— Это все, кого тебе удалось собрать, Кейцель? Я вижу, что все наши постоянные товарищи здесь, но где же сторонники, поддержавшие наш идеал?

— Похоже, те люди только и умели, что говорить. Несмотря на то что мы специально пригласили их принять участие в нашем великом проекте «Альянс по завоеванию мира»...

— Ничего не поделаешь. В исторических книгах говорится, что короли демонов и аристократы, совершившие великие деяния в древности, тоже поначалу имели совсем немного последователей. Но многие из них, обладавшие выдающейся дальновидностью, впоследствии навсегда вписали свои имена в историю. Гениев, которым суждено совершить великие дела, обычные люди редко понимают с самого начала. Иными словами, десять товарищей, собравшихся здесь, — все как один выдающиеся люди, способные предвидеть будущее. Разумеется, это относится и к тебе, Кейцель. Гордись своей дальновидностью.

— Совершенно верно. Я уверен, что однажды наше стремление воплотится в жизнь.

Я, Отто Хайнц, лидер «Альянса по завоеванию мира», не жалел никаких усилий, чтобы вернуть великих и могущественных демонов древности с тех самых пор, как мы установили контакт с людьми. Помимо лоббирования среди политиков как правящей партии, так и оппозиции, я выступал с партизанскими речами в самых разных местах, собирая единомышленников для нашего дела.

За проведение митингов без разрешения полиция несколько раз меня арестовывала. Молодые полицейские обращались со мной как с каким-то дураком, но в конечном счёте всё это было лишь пустой болтовнёй продажных правительственных псов. Она не произвела на меня ни малейшего впечатления.

К счастью, число сторонников «Альянса по завоеванию мира» превысило сотню, поскольку наша идеология постепенно распространялась среди молодых демонов. Их привлекала идея обрести власть, влияние и всё, чего только можно пожелать, используя свои огромные запасы маны для свободного применения магии, как это делали короли древности.

Продвигаемые мною «Курсы магической подготовки» пользовались огромной популярностью, и несколько десятков молодых безработных демонов начали тайно практиковать магию в сельской местности, вдали от посторонних глаз. Их демонические инстинкты должны были пробудиться уже совсем скоро.

Разумеется, даже я не желал конфликта между самими демонами. Наше вновь обретённое магическое могущество должно было быть обращено против людей.

В отличие от демонов, обеспокоенных снижением рождаемости, люди плодились, словно кролики. Очень скоро им перестанет хватать жизненного пространства. И тогда они, вне всяких сомнений, нацелятся на наш субконтинент.

Поэтому мы собираемся завоевать весь мир и подчинить людей своей власти.

Однако сколько бы раз я ни объяснял это правительству и богачам, они отвергали нашу идею, ссылаясь на моральные соображения, а также на нехватку людей и средств. Они утверждали, что среди людей тоже есть разумные личности и что торговля с ними принесёт куда больше пользы. Никто из них не мог разглядеть опасность, которая подстерегает нас, демонов, в будущем.

Пусть сейчас они и получают хорошие доходы, пусть нам и не хватает солдат, но именно поэтому жизненно необходимо принимать решения быстро и действовать без промедления...

Вот почему эти никчёмные политики, которые только и тявкают о мире любой ценой и совершенно не способны смотреть вперёд, настолько бесполезны!

Поэтому я решил действовать самостоятельно. Я твёрдо вознамерился покинуть эту страну. Если мы останемся в стране демонов, наши сердца будут лишь разлагаться. Кстати говоря, был ведь один человек, который незаконно бежал в страну демонов ради своих исследований. Более того, его за это даже не наказали.

Последний месяц мы упорно тренировались в дикой местности, совершенствуя свою магию, а сегодняшний день должен был стать торжественным днём нашего официального отправления во внешний мир. Однако... согласно докладу Кейцеля, ни один из наших сторонников не собирался присоединиться к нам.

— Когда мы раньше призывали их присоединиться, многие говорили, что пойдут с нами, а теперь...

— А что с пожертвованиями?

— Их тоже оказалось гораздо меньше, чем мы ожидали.

Итог оказался по-настоящему печальным. Кейцель и остальные мои товарищи выглядели глубоко обеспокоенными, однако из-за подобной неудачи я унывать не собирался.

— Друзья, конечно, столь малое число может вызывать тревогу. Но подумайте сами: великие свершения не зависят от количества людей. Даже если собрать огромную толпу, её участники будут лишь мешать друг другу, начнут бороться за лидерство и превратятся в то, что обычно называют неорганизованной толпой. Именно по этой причине в прошлом многие потерпели неудачу, пытаясь совершить нечто великое.

— Верно. В прошлом были такие короли демонов.

— Именно так, Кейцель. Одних лишь больших чисел недостаточно. Я не вижу ни единой причины впадать в уныние из-за нынешнего положения. Ведь ты, я и все остальные, собравшиеся здесь, — подлинная элита, обладающая необходимыми стремлением, решимостью и способностями!

— Ура-а-а-а!!!

— К тому же у всех десятерых из нас огромные запасы маны! Магов с большим запасом маны во внешнем мире, иначе говоря, в землях людей, очень высоко ценят. Я слышал, что такие маги легко обретают положение в обществе и богатство. Иными словами, даже столь небольшой группой мы сможем добиться очень многого во внешнем мире.

— Верно. Пока нас десять, нам нечего бояться ни сотен, ни тысяч людей.

— Всё именно так, как ты говоришь, Кейцель.

— Тогда, товарищ Отто, что мы будем делать после того, как покинем эту страну и попадём на континент Лингая?

— Например, мы можем вторгнуться куда-нибудь и основать новое государство демонов. Мы будем продавать свою магическую силу человеческим правителям, а когда они наймут нас, превратим их в своих марионеток и сами будем править землями людей.

— Да-а-а-а!!!

— Но пока для этого ещё слишком рано. Прежде всего мы должны обрести ещё одну великую силу.

— Товарищ Отто, о какой силе вы говорите?

Кейцель задал этот вопрос от имени остальных.

— Вообще-то я приобрёл вот такую вещь в букинистической лавке.

Это была находка, на которую я наткнулся совершенно случайно. Очень старый документ, написанный на пергаменте. Он оказался исследовательским отчётом о Древней магической цивилизации, исчезнувшей на Лингайе более десяти тысяч лет назад.

Когда Древняя магическая цивилизация погибла в одночасье, демоны того времени отправили исследовательские экспедиции. Документы, составленные в ту эпоху, сохранились до наших дней.

— Товарищ Отто, вам очень повезло найти столь ценную вещь.

— Его продали в букинистическую лавку за бесценок. В последнее время среди демонов распространилось мнение, что подобные вещи вполне можно продавать, если это приносит хоть какие-то деньги. Поскольку ценности и культура древних демонов уже считаются пережитком прошлого, столь драгоценные документы продаются в книжных лавках этого города почти даром.

Даже с этой прискорбной тенденцией мы разберёмся после того, как достигнем нашей великой цели.

— И что же было написано в этом документе?

— Согласно ему, они исследовали не только континент Лингая, но и ледяной континент на севере.

— На этом ледяном континенте тоже живут люди?

— Насколько можно судить, там поселилось лишь несколько человек. Мирного населения там не было. По какой-то причине государство разместило на ледяном континенте военную базу. Но когда Древняя магическая цивилизация погибла, туда перестали доставлять всё необходимое для выживания в тех суровых краях. Хотя сама база не пострадала от гигантского взрыва, уничтожившего Древнюю магическую цивилизацию, её гарнизон, судя по всему, вернулся на Лингаю. Согласно документу, с тех пор ледяной континент остаётся необитаемым.

— Товарищ Отто, неужели мы собираемся отправиться именно на этот необитаемый ледяной континент? И если да, то зачем?

— Среди людей не нашлось ни одного, кто захотел бы поселиться там навсегда. Зато это место находится вдали от посторонних глаз. А теперь представьте: что, если какое-нибудь государство или армия тайно разрабатывали и производили там оружие? Именно такое предположение высказывается в этом документе. «Под вечными льдами далёкого севера...» К сожалению, дальше я уже не могу прочитать текст — буквы слишком сильно выцвели. Но весьма вероятно, что именно там находится источник нашей новой силы. Конечно, суровая вечная зима станет серьёзным испытанием, однако я уверен, что мы сумеем заполучить этот источник силы. Именно туда я и намерен отправиться. Что скажете, мои товарищи?

— Я поддерживаю этот план.

Я и не сомневался, что Кейцель окажется на моей стороне.

— Я тоже присоединюсь!

— И я!

— Я тоже!

Все без исключения поддержали моё предложение.

— Отлично. Теперь осталось лишь претворить его в жизнь! У этой прогнившей Республики Зонтарк больше нет будущего! Мы возродимся как могущественные демоны и будем править этим миром!

— Да-а-а-а!!!

— Пусть нас всего десять, но мы способны добиться всего, к чему приложим усилия. Нашей первой целью станут дальние северные земли. Мы непременно добудем там источник нашей силы — наследие Древней магической цивилизации!

＊ ＊ ＊— Граф Бурдон, возделывать землю, которая круглый год покрыта толстым слоем льда, — задача почти невыполнимая. Разве что удастся развить рыболовство или обнаружить богатые месторождения полезных ископаемых. Настоящей целью территориального расширения должен стать восточный континент.

— Но, виконт Харт, разве не Королевство Хельмут тоже нацелилось на восточный континент? Нам следует поспешить, иначе Империя окажется в крайне невыгодном положении.

— Восточный континент расположен дальше от Лингаи, чем западный континент демонов. К тому же истинной целью Королевства Хельмут, вероятнее всего, является южный континент. Тот граф Баумейстер... нет, теперь ведь он уже маркграф, не так ли? Я слышал, что он с помощью собственных войск присоединил множество южных островов. Полагаю, Королевство Хельмут рассчитывает поручить дому маркграфа Баумейстера поддержку колонизации южного континента.

— Что ж, наша Империя всё равно не может начать освоение южного континента.

— И всё же маркграф Баумейстер... Судя по слухам, он взял в жёны девушек с тех южных островов...

— Я также слышал, что бывшая герцогиня дома герцога Филиппа фактически считается одной из его жён. Говорят, во время гражданской войны он тоже сыграл важную роль, а сейчас, вероятно, находится в центре внимания всей знати.

— Говорят, бывшая герцогиня дома герцога Филиппа родила ему дочь. Высшая знать в имперской столице за закрытыми дверями ломает голову над тем, как бы установить с ним родственные связи через брак. Насколько касается Его Величества, он, скорее всего, предпочёл бы, чтобы они прекратили заниматься подобным.

— Хотя гражданская война закончилась совсем недавно, придворные в императорском дворце ведут себя так, словно ничего не произошло.

— Мы оба терпеть не можем это место, поэтому и вызвались исследовать эти ледяные земли.

— Это верно. Исследование ледяного региона куда важнее.

По приказу Его Величества мы были направлены исследовать северный континент. Я, граф Бурдон, вместе с виконтом Хартом сумел основать базовый лагерь возле побережья на самой южной оконечности северного континента. Однако почти весь этот континент скован льдом, поэтому заниматься здесь земледелием невозможно.

Поэтому нам приходится полностью полагаться на регулярные поставки зерна и овощей, доставляемых магическими дирижаблями.

К счастью, здешние воды богаты рыбой, а в северных землях обитает множество животных. Поскольку в их телах нет магических ядер, их относят к обычным животным, однако, когда мы отправим из базового лагеря исследовательские экспедиции, не исключено, что в глубине континента, где начинается территория монстров, нам встретятся и настоящие монстры.

— Граф Бурдон, исследование северного континента наверняка окажется чрезвычайно трудным. Поэтому мы должны подготовиться самым тщательным образом. Кроме того, необходимо регулярно докладывать Его Величеству.

— Верно. Но всё же досадно, что мы не можем использовать магические дирижабли для исследований.

Этот леденяще холодный континент каждые несколько часов накрывают ужасающие снежные бури. Пока стоит хорошая погода, всё в порядке, но если магический дирижабль попадёт в такую бурю во время полёта, он непременно разобьётся. Поэтому обычные магические дирижабли можно использовать лишь у самого южного побережья, где мы и построили свой базовый лагерь.

— Пожалуй, стоит радоваться уже тому, что нам не грозит нехватка припасов.

— В будущем этот лагерь можно будет превратить в рыболовный порт, а если в глубине континента обнаружатся богатые месторождения полезных ископаемых, будет ещё лучше, но...

— Для начала придётся дождаться результатов исследований. Раз уж дирижабли использовать невозможно, исследовательским отрядам, скорее всего, придётся передвигаться исключительно на собачьих упряжках.

— Хорошо, что нам удалось приобрести у дома герцога Филиппа большое количество волкодавов.

— Волкодавы прекрасно переносят холод, обладают крупным телосложением и отличаются большой выносливостью. Во время гражданской войны их тоже можно было использовать, а корпус собачьих упряжек дома герцога Филиппа хорошо известен.

— Кроме того, они одолжили нам опытных каюров. Как только всё будет готово, мы отправим несколько исследовательских групп и прежде всего займёмся составлением карты.

Создание карты имеет первостепенное значение, поскольку именно она позволит Империи подтвердить свои права на этот северный континент. Без преувеличения можно сказать, что это наша важнейшая задача.

Моя семья и семья виконта Харта на протяжении многих поколений занимались землеустроительными работами и составлением карт для имперской армии. Однако эта работа чрезвычайно опасна. Иногда приходится проникать на территории монстров, а в неизведанных землях даже среди обычных животных встречается множество смертельно опасных видов.

Более того, хотя все мы являемся дворянами Империи, ни один землевладелец не будет рад тому, что кто-то самовольно составляет карты его владений. Поэтому землевладельцы порой устраивали заговоры, подсылая преступников, скрывавшихся в безлюдных местах, натравливая на нас монстров и свирепых зверей или инсценируя несчастные случаи, чтобы избавиться от нас.

Более двухсот лет назад Империя заключила перемирие с Королевством Хельмут, однако обе стороны продолжали тайно отправлять людей для составления карт земель по другую сторону Гигантского Разлома. Цель была одна — подготовиться к возможной будущей войне.

По всей видимости, составление карт считается разновидностью разведывательной деятельности, однако на практике этим занимаются такие люди, как мы, которых даже в имперской армии называют «ястребами».

Хотя мы не сражаемся непосредственно на полях битв и общество редко воспринимает нас как военных, работа картографа сопряжена с множеством опасностей, и многие наши предки погибли при исполнении своего долга. Составлять карты само по себе не так уж трудно, но вместе с тем это одна из важнейших задач для любого государства.

— Империя наконец-то почти полностью справилась с хаосом, вызванным гражданской войной. Восстановление идёт успешно, и уже сейчас видно, что нас ожидает дальнейший рост. Возможности северных земель... Правительство ещё до начала гражданской войны размышляло о том, как использовать эти территории в хозяйственных целях, а не только для переселения. К сожалению, похоже, что это место крайне негостеприимно для людей.

Поскольку это особый род деятельности, во время гражданской войны мы сохраняли полный нейтралитет. Даже герцог Нюрнберг не пытался вмешиваться в наши дела. Вне зависимости от того, кто одержал бы победу в гражданской войне, наши навыки составления карт всё равно были бы необходимы, так что это вполне естественно.

— Наша нынешняя задача — как можно быстрее составить карту этих покрытых льдом земель.

— Полагаю, нам следует поторопиться с подготовкой.

— Да, именно так.

Кроме того, мы должны регулярно отправлять отчёты Его Величеству. В конце концов, именно он является нашим главным покровителем.

Я слышал, что придворные в столице снова подняли шум, но даже если они будут обвинять нас в некомпетентности в императорском дворце, трудно представить, чтобы хоть кто-нибудь из них приехал в этот леденящий холод и сам занялся исследованиями. Говорят, в королевстве тоже встречаются подобные дворяне, но, похоже, там также не нашли иного способа бороться с ними, кроме как попросту не обращать на них внимания.

— Уже одно то, что здесь, на севере, нам не приходится иметь дело с подобными людьми, — огромное преимущество. Похоже, тому самому маркграфу Баумейстеру приходится куда тяжелее, чем нам.

Что в королевском, что в императорском дворце — кажется, единственное предназначение придворных состоит в том, чтобы критиковать других.

— И не говорите. Уверен, люди, занимающиеся землеустройством в Королевстве Хельмут, думают точно так же.

— Кстати, я слышал слухи, что королевство собирается отправить специальную дружественную делегацию.

— Предыдущая, которую отправляли раз в пять лет, оказалась втянута в гражданскую войну и практически не принесла пользы. Поскольку объём торговли между двумя странами будет расти, теперь, похоже, решили увеличить число взаимных визитов.

— Не знал.

У виконта Харта действительно удивительно хороший слух, особенно если учесть, как далеко на севере мы находимся.

— Кроме того, продолжаются дипломатические переговоры со страной демонов. Это неофициальная информация, но некоторое время назад Его Величество, похоже, тайно посетил королевство. В ответ Королевство Хельмут намерено отправить дружественную делегацию во главе с Его Высочеством кронпринцем Вальдом.

— Было бы замечательно, если бы обе страны смогли наладить сотрудничество в области продовольствия.

Мы составляем карты, готовясь к возможной войне, однако не будет ничего лучше, если эти карты никогда не пригодятся для военных действий.

— Значит, кронпринц Королевства Хельмут прибудет в нашу Империю? Наверняка придворные уже подняли такой переполох, словно кто-то ткнул палкой в пчелиный улей.

— Всё равно они способны лишь шуметь. Лучше поспешим с подготовкой исследовательских экспедиций и одновременно продолжим своевременно отправлять Его Величеству точные отчёты.

— Отличная мысль.

И всё же дружественная делегация... Интересно, какие дворяне будут сопровождать кронпринца? Маркграф Баумейстер? Хотя, учитывая его дочь, рождённую от Терезы, бывшей герцогини дома герцога Филиппа, вряд ли сейчас они станут намеренно посещать имперскую столицу.

＊ ＊ ＊

— Вальд, подготовка дружественной делегации идёт без задержек?

— Да, всё проходит по плану.

— Понятно. В таком случае всё в порядке. Однако сейчас я не могу позволить кому-либо из министров принять в этом участие. Польза от подобных мероприятий проявляется лишь спустя долгое время. Если ты, будущий король, отправишь вместе с собой молодых дворян, которым, вероятнее всего, предстоит управлять этой страной вместе с тобой, они смогут установить личные связи с Питером и его приближёнными. Это значительно облегчит будущие переговоры. По возможности я хотел бы, чтобы в делегации участвовал кто-нибудь из крупных аристократов, но при нынешних обстоятельствах не могу себе этого позволить.

— Отец, тогда давайте пригласим маркграфа Баумейстера.

— Маркграфа Баумейстера, говоришь?.. Этот человек и без того чрезвычайно занят. Как думаешь, он сможет поехать?

— Именно поэтому ему и следует участвовать в дружественной делегации. Нам ещё долго предстоит рассчитывать на его службу во благо Королевства. Если он присоединится к делегации, то заодно сможет немного отдохнуть.

— Вот как. Во время дружественного визита практической работы будет совсем немного. Его главная цель — продемонстрировать знати и народу Империи дружеские отношения между двумя государствами. Кроме того, я слышал, что маркграф Баумейстер находится в хороших отношениях с Питером, поскольку когда-то они вместе сражались. И к тому же он крупный аристократ, так что, думаю, будет неплохо включить его в состав делегации.

— Тогда так и поступим.

На самом деле уже было решено, что я, кронпринц Королевства Хельмут, возглавлю дружественную делегацию в Священную империю Уркхарт. Предыдущая дружественная делегация практически не принесла никаких результатов из-за внезапной смерти покойного императора и последовавшей гражданской войны, поэтому нынешний визит должен был стать её заменой.

Кроме того, число вопросов, которые Империи и Королевству необходимо обсуждать совместно, значительно возросло. Одного визита раз в пять лет уже недостаточно, поэтому нужно предоставить чиновникам обеих стран больше возможностей для личных встреч.

Предстоящий дружественный визит станет первой пробной попыткой.

После того как я доложил отцу о составе делегации и ходе подготовки к отъезду, он посоветовал включить в неё ещё одного влиятельного человека помимо кронпринца. Но, само собой разумеется, все министры сейчас заняты переговорами со страной демонов.

Кроме того, дружественная делегация задумана как возможность для перспективных молодых дворян Королевства познакомиться с Питером и молодыми имперскими аристократами. Поэтому участие пожилого дворянина, пусть даже очень влиятельного, не имело бы особого смысла.

Однако если в составе делегации не окажется ни одного крупного аристократа, её могут счесть недостаточно значимой. Поэтому я предложил пригласить маркграфа Баумейстера. Он молод, хорошо дружит с Питером и его окружением. И, самое главное...

«(Я отправлюсь в другую страну вместе с Венделином! Как замечательно! Именно так и должны поступать настоящие друзья!)»

Вернувшись в свои покои, я растянулся на кровати, наслаждаясь радостью от того, что мой план удался. Поскольку жена и ребёнок наверняка услышали бы меня, начни я громко ликовать, мне оставалось лишь радоваться мысленно.

«(Я отправляюсь в путешествие вместе с другом! Да ещё и в другую страну! Ну разве можно этому не радоваться?)»

Теперь уже никто не сможет усомниться в том, что мы с Венделином — лучшие друзья. Меня переполняло облегчение от того, что отец одобрил участие Венделина в дружественной делегации.

«(Конечно, в программе есть встречи с Питером и молодыми имперскими дворянами, но в расписании предусмотрено довольно много свободного времени. А это значит...)»

В свободные часы мы сможем инкогнито гулять по имперской столице, осматривать достопримечательности, пробовать сладости и блюда, которыми наслаждаются простолюдины. Разумеется, на этот раз моим личным поварам не позволят сопровождать меня. А значит, вместо «еды, подобающей будущему королю» я смогу в полной мере попробовать местные блюда Империи.

«(Куда же нам сходить? Ах да! Нужно как можно скорее раздобыть путеводитель по имперской столице!)»

На месте я как-нибудь справлюсь со своими назойливыми советниками и сопровождающими. Воспользовавшись подходящим моментом, мы с Венделином как следует повеселимся в столице.

«(Это наверняка будет невероятно весело. И ещё...)»

До отправления дружественной делегации нужно закончить всю накопившуюся работу. Если во время этой драгоценной поездки кто-нибудь снова начнёт говорить о делах, всё удовольствие будет испорчено.

«(Нужно обязательно сделать так, чтобы Венделин не смог сказать, будто ничего об этом не слышал.)»

Я как можно скорее отправлю Венделину приказ об участии в делегации.

«(Наверняка Венделин тоже очень занят. Если сообщить ему заранее, он успеет закончить все свои дела...)»

...и тогда сможет без всяких забот наслаждаться путешествием вместе со своим лучшим другом.

«(Не могу дождаться!)»

Я уже весь в предвкушении. Надо как следует взяться за работу и поскорее закончить все дела, чтобы эта поездка в Империю стала по-настоящему приятной.

＊ ＊ ＊

— Что? Опять? Родерих, разве дружественная делегация — это не пройденный этап? В прошлый раз всё закончилось катастрофой, когда нас втянули в гражданскую войну. Помнишь?

— Это уже не дружественная делегация, а делегация по укреплению дружеских отношений. Мне сообщили, что с этого момента взаимные визиты между двумя странами станут проводиться гораздо чаще. Сначала Его Высочество Вальд посетит Империю во главе делегации из многих молодых дворян, чтобы оценить обстановку. Если никаких серьёзных проблем не возникнет, впоследствии министры и высокопоставленные аристократы смогут посещать Империю значительно чаще.

— И мне приказывают участвовать в этой делегации по укреплению дружеских отношений? Более того, это приказ самого Его Высочества Вальда?

— Да. Судя по указу, который совсем недавно поступил из дворца, именно так.

— Молодые дворяне... Значит, я тоже к ним отношусь?

Когда вечером я вернулся после завершения общественных работ, Родерих принёс указ от Его Высочества Вальда. Согласно ему, я должен был войти в состав делегации по укреплению дружеских отношений, которая отправится в Империю под его руководством.

— Поскольку это первая подобная делегация, они, по всей видимости, решили сделать ставку на молодых дворян, которым в будущем предстоит занять важные должности. Раз главой делегации назначен Его Высочество Вальд, а не Его Величество, значит, всё это было задумано с расчётом на будущее Королевства.

— И поэтому выбор пал на меня, да...?

— Вам это не по душе? Честно говоря, я был уверен, что вы обрадуетесь, сказав, что это прекрасная возможность как следует развлечься в другой стране, милорд...

— Ты меня за ребёнка принимаешь, что ли?!

Я невольно повысил голос.

— Обычно я был бы рад возможности поучаствовать в делегации по укреплению дружеских отношений. Но понимаешь...

— Что-то случилось?

— Фридрих и остальные малыши растут буквально с каждым днём! Было бы ужасно не видеть, как они растут!

Вот интересно... почему в этом мире так безжалостно относятся к людям, которые только что стали родителями? Если не считать моей ежедневной работы, которую Родерих специально распределяет так, чтобы я успевал закончить её к вечеру, то стоит мне отправиться куда-нибудь с ночёвкой, и я уже не смогу видеть своих малышей каждый день, верно?!

— По правде говоря, мне самому хотелось бы взять отпуск по уходу за ребёнком. Но вместо этого я каждый день продолжаю использовать свою магию ради маркграфства Баумейстер... Поэтому сейчас мне очень не хочется ехать в Империю.

В конце концов, я могу отправиться туда когда угодно. Когда дети немного подрастут, можно будет всей семьёй съездить в Империю на экскурсию.

— Эм... мужчины не могут брать отпуск по уходу за ребёнком...

— Поэтому я и терплю изо всех сил, понимаешь?! Если уж говорить откровенно, я бы с удовольствием взял такой отпуск хотя бы на три года.

— Даже служанки этого особняка не сидят в отпуске по уходу за ребёнком три года. Максимум — один год.

Пожалуй, он прав. Даже на Земле отношение к отпуску по уходу за ребёнком для мужчин было неоднозначным, так что в этом мире всё наверняка ещё сложнее.

— Более того, даже если бы вы взяли отпуск по уходу за ребёнком, милорд, пользы от вас в воспитании детей практически не было бы.

— ...Ты вообще не стесняешься в выражениях, да...?

И ведь он прав. У меня почти нет опыта в воспитании детей, но... всё же я правитель этих земель.

— Вместо того чтобы самому заниматься детьми, куда лучше будет, если вы воспользуетесь своей уникальной магией для развития владений. Недаром существует поговорка: «Каждый должен заниматься своим делом».

— ......

Я не нашёлся что возразить, потому что доводы Родериха были слишком убедительными.

— Если вас беспокоит, что забота о детях станет тяжёлым бременем для Элизы-самы и остальных ваших жён, то можете не волноваться. Именно для этого у нас и есть служанки!

— ......

Когда он так объяснил, это действительно звучало вполне разумно. Иначе с таким количеством младенцев было бы просто невозможно справиться. Моим жёнам пришлось бы буквально валиться с ног от ухода за детьми.

Наверное, потому что я вырос в семье обычных служащих, мне до сих пор было трудно привыкнуть к мысли, что заботу о собственных детях можно поручить няням... или служанкам.

— Поэтому, милорд, ради будущего и благополучия Фридриха-самы и остальных малышей будет лучше, если вы примете участие в делегации по укреплению дружеских отношений.

— Похоже, эта поездка займёт довольно много времени...

— Нет, милорд. С вашей магией вы ведь можете возвращаться в особняк всякий раз, когда у вас выдастся свободное время, не так ли?

— И то верно.

Не знаю, как будут добираться остальные участники, но у меня есть «Телепортация». Даже если я работаю на какой-нибудь далёкой стройке, я могу мгновенно вернуться домой и проведать детей.

В таком случае выходит, что я смогу сколько угодно развлекаться в Империи, почти не занимаясь работой? В делегации по укреплению дружеских отношений участвуют только молодые дворяне, так что это явно не будет очередное рабочее совещание.

«(А ведь я уже начинаю ждать эту поездку с нетерпением. Заодно навещу Питера и остальных.) Если Его Высочество лично назначил меня, отказаться я уже не могу. Это тоже долг дворянина.»

Даже если эта делегация наполовину напоминает развлекательную поездку, отказаться от приказа кронпринца невозможно.

— Понимаю. Значит, вы принимаете назначение? Очень рад это слышать. В таком случае с завтрашнего дня я внесу изменения в ваше расписание.

— А? Изменения в расписание?

— Именно. Раз вы отправляетесь в составе делегации по укреплению дружеских отношений, обычные общественные работы в маркграфстве на время будут приостановлены. Поэтому до самого дня вашего отъезда, милорд, вам придётся трудиться ещё усерднее.

— Серьёзно?

Неужели он собирается заставить меня работать ещё больше, чем сейчас?

— Кстати, вы ведь владеете магией Света, так что сможете работать даже ночью. Разумеется, я прослежу, чтобы вы достаточно спали и успевали восстанавливать ману. Во время поездки с делегацией по укреплению дружеских отношений вы сможете как следует отдохнуть.

— Да не может быть...

— Желаю вам в полной мере насладиться пребыванием в Империи.

Так Родерих и решил, что до самого моего отъезда в Империю я буду заниматься развитием маркграфства Баумейстер с утра до ночи, прерываясь лишь на сон. Моё расписание оказалось полностью забито работой — свободными оставались только время для еды, сна и купания. Я даже подумал, нельзя ли считать подобное нарушением трудового законодательства, но, к сожалению, в этом мире таких законов попросту не существовало.

Впрочем, я ведь с самого начала дворянин, так что назвать меня обычным работником тоже нельзя...

Да и искать другую работу через службу занятости тоже было невозможно.

В итоге мне оставалось лишь без отдыха работать ради моих любимых малышей.

— Кстати, милорд, вы ведь можете попасть в имперскую столицу с помощью «Телепортации», не так ли? Раз вам не нужно подниматься на борт магического дирижабля вместе с Его Высочеством и остальными участниками делегации, вы сможете поработать ещё те два дня, которые потребуются им, чтобы добраться до места.

— ……Что?

— Милорд, нет ничего более драгоценного в этом мире, чем время!

— ……

Никогда прежде я не ощущал так ясно, что Родерих — настоящий демон [в оригинале: они].

＊ ＊ ＊

— Сладости — есть! Чай — есть! Игры тоже взял! Нужно как следует подготовиться к замечательному времени, которое мы проведём с Венделином за те два дня пути от Штадтбурга до имперской столицы.

Мы отправимся в столицу Империи на магическом дирижабле. В одной книге я читал, что во время путешествия на корабле принято есть, отдыхать, болтать обо всём подряд и играть с друзьями.

До сих пор, будучи кронпринцем, я никогда не мог позволить себе ничего подобного, поэтому сейчас с нетерпением жду этой поездки.

— Скорее бы настало время провести его вместе с Венделином.

Два дня путешествия вместе с другом. Я действительно с нетерпением этого жду.

В конце концов, во время полёта на дирижабль никак не смогут доставить новые документы для работы, так что лучшей возможности просто не найти. Если я закончу все бумаги ещё до посадки на борт, то смогу без всяких помех наслаждаться путешествием вместе с Венделином.

— Мы будем разговаривать во время полёта и станем ещё ближе друг к другу. Я так этого жду.

Я стал главой делегации по укреплению дружеских отношений, но в самой Империи нас почти не ждёт никакой серьёзной работы. Мне достаточно будет познакомить руководство Империи с будущим королём. Кроме того, я собираюсь устроить несколько дружеских встреч между молодыми дворянами обеих стран.

А что касается остальной программы...

— Я отправлюсь с Венделином осматривать достопримечательности Империи! И мы ещё больше укрепим нашу дружбу! Разве это не замечательно?!

Большинство молодых дворян, входящих в состав делегации по укреплению дружеских отношений, уже начали подниматься на борт дирижабля, так что Венделин тоже должен скоро появиться. Мне не терпится как можно скорее отправиться вместе с ним в это замечательное путешествие.

Ах, Венделин, скорее бы ты пришёл!