метров шириной.

По сравнению с двумя предыдущими он был значительно меньше.

Всё его тело покрывала густая шерсть, так что это определённо был волосатый краб.

— Этого я тоже прикончу тем же способом!

На этот раз я опередил его и убил ещё до того, как он успел начать колотить по Магическому Барьеру.

— Таким образом мы покорили все три северных вида.

Нет стопроцентной уверенности, что эти крабы съедобны, но сейчас мне хотелось как можно скорее их сварить.

Я был уверен, что аромат получится просто великолепным.

— Маркграф Баумейстер, я чувствую ещё четырёх крабов!

— И других откликов больше нет?

— Возможно, они действительно просто случайно забрели на юг?

Никто не знал ответа на этот вопрос.

Однако в тот день мне удалось добыть двух гигантских крабов, похожих на камчатских, двух гигантских крабов, похожих на крабов-стригунов, и трёх гигантских крабов, похожих на волосатых крабов.

＊ ＊ ＊

— Значит, такие существа обитают в северных морях? Мы как раз собирались в ближайшем будущем исследовать северные области, но теперь...

— А, значит, у вас были такие планы.

— Замысел состоит в том, чтобы увеличить мощь Империи, включив северные земли в состав наших владений и тем самым повысив её престиж. Королевство ведь тоже заинтересовано в освоении юга, поэтому именно тебе поручили исследовать этот регион и объединить остров Акицусима, верно, Венделин?

— Ну да.

В конечном итоге те семь крабов, которых мы уничтожили, оказались единственными. Никаких признаков существования целой стаи гигантских крабов где-то поблизости обнаружить не удалось.

Конечно, нельзя полностью исключать возможность того, что новые крабы снова начнут мигрировать на юг, но разбираться с этим уже предстоит Альфонсу.

Его беспокоил вопрос привлечения дополнительных магов, однако это не было настолько срочной проблемой, чтобы требовать немедленного решения.

Я вернулся в свой особняк в Баульбурге, намереваясь приготовить добытых гигантских крабов.

Я также пригласил Альфонса, поскольку именно благодаря ему мы в итоге получили этих крабов.

Заинтересовавшись необычной добычей, Питер и его спутники тоже пришли и теперь с любопытством рассматривали наш улов.

— Дорогой, как ты собираешься готовить этих крабов?

— Мы их сварим.

Для крабов нет ничего лучше варки.

Тогда не придётся заниматься никакими лишними кулинарными ухищрениями.

— Но у нас нет котлов, в которые поместились бы такие огромные крабы.

— А если разрубить их на части, чтобы они влезли в обычные котлы?

— А-а-а-а-а! Если сделать такое, весь драгоценный сок внутри смешается с водой при варке-е-е-е!

— Не слишком ли бурная реакция?

Я всеми силами воспротивился предложению Инны.

Если варить краба не целиком, то в этом вообще нет смысла.

В конце концов, даже крупных креветок и моллюсков из южных морей никто не готовит, предварительно разрубив на мелкие куски.

Ведь тогда все самые вкусные внутренности вытекут наружу.

— Но если заказывать котёл подходящего размера, потребуется много времени. Сколько месяцев вообще займёт изготовление котла, способного вместить таких чудовищ?

Луиза посоветовала мне смириться с этим и воспользоваться предложением Инны.

— Но я не могу с этим согласиться! Я сварю их с помощью магии!

По сути, нужно лишь равномерно проварить всё тело краба в горячей воде в течение определённого времени.

— Учитель, каким способом вы собираетесь их готовить?

Моя ученица Агнес с огромным интересом наблюдала за происходящим.

— Вы создадите огромное количество пара магией?

— Синди, такой пар невозможно удержать, это потребует слишком много маны и создаст массу неудобств окружающим.

Синди и Бетти серьёзно размышляли над поставленной задачей.

Чтобы расширять возможности своей магии, необходимо развивать воображение и честно обдумывать даже самые нелепые на первый взгляд вопросы.

Все трое моих учениц усердно пытались придумать, как бы поступили на моём месте.

— А если просто запечь их целиком?

— Послушай, Катарина. Какой смысл обжигать только панцирь, если внутри мясо останется сырым?

На мой взгляд, жареный краб тоже великолепен, но прежде всего необходимо решить проблему его варки.

— А как бы поступили вы, Венделин?

— Я бы не искал слишком сложных решений.

Если нужен огромный котёл, способный вместить большое количество воды и гигантского краба, то достаточно просто придать Магическому Барьеру форму котла.

Барьер не позволит воде вытечь наружу.

Если бы это произошло, пользователя бы немедленно ошпарило кипятком и облило водой посреди холодной погоды.

Сначала я материализовал Магический Барьер в форме гигантского котла, затем наполнил его большим количеством воды и с помощью Пламени довёл её до кипения.

Разумеется, я не забыл добавить соль.

Если варить краба не в солёной воде, близкой по солёности к морской, вкус получится пресным и неприятным.

— Этого достаточно?

— Как и ожидалось от тебя, Лиза.

После того как Лиза перелила огромное количество солёной воды в котёл из Магического Барьера, я умело довёл её до кипения при помощи Пламени.

— Теперь опустим туда гигантского краба.

С помощью Телекинеза я поместил в котёл одного краба.

Начать я решил с краба-стригуна, потому что в прошлой жизни он нравился мне больше всего.

— Но панцирь перевёрнут вверх ногами, не так ли?

— Если этого не сделать, томалли [крабовая печень] вытечет в воду ещё до того, как успеет затвердеть.

Я объяснил причину Лизе, и она понимающе кивнула.

— Во время варки лучше положить сверху груз, чтобы краб не всплывал.

— Поняла.

— Учитель, а возможно выполнить весь этот процесс в одиночку?

— Сегодня мы разделили работу, потому что здесь много людей, но думаю, что смог бы справиться и сам.

Скорее уж, если я не смогу этого сделать, то не сумею варить крабов, если мне снова удастся раздобыть таких.

Но даже если сейчас не смогу, то буду тренироваться до изнеможения, пока не освою это.

— Значит, такой ярко-красный цвет появляется после варки?

— Выглядит очень вкусно.

Луиза и Вильма с любопытством наблюдали за приготовлением краба.

Панцирь окрасился в ярко-красный цвет, а вокруг распространился восхитительный аромат.

Без сомнений, это был запах только что сваренного краба-стригуна.

— Когда он сварится, нужно сразу же вытащить его и оставить остывать, пока от него не перестанет идти пар.

Поскольку этот краб был особенно большим, я варил его немного дольше обычного. Однако в будущем придётся определить идеальное время варки опытным путём.

Я отрезал одну из готовых ног краба и при помощи магии проверил её на яд и прочие опасности.

Проблем не обнаружилось.

Панцирь был очень твёрдым, однако после варки заметно размягчился.

Я разрезал его Ветряным Резаком, открыв внутренности, доверху наполненные аппетитным крабовым мясом.

Пожалуй, это был мой первый краб-стригун со времён прошлой жизни.

Когда я попробовал его, по рту разлился этот знакомый вкус...

Хотя нет, не настолько знакомый. В прошлой жизни, будучи обычным служащим, я не ел его так часто, чтобы испытывать настоящую ностальгию.

Но вкус был потрясающим.

Просто великолепным.

Краб и правда удивителен.

Его вкус настолько хорош, что заставляет замолчать любого человека без всяких слов.

— Дорогой, ну как?

— Очень вкусно. Определённо стоило так тщательно подходить к приготовлению. Элиза, попробуй тоже.

Я отделил немного мяса и дал попробовать Элизе.

Она тут же замолчала.

Да, как я и думал.

У краба есть способность заставлять людей умолкать.

— Ладно, теперь все можете пробовать на свой страх и риск.

— После всего увиденного было бы странно отказаться.

— Венделин уже проверил его на яд. Эмела-доно, у крабов вообще бывает яд?

— Нет, не бывает.

Как только Эмела подтвердила безопасность блюда, все тут же окружили краба и принялись за еду.

— Потрясающе. А ведь его всего лишь сварили в солёной воде.

— Это вкуснее многих блюд, приготовленных неопытными поварами. Может, стоит начать размещать в центральном отделении гильдии авантюристов заказы на истребление таких крабов?

— Я тоже попробую разместить подобные задания в филиале герцогства Филип.

Питер и Альфонс с увлечением уплетали крабовое мясо.

Глядя на них, Эмела, Марк и остальные тоже присоединились к трапезе, наслаждаясь каждым кусочком.

— Великолепно.

— Да, какое удовольствие!

Вильма и Доши, как и следовало ожидать, начали есть так, словно соревновались друг с другом.

Элиза и остальные мои жёны, а также Лулу и Фудзико, находившиеся сегодня в особняке Баульбурга, тоже с удовольствием угощались.

— Ух ты! Чёрт возьми, а ведь с вином это сочетается просто идеально!

Бурхарт тоже попробовал краба под вино.

Но поскольку из-за огромных размеров добычи мяса было в избытке, мы угостили также вассалов, солдат и служанок дома маркграфа Баумейстера.

Все они молча наслаждались крабовым мясом.

Свежесваренный псевдо-краб-стригун привёл всех в полный восторг.

— Спасибо. Это тоже очень вкусно.

Амали сварила пасту и приготовила пасту с крабовым мясом.

Добавленное в блюдо крабовое томалли [крабовая печень] придало ему насыщенный вкус, мгновенно пробуждающий аппетит.

Кроме того, Амали и повара приготовили множество других блюд, используя огромное количество крабового мяса, которым мы располагали.

— Таков вкус краба с превосходным мясом, да? Хотя добывать их, похоже, довольно хлопотно...

Блюда в стиле Мидзухо приготовили Акира и Делия, управлявшие различными заведениями в Баульбурге, поэтому вкус получился превосходным.

— Не ожидал, что на севере обитают столь огромные крабы. Если мой отец в столице услышит об этом, он наверняка захочет их заполучить.

— Похоже, эти крабы случайно мигрировали на юг. Северные земли ещё не исследованы, поэтому нет ничего удивительного в том, что они там обитают. В конце концов, на юге тоже живут такие гигантские существа, как морские змеи.

— Верно.

Крабов у меня ещё оставалось предостаточно, поэтому будет неплохо время от времени просить Акиру готовить блюда из крабового мяса в стиле Мидзухо.

— Венделин, спасибо за угощение. Мне бы хотелось собрать исследовательскую группу из магов и отправиться за новыми крабами.

— К сожалению, у нас нет такого количества свободных магов.

— Что ж, этого следовало ожидать...

Альфонс сразу же отклонил планы Питера по созданию исследовательской группы.

Многие маги погибли во время гражданской войны, и хотя сейчас обучали магии несовершеннолетних, их всё равно катастрофически не хватало.

С учётом планов по восстановлению разрушенного и развитию новых проектов у них просто не оставалось свободных ресурсов, чтобы отправлять магов на исследования севера.

Планы на разведку северных территорий существовали, но по сути они буксовали на месте.

— Если крабы появятся снова, мы как-нибудь справимся силами магов герцогского дома Филиппа. Венделин уже показал нам эффективный способ их уничтожения.

— Это отличная новость. Слушай, только не повреди их, иначе всё испортится, если ударить не в слабые места.

— Вот что тебя больше всего волнует, да?

В конце концов, было бы жаль, если бы у краба оторвались ноги или вытекло содержимое панциря, верно?

— Для меня это естественно, ведь я планирую импортировать их из герцогства Филиппа, когда закончится мой собственный запас.

— Значит, это станет новым особым продуктом?

— Только если этих крабов удастся добывать регулярно.

Однако те семь огромных крабов, похоже, действительно были случайными пришельцами.

Потребовались бы ещё десятилетия, чтобы герцогский дом Филиппа расширил районы промысла до тех мест, где эти гигантские крабы обитали естественным образом.

＊ ＊ ＊

— Чёрт возьми, этот краб был невероятно вкусным.

— Не спорю, Эрв.

— Милорд, сегодня я принёс дораяки [блины с пастой из красной фасоли], приготовленные Акирой.

— Отлично. Давайте съедим их вместе со всеми, попивая чай.

После того как крабовый пир подошёл к концу, Питер, Альфонс и остальные имперцы быстро вернулись обратно, поскольку были заняты множеством дел.

А я, проводя спокойное послеполуденное время только с семьёй, внезапно услышал звонок MHCD.

Я поспешно взял устройство и обнаружил, что на связи Его Высочество Вальд.

『Венделин! Почему ты меня не пригласил?』

— Прошу прощения?

『Сегодня я узнал, что вы с Питером-доно и Альфонсом-доном ели тот улов, который вы добыли вместе』

— Э-э-э…

Как и следовало ожидать от будущего короля: его способность собирать информацию была весьма высокой.

Но вокруг Его Высочества хватает и надоедливых вассалов.

Они бы ни за что не позволили ему есть блюда из какого-то неизвестного гигантского краба.

Я предупредил Питера и Альфонса, что участие в пиршестве — на их собственный риск, и они оба согласились.

Мы доверяем друг другу, а в нашей группе много магов, поэтому даже если бы кто-то случайно отравился, мы бы сразу это заметили.

А поскольку с нами Элиза, мы смогли бы немедленно провести детоксикацию.

Если бы Его Высочество, как человек почти высшего ранга среди присутствующих, пришёл, это могло бы испортить весь крабовый пир, поэтому я сознательно не стал его приглашать.

— Даже если бы я пригласил Ваше Высочество, мне всё равно было бы нечего вам предложить.

『…』

— Поэтому у меня не было другого выбора.

『…Прошу, пригласите меня в следующий раз. В конце концов, мы друзья, которые скоро станут семьёй』

После этих слов Его Высочество завершил разговор.

— Он всё-таки довольно проблемный тип, да?

— Ага, не поспоришь.

— И при этом с ним нельзя быть слишком прямолинейным.

— …Не выражайся так…

На это я и даже Элиза кивнули в ответ на грубое замечание Эрва.