— О, маркграф Баумейстер-доно. Поздравляю с повышением вашего дворянского титула.

— Филина-сама, вы сегодня прекрасно выглядите.

— Разумеется. Всё-таки она дочь дома маркграфа Брейтхильда — главной силы южных земель королевства.

— Если их ребёнок унаследует дом маркграфов Баумейстер, связь между двумя семьями станет ещё крепче.

— ……

Особых выгод от этого я не получил, но всё же устроил в своём особняке в Баульбурге праздничный приём в честь того, что стал маркграфом. На него пришли многие дворяне, члены их семей, старшие вассалы и влиятельные купцы, такие как Артур. Все они поздравляли нас с Филиной.

Поскольку я был занят и с самого начала не испытывал ни малейшего желания заниматься этим, подготовку я полностью доверил Родериху. Однако некоторые гости начали говорить весьма неприятные вещи, из-за чего атмосфера стала несколько напряжённой. Не знаю, какие у них отношения с маркграфом Брейтхильдом, но они принялись будоражить зал разговорами о том, что, если Филина станет первой женой, связь между двумя семьями станет ещё крепче, хотя рядом со мной стояла и Элиза.

Элиза лишь мягко улыбалась, делая вид, будто её это совершенно не задевает. А священник, прибывший в качестве представителя кардинала Хоэнхайма, стоял чуть поодаль с совершенно бесстрастным выражением лица.

([Почему я должен выслушивать язвительные замечания других дворян после того, как заплатил целое состояние за этот приём...?])

Подобные вещи совершенно не в моём вкусе...

— Дом маркграфов Баумейстер, вероятно, через десять лет станет самым могущественным среди всех высокородных дворянских домов.

— Нет, наш дом был основан совсем недавно. Нам ещё очень далеко до знатных домов маркграфов с многовековой историей.

На этот раз другой дворянин решил подлить масла в огонь уже с другой стороны. Скорее всего, он пытался поссорить меня с маркграфом Брейтхильдом и другими высокопоставленными дворянами, выставив меня зазнавшимся юнцом, которого успех слишком вскружил голову.

Я невольно задавался вопросом, какой вообще смысл в подобных действиях. Но, вспоминая своё время на Земле, я понимал, что руководство моей торговой компании тоже постоянно бессмысленно вставляло друг другу палки в колёса. Это совершенно непродуктивно, но остановить такое невозможно. Похоже, подобное поведение — неотъемлемая часть человеческой природы.

Прежде всего, у нас даже населения недостаточно, чтобы считаться полноценным домом маркграфов. По своему положению я стою ниже трёх великих маркграфов, возглавляющих основные регионы королевства. Иначе было бы странно, если бы я оставался вассалом маркграфа Брейтхильда.

Учитывая, что наш дом только набирает силу, меня вполне устраивает положение самого младшего среди маркграфов. Думаю, было бы ещё лучше, если бы для меня создали титул вроде верховного графа, который когда-то носил герцог Мидзухо, но, по всей видимости, в Королевстве Хельмут подобных прецедентов никогда не существовало.

Сильная центральная власть означает и огромное влияние чиновников, однако они, вероятно, просто не могли внезапно создать новый дворянский титул. Да и вообще государственные служащие редко проявляют инициативу, если отсутствует какой-либо прецедент. С другой стороны, без поддержки дома маркграфа Брейтхильда нашей семье пришлось бы очень тяжело, так что такое решение вполне устраивает и меня.

— Маркграф Баумейстер-доно, вы настоящий герой нашего времени.

— Воистину. Похоже, Его Величество чрезвычайно высоко вас ценит. Настолько, что любой позавидует.

— Кстати, моей дочери в этом году исполнится пятнадцать.

— А моей младшей сестре — четырнадцать.

Все приёмы, которые организовывает Родерих, неизменно проходят успешно, но каждый раз все до единого отчаянно стараются снискать моё расположение лестью. Теперь, когда я получил остров Акицусима в качестве новых владений, они наверняка тоже надеются урвать свою долю.

И, кстати, ваши дочери и сёстры мне не нужны.

— Я получил новые земли, но работа по их освоению только начинается.

Пока ещё нет никакой прибыли, которой можно было бы поделиться. Всё останется у нас. Если бы не мои огромные накопления, расходы на освоение территории и прочие затраты, вероятнее всего, разорили бы любого обычного дворянина. Королевство прекрасно это понимало, поэтому и спихнуло остров именно мне.

Королевство одержимо идеей продвижения на восток — в земли, которых ещё никто не исследовал, — а также дальше на юг, за остров Акицусима.

«Лингая», вернувшийся из страны демонов, следующим должен был отправиться в восточную экспедицию.

— Филина, ты отлично справилась. Молодец.

Не то чтобы мы специально пытались избежать общества назойливых дворян, но мы с Филиной обходили зал, приветствуя гостей. Посетителей было очень много, поэтому Элиза и остальные мои жёны тоже разошлись по залу, чтобы пообщаться с разными группами приглашённых.

То, что Элиза не сопровождала меня, было сделано намеренно, чтобы представить Филину обществу. В конце концов, всем уже давно известно, что Элиза — моя первая жена.

Брак между мной и Филиной, дочерью маркграфа Брейтхильда, несмотря на то что она была незаконнорождённой, должен был продемонстрировать дворянам мою тесную связь с маркграфом Брейтхильдом. Даже если не учитывать, что сам маркграф смотрел на нарядившуюся к сегодняшнему дню Филину невероятно снисходительным взглядом любящего отца, она уверенно и без единой ошибки выполняла все приветствия. Хотя она ещё не достигла совершеннолетия, на неё вполне можно было положиться — она была рассудительной и очень уравновешенной.

К тому же ей не занимать смелости, так что я прекрасно понимал, почему Доши так к ней благоволит.

Сам же маркграф Брейтхильд был глубоко тронут тем, как выросла его дочь. А вот его жена, стоявшая рядом, выглядела совершенно ошеломлённой.

— Дорогой, с Филиной всё будет в порядке.

— Возможно, но беспокоиться о ней — это проявление моей отцовской любви.

И всё же именно он волновался больше всех.

Тревожные взгляды маркграфа Брейтхильда тоже были направлены на меня. Вероятно, таким образом он пытался сказать, чтобы я как следует поддерживал Филину.

Однако, насколько я мог судить, никакая помощь с моей стороны ей не требовалась.

— Отец, ну как я справилась?

— Если не считать самого маркграфа Баумейстера, ты была безупречна, Филина, — похвалил её маркграф Брейтхильд, когда мы закончили обход гостей.

Интересно, стоит ли так превозносить её успехи? Но этот человек совершенно не способен быть строгим к собственной дочери. В отличие от неё, до меня ему, похоже, вообще нет никакого дела.

Ведь о том, как держался я, он не сказал ни слова. Впрочем, меня это совершенно не беспокоило. Не то чтобы мне очень хотелось заслужить похвалу от маркграфа Брейтхильда.

— Маркграф Баумейстер, раз уж представился такой прекрасный случай, может быть, Филина останется жить в этом особняке до своего совершеннолетия?..

— Ни в коем случае! До совершеннолетия Филина должна жить в Брейтбурге!

И вновь жена маркграфа Брейтхильда попыталась предложить, чтобы Филина осталась в нашем особняке в Баульбурге, но сам маркграф Брейтхильд немедленно пресёк эту идею. Он уже не мог изменить тот факт, что я женюсь на Филине, однако хотел, чтобы дочь оставалась рядом с ним как можно дольше.

— Дорогой, ей ведь стоит заранее привыкнуть к жизни в семье Баумейстер...

— Нет! Пока она не достигнет совершеннолетия — ни за что! К тому же ей ещё многому предстоит научиться!

Как и всегда, маркграф Брейтхильд ни за что не желал отпускать дочь, говоря это самым решительным тоном.

— Маркграф Баумейстер и без того занят управлением своими новыми владениями, поэтому не стоит нагружать его ещё больше. Достаточно будет, если Филина станет регулярно приезжать в Баульбург. Да, так будет лучше всего, — необычайно твёрдым и решительным голосом заявил маркграф Брейтхильд.

Неужели ему настолько тяжело расставаться с собственной дочерью?..

— К тому же количество рейсов магических дирижаблей между Брейтбургом и Баульбургом увеличилось, так что она сможет приезжать сюда в любое время. А если понадобится, маркграф Баумейстер всегда сможет забрать её с помощью «Телепорта».

Несмотря на то что Филина уже является моей невестой, она всё ещё несовершеннолетняя. Поэтому предложение маркграфа Брейтхильда было удобнее и для меня.

Даже если оставить это в стороне, есть ещё Лулу и Фудзико, а также вопросы, связанные с Рёко, Юки и Юи.

Я думал об этом ещё во время гражданской войны в Империи, но управлять территорией, населённой представителями другой расы, действительно очень трудно. Если они поднимут восстание, отвечать перед королевством придётся именно нам.

Количество моих жён уже давно определилось, и если благодаря этим бракам на острове Акицусима воцарится спокойствие, Родерих тоже вздохнёт с облегчением.

Поэтому, если получится, я бы предпочёл ещё ненадолго отложить вопрос с Филиной.

А что касается остальных дворян... Мне всё равно! Перестаньте уже навязывать мне новых девушек!

— И как продвигается управление островом Акицусима?

— На данный момент, я бы сказал, всё идёт весьма успешно.

Поскольку они, по сути, являются народом Мидзухо... хотя называть их так не стоит — жители острова обижаются, если их называют людьми Мидзухо, и предпочитают именоваться жителями Акицусимы, — поначалу они проявляли осторожность по военным причинам. Однако, похоже, демонстрация моей магии оказалась превосходной идеей.

Во время завоевания почти никто не погиб. Немногие раненые и убитые оказались теми, кто просто нарушил правила ведения боя. Освоение острова продвигается под руководством дома маркграфов Баумейстер, а когда население увеличится, станет возможным переселять людей и в другие места. Особенно горячие головы мы отправляем зарабатывать деньги в земли, населённые монстрами. Теперь остаётся лишь укрепить власть нашего дома и сохранить её до самой моей смерти.

— Рад это слышать. В любом случае переговоры между королевством и демонами полностью зашли в тупик.

Теперь к ним присоединилась ещё и Империя, а у всех трёх сторон хватает влиятельных людей и групп со своими собственными интересами. Поэтому совершенно естественно, что поиск решения займёт много времени.

— В последнее время, похоже, они пытаются использовать найденные при раскопках предметы для развития технологий.

— Они даже создали устройство для защиты от краж.

— Такое устройство мне совершенно необходимо.

На самом деле одного этого недостаточно. Мы уже давно покупаем у компании королевы демонов самые разные магические устройства по очень низким ценам. Таким способом нам удалось приобрести большое количество магических инструментов, которые в стране демонов считаются обычным хламом, и использовать их при освоении владений Баумейстеров, включая остров Акицусима.

Сама покупка, строго говоря, незаконна или, скорее, находится в весьма сомнительной с точки зрения закона зоне. Однако без этого я просто не смог бы самостоятельно управиться с такой огромной территорией. Если не автоматизировать работу с помощью магических устройств, освоение просто остановится.

Конечно, можно сказать, что всё необходимое следовало бы покупать в гильдии магических устройств Королевства. Но уровень технологий там слишком низок, поэтому ни магических железнодорожных вагонов, ни магической сельскохозяйственной техники, ни магических установок для опреснения воды в королевстве просто не существует.

Более того, даже производство тех магических устройств, которые действительно выпускаются в королевстве, настолько ограничено, что цены на них остаются ненормально высокими. И даже если деньги не проблема, приобрести их сразу всё равно невозможно — приходится заранее оформлять заказ и долго ждать своей очереди.

При таких обстоятельствах любой здравомыслящий человек задумался бы об импорте магических устройств из других стран. Однако если начать массово ввозить из страны демонов более эффективные и при этом недорогие изделия, то гильдия магических устройств королевства неизбежно разорится.

Наша гильдия магических устройств объединилась с гильдией Империи и теперь активно добивается полного запрета на импорт магических устройств. А поскольку именно в этот момент умер глава гильдии магических устройств, ситуация стала ещё более запутанной и сложной.

Если после этой смерти переговоры внезапно завершатся, народ неизбежно заподозрит, что королевство позволило обмануть себя и заключило невыгодный договор.

— Как бы там ни было, сама ситуация практически не изменилась. Королевство продолжает активно заниматься освоением новых земель. Тем временем недавняя гражданская война усилила власть центрального правительства Империи. Благодаря этому император может продвигать развитие магических технологий, одновременно используя его как средство послевоенного восстановления.

Возможно, именно поэтому переговоры никак не продвигаются. К тому же после недавней смены власти в стране демонов в переговорах с их стороны почти не участвуют опытные политики.

— Нет причин для беспокойства.

— Думаю, вы правы.

Так, без каких-либо происшествий, приём подошёл к концу. Я вновь осознал, что действительно стал маркграфом, однако, как и ожидалось, в моей повседневной жизни это практически ничего не изменило.

— Милорд, сегодняшний график полностью заполнен. В конце концов, вы стали маркграфом. Это титул, равный по рангу маркизу. Ответственность милорда теперь станет гораздо больше. И я буду трудиться ещё усерднее, чтобы соответствовать этой великой ответственности.

— ......

([Венд, по-моему, после того как ты стал маркграфом, обращаться с тобой стали ещё хуже?])

([Мне и самому начинает так казаться...])

Безжалостное замечание Эрва больно ранило моё ранимое сердце. Родерих относится к тем людям, для которых работа является смыслом жизни, но я совсем не такой. Может быть, действительно было бы лучше, если бы я так и не стал маркграфом?

Впрочем, отказаться я всё равно не мог, так что размышлять о подобных вариантах не имело никакого смысла.

Поэтому я вновь принялся за общественные работы с помощью магии.

* * *

— А? Ваше Величество, разве сегодня у вас не занятия в школе?

— Ага. Сегодня годовщина основания школы.

— У вас и правда очень много выходных. Даже завидно...

— Демоны проводят в школе очень много времени. Учебная программа намеренно сделана весьма щадящей. Лайра называет это «побочным эффектом системы образования без давления».

— Понятно... (Люди и демоны действительно придумывают одни и те же термины...)

По всему острову Акицусима безостановочно работали тяжёлая техника, сельскохозяйственные тракторы и железнодорожные вагоны. Управляли ими молодые сотрудники компании королевы демонов, жители острова, а также мои вассалы, которые сейчас обучались у этих сотрудников.

Как и ожидалось, преимущества автоматизации были огромны. Освоение острова шло значительно эффективнее, чем на материке, где мы использовали все магические устройства, найденные в руинах Древней магической цивилизации.

— Всё-таки половина выпускников после столь продолжительного обучения остаётся без работы. Возможно, эта система действительно довольно проблематична.

— Ух...

— Президент, мы вообще-то сейчас работаем!

— К тому же мы скоро женимся.

Слова «без работы» вызвали у Молла и его товарищей весьма заметную реакцию. Сейчас они обучали молодых жителей острова управлению тяжёлой техникой. Хотя они и делали вид, будто им всё равно, похоже, продолжительный период безработицы всё-таки сильно их задевал.

Впрочем, эти ребята действительно были очень способными. Они настолько быстро освоили технику, что уже сами могли обучать других её использованию. Как бы обычно ни вёл себя Арнест, он терпеть не может идиотов, так что группа Молла просто не смогла бы попасть на семинар, если бы не обладала определёнными способностями.

— Мы приняли на работу многих молодых сотрудников моей компании. После непродолжительного обучения они работают операторами магических устройств, ремонтными специалистами и инструкторами.

Все магические устройства, которыми они пользовались, полностью закупила Лайра-сан. Значительная их часть представляла собой списанные устройства, которые были отремонтированы, а также старые модели, проданные ей буквально за бесценок. Поскольку пользоваться ими было легко, здесь они пользовались огромной популярностью.

— У меня возникает множество вопросов...

— На те, на которые смогу ответить сам, я отвечу.

— Хорошо. Тогда почему у вас осталось так много магических устройств?

— Если говорить коротко — мы производим их слишком много.

Все работавшие здесь магические устройства считались «старыми моделями». И всё же они прекрасно выполняли свои задачи. Некоторые действительно уступали по характеристикам устройствам, найденным в подземных руинах, но в обычной эксплуатации никаких проблем не возникало. Во всяком случае, любое магическое устройство намного эффективнее обычных инструментов вроде кирки.

К тому же сейчас мы вообще не способны производить такие вещи на континенте Лингая.

— Если правильно обслуживать магическое устройство, то, в зависимости от его типа, оно способно прослужить несколько сотен, а то и несколько тысяч лет.

— По-моему, это замечательно.

— Именно.

Существует заклинание под названием «Сохранение». Если извлечь из магического устройства магическое ядро, его конструкция оказывается значительно проще, чем у промышленной техники или бытовой электроники современной Японии. Поэтому, пройдя небольшое обучение, можно довольно быстро освоить его обслуживание и ремонт.

Конечно, если повреждено само магическое ядро, устройство уже не спасти. Однако даже эту проблему в стране демонов смогли существенно уменьшить благодаря росту производительности и строгому контролю качества.

— Магические устройства, которые почти невозможно сломать... И при этом одно за другим появляются новые модели. Каждый год представляют несколько новинок, но я никак не могу понять, чем нынешние изделия настолько отличаются от прошлогодних. Не стану отрицать, что характеристики становятся лучше, однако, если честно, разница совсем невелика. Если демоны перестанут покупать новые магические устройства, компании придётся увольнять работников, а в конечном итоге она вообще обанкротится. Разумеется, правительство это тоже беспокоит, поэтому использование старых магических устройств было запрещено.

Официально утверждается, что это сделано потому, что после окончания срока службы магические устройства становятся опасными.

На самом же деле государство законодательно обязало заменять старые устройства новыми, пытаясь тем самым предотвратить рост безработицы и крах самих компаний.

— Таким образом они поддерживают экономику, заставляя людей постоянно покупать новые магические устройства.

Из-за этого огромное количество магических устройств превращается в мусор, а их утилизация с соблюдением экологических требований обходится в колоссальные суммы.

— Незаконный выброс мусора уже стал серьёзной социальной проблемой. Поэтому, когда мы собираем этот хлам, никто не жалуется — наоборот, нас благодарят. Добровольцы нашей компании ежедневно занимаются уборкой мусора.

На первый взгляд кажется, что они бесплатно выполняют общественно полезную работу. Однако компания королевы демонов ремонтирует старые устройства, а затем продаёт их нам, получая с этого прибыль.

— Кроме того, мы также начали бесплатно собирать отходы.

Похоже, это была идея Лайры-сан. Компания бесплатно забирает у обычных граждан магические устройства, срок службы которых уже истёк, хотя официально должна была бы взимать небольшую плату за их утилизацию. После этого устройства ремонтируют и тоже продают нам.

— Однако, как уже упоминала Лейла, в последнее время, похоже, количество конкурентов начало быстро увеличиваться.

— Что?! Правда?

Выходит, не только мы занимаемся подобными вещами. Если спокойно подумать, это вполне логично, но всё равно я был удивлён. Впрочем, вполне естественно, что в стране демонов люди с головой на плечах и предпринимательской хваткой начали открывать подобный бизнес.

— Особенно после того, как в дело вмешалась Империя. По слухам, имперское правительство основало подставные компании и через них ведёт торговлю с нашими торговцами металлоломом.

Это вполне в духе Питера. Пока официально он якобы изматывает себя борьбой с гильдией магических устройств, за кулисами скупает бывшие в употреблении магические устройства для нужд развития страны. Если захочет, сможет ещё и сдавать их в пользование другим дворянам, благодаря чему влияние имперского правительства станет ещё сильнее.

— Удивительно, что гильдия магических устройств до сих пор не пришла в ярость.

— Но ведь то же самое относится и к вам, маркграф Баумейстер?

Поначалу я использовал приобретённые в стране демонов магические устройства только на острове Акицусима. Однако из-за нехватки оборудования на материке нам пришлось прибегнуть к разным уловкам, чтобы использовать демонические магические устройства и там.

Рано или поздно гильдия магических устройств наверняка об этом узнает. Но даже если она начнёт жаловаться, я собираюсь твёрдо стоять на своём и утверждать, что мы всего лишь покупаем у демонов выброшенный хлам и те магические устройства, которые невозможно приобрести через гильдию магических устройств Королевства.

Даже Родерих поддерживает эту жёсткую позицию, заявляя, что они не имеют права жаловаться, пока сами не способны предоставить магические устройства с аналогичными возможностями.

На нас возложили освоение острова Акицусима, хотя развитие материковых владений Баумейстеров ещё даже не завершилось. Совершенно естественно, что нам не хватает рабочих рук. Поэтому для нас жизненно важно автоматизировать всё, что только возможно. Раз гильдия магических устройств не может обеспечить нас необходимым, у нас просто нет другого выбора, кроме как ввозить оборудование из других мест.

— Правительство Королевства узнало об этом последним, но, похоже, теперь тоже начало действовать. Говорят, они поручили одному торговцу собирать крупногабаритный мусор от их имени.

Никто не говорит этого вслух, но все думают одинаково. Из-за того что переговоры зашли в тупик под давлением гильдии магических устройств, у нас просто нет иного выхода, кроме как неофициально приобретать магические устройства демонов.

— Хотя это незаконно.

Если говорить точно, законы Королевства Хельмут и Священной империи Уркхарт чрезвычайно расплывчаты. Даже такой человек, как я, без труда способен найти в них лазейки.

До сих пор существовало лишь одно иностранное государство, поэтому за самостоятельную торговлю с имперским правительством или дворянами меня бы наказали. Однако торговля с демонами, которые прежде вообще не подпадали под действие [соответствующих положений закона; дословно: «не входили в сферу регулирования»], не считалась нарушением закона.

Торговые переговоры были заблокированы гильдиями магических устройств обеих стран, однако если кто-то самостоятельно покупал магические устройства у демонов, назвать это незаконным было нельзя. Гильдии магических устройств могли сколько угодно возмущаться, но никаких законов обеих стран подобные действия не нарушали.

При этом я продолжал покупать магические устройства и через гильдию, если там имелось то, что мне требовалось. Я делал это заранее, готовясь к возможным претензиям с их стороны. Похоже, пока они ничего не обнаружили, иначе мне бы уже обязательно что-нибудь сказали.

— Не знаю, что будет с официальными переговорами, но число демонов, ведущих дела с людьми за кулисами, скорее всего, будет только расти.

Я пользовался своим «Телепортом», чтобы встречаться с королевой демонов и группой Молла, которые складывали товары в магическую сумку. Другие торговцы не могли использовать такой способ, однако все демоны являлись выдающимися магами. Они могли упаковать груз в магическую сумку и самостоятельно перенести его на континент Лингая.

По словам королевы демонов, любой демон, желающий заработать, обязан уметь хотя бы это.

— Хорошо, что мы с Лайрой познакомились с маркграфом Баумейстером. Иначе Моллу с друзьями пришлось бы летать сюда собственной магией.

— А? Нам?

— Хотя бы позвольте нам пользоваться кораблём!

— Нет, он, скорее всего, затонет, так что это уже слишком...

Как и следовало ожидать, даже группа Молла вовсе не горела желанием добираться между двумя странами на корабле, рискуя попасть в аварию и снова оказаться посреди моря. Они уже получили такой опыт, когда мы спасли их после того, как они застряли в океане на собственноручно сделанном плоту.

Да и теперь им уж точно не стоит заниматься подобными безрассудствами, ведь скоро они собираются жениться.

— Я слышала, что некоторые уже начали покупать старые магические дирижабли. Похоже, отдельные люди и небольшие компании собираются самостоятельно наладить торговлю с континентом Лингая.

Количество демонов и людей, самостоятельно начинавших действовать, постоянно росло. Сначала свой ход сделал я, затем Королевство и Империя, а теперь зашевелились и наиболее сообразительные дворяне обеих стран. Поэтому многие, мечтавшие добиться успеха, с огромным энтузиазмом скупали весь этот хлам.

— А корабли тоже можно купить?

— Деревянные корабли стоят совсем недорого.

По словам королевы демонов, сейчас силы обороны страны демонов в основном используют металлические магические дирижабли. Старые деревянные дирижабли требуют огромных затрат на обслуживание, а поскольку установленные на них магические устройства уже выработали свой срок службы, использовать их невозможно. Именно поэтому множество таких кораблей оказалось заброшено.

— Маркграф Баумейстер, они вам нужны?

— С удовольствием возьму столько, сколько сможете достать.

Здесь магические дирижабли — большая редкость, так что, разумеется, я хотел получить их как можно больше.

— Ну, это же Лайра. Думаю, она уже начала их собирать. Но на всякий случай я всё равно ей скажу.

Проверив, как идут дела у группы Молла и у отправленных сюда молодых инструкторов, королева демонов с помощью моего «Телепорта» вернулась в свою сельскохозяйственную деревню.

*

А ещё через неделю на огромном поле в материковых владениях маркграфства Баумейстер выстроились несколько сотен средних и малых магических дирижаблей.

— Какое невероятное количество...

— Это лишь малая часть. Нашей компании удалось заполучить в десять раз больше.

— Всё благодаря способностям Лайры.

— Понятно...

Сегодня, по случаю этой крупной сделки, сюда приехала и Лайра-сан.

— Единственное, о чём остаётся сожалеть, — довольно много крупных дирижаблей успели перехватить другие торговцы. Впрочем, некоторое их количество мне всё же удалось приобрести...

— Крупные дирижабли я покупать не стану. Но могу познакомить вас с покупателем.

Королева демонов посмотрела на меня с явным недоумением, не понимая, почему я отказываюсь приобретать крупные дирижабли.

— Владеть крупными магическими дирижаблями разрешено только правительству Королевства. Те, кто, вероятнее всего, скупил остальные крупные дирижабли...

— Подставные компании, созданные Королевством и Империей, верно?..

Вместо меня ответил Родерих.

Согласно собранной им информации, Питер и наследный принц Королевства уже закупают у демонов особые магические устройства и прочие подобные вещи.

Хотя они и используют подставные компании, чтобы избежать проблем с гильдиями магических устройств, это уже стало секретом Полишинеля, поэтому было бы неудивительно, если бы гильдии в любой момент начали высказывать своё недовольство.

Впрочем, после смерти главы гильдии магических устройств там до сих пор продолжаются внутренние распри, так что, возможно, это произойдёт ещё не скоро.

— Закон, запрещающий дворянам владеть крупными дирижаблями, существует уже очень давно, поэтому я не могу позволить себе его нарушить. А вот малые и средние дирижабли я куплю. Хотя многие из них, похоже, находятся в довольно опасном состоянии...

Многие корабли успели сильно обветшать, поскольку долгое время считались крупногабаритным мусором. Примерно половина из стоявших здесь дирижаблей выглядела так, будто рассыплется на части сразу после взлёта.

— Именно поэтому они и стоили так дёшево.

— Что ж, справедливо.

Старые дирижабли страны демонов были деревянными и по конструкции почти не отличались от дирижаблей континента Лингая. Их, скорее всего, списали как устаревшие, однако человеческие мастера вполне смогут восстановить их корпуса.

Мы построим в маркграфстве несколько ремонтных мастерских и ангаров для дирижаблей, после чего отремонтируем их, подготовим экипажи и введём корабли в строй.

Было признано, что полностью уничтожить морских змеев на южном маршруте, проходящем в том числе через остров Акицусима, невозможно. Поэтому возникла необходимость значительно увеличить количество дирижаблей. Кроме того, они пригодятся для перевозки людей и грузов по нашим обширным владениям, а также для торговли и сообщения с территориями других дворян. Сколько бы дирижаблей у нас ни появилось, работа для них всегда найдётся.

— Я попробую связаться с человеком, который скупает крупные дирижабли.

Я достал своё устройство MHCD и связался с наследным принцем.

『О-о-о! Как приятно получить весточку от тебя, мой друг Венделин!』

— Почему он так старательно подчёркивает, что является вашим другом, маркграф Баумейстер?

Ваше Величество, пожалуйста, не говорите этого вслух.

『Ну что, собираешься пригласить меня на какое-нибудь мероприятие? Ради тебя я готов освободить своё расписание в любой момент!』

— Какое отчаяние...

Ваше Величество, ещё немного — и я расплачусь от жалости. (Даже если наследный принц вас не слышит.)

— Вообще-то я хотел обсудить с вами одно дело...

Я рассказал наследному принцу о крупных магических дирижаблях. После этого его голос сразу стал серьёзным.

『Люди, которых я послал, сообщили, что им удалось приобрести довольно много таких дирижаблей. Но я никак не ожидал, что, помимо тебя, Венделин, в это вмешается ещё и Питер-доно.』

Королевство уже давно знало, что я тайно веду дела с демонами. Если бы я закупал оружие или опасные наркотики, меня бы наказали. Но когда речь идёт о магических устройствах, которых в нашей стране попросту нет, они сами занимаются тем же самым. Да, первым начал именно я, но теперь этим занимаются уже многие. Поэтому обвинять меня уже не имело никакого смысла.

— Торговец, которого мы попросили заняться покупкой, не знал о законе, запрещающем дворянам владеть крупными магическими дирижаблями. Поэтому я хотел познакомить её с Вашим Высочеством.

Дом маркграфов Баумейстер вовсе не собирается нарушать закон. Нужно было обязательно донести это до наследного принца.

『Я куплю их все. Независимо от того, в каком они состоянии. В этом вопросе мы обязаны опередить Питера-доно. Отец уже устроил мне за это серьёзный выговор.』

Поскольку крупные дирижабли можно использовать для перевозок и путешествий, обе страны упорно стремились заполучить как можно больше таких кораблей. Это чем-то напоминало соревнование по количеству линкоров между государствами Земли в прошлом.

Ещё совсем недавно Королевство обладало подавляющим преимуществом, однако Империя быстро сократила разрыв, начав скупать старые дирижабли у демонов. Всё-таки Питер сумел победить в борьбе за престол во время гражданской войны. Скорость принятия решений у него действительно поразительная.

И всё же он продолжал действовать за кулисами, несмотря на то что официально все были заняты запутанными переговорами...

Поэтому Его Величество и наследный принц тоже не могли позволить себе отставать.

— Мне не нужно никакого посреднического вознаграждения.

『Это было бы очень кстати.』

Мне совершенно не хотелось, чтобы потом меня обвиняли в том, что именно я первым начал торговать с демонами. Поэтому сейчас было выгодно сделать так, чтобы наследный принц оказался у меня в долгу.

Если я уже начинаю мыслить подобным образом... значит ли это, что я стал опытнее? Или же я, наоборот, попытался извлечь выгоду, а в итоге сам остался в проигрыше? Даже не знаю.

『Тогда обсудим все подробности позже.』

— Понял.

Закончив разговор с наследным принцем, я сообщил Лайре-сан, что он хочет приобрести крупные дирижабли.

— Благодарю вас.

Нет-нет, мне вполне достаточно того, что после этого она будет чувствовать себя обязанной мне.

— Поскольку между нашими правительствами до сих пор не заключено официальное торговое соглашение, подобные сделки вполне можно считать разновидностью контрабанды. Это не является незаконным, однако если что-нибудь случится, правительство вас защищать не станет. Число людей, которые будут приходить на этот рынок, скорее всего, продолжит расти, но одновременно появится и всё больше мошенников.

Возможно, кто-то уже успел стать жертвой обмана. Ведь обманывают не только люди. Среди демонов тоже хватает мошенников. Разумеется, если начнётся торговля оружием, запрещёнными наркотиками или рабами, правительства обеих стран уже не смогут оставаться в стороне. Свобода требует ответственности.

— В этом отношении вы весьма необычный человек, маркграф Баумейстер-доно. Надеюсь, Его Высочество тоже окажется таким же, — с невозмутимой улыбкой произнесла Лайра-сан.

Если бы в стране демонов сохранилась монархия, она вполне могла бы стать её премьер-министром. Даже сейчас она превосходно проявляет себя в управлении компанией. Правда, похоже, её всерьёз беспокоит то, что она никак не может найти себе достойного мужчину.

Поначалу Молл и его друзья пытались ухаживать за ней, однако, быстро поняв, что у них нет ни единого шанса, переключили своё внимание на молодых демониц, работавших в компании. Теперь, когда они собираются на них жениться, можно сказать, что навыки общения у них действительно оказались весьма неплохими.

— Лайра.

— Да, Ваше Величество. Вас что-то беспокоит?

— Не придёт ли наша компания в упадок, если мы будем заниматься только торговлей подержанными магическими устройствами?

В её словах был смысл. Когда запасы старых магических устройств иссякнут, останется лишь собирать те, что ежегодно выводятся из эксплуатации, и перепродавать их. Если на этот рынок придёт ещё больше торговцев, вполне возможно, что Лайра-сан уже не сможет обеспечивать достаточные объёмы закупок.

— Поэтому я хотела бы кое-что закупать у маркграфства Баумейстер.

— Неужели среди наших товаров есть что-то, что можно продавать в стране демонов?

Мне на ум приходили только металлы и продовольствие. Но такими вещами лучше заниматься уже после заключения официального торгового соглашения.

— Разумеется, есть. Все земли с монстрами в моей стране расположены лишь на одном острове, поэтому разнообразие видов монстров там невелико. Даже если закупать добываемые из них материалы, из них почти невозможно изготовить широкий ассортимент товаров.

Например, одежда демонов производится из обработанных волокон и меха, получаемых на крупных фермах. Конечно, существует и одежда из материалов монстров, но она очень дорогая и встречается редко.

— Стоимость рабочей силы в нашей стране выше, чем в человеческих государствах. Поэтому специально изготавливать одежду из материалов, добытых во время охоты на монстров, слишком дорого. К тому же такие вещи относятся к предметам роскоши, поэтому позволить себе их могут очень немногие.

— Разве то же самое не будет относиться и к материалам монстров, которые можно добыть здесь?

— Нет. У вас обитает огромное количество монстров, которых нет в стране демонов. Если делать аксессуары и одежду из их материалов, на такие изделия обязательно найдётся спрос среди определённой прослойки богатых людей.

— А как насчёт технологий обработки?

— В стране демонов превосходно развиты технологии массового производства одежды стабильного качества. Однако мастерство профессиональных портных почти не отличается от человеческих стран. При этом стоимость рабочей силы в Королевстве значительно ниже, поэтому можно немного снизить цену и сделать продукцию доступной даже для среднего класса.

— В таком случае... остаётся только обратиться к тому человеку, да?..

— У вас действительно очень широкий круг знакомых, маркграф Баумейстер-сама.

Едва подумав о человеке, которому можно было бы доверить этот новый проект, я сразу же связался с ним.

* ＊ ＊

— Э-эй! Ну что, как вы тут поживаете?

— ......

— А? Рон-тян, ты тоже здесь? По-моему, ты никогда особо не интересовался модой. Помнишь, когда мы были начинающими авантюристами, у тебя был настолько ужасный вкус в одежде, что мне самому приходилось покупать тебе вещи. Эх, ностальгия...

— Тогда я был тебе очень благодарен...

Тем человеком оказался не кто иной, как Кэнди-сан, хотя для Доши это, вероятно, было не самой приятной новостью. Дизайн одежды, пошив, ведение бизнеса, продажи — этот человек прекрасно разбирался во всём. Для требований Лайры-сан он подходил практически идеально.

Что касается Доши, то он, скорее всего, не испытывал особого восторга по поводу такого выбора, ведь Кэнди-сан прекрасно знал все его прежние слабости и постыдные истории. Впрочем... похоже, даже Кэнди-сан так и не смог окончательно исправить чувство стиля Доши.

— Для начала выпустим небольшую партию. Если она станет популярной, увеличим количество работников. Все необходимые связи у меня есть.

Несмотря на весьма необычную для Королевства внешность, Кэнди-сан был знаком с огромным количеством людей, так что именно он займётся организацией производства одежды.

— Слушайте, а какую моду вообще предпочитают демоны?

— Вот самый популярный в нашей стране журнал о моде.

— Надо же, у вас даже такое есть... Страна демонов и правда очень удобное место.

Кэнди-сан с большим интересом принялся перелистывать журнал.

— Хотя, если честно, здешняя мода не слишком отличается от человеческой. Правда, похоже, у вас одежда гораздо сильнее ориентирована на практичность...

Мне кажется, мода демонов очень напоминает современную Японию. Каждый год выбирается модный цвет, а также появляются небольшие сезонные тенденции. Но при этом неожиданно много людей вообще не уделяют одежде особого внимания. Многие носят повседневную одежду или поддельные комбинезоны, как у Люми. Изначально такая одежда считается рабочей и широко распространена среди обычных трудящихся. Однако некоторые неудобные личности начали использовать её и как повседневную. Разумеется, офисные работники носят костюмы, но многие надевают их и в выходные, разве что без галстука.

— Хотя они и работают в офисах, многие получают весьма скромную зарплату. Я и сама раньше работала в офисе. Платили там довольно мало.

Лайра-сан рассказала о положении дел с модой в стране демонов.

— Поэтому многие покупают дешёвую одежду. Её массово производят крупные корпорации. А дорогие бренды ориентированы на состоятельных людей и тех, для кого мода является хобби.

— Именно поэтому мы собираемся шить одежду из материалов, которых невозможно найти в стране демонов, сохраняя столь же высокий уровень качества, но продавая её немного дешевле, чем продукцию элитных брендов. Кроме того, нашим преимуществом станет ручной пошив. Люди, которые до сих пор могли позволить себе лишь один комплект дорогой одежды, смогут приобрести за те же деньги два или даже три.

— Это будут подержанные, но мы также можем недорого поставить вам швейные машины.

— Хм... тогда гильдия магических устройств наверняка поднимет шум, так что пока лучше отказаться от этой идеи.

На самом деле швейные машины существовали и на континенте Лингая. Их производительность была невысокой, однако они всё равно работали гораздо быстрее ручного шитья. У самого Кэнди-сана было несколько таких машин. Он неоднократно просил гильдию магических устройств продать ему ещё, но ему отказывали, ссылаясь на то, что производство не успевает удовлетворять спрос.

— Они сами не могут продавать их в достаточном количестве, но при этом пытаются запретить импорт из страны демонов... Какая же отвратительная компания.

Похоже, Кэнди-сан не слишком жаловал гильдию магических устройств.

— Всё потому, что если магические устройства из страны демонов начнут регулярно поступать на рынок Королевства, большинство из них останется без работы.

— В этом есть смысл.

По цене, эффективности и проценту брака магические устройства Лингаи уступали изделиям страны демонов практически по всем показателям. Единственным препятствием пока оставалось политическое влияние гильдии магических устройств.

— Правда, сейчас они сами оказались в тупике. Ведь совсем недавно умер их глава, обладавший огромным политическим влиянием.

— Я был на похоронах. Они всё ещё продолжают борьбу за его место?

— Да. И, по-моему, сейчас это выглядит особенно глупо.

Пока продолжается эта борьба за пост главы, вести какие-либо серьёзные переговоры они не способны. Однако совсем уж глупцами они тоже не были, поэтому продолжали оказывать давление на правительство Королевства, требуя не допускать импорт магических устройств из страны демонов.

Одним из последствий внутренних распрей стало падение объёмов производства. И остановка работы гильдии магических устройств уже превращалась в проблему даже для столицы.

— Но ведь мы всего лишь ввозим списанный хлам.

— Я слышал, что армия начала использовать транспортные средства под названием «магические четырёхколёсники», которые передвигаются без лошадей. Их ведь тоже завезли из страны демонов?

Не только наш дом — другие дворяне, а также правительства обеих стран тоже тайно импортировали магические устройства. Конечно, речь шла исключительно о списанной технике или машинах, которые в стране демонов вскоре должны были вывести из эксплуатации. Но иначе и быть не могло, ведь гильдии магических устройств просто не умели производить подобное.

— Маркграф Баумейстер-сама, я слышал, что вы продали гильдии магических устройств довольно много вещей, найденных в руинах древней магической цивилизации.

— Удивительно, как быстро до вас доходят такие новости, Кэнди-сан.

— Всё-таки я бывший авантюрист.

Среди проданных вещей были и тяжёлые машины, и различные транспортные средства. Вероятно, гильдия приобрела их как образцы для исследований, надеясь впоследствии научиться создавать такие устройства самостоятельно. Однако пока я не слышал, чтобы им удалось изготовить хотя бы рабочий прототип. Когда это вообще станет возможным — предсказать было невозможно.

— Вот поэтому. Если люди начнут говорить им: «Раз вам не нравится импорт, сделайте всё сами», они окажутся в весьма неприятном положении. Поэтому они молчаливо терпят ввоз тех магических устройств, которые сами производить не способны.

Высшее руководство гильдии магических устройств было слишком гордым, чтобы открыто признать собственное бессилие.

То же самое относилось и к имперской гильдии магических устройств. Они наверняка получили множество находок, добытых герцогом Нюрнбергом во время гражданской войны, однако до сих пор так и не сумели воспроизвести их. Именно поэтому вместе с гильдией Королевства они столь яростно выступают против импорта магических устройств из страны демонов.

— Гордостью сыт не будешь.

— Полностью согласен с мнением Кэнди-сана.

Похоже, Лайру-сан совершенно не смущал тот факт, что Кэнди-сан в душе считает себя девушкой. Возможно, для страны демонов это вовсе не было чем-то необычным. Не исключено, что там к таким людям относятся так же естественно, как в современной Японии.

— Если речь идёт о предметах роскоши, лучше выпускать их небольшими партиями. Массовое производство здесь не имеет никакого смысла.

— Приятно видеть, что мы мыслим одинаково.

Похоже, Лайра-сан уже считала Кэнди-сана весьма перспективным деловым партнёром.

— Магазин в столице я передам дочери своего знакомого, а одежду будем шить в портновской мастерской в Баульбурге.

＊

В итоге мы с Кэнди-саном решили построить мастерскую по пошиву одежды на заказ, разделив расходы поровну. Мы собрали мастеров, способных создавать товары, которые могли бы пользоваться спросом в стране демонов, и открыли дополнительные мастерские. Причём речь шла не только об одежде, но и о ремесленных изделиях, произведениях искусства, украшениях и многом другом.

Масштабы производства были невелики, а объёмы выпуска — скромными, но эти товары изначально и не предназначались для конкуренции с продукцией массового производства.

Думаю, этого будет более чем достаточно.

＊

— Продажа этих товаров в стране демонов относится к сфере нашей деятельности. Поскольку они необычны и редки, почти наверняка будут хорошо продаваться. Поэтому мы продолжим искать и другие товары, на которых можно заработать подобным образом.

Так в компании королевы демонов и Лайры-сан появилось ещё одно направление — небольшая внешняя торговля. Они сознательно сохраняли её скромные масштабы, чтобы не привлекать внимание правительства.

— И, как прежде, мы продолжим собирать магические устройства. Очень многие выбрасывают их где попало просто потому, что им лень отвозить их на свалку. Так что если мы будем ремонтировать, очищать и затем продавать такие вещи... хе-хе-хе...

— Похоже, вы рассчитываете неплохо заработать?

Даже увидев жутковатую улыбку Лайры-сан, Кэнди-сан остался совершенно невозмутим.

— Компания, во главе которой стоит Её Величество, постоянно расширяется, и мы постепенно накапливаем средства. Когда можно с уверенностью смотреть в будущее — это замечательно.

Их методы выглядят несколько сомнительно, но ведь и я сам пользуюсь ими. Если же рассуждать совсем прямолинейно, то можно сказать, что они всего лишь продают выброшенный мусор. К тому же немало демонов собираются заниматься тем же самым, что и Лайра-сан, а среди людей тоже хватает желающих вести с ними дела.

Эта прекрасная возможность заработать исчезнет, как только правительства заключат официальное торговое соглашение. Поэтому мне, как маркграфу Баумейстеру, необходимо действовать быстро. Вероятно, Лайра-сан тоже считает, что сейчас самое подходящее время, чтобы собрать для королевы демонов людей и капитал.

— Когда товары будут готовы, я приеду и закуплю их.

— Мы продолжим производство. Может быть, стоит привлечь к этому делу и других моих знакомых?

Так Кэнди-сан стал управляющим не только ателье, но и остальных мастерских в Баульбурге, производивших товары для рынка страны демонов.

Интересно, как будут развиваться отношения с демонами дальше? Пока многое остаётся неизвестным, но даже если наверху всё стоит на месте, люди внизу всё равно находят обходные пути и приспосабливаются к обстоятельствам.

＊ ＊ ＊

— Рон-тян, тебе бы хоть иногда менять одежду. Тебе ведь уже за сорок, не так ли? Думаю, такие спокойные наряды тебе очень пойдут. Уверен, твои жёны снова влюбятся в тебя.

— Благодарю...

— Ах, как замечательно выглядит.

Когда все контракты были подписаны, Кэнди-сан предложил Доши примерить элегантную одежду, подобающую зрелому мужчине, и буквально заставил его это сделать. То ли это были новые модели, то ли Кэнди-сан специально подготовил их для Доши. В любом случае... обычно Доши ни за что не согласился бы примерять одежду, но, похоже, Кэнди-сан был для него кем-то вроде естественного врага. Он покорно переодевался, словно смирный ягнёнок.

— Если бы ты тогда, в восемнадцать лет, пришёл на свидание с танцовщицей Сашей-сан в такой стильной одежде, она бы тебя не бросила.

— Неужели обязательно рассказывать это при всех?..

— А ещё была та девушка, работавшая за стойкой в кофейне Южного района. Недавно я встретил её там. Сейчас у неё уже четверо детей. Время летит незаметно. А ведь ты каждый день ходил в ту кофейню, хотя она находилась так далеко.

— Прошу, пощади меня...

Похоже, у Кэнди-сана накопилось немало компромата на Доши. Надо будет как-нибудь в ближайшее время расспросить его обо всём этом.