— Ах, Ваше Высочество! Похоже, мы прибыли почти одновременно, не так ли?

— Похоже на то… Венделин, полагаю, ты обычно очень занят?

— Да. Было решено, что мне не придётся путешествовать на магическом дирижабле, если я смогу в любой момент использовать Телепортацию по первому требованию. Мой управляющий домом Родерих весьма бесцеремонно распоряжается людьми.

— Понятно… Похоже, развитие владений — дело весьма непростое.

— Именно так. Особенно если учесть, что изначально это был пустынный и отсталый край. Родерих неустанно заваливает меня работой.

— Понимаю… Полагаю, это вполне естественно. Маркграфство Баумейстер станет важнейшей опорной базой для будущего продвижения Королевства Хельмут на юг. Поэтому мы не можем позволить себе пренебрегать развитием этих земель… (лично я считаю, что Родерих слишком сильно тебя загружает работой!).

— Хм? Вы что-то сказали?

— Нет, ничего. …Что ж, пойдёмте в зал приёмов.

После того как я прибыл в имперскую столицу с помощью Телепортации, я сразу направился в порт. И как раз в тот момент, когда я туда добрался, Его Высочество Вальд сходил с магического дирижабля. Я извинился перед ним за то, что присоединился к делегации только на месте назначения, но хорошо, что он, похоже, не слишком рассердился.

Если бы я честно сказал: «На самом деле я тоже хотел спокойно добраться на магическом дирижабле, но задержался, потому что занимался развитием своих владений вплоть до самого Телепорта», а затем добавил: «Во всём виноват Родерих», — это было бы правдой. Однако для человека, стоящего выше других, например высокопоставленного дворянина, подобное поведение выглядело бы весьма сомнительно. Это была бы чистая правда, но перекладывать вину на своего подчинённого — удел людей с мелочной натурой.

При всём этом ничего не поделаешь — такой уж у меня характер с рождения. К тому же для дома маркграфов Баумейстер было бы лучше, если бы неприязнь Его Высочества досталась Родериху, а не мне… Хотя нет, такое вряд ли возможно… Полагаю, Родериху придётся дождаться следующего случая, когда Его Высочество посетит наши владения.

После того как я присоединился к Делегации по углублению дружбы, мы под охраной имперских рыцарей направились к залу приёмов. Сначала нас ожидала аудиенция у Питера, императора, а затем приветственный банкет в формате шведского стола, который одновременно должен был послужить завтраком… Кажется, расписание было именно таким.

Поскольку я присоединился к делегации уже здесь и лишь смутно помнил программу мероприятий, особой уверенности у меня не было.

— Мы чрезвычайно рады вашему прибытию. Я буду искренне счастлив, если вы сможете насладиться приготовленным для вас приветственным банкетом.

Как и следовало ожидать, в такие моменты Питер действительно выглядел настоящим императором. Стоявшая рядом с ним Эмела тоже производила впечатление великого мага, а вовсе не фактической жены Питера. Вероятно, они старались не дать ни малейшего повода высокопоставленным дворянам, которые только и ждут возможности подставить их.

— Для меня большая честь впервые встретиться с Вашим Величеством.

— Ваше Высочество Вальд, мы с вами почти ровесники, и на нас обоих лежит обязанность нести на своих плечах судьбу государства. Я надеюсь поддерживать с вами добрые отношения.

— Я разделяю это мнение. Нет ничего, чего бы я желал сильнее. Это также принесёт огромную пользу миру и процветанию наших двух государств.

Недавно они уже встречались на побережье моих владений в условиях строжайшей секретности, однако Его Высочество не допустил бы столь грубой ошибки, как упоминание об этом.

Их общение выглядело именно так, как и подобает официальной встрече двух молодых правителей государств. Мне бы такое ни за что не удалось повторить.

Пока я размышлял обо всём этом, нас проводили в зал приёмов, и банкет начался. Молодые дворяне из Делегации по углублению дружбы любезно беседовали с молодыми имперскими дворянами, наслаждаясь вином, блюдами и десертами.

Поскольку главными действующими лицами были Его Высочество и Питер, они вместе обходили зал, приветствуя влиятельных дворян.

Поэтому сейчас я в одиночку наслаждался едой и сладостями.

Что? Спрашиваете, почему я сам не хожу и не приветствую людей?

Ну… понимаете… здесь полно людей, которых я почти не знаю…

Вы говорите, что раньше я ведь как-то справлялся?

Ну, тогда рядом со мной были Элиза и остальные мои жёны.

Как бы там ни было, я совершенно не запоминаю имена дворян, а Элизы рядом нет, поэтому большинство присутствующих мне попросту незнакомо. Если я заговорю с каким-нибудь дворянином так, словно хорошо его знаю, а потом выяснится, что это вовсе не так, получится крайне невежливо.

Поэтому я решил, что безопаснее вообще ни с кем не разговаривать. Вот так я и превратился в «украшение стены» на этом банкете.

В конце концов, меня, вероятно, включили в делегацию лишь потому, что, помимо Его Высочества, в ней должен был присутствовать хотя бы один высокопоставленный дворянин. Вряд ли от меня ожидают особенно активного общения. Это ведь не деловые переговоры, так что достаточно уже самого моего присутствия. Прямо как на Олимпийских играх — важно уже само участие.

— Хм, понятно. Полагаю, это маринад из форели, которая поднимается вверх по рекам герцогства Филип. В сочетании с небольшим картофелем, обвалянным в муке и поданным в качестве гарнира, блюдо получается прекрасно сбалансированным.

Как и следовало ожидать от банкета, устроенного правительством Империи. Они собрали лучшие дары моря и суши со всех уголков Империи, а первоклассные повара превратили их в великолепные блюда. Для моего языка это настоящее блаженство.

Я ожидал, что кто-нибудь обязательно заговорит со мной, но, вопреки ожиданиям, все держались на расстоянии. Если подумать, здесь меня знают прежде всего как мага. А на этом приветственном банкете собрались в основном дворяне. Магов здесь почти нет. Конечно, они всё же присутствуют, но большинство владеет магией лишь на начальном уровне, так что, вероятно, им неловко заводить со мной разговор.

Будь здесь Бурхарт-сан… Впрочем, его не пригласили, ведь он уже не молод и к тому же не является дворянином.

Да и сам я не настолько хорош в общении, чтобы легко заводить дружбу с другими магами. Так что углубление отношений с коллегами по магическому ремеслу вряд ли возможно. Заговорить первым с совершенно незнакомым человеком — задача не из лёгких.

— М-м… да… Это жареное мясо просто великолепно.

Поскольку стало ясно, что до самого конца банкета мне суждено оставаться «украшением стены», я просто переходил от стола к столу, наслаждаясь разнообразными блюдами. Время от времени молодые имперские дворяне бросали на меня взгляды, но я прекрасно их понимал: им было любопытно со мной поговорить, однако они никак не могли решиться.

Но, ребята… здесь именно вы должны сделать первый шаг. В конце концов, я стесняюсь не меньше вашего.

— Морепродукты с севера просто превосходны. Из белой рыбы, которую обычно подают как сашими, сделали карпаччо. Рыба свежайшая, совершенно без запаха и просто восхитительная. О-о-о! Да тут ещё и уголок с суши есть!

Вероятно, это свидетельствует о том, что влияние дома герцогов Мидзухо заметно возросло.

Не стоит недооценивать эти блюда, считая их обычным угощением на банкете. То, что дворян Королевства Хельмут намеренно знакомят с кухней Мидзухо, означает желание продемонстрировать тесные отношения между Империей и герцогским домом Мидзухо.

— (Нет, пожалуй, я слишком глубоко всё это анализирую.) О! Здесь даже соба есть!

После такого количества мясных и рыбных блюд соба пришлась как нельзя кстати в качестве завершения трапезы.

Поскольку собу подали в небольшой пиале, я быстро её прикончил.

— (Хочется взять ещё одну порцию, но нельзя забывать, что в конце ещё будут десерты.)

Правда, по сравнению с маркграфством Баумейстер выбор фруктов оказался довольно скромным. Шоколад тоже не использовали.

Зато я заметил сладости Мидзухо. Большинство из них почти не отличалось от японских традиционных сладостей, поэтому их было особенно приятно есть.

— Эта паровая булочка с в меру сладкой начинкой из пасты из красной фасоли просто восхитительна. О, здесь ещё есть суп из сладкой красной фасоли!

Поначалу я переживал, как провести время на приёме, где почти нет знакомых людей, но стоило банкету начаться, как я полностью сосредоточился на еде и десертах. В результате время пролетело совершенно незаметно.

— Начиная с завтрашнего дня мы будем осматривать город, да? Впервые за долгое время мне удастся спокойно насладиться отпуском в одиночестве───

В конце концов, даже если я один буду изо всех сил стараться, Империя и Королевство Хельмут внезапно не станут лучшими друзьями. Пусть усердствуют молодые дворяне, которые стремятся сделать карьеру. А я просто хорошо проведу время в Империи.

— Эй, Венделин. Что ты здесь делаешь совсем один?

— Наслаждаюсь вкусной едой.

Альфос, так же как и Питер, обходил влиятельных дворян Королевства Хельмут с приветствиями, но теперь подошёл поговорить со мной. Похоже, обязанности князя-курфюрста, герцога Филип, который помогает императору, действительно весьма обременительны. Впрочем, для Терезы это тоже было тяжёлой ношей.

— Эм… кроме меня ты разговаривал ещё с кем-нибудь из имперских дворян?

— Нет, ни с кем.

Ну правда… разве кому-нибудь не будет неловко вдруг заговорить с совершенно незнакомым человеком?

— …Понимаешь… когда стало известно, что ты вошёл в состав Делегации по углублению дружбы, среди имперских дворян поднялся небольшой переполох…

— А, теперь понимаю, к чему ты клонишь.

Мы участвовали в гражданской войне и добились немалых успехов. Это неоспоримый факт, а дворяне всегда признают других дворян, если те прославились военными заслугами. Поэтому вполне естественно, что моё участие в делегации вызвало такой шум среди имперской знати.

Но…

— Если не считать герцога Нюрнберга, я убил немало магов и солдат. Среди этих дворян вполне могут быть те, кто потерял из-за меня друзей или родственников. Не кажется ли тебе, что им будет очень трудно самим подойти ко мне? А мне, как виновнику их утраты, первым заговаривать с ними тоже, мягко говоря, неуместно.

Вот поэтому я и превратился в «украшение стены». Нет ничего странного в том, что я молча наслаждался имперскими блюдами в одиночестве. Скорее, это можно назвать типичной японской заботой о чувствах окружающих.

— Да вы бы лучше спасибо мне сказали! Я тихонько наслаждался блюдами и десертами именно для того, чтобы Делегация по углублению дружбы не провалилась!

Вот именно! Сейчас я действовал самым оптимальным образом!

— Ну… как ни посмотри, это всё-таки звучит как оправдание… Однако действительно среди присутствующих здесь дворян есть те, кто потерял родственников из-за тебя…

Закончив разговор с Альфосом, я снова переключил всё своё внимание на сладости Мидзухо.

И всё же… банкет оказался действительно великолепным.

— Венделин, главное, конечно, что тебе понравился банкет, но… не мог бы ты быть… немного… гибче?

— Даже если вы так говорите, что я должен был сделать? Блюда и десерты на банкете были превосходными.

— Ну… ладно, неважно…

Хотя я прекрасно провёл время, после окончания банкета Его Высочество всё же слегка отчитал меня.

Если подумать, даже он, которого обычно считают человеком без особого присутствия, взял с собой своих ближайших помощников и обходил имперских дворян, начиная с Питера, приветствуя их одного за другим.

Но я ведь не занимаю никакой официальной должности. Не было бы никакого смысла без особой причины обходить с приветствиями имперских дворян… Да и, учитывая, что некоторые из них могли потерять из-за меня родственников, друзьями мы всё равно вряд ли станем.

— Такой уж я человек, когда рядом нет моих жён.

— Похоже, все были поражены тем, что, находясь в центре всеобщего внимания, ты совершенно спокойно в одиночку наслаждался поданными блюдами.

— Не понимаю, что вы имеете в виду.

Я всего лишь от души наслаждался блюдами и десертами…

— Венделин, обычно во время Делегаций дружбы Королевские Главные Маги и кандидаты на этот пост обходят гостей на банкетах, чтобы заявить о себе. Особенно кандидаты. Королевский Главный Маг и без того хорошо известен имперским дворянам, поэтому все они воспринимают такие мероприятия как прекрасную возможность завязать с ним знакомство.

Понятно. Значит, чтобы стать Королевским Главным Магом, лучше быть известным даже в Империи?

— А Доши тоже знакомился с имперскими дворянами во время одной из предыдущих Делегаций дружбы ещё до того, как стал Королевским Главным Магом?

— По словам моего отца, заранее он этого не делал. Он впервые принял участие в Делегации дружбы уже после того, как стал Королевским Главным Магом. И, совсем как ты, во время банкетов был полностью поглощён блюдами, вином и десертами. Наверное, именно поэтому имперские дворяне так поразились, увидев, что ты ведёшь себя точно так же, Венделин. Они решили, что Венделин, «сильнейший кандидат на пост следующего Королевского Главного Мага», лишь делает вид, что наслаждается едой, а на самом деле внимательно оценивает их и намеренно ни к кому не подходит первым.

— …Нет, мне кажется, здесь произошло сразу несколько недоразумений…

Похоже, они всё слишком усложнили. На банкете я просто оказался одиночкой. Так почему же меня без всяких оснований записали в выдающиеся личности только потому, что я спокойно наслаждался блюдами и десертами?

— В конечном счёте всё сложилось как нельзя лучше. Хотя мы приехали сюда ради укрепления дружбы, нельзя забывать и о достоинстве наших государств. Как я и думал, было правильным решением взять тебя с собой, Венделин.

— Эх…

Да послушайте, на банкете я действительно всего лишь наслаждался едой… Более того, уже с завтрашнего дня у меня будет несколько дней, чтобы вдоволь побродить по имперской столице и как следует отдохнуть, так что…

— (Ну и ладно!)

Если окружающие по собственной инициативе считают, что я прекрасно справляюсь со своими обязанностями, то это мне только на руку. Начиная с завтрашнего дня нужно как следует расслабиться, поэтому сегодня я быстро вернусь в гостиницу и лягу спать пораньше.