Развитие объединённых островов Акицусима, южного архипелага и материковой части Баумейстеров продвигалось успешно. Соседнее маркграфство Брейтхильд также извлекало из этого выгоду, переживая заметный подъём экономической активности.

По-прежнему существовала проблема напряжённых отношений с демонами на западе и застопорившихся торговых переговоров, однако, поскольку эти переговоры всё же продолжались, военная угроза со стороны демонов уменьшилась. В армии демонов служило немало рассудительных солдат, поэтому вероятность того, что они внезапно сорвутся, тоже была невелика. Более того, правительство демонов, по-видимому, увеличило нагрузку на армию, набрав на военную службу больше молодых гражданских, из-за чего кадровым солдатам приходилось постоянно заниматься их обучением и руководством.

Как любой мог понять с первого взгляда, эти гражданские были очевидной обузой, но государство не могло просто уволить их лишь потому, что для них больше не осталось работы. Если бы эти молодые люди снова оказались безработными, уровень безработицы вырос бы ещё сильнее, а критика в адрес нынешнего правительства только усилилась бы. К тому же переговоры по-прежнему топтались на месте, а напряжённые отношения с людьми никуда не исчезли.

Однако дальнейшее увеличение численности армии было практически невозможно. Решив, что молодые гражданские на военной службе могут стать выходом из положения, политики, не слишком разбиравшиеся в военном деле, пришли к выводу, что сила заключается в количестве.

Учитывая, что все демоны от природы являются магами, такой образ мышления нельзя было назвать совершенно ошибочным. Пока эти юноши и девушки имели работу, показатели занятости улучшались, а поскольку они получали жалованье, экономика тоже росла, если они тратили эти деньги на покупки.

Впрочем, вполне закономерно возникал вопрос, на что именно они должны были тратить деньги на необитаемых островах.

Как бы там ни было, именно поэтому сейчас на архипелаге Террахалас находилось множество молодых демонов. Поскольку работы, которую им можно было поручить, вернее, доверить, было немного, их отправляли возводить всевозможные здания и прочие сооружения, совершенно не заботясь об эффективности.

По-видимому, демоны намеревались превратить архипелаг в торговый узел между людьми и демонами. Молл и его товарищи рассказали нам, что политические обозреватели, считавшиеся прогрессистами, высказывали именно такую точку зрения в своих газетных статьях.

『Они рассуждают о построении дружбы между демонами и людьми. Но подобные наивные заявления, основанные на чрезмерной вере в человеческую добродетель, — это и есть их работа. Демоны тоже не могут жить, глядя лишь на суровую реальность, так что, возможно, подобный взгляд на вещи тоже необходим』

『Если подобное мышление приведёт к войне, получится, что телега поставлена впереди лошади. Но если так случится, значит, так тому и быть. Тогда их работа — громко протестовать против войны — лишь прибавится』

『Эти искривлённые, недоучившиеся элиты неисправимы』

Молл и его товарищи, как всегда, были беспощадны в своих суждениях. Хотя они весьма резко отзывались о собственных соотечественниках, нельзя было сказать, что они ошибались.

Прежде всего, маркграф Хольмер претендовал на территориальные права на архипелаг Террахалас. Было немыслимо, чтобы он спокойно отнёсся к тому, что демоны самовольно возводят на островах различные сооружения.

Поскольку демоны фактически отняли часть его владений, это наносило удар по его репутации в глазах вассалов и других дворян. Маркграф Хольмер постоянно подчёркивал своё несогласие с происходящим, однако, как бы то ни было, самостоятельно вернуть архипелаг он был не в состоянии.

Раз переговоры продолжались, королевская армия Хельмута тоже не хотела ещё сильнее обострять ситуацию. При таких обстоятельствах и другие дворяне вряд ли стали бы отправлять подкрепления. Кроме того, содержание крупной армии само по себе требовало огромных расходов.

И всё же необходимо было продолжать требовать возвращения захваченных земель, одновременно оказывая на демонов военное давление. Ходили слухи, что маркграф Хольмер разъезжает повсюду, пытаясь собрать необходимые средства.

Как нетрудно догадаться, сама ситуация была весьма запутанной, но люди способны привыкнуть ко всему. Постепенно жизнь большинства вернулась в привычное русло, за исключением жителей западных областей. Поняв, что до войны дело не дойдёт, люди перестали обращать внимание на события далёкого запада. Да и мы сами были заняты освоением южных земель, поэтому тоже почти перестали интересоваться тем, что происходило на западе.

＊

Именно при таких обстоятельствах я впервые за долгое время встретился с маркграфом Брейтхильдом. Отчасти я хотел поблагодарить его за помощь в развитии наших земель, но, кроме того, нам необходимо было обсудить моё повышение до ранга маркграфа.

Поскольку его дочь Филина была моей невестой, мне приходилось регулярно навещать их и показывать окружающим, что между нами сложились хорошие отношения.

Наш брак будет политическим, но это не значит, что я могу позволить себе игнорировать её до тех пор, пока она не станет совершеннолетней. Такое мышление было весьма типичным для дворян, и, осознав, что я уже совершенно естественно поступаю в соответствии с подобными представлениями, я понял, что и сам, похоже, полностью привык к жизни дворянина.

К счастью, Филина хорошо ладила и со мной, и с моими жёнами, поскольку во время гражданской войны в Империи долгое время жила вместе с нами.

Как только Филина заметила меня, она сразу поздравила меня с получением нового титула.

— Венделин-сама, поздравляю с тем, что вы стали маркграфом.

— Спасибо, Филина.

— Всё как-то стало очень странно, не правда ли?

— И не поспоришь.

Самым странным в моём повышении было то, что, несмотря на одинаковый дворянский ранг, я по-прежнему считался вассалом маркграфа Брейтхильда. Даже нам самим это казалось несколько необычным, так что неудивительно, что со стороны всё выглядело ещё более странно.

— Я уже давно предвидел нечто подобное. Королевство сделало довольно очевидный ход.

— Значит, всё-таки это план, чтобы со временем отдалить вас друг от друга?

— Не думаю, что они действуют настолько прямолинейно. Возможно, после нашей смерти королевство снова вернётся к прежнему разделению территорий.

Поскольку королевство собиралось исследовать земли к югу от маркграфства Баумейстер, в случае обнаружения новых островов или континентов оно, вероятно, планировало отправить туда переселенцев. Таким образом королевство усилило бы своё влияние, поручив дому Брейтхильд управление центральной частью южных территорий, а дому Баумейстер — южными окраинами. Грамотно разделив административные округа, можно было бы не допустить, чтобы оба дома сблизились сильнее необходимого. Пока мы с маркграфом Брейтхильдом были живы, подобное было невозможно, однако с течением времени вероятность возникновения разногласий между двумя домами лишь возрастала. Похоже, королевство управляло дворянством, рассчитывая на весьма далёкую перспективу.

— Никто не знает, что принесёт будущее, но я хотел бы как можно дольше сохранить наши нынешние тесные отношения. Совсем скоро Филина тоже станет вашей женой, маркграф Баумейстер.

Однако из-за того, что её мать происходила из низкого сословия, положение Филины среди моих жён оказалось бы довольно низким. К тому же через одно-два поколения кровное родство между домами практически утратило бы своё значение.

Конечно, в будущем между домами Баумейстер и Брейтхильд вполне мог возникнуть конфликт, но сейчас не было никакого смысла беспокоиться об этом.

— Венделин-сама, я заварила для вас чай.

— Спасибо, Филина.

Став дочерью дома маркграфа Брейтхильда, Филина получила весьма основательное воспитание. В основном её обучали ведению домашнего хозяйства, однако ещё в те времена, когда она была простой девушкой из народа, она помогала по дому, поэтому уже тогда умела отлично заваривать чай.

Я сразу сделал глоток и вынужден был признать, что по мастерству этот чай ничуть не уступал тому, который готовила Элиза.

— Филина, ты стала превосходно заваривать чай.

— Большое спасибо, Венделин-сама.

Когда Филина ответила мне с сияющей улыбкой, вся атмосфера сразу стала необычайно тёплой и уютной. Согласно правилам этикета, она первым делом подала чай именно мне, и маркграф Брейтхильд тут же недовольно поморщился. Похоже, ему совсем не понравилось, что сначала она обслужила меня.

Заметив выражение его лица, жена маркграфа немедленно ткнула его локтем в бок, после чего его лицо быстро приняло обычное выражение.

— Мы привезли кое-какие подарки, так что давайте вместе их попробуем.

— Хорошо.

Мы привезли торт, приготовленный из фруктов Леса Демонов, и вскоре устроили чаепитие со сладостями вместе с Филиной.

— Ваши владения значительно расширились.

— Правда, большая их часть — это море.

Самым большим островом был Акицусима, а вторым по величине — родной остров Лулу, который буквально кишел территориями, занятыми монстрами. Помимо этого существовало ещё более сотни необитаемых островов, однако если бы на любом из них поселилось несколько сотен человек, он оказался бы уже переполнен. А если учитывать и совсем маленькие островки, их общее количество наверняка легко превысило бы несколько сотен, но заниматься их освоением было бы крайне неэффективно.

Ведь в южных морях обитало огромное количество морских змеев.

— Неужели нельзя уничтожить всех этих морских змеев?

— Их просто слишком много.

Сейчас свободные маги острова Акицусима занимались уничтожением морских змеев, однако, поскольку большинство из них были магами среднего или начального уровня, особых успехов они не добивались. Более того, если слишком сильно их перегружать, это могло привести к жертвам.

Маги были слишком ценным ресурсом, чтобы безрассудно отправлять их на верную смерть. Но чем осторожнее проводилось истребление морских змеев, тем ниже становилась его эффективность. Поскольку сейчас первостепенной задачей оставалось освоение территорий, пока что было разумнее по возможности отказаться от использования морских путей.

— К счастью, нам удалось обеспечить себя магическими дирижаблями.

Мы собирались увеличить число регулярных рейсов, связывающих острова с материковой частью владений Баумейстеров. Подготовка новых моряков требовала времени, но со временем и эта проблема должна была решиться.

— Рад это слышать. Мы тоже очень довольны, ведь наша экономика сейчас переживает настоящий подъём. Даже соседние мелкие феодалы в последнее время стали вести себя гораздо спокойнее.

С маркграфством Брейтхильд соседствовал регион, состоявший из множества небольших владений. Там постоянно вспыхивали конфликты между местными лордами. Особенно часто это происходило после смены главы дома, когда новый правитель стремился продемонстрировать свою силу жителям и вассалам.

Но даже если дело не доходило до вооружённого столкновения, многие дворяне всё равно обращались к маркграфу Брейтхильду как к своему сюзерену с просьбой рассудить спор. Что ещё удивительнее, находились и такие дворяне, которые сами начинали конфликты с домом Брейтхильд.

Заявляя что-нибудь вроде:

『Я, новый глава дома ○○, ничуть не боюсь нашего сюзерена — дома маркграфа Брейтхильда!』

— новый глава дома демонстративно изображал бесстрашие перед своими жителями.

Подобный образ мышления мало чем отличался от поведения различных движений сопротивления на Земле.

Разумеется, самому маркграфу Брейтхильду совсем не нравилось всякий раз оказываться втянутым в подобные неприятности. Похоже, именно это было самой раздражающей стороной положения сюзерена, хотя в последнее время подобные случаи происходили несколько реже.

— Поразительно, но ведь споры возникают из-за самых нелепых причин, не так ли?

— Наша семья имеет дело с подобными людьми уже много поколений. Если спросить, почему королевство признаёт столь странную ситуацию, при которой дом маркграфа Баумейстер по-прежнему остаётся вассалом дома маркграфа Брейтхильд, то причина в том, что иначе эти люди снова начали бы создавать проблемы, если бы дом Баумейстер стал независимым.

Вполне вероятно, что они тут же начали бы заявлять:

『Раз уж мы стали вассалами дома маркграфа Баумейстер, дом маркграфа Брейтхильд должен прекратить выносить столь невыгодные для нас решения при разбирательстве споров』

Иными словами, едва почувствовав, что их собственное положение хоть немного улучшилось, они могли бы отплатить дому маркграфа Брейтхильд за все прежние услуги одной лишь неблагодарностью и обидой.

— Небольшие местные лорды вовсе не так богаты, как принято считать. Даже если они получают какой-то доход, он тут же уходит на расходы. Поэтому они отчаянно стараются извлечь как можно больше прибыли.

Я понимал, в каком положении они находятся, но дом маркграфа Баумейстер, который ещё не набрался опыта как знатный род, пока не смог бы грамотно согласовывать интересы всех сторон. В худшем случае это привело бы к хаосу на юге. Если бы такое произошло, королевство понесло бы серьёзные убытки, поэтому оно и не возражало против того, чтобы мы по-прежнему оставались вассалами дома маркграфа Брейтхильд.

Хотя ещё через сто лет ситуация вполне могла измениться.

— Пока всё спокойно. Мелкие лорды и их жители зарабатывают, продавая товары, необходимые для освоения территорий, маркграфству Баумейстер, а также отправляя к нам рабочую силу. В конце концов, труд приносит гораздо больше денег, чем бессмысленные ссоры из-за крошечных клочков земли.

Богатые люди не ссорятся. Да и если говорить не только о состоятельных лордах, то даже бедным сейчас некогда конфликтовать друг с другом, поскольку все стараются воспользоваться экономическим подъёмом.

— Правда, когда спрос на работы по освоению территорий исчезнет, они вполне могут вернуться к прежним привычкам.

Такое возможно, но я сомневался, что освоение закончится в ближайшем будущем. В конце концов, сейчас я был занят сверх всякой меры. А если занят я, значит, масштабное развитие территорий начинает замедляться. Если бы Родериху позволили распоряжаться мной по своему усмотрению, он заставил бы меня работать круглые сутки без отдыха. Более того, однажды он даже совершенно серьёзно заявил, что это было бы идеальным вариантом, если бы подобное вообще было возможно. Разумеется, физически это невозможно, поэтому Родерих просто составил для меня подробнейшее расписание.

Сначала он запугал меня суровыми замечаниями, а затем выдал плотный распорядок дня. И самое страшное заключалось в том, что, попробовав жить по этому безумному графику, я постепенно начал убеждать себя, будто такая нагрузка вовсе не кажется тяжёлой. Меня совершенно определённо дрессировал Родерих.

— Ситуация с демонами тоже вызывает беспокойство. При нынешнем положении дел переговоры не сдвинутся с места ещё несколько лет.

— Полагаю, согласовать интересы обеих сторон будет совсем непросто.

— Гильдия магических инструментов тоже погрязла в распрях из-за борьбы за место главы.

Если королевство начнёт импортировать магические инструменты у демонов, ремесленники, изготавливающие магические инструменты внутри страны, останутся без работы. Объединившись с гильдией магических инструментов Империи, королевская гильдия строила планы по введению жёсткого запрета на ввоз магических инструментов демонов. Поскольку эта организация обладала и деньгами, и влиянием, ей весьма успешно удавалось срывать переговоры.

Ситуацию усугубило и то, что недавно скончался глава гильдии. Из-за этого началась борьба за пост нового главы, что ещё сильнее затормозило переговорный процесс.

Я живо представлял себе делегации Империи, королевства и демонов, которые, сидя в одном из зданий, построенных на архипелаге Террахалас, уже до смерти устали от бесконечного застоя в переговорах.

— Неважно, кто присоединится к этим переговорам — они всё равно никуда не продвинутся. Более того, существует риск нажить себе врага в лице гильдии магических инструментов.

В Империи возникла точно такая же проблема. Никто не хотел навлекать на себя ненависть гильдии магических инструментов, поэтому все лишь бессмысленно тянули время. Я тоже не собирался вмешиваться. У меня и без того хватало дел, а нынешнее положение вещей меня вполне устраивало.

На острове Акицусима освоение территорий успешно продвигалось благодаря подержанным магическим инструментам, которые ввозила королева демонов, однако ещё долгое время посторонним будет запрещено посещать этот остров. А если кто-нибудь всё-таки обнаружит использование демонических магических инструментов, я собирался заявить правительству, будто мы просто нашли их во время раскопок древних руин.

— Маркграф Баумейстер, похоже, вы очень заняты делами различных групп населения. Но всё же не забывайте навещать мою дорогую дочь Филину.

Так окружающие будут видеть, что отношения между нашими домами остаются хорошими. Это также станет своеобразной мерой противодействия планам правительства разделить нас.

— Кстати, мне довелось услышать, что вы собираетесь взять в жёны дочь одного весьма влиятельного человека с острова Акицусима, маркграф Баумейстер.

— Не дочь. Самого этого влиятельного человека.

— Вот как?

Поскольку Рёко и Юки были единственными выжившими представительницами своих родов, именно они должны были унаследовать свои семьи, несмотря на то что были женщинами. Обе не состояли в браке, поэтому должны были родить моих детей. В дальнейшем эти дети станут губернатором и заместителем губернатора острова Акицусима, чтобы укрепить власть дома Баумейстер на острове.

Короче говоря, я собирался жениться на них обеих.

— Ух... ничего не поделаешь...

Маркграф Брейтхильд, сам родившийся в семье высшей знати, лучше кого бы то ни было понимал, что у меня попросту не было другого выхода. Но как отец любимой дочери он переживал, что если число моих жён продолжит расти, то Филина может оказаться без должного внимания.

— Насколько я слышал, вы также собираетесь жениться на дочери бывшего влиятельного и прославленного правителя, а ещё на дочери старосты другой островной деревни?

— С этими двумя...

Им ведь пока всего по пять лет, так что говорить о чём-то окончательно решённом было рано. Сейчас я просто забочусь о них, потому что они ещё дети. Однако обе были необычайно взрослыми для своего возраста и, похоже, с огромным энтузиазмом собирались стать моими жёнами, чем очень тревожили Агнес, Бетти и Синди.

— То же самое касается и ваших трёх учениц, не так ли? Если судить по возрасту, это уже не такое уж далёкое будущее, верно?

— Да...

Агнес уже считалась полноценной взрослой. Бетти станет совершеннолетней в следующем году, а Синди — ещё через год. Все трое очень много помогали в освоении моих владений, поэтому Родерих не раз напоминал мне, что их необходимо любой ценой привязать к нашему дому.

Судя по всему сказанному, моё положение было настолько непростым, что вызывало беспокойство даже у маркграфа Брейтхильда. Конечно, нельзя сказать, что я сам когда-либо мечтал оказаться в такой ситуации. Просто никогда не знаешь, что приготовит тебе жизнь.

— Венделин-сама, вы просто невероятный.

— Правда?

— Да. В одной из книг отца я читала про дворянина, у которого было очень много жён.

— Маркграф Брейтхильд...

— И чему вы только учите собственного ребёнка?

— Дорогой!

— Между прочим, это хорошая история!

После моего упрёка маркграф Брейтхильд тут же получил нагоняй и от своей жены. Даже по одному краткому пересказу было очевидно, что это совсем не та книга, которую следует давать читать маленьким девочкам.

— Отец, даже если у Венделина-самы будет много жён, Филина всё равно сможет со всеми ними поладить.

— Вот именно! Филина, всё-таки ты моя дочь!

И вновь мне довелось услышать нелепое заявление чрезмерно любящего отца. Впрочем, я и сам особо не переживал по этому поводу. В конце концов, Филина обладала настолько добрым сердцем и такой силой духа, что сумела даже подружиться с Доши.

— Поэтому Филина думает, что Филина могла бы заранее переехать жить в особняк Венделина-самы.

Как моя невеста, она должна была поселиться у меня ещё до свадьбы. На практике Элиза тоже поступила именно так по распоряжению кардинала Хоэнхайма. То же самое было и с Инной и Луизой. До нашей свадьбы они прожили вместе со мной в особняке в столице более двух с половиной лет. Благодаря этому все дворяне прекрасно понимали, что эти трое уже являются моими будущими жёнами.

Это был чрезвычайно действенный способ держать подальше всяких нежелательных ухажёров.

— Ни в коем случае!

— Почему же, дорогой?

Стоило Филине сказать, что она хочет теперь жить в моём особняке, как маркграф Брейтхильд решительно воспротивился этой идее. Его жена же лишь недоумённо наклонила голову, считая предложение Филины весьма разумным.

— Её обучение ещё не окончено...

— Разве нельзя просто завершить её обучение уже в их особняке? Достаточно отправить туда её наставников и учителей.

Филина всё ещё была несовершеннолетней и до десяти лет жила как простолюдинка. Поэтому сейчас её обучали множеству разных вещей, но, по сути, не имело никакого значения, будет ли она учиться в Брейтбурге или Баульбурге. Просто немыслимо, чтобы у семьи маркграфа Брейтхильда не хватило средств организовать её обучение у нас.

Более того, это был весьма эффективный способ дать всему обществу понять, что Филина непременно станет моей женой. Судя по всему, жена маркграфа Брейтхильда тоже полностью одобряла эту идею.

— Нет, нет и нет! Ни за что! Филина будет жить со мной, пока не станет совершеннолетней!

— Дорогой...

Маркграф Брейтхильд просто не хотел расставаться с Филиной. Он понимал, что будет очень одинок, когда она уедет, поэтому изо всех сил сопротивлялся её переезду ко мне ещё до официальной свадьбы. Осознав истинную причину его поведения, жена маркграфа выглядела совершенно растерянной.

— Если Филина поселится в особняке в Баульбурге, это ещё и помешает другим дворянам вмешиваться в её дела!

После того как невеста уже переехала к своему будущему мужу, разорвать помолвку случалось крайне редко. Это был лучший способ официально объявить всему свету об их отношениях.

— Филина, тебе ведь не страшно жить вместе с маркграфом Баумейстером?

— Нет, матушка. Там будут Элиза-сама и остальные, да и сам маркграф Баумейстер очень добрый человек.

С тех самых пор, как мы спасли Филину из той деревни, она очень привязалась к нам. Думаю, она прекрасно сможет жить вместе с нами.

— Понимаю. Дорогой, ты ведь сам слышал, что сказала Филина.

— Филина, неужели тебе не нравится жить вместе со своим папочкой?

— Нет, отец. Мне очень нравится жить вместе с тобой. Я люблю тебя и матушку.

— Филиииина!

Услышав признание в любви, маркграф Брейтхильд так бурно обрадовался, что даже служанки, ожидавшие в углу комнаты на случай, если понадобятся их услуги, невольно попятились назад. От переполнявшего его счастья он даже расплакался.

— Мне очень приятно слышать это, Филина. Но мы всё-таки дворяне. Иногда необходимо поступать так же, как когда-то поступила Элиза.

Брак Филины со мной уже был делом решённым. И мы хотели, чтобы окружающие тоже воспринимали это именно так.

— Подождите! Иными словами, всё будет хорошо, если окружающие будут уверены, что Филина непременно выйдет замуж за маркграфа Баумейстера, верно?

— Именно.

— Тогда всё просто! Маркграф Баумейстер должен сопровождать Филину на торжественном приёме в честь своего повышения в дворянском ранге, который вскоре состоится.

Кстати, если подумать, Родерих действительно уже вовсю готовился к подобному мероприятию... А я всё это время считал, что участвовать в нём будет ужасно хлопотно.

— Что ж, если воспользоваться таким способом...

— Филина, ты пойдёшь на этот приём как невеста маркграфа Баумейстера.

— Отец, Филина будет усердно учиться, чтобы не опозорить нашу семью как её дочь.

— Как и ожидалось от моей дорогой дочери!

Маркграф Брейтхильд снова прослезился от счастья. Думаю, свою роль здесь играло и то, что он был без памяти влюблён в собственную дочь, но, возможно, ему также хотелось с помощью Филины преподать урок своей тётке. Впрочем, вслух я, разумеется, никогда бы этого не сказал.

＊ ＊ ＊

Освоение острова Акицусима продолжалось полным ходом. Королева демонов проводила здесь дни своих летних каникул, помогая с работами и время от времени развлекаясь.

— Фудзико, ты уже выучила таблицу умножения?

— Почти. Шестью семь — сорок три.

— Нет, Фудзико, шестью семь — сорок два.

— Семью восемь — пятьдесят шесть.

— Хм... Лулу запоминает таблицу умножения быстрее.

Королева демонов начала обучать Фудзико и Лулу простейшей арифметике и иероглифам. Летнее домашнее задание она уже закончила, а проводить всё время только за играми было бы неправильно, поэтому теперь она занималась с девочками.

Молл и его товарищи постоянно летали по всему острову, распределяя магические инструменты, обучая людей пользоваться ими, выполняя мелкий ремонт и давая советы по ведению сельского хозяйства.

Многие демоны, поскольку рождаются с магической силой, способны летать. Под влиянием современной жизни мало кто из них теперь специально изучает магию Полёта, но после небольшой практики они всё равно быстро овладевают этим умением.

Поскольку вскоре им предстояло вступить в брак, они хотели заработать как можно больше денег за оставшееся время. Поэтому сейчас они трудились настолько усердно, что их прежняя безработица казалась какой-то выдумкой. Они непрерывно летали над островом Акицусима, выполняя самые разные поручения.

— Маркграф Баумейстер, значит? Разве ваше повышение — не замечательный повод для праздника?

— По ощущениям, вместе с ним мне просто прибавилось ещё больше работы.

— Что ж, дворянам во все времена приходилось нелегко. Наверное, будь я одним из прежних королей, тоже была бы ужасно занята.

Поскольку нынешняя королева демонов была всего лишь ученицей начальной школы, после завершения летних домашних заданий у неё оставалось довольно много свободного времени. Поэтому помимо Фудзико и Лулу она часто играла и с детьми местных правителей острова.

Жители этого острова, по-видимому, были изолированы от внешнего мира более десяти тысяч лет, поэтому совершенно не испытывали никаких предубеждений против демонов. Впрочем, к нам они тоже относились точно так же. Когда я спросил об этом Юки и Таду, они объяснили, что жители острова глубоко почитают искусных магов.

『Вполне естественно, что они относятся к вам с уважением, милорд. Ведь именно вы выкопали для них колодцы』

Когда уровень магической силы местных магов опустился ниже уровня продвинутых магов, жители острова больше не могли пробивать слой базальта под землёй. Именно тогда появились мы.

У королевы демонов магической силы было даже больше, чем у меня, а Молл и остальные являлись магами среднего уровня. Кроме того, они привезли множество магических инструментов и активно обучали жителей острова пользоваться ими, поэтому местные относились к ним с большим уважением.

Во всяком случае, они совершенно не притесняли демонов из-за их происхождения. Мне бы очень хотелось, чтобы жители Лингаи тоже обладали хотя бы частью такой гибкости взглядов.

Магические инструменты, которые в стране демонов считались бесполезным хламом и мусором, на этом острове приносили огромную пользу. Компании в стране демонов ежегодно выпускали новые модели магических инструментов, поэтому старые очень быстро переставали кого-либо интересовать. Однако даже чтобы выбросить их на свалку, требовалось заплатить за утилизацию. Поэтому некоторые демоны даже прибегали к незаконным способам, например тайком выбрасывали старые магические инструменты в безлюдных горных районах.

Лайра закупала эти инструменты по дешёвой цене, складывала их в магические сумки и отправляла сюда. Благодаря использованию этих старых магических инструментов развитие острова продвигалось весьма успешно. Площадь пахотных земель увеличивалась, дороги расширяли и ремонтировали, а строительство новых деревень и городов тоже шло полным ходом.

Кроме того, Лайра поставляла нам огромное количество семян сельскохозяйственных культур, сельскохозяйственные орудия и различные товары старых моделей. Даже если использовать всё это в стране демонов, заработать на таких старых семенах уже невозможно, однако урожайность и вкусовые качества растений значительно превосходили традиционные сорта острова Акицусима.

На самом деле эти семена были выведены на экспериментальной ферме для последующего распространения среди фермеров наряду с семенами, найденными в подземных руинах. Более того, мы и сами продолжали заниматься селекцией.

Торговые дирижабли с материковой части наших владений теперь начали прибывать на остров не реже двух раз в неделю. Жители острова, у которых после окончания войн оставалось слишком много свободных сил, под руководством Доши и Бурхарта занимались истреблением морских змеев в окружающих водах, а некоторые уже начали работать авантюристами в землях монстров на бывшем родном острове Лулу.

За это они получали вознаграждение. Также заметно увеличилось число обладателей родовых имён, которые вкладывали заработанные деньги в освоение новых сельскохозяйственных земель или открытие собственного дела. Хотя они перестали быть правителями, в качестве вассалов дома Баумейстер они всё равно могли получать достойный доход, осваивая новые земли или начиная новые предприятия вместе со своими родственниками.

Поскольку дробление владений прекратилось, освоение территорий продвигалось очень эффективно, и остров стремительно развивался. Если население продолжит увеличиваться такими темпами, со временем я планировал переселить часть людей на небольшие и средние необитаемые острова поблизости.

А ещё позже, вероятно, смогу переселить часть населения и на материковые земли Баумейстеров.

— Наконец-то эта земля вновь обретает мир и спокойствие. И всё это — ваша заслуга, маркграф Баумейстер.

— Думаю, всё прошло так хорошо потому, что почти никто не погиб и практически не было раненых.

Королева демонов хвалила меня, но, по-моему, всё сложилось удачно ещё и благодаря множеству счастливых совпадений. Если бы во время объединения в какой-то момент погибло много людей, жители острова Акицусима вполне могли бы начать нас бояться.

— Те три девушки были куда более жестоки, чем маркграф Баумейстер.

Полагаю, королева демонов имела в виду трёх девушек-хулиганок. Жители острова осуждали их за то, что они вели борьбу за право возглавить свои семьи, устраивали настоящие сражения, совершенно игнорируя правила, и соперничали друг с другом из-за территорий.

Теперь же в качестве искупления своих проступков они полностью посвятили себя выполнению заданий по уничтожению монстров и охоте на морских змеев. Судя по всему, эти трое отличались очень горячим нравом, поэтому, наверное, лучше всего постоянно обеспечивать их каким-нибудь противником.

Возможно, неплохой идеей было бы выдать этих трёх хулиганок замуж за Ёситоси — он ведь тоже такой же вспыльчивый.

Когда я озвучил эту мысль, маркграф Брейтхильд заметил:

— В таком случае дети, рождённые от такого союза, однажды могут бросить вызов маркграфу Баумейстеру.

Элитная родословная хулиганов, значит? Семья сильно влияет на воспитание детей, так что вполне возможно, они действительно вырастут такими же горячими.

— Но всё в порядке! Фридрих и остальные им ни за что не проиграют!

Сейчас они ещё младенцы, но я уверен, что в будущем они станут магами, превосходящими даже меня. Как только они немного подрастут, нужно будет начать обучать их с самых основ медитации.

Обучать собственных детей магии... Уже сейчас не могу дождаться этого момента.

— Дети, да?.. Мне тоже когда-нибудь придётся выйти замуж и родить следующего короля. Но до этого ещё очень далеко.

Интересно, найдётся ли в этом современном, напоминающем Японию обществе демонов человек, который станет мужем королевы демонов?

— Было бы замечательно, если бы Лайра была мужчиной.

— Я тоже так думаю.

Будучи настолько выдающимся человеком, Лайра действительно стала бы превосходным мужем для королевы демонов.

— Но, пожалуйста, не говорите ничего подобного Лайре.

— Почему?

— Видите ли... Молл и остальные... Сам по себе брак — это вовсе не плохо, но...

Молл и его товарищи, которых наняла сельскохозяйственная корпорация королевы демонов, в своё время влюбились в Лайру и, судя по всему, пытались за ней ухаживать.

— Лайра замечательная, но в вопросах отношений между мужчиной и женщиной она немного неуклюжа. Поскольку она всё время поддерживала меня, у неё никогда не было парня, и потому опыта в подобных вещах ей не хватает...

Иными словами, она красивая, талантливая в работе, но мужчинам трудно к ней подступиться?

— Остальные считали, будто Лайра холодно относится к Моллу и его друзьям. Но я знаю её уже очень давно и могу сказать, что на самом деле она была счастлива. Да, я это прекрасно видела.

Несмотря на то что она ещё ребёнок, похоже, королева демонов необычайно тонко чувствует подобные нюансы в отношениях между мужчиной и женщиной. Правда, если спросить меня, чем это ей сейчас может пригодиться, я бы затруднился ответить.

— Думаю, Лайра хотела, чтобы они проявили чуть больше настойчивости.

Если люди, почти не имеющие романтического опыта, выбирают подобную тактику, это обычно заканчивается не лучшим образом...

— Когда Молл и остальные решили, что у них нет никаких шансов с Лайрой, они начали ухаживать за другими молодыми сотрудницами.

Эти парни, оказывается, довольно смелые. Они ведь совершенно спокойно говорили Элизе и моим жёнам, что те красивые, да и с людьми общаются без всякого смущения. В этом они очень похожи на своего учителя — Арнеста.

Арнест может сколько угодно ворчать на них, но на самом деле он явно любит эту троицу. В свободные дни группа Молла даже начала бесплатно помогать Арнесту.

— Поэтому, пожалуйста, не поднимайте эту тему при Лайре.

— Понял.

Я всегда считал, что Лайра живёт исключительно работой, но, похоже, и она интересуется романтическими отношениями. Удивительно, что такая красивая женщина до сих пор ни разу ни с кем не встречалась.

— Лайра слишком красива, поэтому мужчины просто не решаются заговорить с ней.

— Пожалуй, такое тоже бывает.

Хотя, если вспомнить мою прошлую жизнь, все красивые женщины на работе уже встречались с кем-нибудь. Не могу понять, в чём именно проблема Лайры.

— Кстати, я слышала, что через три дня вы берёте меня в поход?

— Нужно же оставить воспоминания о летних каникулах.

— Хотя ради этого мне придётся немного приукрасить свой школьный дневник.

Действия королевы демонов не были незаконными, но находились где-то на грани обхода закона. Поэтому в своём дневнике она собиралась написать, что отправилась в поход вместе с сотрудниками сельскохозяйственной корпорации.

На самом же деле, поскольку развитие острова шло успешно, я пригласил команду Акицусимы, королеву демонов и группу Молла.

— Фудзико и Лулу тоже поедут? Я уже с нетерпением жду.

— Я тоже.

С Моллом и его товарищами очень легко ладить благодаря их почти японскому менталитету.

— Но перед этим у тебя ещё есть одно дело.

— Вы про то, что мне нужно сопровождать тех людей?

— Ах... Похоже, это будет та ещё морока...

— Как бы они себя ни вели, они всё равно остаются вассалами. Их перевоспитание — тоже важная задача.

— Верно...

Королева демонов согласилась со мной, но иногда и она говорила по-настоящему жестокие вещи.

После её наставлений я использовал «Телепорт» и переместился в заранее назначенное место.

＊ ＊ ＊

— Граф Баумейстер!

— Он уже стал маркграфом.

— Тогда... Маркграф! Смотрите───! Вот моя сила после того, как благодаря Учителю я стал ещё сильнее───!

Едва я прибыл в условленное место в назначенное время, как этот идиот Ёситоси, который в последнее время вёл себя тихо благодаря тому, что Доши взялся за его воспитание, внезапно вызвал меня на какой-то нелепый поединок.

— Обратись в силу, мой смерч! Тайная техника — «Удар Смерча»!

Этот идиот собирался ударить меня кулаком, вокруг которого закружился небольшой смерч. По крайней мере, он хоть немного вырос — не стал сразу выпускать огромный торнадо и создавать проблемы окружающим.

Хотя, учитывая, что он всё равно собирается напасть на собственного господина, можно сказать, что в сущности он совсем не изменился.

— Смотри под ноги.

— Гх-а-а!

Тратить на него время мне было некогда, поэтому я просто создал прямо перед ним яму-ловушку. Ёситоси, не думая ни о чём, бросился вперёд и, разумеется, провалился в неё, потерпев полное поражение.

— Ты совсем идиот?!

— Где это видано, чтобы вассал внезапно вызывал своего господина на поединок?!

— Ну и проблемный же тип...

Три девушки-хулиганки не упустили возможности обрушить на Ёситоси град упрёков за его безрассудство. Эти трое всё-таки получше Ёситоси...

— Если бы с нашим господином что-нибудь случилось, я бы не смогла родить ему ребёнка!

— Если тебе так хочется сражаться, найди себе любого морского змея в океане! А я хочу создать с господином романтическую атмосферу!

— Словно нашего господина заинтересует грубая женщина или женщина с жалким, тщедушным телом. Именно я одержу победу в этой войне за любовь.

Беру свои слова обратно. Эти трое ведут себя как обычно.

Проклятье, Доши. Заявив, что сегодня будет занят, он просто спихнул этих девушек на меня. Мог бы и взять их с собой в поездку на летние каникулы.

— Ух... Это уже слишком.

— Эй, чего ты говоришь так, будто это тебя не касается? Сегодня ты тоже идёшь с нами.

— Чёрт! Надо же было проиграть жеребьёвку!

— Вы жребий тянули?

Эй, Эрв, почему мне приходится участвовать, если меня даже не допустили до жеребьёвки?

— Когда тебя нет рядом, Венд, эти ребята постоянно устраивают переполох. А вот если ты присутствуешь, всё проходит спокойно.

Я что, для этой троицы вроде успокоительного?

— Э-э... Обычно мне в жеребьёвках так не не везёт...

— Такое иногда случается. Зато Катарине в подобных вещах всегда везёт.

— Это точно. У этой девчонки удачи в жеребьёвках столько же, сколько у моего мужа.

Катя и Вильма, которым предстояло сопровождать Эрва, были явно недовольны тем, что им выпал такой жребий. Я чувствовал то же самое, только вот мне вообще не дали возможности отвертеться от этой вылазки.

— Такова жизнь. Для нас это впервые, так что, возможно, удастся открыть что-нибудь новое.

— Буду рада, если найдётся что-нибудь вкусное.

По плану нам предстояло исследовать земли монстров на этом острове и одновременно проверить, способны ли главный источник неприятностей — Ёситоси — и три девушки-хулиганки нормально охотиться на монстров. В состав группы входили Эрв, Катя, Вильма, три девушки-хулиганки, Ёситоси и я. Половина этого отряда была совершенно неспособна к совместной работе, а в худшем случае они ещё и могли начать мешать остальным.

Без Доши управиться с этой стаей диких зверей было попросту невозможно. Вообще-то сегодня я просил Бурхарта сопровождать нас, но у него внезапно разболелся живот.

Эти четверо были настолько ужасны, что люди готовы были даже притворяться больными, лишь бы держаться от них подальше.

Ёситоси сразу же вызвал меня на поединок, но теперь торчал в той самой яме вниз головой, беспомощно болтая ногами в воздухе. Тем временем три девушки-хулиганки уже размышляли, как бы начать за мной ухаживать. Как же мне хотелось просто вернуться домой.

— Господин Венд, сегодня мы просто слегка осмотримся.

— Верно.

— Если полезем слишком глубоко и будем действовать безрассудно, можем погибнуть.

Учитывая, что эти четверо способны начать ссору даже посреди земель монстров, думаю, лучше всего ограничиться охотой неподалёку от входа.

— Ладно, выдвигаемся.

— Эй, дорогой...

— Я что-то забыл?

— А с этим всё в порядке?

— ...Маркграф Баумейстер! Если вы не спасёте своего вечного соперника Ёситоси, будете сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь!

Как я и думал, до чего же этот тип раздражает! Может, меня никто не осудит, если я позволю ему погибнуть в землях монстров?

— Помогите, милорд.

Стоило мне только подумать об этом, как его тон мгновенно изменился.

Делать было нечего, пришлось вытащить его из ямы. Но к этому моменту мы уже успели морально вымотаться, даже не ступив в земли монстров.

＊ ＊ ＊

— Монстры, обитающие здесь, и материалы, которые можно здесь собирать, почти ничем не отличаются от тех, что встречаются в Лесу Демонов, не так ли?

— Похоже, что так.

— В таком случае, учитывая расстояние, сюда, вероятно, будут приходить только авантюристы с острова Акицусима.

Мы сразу вошли в земли монстров и принялись изучать местных чудовищ и добываемые здесь ресурсы, но всё оказалось очень похоже на Лес Демонов — вероятно, из-за схожего климата.

Монстры были сильными, однако Ёситоси и три девушки-хулиганки, шедшие впереди, одного за другим расправлялись с ними.

Чего ещё ожидать от этой четвёрки горячих голов.

— По крайней мере, в такой ситуации они ведь не начнут драться между собой?

Я понимал беспокойство Кати, но, если подумать, все четверо были невероятно честолюбивыми и полными стремлений. Не думаю, что они стали бы совершать такую глупость, как устраивать бессмысленную драку посреди земель монстров и губить самих себя.

Похоже, воспитание Доши всё же приносило плоды. Все четверо действовали слаженно и исправно уничтожали добычу.

— Господин Венд, здесь столько фруктов.

— И здесь тоже?

Повсюду росло огромное количество фруктов. Вильма радостно собирала их, а Катя сверялась с иллюстрациями.

— Монстры здесь довольно сильные, зато это отличное место, чтобы эти ребята могли выпустить пар.

— Это точно.

После объединения острова Акицусима численность армии, за исключением подразделений, отвечавших за поддержание общественного порядка, была значительно сокращена. Поскольку девяносто процентов солдат составляли призывники, большинство из них сначала собирались помогать в сельском хозяйстве и освоении земель, затем расчистить собственные поля, а в будущем стать крупными землевладельцами-фермерами.

Большинство родственников бывших правителей острова и их вассалов стали вассалами дома маркграфа Баумейстера или помогали семейному делу своих родственников. Остались лишь те, кто не подходил для подобной работы. Они стали авантюристами, занимаясь охотой и сбором материалов в землях монстров.

На остров, где прежде жила Лулу, я в первую очередь допускал опытных авантюристов, в том числе и уроженцев Акицусимы. Подобные льготы были необходимы, поскольку добыча там почти не отличалась от материковой, а сам остров находился довольно далеко.

Вероятно, именно поэтому на месте бывшей деревни Лулу вырос небольшой городок с гостиницами, которым стали постоянно пользоваться авантюристы. Они проводили на острове по несколько месяцев, зарабатывая деньги, а затем надолго возвращались отдыхать на материк.

Этим четверым, совершившим множество проступков, всё равно были бы не рады на острове Акицусима, даже если бы они туда вернулись, так что, думаю, именно этот остров станет для них новой базой.

— Ха-ха-ха! Как и ожидалось, сильнейший здесь я!

— Я стану прославленной авантюристкой на этом острове, а потом милорд станет звать меня к себе по ночам... Хе-хе-хе... Победа уже совсем близко.

— Наш господин ни за что не заинтересуется такой грубой женщиной, как ты.

— Неудивительно. Ведь Сингэн всего лишь коротышка.

— Боже мой... Смотреть на эту безобразную перебранку отвратительных женщин просто противно.

— Не тебе, помешанному на драках, такое говорить!

Пусть в бою они действовали сообща, но внезапно начать ладить друг с другом было для этой четвёрки совершенно немыслимо. Все они продолжали ругаться между собой при каждом удобном случае.

— Господин Венд, сделаем вид, что ничего не слышим.

— Венд, думаю, для душевного спокойствия так будет лучше всего.

— Согласен.

Мы решили не обращать на эту четвёрку слишком много внимания, лишь приглядывая за ними, а сами сосредоточились на сборе фруктов.

＊

— Милорд.

— Что случилось?

Спустя несколько часов, когда они уже успели перебить довольно много монстров, ко мне обратился Ода Нобунага.

— Вообще-то в одном месте пропало несколько авантюристов.

— Они потеряли осторожность и слишком глубоко забрались в земли монстров?

— Вряд ли. Здесь можно неплохо заработать, даже оставаясь неподалёку от входа, так что нет никакой необходимости силой пробиваться в глубину леса.

Эти земли монстров по плотности и силе чудовищ не уступали Лесу Демонов. Кроме того, бывшие солдаты и военачальники, потерявшие службу после объединения Акицусимы, были сильными людьми, но далеко не все из них являлись магами. Многие отличались горячим нравом, однако никто из них не стал бы безрассудно углубляться в лес.

— В том месте есть что-то необычное?

— Думаю, да.

— Дракон?

Если несколько достаточно сильных авантюристов не вернулись... скорее всего, они погибли. Либо их задавили числом, либо застали врасплох. Если же ни одно из этих объяснений не подходит, значит, они столкнулись с чрезвычайно сильным монстром.

— Может, сходим и посмотрим?

— Ты уверен, Венд?

— Да, всё будет в порядке.

Думаю, как авантюристы мы достаточно сильны, а с помощью моей магии Обнаружения я смогу определить силу монстра. Если окажется, что противник нам не по зубам, мы просто отступим.

— Я спрашиваю не из-за нас. Просто не уверен, сумеют ли справиться вот эти.

Эрв беспокоился, что эта четвёрка может снова полезть напролом.

— Хе-хе, моё предложение было лучшим. Сердце милорда определённо начинает склоняться ко мне, Ода Нобунага.

— Такое предложение способен сделать кто угодно.

— Помолчи, коротышка.

— Ах вот как? Ну тогда слушай, грубая женщина-горилла.

— Как всегда... Вы двое опять затеяли свою бесполезную перепалку. А вот если я одолею этого нового монстра и преподнесу его милорду, он непременно позовёт меня к себе на ночь.

— Да ни за что такого не будет!

— Что вы сказали?!

Три хулиганки продолжали ожесточённо спорить, совершенно не обращая внимания на окружающих. Вернее, может, они уже перестанут предаваться этим странным фантазиям, будто я внезапно по какой-то причине в них влюблюсь?

— Эрв, может, всё-таки заберёшь их себе?

— Не стоит. Они всё равно откажутся. Эти девицы строят планы родить тебе детей, чтобы повысить своё положение на острове.

Очень печально, что свои мозги эти трое используют исключительно для подобных вещей. Может, действительно стоит приказом господина выдать их замуж за Ёситоси?

— Решил бороться с ядом при помощи яда?

— Вильма, ты уж слишком прямолинейна.

— Если эти четверо совершат какую-нибудь глупость и погибнут, это будет не наша вина.

— Ну и страшные вещи ты говоришь.

Катя была поражена язвительностью Вильмы, но, по-моему, никто из нас не считал её слова неправильными.

＊ ＊ ＊

— Хм-м-м...

— Ну что, дорогой?

— Откликов монстров довольно много, но среди них нет никого особенно сильного.

Мы добрались до места, где один за другим пропадали авантюристы, однако даже после проверки при помощи Обнаружения я не нашёл ни одного чудовища с особенно мощной аурой. Монстры здесь, похоже, ничем не отличаются от тех, что встречаются в других районах. Разве что их здесь несколько больше.

— Мы почти вошли в тот самый район.

— Господин Венд, красиво.

— Что?

Я посмотрел в сторону, куда указывала Вильма, и увидел огромную стаю по-настоящему больших попугаев. Красные, розовые, оранжевые, жёлтые, зелёные, голубые и фиолетовые — они были самых разных цветов и сидели на деревьях вокруг нас.

— Красивые птицы... Но они не нападают.

Эрву было не по себе от того, что попугаи лишь наблюдали за нами. Они определённо являлись монстрами, но даже заметив людей, не проявляли никакой агрессии. Вместо этого они спокойно поедали фрукты.

— Здесь полно пищи. Наверное, поэтому им не особенно хочется драться.

— То есть у них просто нет необходимости без причины нападать на других?

Эрв не терял бдительности, однако сколько бы мы ни настораживались, попугаи не проявляли никакой враждебности.

Попугаи в этом районе были ростом примерно от двух до трёх метров. Самые крупные особи достигали даже пяти метров. Всё-таки это были монстры, поэтому для попугаев они выглядели совершенно невероятных размеров.

Но даже увидев нас, они продолжали с увлечением клевать фрукты и перекликаться между собой.

— Какая скука, дорогой. Перья у этих птиц очень красивые, но интересно, вкусные ли они?

— Кто знает? По-моему, куда важнее подумать о ценности их перьев.

В этом мире я ещё ни разу не видел попугаев, так что, возможно, перед нами неизвестный вид. Вот только съедобны ли они — понятия не имею.

— Меня беспокоит лишь одно.

— Если мы нападём на них, они могут напасть в ответ.

— Именно.

А что, если тогда на нас набросится вся стая? Если пропавшие авантюристы действительно погибли, вполне возможно, что они сами связались с этими попугаями.

— По-моему, безопаснее пока оставить их в покое, а в следующий раз прийти сюда уже большим отрядом и тогда заняться охотой, не так ли?

— Хорошая мысль.

— Мне тоже совсем не хочется, чтобы на нас набросилась вся эта стая. Я тоже за отступление.

— Не стоит без нужды подвергать себя опасности.

Эрв, Катя и Вильма согласились с моим предложением.

Но стоило мне попытаться отступить… как эти четверо идиотов сами по себе сорвались с цепи.

— Ха-ха-ха! Монстров, которых до сих пор никто не охотил, да? Да они выглядят слабыми, разве нет?!

— Я принесу их милорду, а потом буду служить ему ночью…

— Сингэн, я не позволю тебе вырваться вперёд!

— Господину не нужны ваши неряшливые тела. Здесь блистать буду я.

Эти четверо использовали свои способности, отточенные тренировками Доши, и каждый из них поразил по одному крупному попугаю.

Поскольку внезапная охота на попугаев была опасна, я решил на сегодня остановиться, но эти ребята самовольно продолжили бой.

— Гэээ───!

— """Гу-гу-гуэээ───!"""

— """"""""Гу-гу-гуэээ───!""""""""

Я не понимаю язык попугаев, но, видя, как гибнут их сородичи, они перестали есть и отдыхать и словно начали между собой переговариваться. Лично мне казалось, что они обсуждают только одно — как отомстить нам за убийство их собратьев.

— Вы идиоты! Хватит действовать в одиночку и всё крушить!

Катя, которая дольше всех из нас работает авантюристкой, отчитывала четвёрку за то, что они действуют самостоятельно, не дожидаясь общего решения.

— Разве это не слабые монстры? Не волнуйся, женщина слабее милорда.

Однако глупый Ёситоси даже не удосужился запомнить имя Кати.

— Катя-доно, победу всегда получает тот, кто первым делает ход!

— Понятно, ты просто завидуешь, что я первой добыла монстров. Наверное, ты хочешь заслужить благосклонность его милости.

— Раз нет приказа, я действую по собственной оценке. Я всегда так поступал в бою. Гений действует по интуиции.

— С этими уже ничего не сделать.

Эти четверо безнадёжны во многих смыслах. Они из тех людей, чьё отсутствие на острове Акицусима сделает жизнь местных жителей гораздо спокойнее.

— Венд, становится опасно.

— Похоже на то.

Крики попугаев постепенно становились всё громче, а вместе с этим росла и их жажда крови. Похоже, к своим сородичам они относятся гораздо серьёзнее, чем я ожидал. И, судя по всему, прощать нас за убийство своих они не собирались.

— Птицы здесь, возможно, даже более разумные, чем эти четверо.

— Ха-ха-ха…

Я мог лишь сухо рассмеяться на слова Эрва.

— Господин Венд, их очень много.

Когда я огляделся, то увидел, что на деревьях сидит огромное количество попугаев, и их становилось всё больше. Даже с помощью Обнаружения я уже не мог точно оценить их число — их было слишком много. И пусть каждый попугай по отдельности не так уж силён, в такой невероятной массе они превращались в серьёзную угрозу.

— О? Это неожиданно───!

— Ничего себе «неожиданно»!

Эрв резко оборвал легкомысленное замечание Ёситоси.

— Милорд, это опасно.

— Как ваш верный вассал, я умоляю вас проявить милосердие, ваше сиятельство…

— Подобные вещи — вопрос удачи. Как на войне.

Осознав опасность, три девушки-хулиганки сразу же обратились ко мне за помощью. У этих девиц действительно прогнившие характеры.

— Мы находимся в землях монстров. В конечном счёте каждый отвечает за свою жизнь!

Сказав это, я позвал Эрва, Катю, Катарину и Вильму и немедленно телепортировал нас к входу в гостиничный город за пределами зоны монстров. Если эти четверо так любят отступать, то они не умрут, а значит, я просто наказал их, оставив там.

— Эти ребята только создают проблемы другим.

— Дорогой, думаешь, они погибли?

— Как бы не так! Они и от такого не умрут!

— Они из тех, кто умеет выживать, что бы ни случилось.

Как мы с Вильмой и предполагали, примерно через час эти четверо выбрались из земель монстров, облепленные перьями попугаев. Скорее всего, они бы погибли, если бы продолжили сражаться, но, похоже, им хватает ума вовремя сбежать.

— Дорогой, а что с трофеями от попугаев?

— Я, конечно, забрал тела, но…

Я вернулся туда, собрал трупы попугаев и показал их в местной гильдии, однако выяснилось, что ничего ценного в них нет. Поскольку они питались исключительно фруктами, мясо у них было неплохим и без неприятного привкуса, но перья годились только для одежды и украшений. А с учётом того, что после убийства одного попугая вся стая могла напасть в ответ, их попросту не считали стоящей целью и игнорировали.

＊

— В следующий раз я точно одолею маркграфа Баумейстера!

— Я найду нового монстра и преподнесу его милорду.

— Я сделаю это раньше тебя.

— Охота и война — одно и то же. И потому я, гений битвы, одержу победу!

Я снова оставил этих проблемных четверых на попечение Доши, но, разумеется, они ничему не научились. И всё же было даже иронично, что они стали известной группой авантюристов благодаря своим способностям: девушки — пытаясь завоевать моё сердце через подвиги, а Ёситоси — стремясь свергнуть меня.