— Венделиииин! Пойдём развлекаться───!

— А? Почему?

— Ну, у нас редкий отпуск под удобным предлогом участия в Делегации по укреплению дружбы. Надо воспользоваться этим временем и выбраться повеселиться.

— Я и сам собирался, но, Питер, ты сегодня на удивление инициативен...

— Обычно дела императора занимают всё моё время, так что я не могу позволить себе упустить те немногие редкие возможности, которые мне выпадают.

— Понимаю, понимаю... Ах, но сначала...

— Что такое?

— Я возьму с собой Доши и господина Бурхарта.

— Ха-ха-ха, уж эти двое точно не упустят такую золотую возможность.

На следующее утро, после того как я как следует выспался в гостинице, меня внезапно разбудил Питер. Он велел мне поскорее одеться, чтобы мы могли пойти развлекаться... Что и ожидалось от человека, который стал императором, опередив Терезу. Похоже, он собирался использовать каждую секунду своего драгоценного отдыха для развлечений.

Следом за ним шли Марк и его друзья, тоже переодетые в повседневную одежду. Когда-то они были товарищами по играм и одновременно телохранителями простолюдина-принца, который до гражданской войны свободно разгуливал по столице, а теперь каждому из них доверили важные государственные должности. Учитывая огромную разницу между их прежней жизнью и нынешней, после того как Питер стал императором, я вполне понимал их желание хотя бы иногда сбрасывать накопившееся напряжение.

В конце концов, если работать без передышки, однажды просто сойдёшь с ума от постоянного стресса.

— На этот счёт мы все единодушны! Пусть укреплением дружбы между нашими странами занимаются Его Высочество Вальд и молодые дворяне! Всё равно они только и хотят, что заявить о себе и обзавестись полезными связями, вот пусть и вкладывают в это все силы!

— Если не считать этих рвущихся вперёд молодых дворян, то маркграф, который и без того уже весьма известен, лишь вызовет зависть, если станет слишком усердно налаживать знакомства и дружеские отношения. Куда разумнее просто насладиться редкой возможностью отдохнуть.

Поскольку они заранее велели мне непременно забрать их, так как тоже хотели отправиться развлекаться, я использовал «Телепорт», чтобы привести Доши и господина Бурхарта. Доши уже далеко не молод, а господин Бурхарт не только не молод, но ещё и не дворянин, так что они присоединились к нам с Питером исключительно ради удовольствия.

Что и говорить, эта парочка остаётся верна себе. Всегда следует своим желаниям.

— Давно не виделись, Доши.

— Для меня большая честь видеть, что Ваше Величество пребывает в добром здравии и полном сил!

— Работы у меня невпроворот, но пока ещё держусь. Ну а теперь давайте сначала где-нибудь позавтракаем.

— В таком случае можно покинуть столицу! Всё-таки в городе мы будем привлекать слишком много внимания!

— Да и какой смысл сейчас обходить туристические достопримечательности империи? Короче говоря, забудем обо всех условностях и просто хорошо проведём время, верно?

— Доши, господин Бурхарт, вы отлично понимаете, о чём речь.

Я тоже был полностью согласен с их мнением. Наша компания из десятка с лишним мужчин покинула столицу и направилась в расположенные неподалёку земли, населённые монстрами.

Всё-таки дух авантюристов в нас по-прежнему очень силён. Так что особой нужды отправляться на обычную экскурсию мы не испытывали.

Впервые за долгое время все снова облачились в своё снаряжение авантюристов. Мы разбили лагерь на ровной поляне возле леса, кишащего монстрами, после чего принялись готовить завтрак из продуктов, извлечённых из наших магических сумок.

Похоже, поблизости почти никого не было. Те, кто не участвовал в приготовлении завтрака, отправились в лес охотиться, собирать съедобные растения или ловить рыбу в протекавшей неподалёку реке.

Похоже, на какое-то время я действительно мог забыть о своей обычной жизни и просто наслаждаться отдыхом. Иногда даже поход исключительно в мужской компании оказывается весьма приятным.

— Мне даже немного неловко, что я пригласил Ваше Величество в подобное место, особенно сейчас, когда для госпожи Эмелы наступил столь важный период.

— Господин Бурхарт, моя Эмела — женщина широких взглядов. К тому же мы полностью доверяем друг другу. В отличие от Венделина, я не увеличиваю число своих жён всякий раз, когда происходит какое-нибудь событие.

— Если говорить откровенно, в этой компании вообще нет ни малейшего намёка на привлекательность для противоположного пола.

Не только Питер, но и Марк... точнее, вообще все присутствующие здесь были женаты, так что никому и в голову не пришло бы подозревать измену во время нашей вылазки. Да и участвовали здесь исключительно мужчины, так что увеличить число своих жён я попросту не мог. Никаких романтических предпосылок здесь и близко не было!

— Скорее уж это тебя, Питер, будут осаждать женщины, и именно твой гарем станет ещё больше, чем мой.

— Венделин, существуют способы ловко избегать подобных ситуаций. Просто у тебя совершенно нет к этому таланта.

— Похоже, что так.

Сказав это, я всё же подумал, что ещё больше жён — это уже...

Поскольку установленная на каменной печи железная плита уже достаточно раскалилась, я выложил на неё заранее приготовленный бекон. Если речь идёт о завтраке, без хрустящего бекона никак не обойтись.

— Неужели в маркграфстве Баумейстер начали разводить свиней?

— Всё-таки создание новых отраслей — одна из обязанностей феодала.

— Хотя со стороны кажется, будто ты просто потакаешь своим увлечениям, именно в такие моменты особенно хорошо видно, что ты всерьёз относишься к своим обязанностям дворянина, Венделин. Думаю, это может послужить хорошим примером для остальных.

Бекон постепенно становился румяным и хрустящим. Затем я использовал вытопившийся из него жир, чтобы приготовить глазунью из яиц крупной домашней птицы. Эти яйца были очень вкусными, а в сочетании с беконом составляли просто идеальную пару.

— Ваше Величество, я поймал рыбу.

— Я нашёл малину, так что давайте приготовим её на десерт.

— А я набрал съедобных дикорастущих растений.

Друзья и вассалы Питера в прошлом тоже были авантюристами. Все они с опытным видом добывали продукты, которые затем пошли на приготовление нашего завтрака.

— Как и следовало ожидать, испечь хлеб здесь не получится, но я купил его в пекарне, куда часто заходил ещё до того, как стал императором. К хрустящему бекону, глазунье и дикорастущей зелени мы подадим мисо-суп, приготовленный Венделином. Рыбу тоже поджарим, каждому достанется по половине. Малину оставим на десерт. Такой завтрак время от времени — настоящее удовольствие, не правда ли? Хотя, если подумать, он не так уж сильно отличается от того, что я обычно ем.

Это действительно так. Только потому, что человек принадлежит к королевской семье или дворянству, вовсе не значит, что он каждый день питается деликатесами и стейками. Думаю, разница главным образом в том, подают ли похожие блюда на роскошной посуде.

— И всё же, по крайней мере, я могу каждый день есть горячую еду.

— Наверное, это благодаря госпоже Эмеле. Повезло тебе.

— Да, в этом отношении мне действительно повезло. Когда одного из прежних императоров спросили, какое блюдо он любит больше всего, он ответил, что нет ничего лучше еды, приготовленной с любовью.

Короли и императоры постоянно находятся под угрозой отравления, поэтому они не могут есть ничего, что предварительно не прошло проверку на яд, даже если блюдо приготовил проверенный повар. То же самое мы недавно наблюдали и у Его Высочества Вальда.

В случае Питера Эмела способна проверять пищу на наличие ядов при помощи магии, поэтому, как он объяснил, свободы в отношении еды у него значительно больше.

— Но разве это не странно? Разве предыдущие императоры не могли точно так же использовать магов для проверки пищи на яд, как это делает Питер?

В империи должно быть немало превосходных магов. К тому же проверка еды на наличие яда вовсе не представляет собой ничего особенно сложного, так что прежние императоры вполне могли пользоваться тем же способом.

— Всё зависит от уровня доверия. В Империи маги считают себя прежде всего слугами государства. Их личная связь с императором довольно слаба. Это совсем не такие близкие отношения, как у Королевского Главного Мага в Королевстве Хельмут. Что касается меня, то я знаю Эмелу уже очень давно, а теперь она ещё и моя жена.

— Понятно.

Благодаря тому, что Питер полностью доверяет способности Эмелы обнаруживать яды, он может каждый день есть горячую пищу.

— А как же сейчас?

— Если бы кто-то из присутствующих захотел меня отравить, он мог бы сделать это заранее, разве нет? К тому же, даже если Эмелы здесь нет, рядом Венделин.

Похоже, несмотря на то что я являюсь иностранным дворянином, он доверяет мне весьма сильно.

— Прежде всего, зная характер Венделина, он никогда не стал бы подмешивать яд в приготовленную им еду.

— Это правда. Было бы слишком расточительно так поступать.

— Вот именно, верно?

Я действительно считаю неправильным использовать пищу для подобных целей.

— Питер, если в будущем ты заведёшь любовницу, Эмела вполне может начать подмешивать тебе в еду слабительное.

— Очень надеюсь, что меня минует такая участь. Ладно, бекон уже отлично подрумянился и стал хрустящим. А глазунья вкуснее всего, когда желток остаётся слегка жидким. Что ж, приступим.

Пережёвывая хлеб, который принёс Питер, мы ели бекон, яйца и жареную рыбу, наслаждаясь немного запоздалым завтраком.

— Господин маркграф, всё-таки такие вещи очень хороши, не правда ли?

— Вы тоже так считаете, господин Бурхарт?

— Есть вместе с женой и дочерью, конечно, замечательно, но такие трапезы на природе сразу напоминают мне времена, когда я ещё был действующим авантюристом.

— Все мы прошли долгий путь.

— Э-э-э...?

Хотя, по-моему, Доши и сейчас продолжает делать всё, что ему вздумается...

Все, кроме него, наверняка подумали о том же самом. Но то, что никто не произнёс этого вслух, наверное, и является признаком того, что мы все повзрослели.

— Еда кажется такой вкусной просто потому, что её ешь свежеприготовленной на свежем воздухе. Приятное ощущение. Так что будем делать дальше?

— Не то чтобы нам обязательно нужно чем-то заниматься, верно? Думаю, будет лучше, если каждый станет делать то, что ему нравится, используя этот лагерь как базу. Разве не в этом смысл отдыха?

— О-о-о! Как и ожидалось от господина маркграфа Баумейстера!

Марк посмотрел на меня с восхищением, но я действительно считал, что во время такого редкого отпуска нужно просто заниматься тем, чем хочется. Забивать отдых множеством заранее составленных планов — одна из худших привычек современных людей. Ведь если у тебя всё расписано по минутам и одно мероприятие сменяет другое, это уже трудно назвать отдыхом.

— Делайте что хотите!

— Ура-а-а!!!

По моему сигналу каждый принялся проводить свободное время так, как ему хотелось.

— Ах... Вот она, настоящая свобода.

— Господин Бурхарт, это вино просто превосходно!

— Правда? Марка не слишком известная. Именно поэтому оно довольно недорогое, несмотря на превосходный вкус.

— Тогда и я открою бутылку вина, которую обнаружил некоторое время назад!

— Отлично. А что будем делать с закуской?

— Кто-нибудь рано или поздно её принесёт. Давайте пока просто выпьем и подождём!

— Хорошая мысль.

Господин Бурхарт и Доши достали заранее припасённое вино и устроили дружескую попойку.

— Марк, ты решил потренироваться с мечом?

— Да. В последнее время я был слишком занят и совсем не находил времени для тренировок.

— Ты и правда без ума от фехтования, Марк... Кстати, Венделин, что это у тебя за котёл кипит?

— Я уже давно томлю на огне внутренности монстров с мисо. Чем дольше они варятся, тем вкуснее становятся.

— Понятно. Ты и правда любишь подобные блюда, Венделин.

Пока я рыбачил на ближайшей реке, в большом котле медленно готовилось рагу из внутренностей монстров с мисо. Оно должно было стать гарниром к обеду и отличной закуской для наших любителей вина.

Если как следует не обработать внутренности монстров перед приготовлением, они будут ужасно вонять. Закончив эту однообразную работу, я забросил удочку, пока содержимое котла продолжало медленно кипеть. Я буквально ощущал, как повседневный стресс постепенно покидает меня.

— Может, и мне порыбачить?

Питер сел рядом со мной, забросил удочку и тоже стал спокойно наслаждаться отдыхом.

— Такое свободное время — настоящая роскошь.

— Ага...

Я продолжал ловить рыбу, время от времени проверяя котёл, когда вдруг заметил нескольких человек, приближавшихся со стороны земель монстров.

— Странно, не правда ли? Обычно авантюристы сюда почти не заходят...

Как и следовало ожидать от Марка, он тоже заметил приближающихся авантюристов, прекратил тренировку и сразу подошёл к нам. Если бы эти люди представляли угрозу для Питера, это стало бы серьёзной проблемой, поэтому он немедленно поспешил сюда. Несмотря на то что магией он не владел, его способность замечать присутствие людей была исключительно развита.

— Хм? Довольно необычно встретить лагерь авантюристов в таком месте.

С такими словами из земель монстров вышли четверо авантюристов.

По их виду можно было сразу понять, что они весьма опытны и умелы. Судя по всему, они хотели нас о чём-то спросить и направились прямо к нам. Однако первое впечатление было довольно странным — казалось, будто они вообще не охотились на монстров. Их одежда и снаряжение выглядели совершенно чистыми, без малейших следов боя.

— Может быть, они собираются искать монстров ночью, а сейчас просто отдыхают?

— Ночью?

— Что, вы никогда не искали «Золотого Кабутомуши» и «Золотого Кувагату»?

«Кабутомуши» — это японское название жука-носорога, а «Кувагата» — сокращённое японское название жука-оленя. Однако, поскольку автор представляет их именно как названия существ в этом мире, и эти названия будут иметь значение далее по сюжету, они оставлены в японской форме.

— Мы авантюристы, но сейчас решили немного отдохнуть от работы.

— Понятно...

— А что, спрашивать о «Золотом Кабутомуши» и «Золотом Кувагате» по какой-то причине неудобно?

— Да нет. На доске объявлений в главном отделении гильдии авантюристов в столице они числятся как «Срочные запросы». Разве большинство авантюристов об этом не знает?

Срочный запрос, значит... А ещё Золотой Кабутомуши и Золотой Кувагата... Судя по названиям, речь, наверное, идёт о тех самых жуках, которых я знаю, только золотого цвета?

Неужели какой-нибудь сын дворянина расплакался и начал выпрашивать у отца этих жуков, а тот, не выдержав, сразу разместил заказ через гильдию?

— Надо же, оказывается, существуют ещё и такие монстры, как Золотой Кабутомуши и Золотой Кувагата.

Обычные жуки-носороги и жуки-олени в этом мире тоже существовали. Дети ловили их, выращивали и устраивали между ними поединки. Некоторые даже неплохо зарабатывали, продавая редких жуков-носорогов и жуков-оленей, пойманных в лесах, городским детям. В королевской столице я не раз видел подобную торговлю.

Но, каким бы фэнтезийным ни был этот мир, о Золотом Кабутомуши и Золотом Кувагате я никогда прежде не слышал...

— Золотистые жуки-носороги и жуки-олени действительно существуют. Коллекционеры буквально охотятся за ними. На севере их замечают чаще, чем возле столицы, но поймать такого жука невероятно трудно. Мы сами до сих пор ни одного не встретили. Граф Райсховер, известный коллекционер насекомых, готов получить их любой ценой. Он обещает огромное вознаграждение, поэтому сейчас все носятся в поисках этих жуков.

— Всё-таки за каждого он платит по десять миллионов центов.

— Что!?

Всего лишь жук... Хотя нет... Наверное, правильнее сказать — монстр...

Но даже так десять миллионов центов за одного экземпляра — это просто невероятно.

— Это означает лишь то, насколько трудно их найти. На самом деле уже несколько дней множество авантюристов прочёсывает эти места, но никто так и не обнаружил ни малейшего следа хотя бы одного из этих жуков.

— Так, может, проще уже бросить это дело и заняться обычной охотой на монстров?

— Пожалуй. Тем более у нас нет ни одного свидетельства очевидцев, которое помогло бы в поисках.

Похоже, опытные авантюристы уже почти отказались от идеи искать этих жуков. И это было вполне разумно. Вместо того чтобы гоняться за призрачным шансом получить огромное вознаграждение, куда надёжнее было зарабатывать деньги обычной охотой на монстров.

— К тому же граф Райсховер уже много раз размещал этот срочный запрос, не так ли? Награда продолжает расти именно потому, что до сих пор никто не сумел поймать ни одного такого жука. Ладно, возвращаемся к обычной охоте.

Похоже, опытные авантюристы окончательно отказались от поисков жуков и решили вернуться к привычной работе. Закончив разговор, они снова скрылись в лесу.

— Золотой Кабутомуши и Золотой Кувагата, значит?..

Как и тот розовый гиппопотам, эти названия монстров совершенно не поддаются логике. В названии «Золотой Кабутомуши» есть слово «муши» («насекомое»), а в «Золотом Кувагате» его уже нет. Никакой системы в этих названиях я не вижу.

Слово «муши» (虫) означает «насекомое» или «жук». Буквально «кабутомуши» можно перевести как «жук-шлем», поскольку «кабуто» — это самурайский шлем, форма которого напоминает рог жука-носорога. Полное японское название жука-оленя — «кувагатамуши» (クワガタムシ), а «кувагата» — его общеупотребительное сокращение.

— Жук, который одновременно является монстром и стоит десять миллионов центов за штуку... Десять миллионов звучат очень заманчиво...

— Эй? И это говорит император этой страны?

Разве не он может без труда занять такую сумму?

— Венделин, ты действительно ничего не понимаешь. Хотя считается, что императорская семья обладает самым большим состоянием в стране, деньги, которыми я могу распоряжаться по своему усмотрению, весьма ограничены.

— Это я понимаю, но всё же...

На самом деле король Королевства Хельмут тоже получает лишь определённую сумму карманных денег, которыми может распоряжаться по своему усмотрению. Вероятно, так сделано потому, что было бы крайне неприятно, если бы государственные финансы рухнули из-за расточительности монарха. Очень практичный подход. Лично меня он вполне устраивает, поскольку значительно снижает вероятность того, что финансовые дела Королевства выйдут из-под контроля.

Что касается денег, которыми я могу воспользоваться в любой момент... Я вообще не склонен к расточительности, так что, несмотря на весьма внушительные накопления, мне даже трудно придумать, на что их тратить.

— Венделин, ты выдающийся маг, так что можешь заработать такую сумму, просто одолев где-нибудь десять летающих драконов. А вот я магией пользоваться не умею. К тому же Эмела ждёт моего ребёнка, так что мне тоже следует быть осторожнее с расходами. Поэтому это отличный шанс получить дополнительный доход.

— Ты собираешься потребовать с графа Райсховера деньги за Золотого Кабутомуши и Золотого Кувагату? Думаю, он будет весьма удивлён.

Когда его заветное желание наконец исполнится, окажется, что исполнил его собственный император. И вдобавок этот самый император ещё и потребует с него плату.

— Тебя это смущает, Венделин? Разумеется, я отправлю к нему своего представителя, так что никаких проблем не возникнет. Зато появится возможность пополнить мои личные накопления на десять миллионов центов, которыми я смогу распоряжаться по своему усмотрению.

— Если смотреть с этой стороны, предложение действительно заманчивое.

Неожиданно к нашему разговору присоединился Марк, который всё это время усердно тренировался с мечом. Более того...

— Ваше Величество, раз уж вы собираетесь охотиться в землях монстров, мы раздобыли любопытную информацию.

— Речь идёт о сокровище стоимостью десять миллионов центов за каждую добычу.

Друзья Питера, только что вернувшиеся из леса, тоже, по всей видимости, услышали о жуках от других авантюристов. Теперь они убеждали нас присоединиться к поискам, поскольку это могло принести неплохой дополнительный заработок.

— Такая сумма очень пригодится, когда мы снова будем тайком путешествовать инкогнито. Лучшего названия, чем «деньги свободы», для неё и не придумаешь.

— Раз уж сейчас у нас есть свободное время, это отличная возможность. Давайте вместе отправимся искать этих монстров.

— Прекрасная мысль. Венделин, господин Бурхарт, Доши, вы не возражаете?

— Да я, в общем-то, не против...

Хотя... Нет, наши цели были золотыми, но всё же это были самые обычные жуки-носороги и жуки-олени. Всё это слишком сильно напоминало мне детство в прошлой жизни.

Каждый раз, приезжая летом к родителям на каникулы, я на какое-то время становился настоящим охотником за жуками. Я собственноручно готовил приманку, наносил её на деревья в лесу, где водились жуки, а ночью возвращался и собирал богатый улов. Потом приносил их домой и раздавал друзьям, за что они были мне очень благодарны.

Если сейчас оглянуться назад, то, пожалуй, именно тогда — единственный раз до моего перерождения в этом мире — такой самый обычный парень, как я, действительно чувствовал себя особенным.

Почему-то эти воспоминания внезапно всплыли в памяти.

— Хочу кое-что спросить. А как именно авантюристы ищут этих Золотых Кабутомуши и Золотых Кувагат?

— Они забираются на деревья, высматривают их или просто трясут стволы, надеясь, что жуки свалятся вниз.

— И делают это сейчас, днём?

— Да.

Так ответили друзья Питера. Однако, если они действительно используют такой способ для ловли жуков-носорогов и жуков-оленей, иначе как неопытными их назвать нельзя. С точки зрения человека, которого в детстве прозвали Профессором Жуков-Носорогов, такими методами им никогда не поймать ни Золотого Кабутомуши, ни Золотого Кувагату.

— Прежде всего, жуки-носороги и жуки-олени ведь ведут ночной образ жизни, разве нет?

— О-о! Господин Бурхарт, а вы прекрасно в этом разбираетесь!

— Господин маркграф, в детстве я тоже ловил жуков и устраивал между ними поединки вместе с другими ребятами. Мальчишка, у которого был самый сильный жук, пользовался всеобщим уважением. Поэтому я перепробовал множество способов ловли, чтобы поймать как можно больше жуков и выбрать самого сильного жука-носорога или жука-оленя. Если память мне не изменяет, ночью их действительно можно наловить очень много.

— Именно так.

В этом мире невероятно богатая природа, поэтому я вполне допускаю, что здесь можно ловить жуков-носорогов и жуков-оленей даже днём. Но сейчас все охотятся именно за Золотыми Кабутомуши и Золотыми Кувагатами. Если они и без того встречаются крайне редко, то вероятность найти их при свете дня, по-моему, становится ещё ниже.

— Вечером мы разложим приманку, а ночью проверим её. Это самый эффективный способ ловли жуков-носорогов и жуков-оленей.

— Господин маркграф Баумейстер, вы и правда отлично в этом разбираетесь!

— Положитесь на меня.

Вообще-то до двенадцати лет я время от времени ловил жуков-носорогов в лесу за особняком семьи рыцарей Баумейстер. Тогда я развлекался, устраивая между ними поединки и пытаясь угадать победителя. Сейчас, вспоминая об этом, я невольно задаюсь вопросом, чем вообще тогда занимался в одиночку, но, признаться, это было замечательным способом скоротать время.

Во владениях рыцарей Баумейстер жуки-носороги и жуки-олени вовсе не считались редкостью. Более того, многие насекомые этого мира выглядели куда более внушительно и эффектно, чем в моём прежнем мире. К тому же здесь обычных жуков-носорогов и жуков-оленей можно было спокойно ловить даже днём. А вот о золотых жуках-носорогах и жуках-оленях я слышал впервые. Неужели они встречаются только на территории Империи?

— Значит, если коротко, мы раскладываем приманку, а ночью собираем жуков?

— Думаю, именно этот способ даёт наибольшие шансы на успех.

— Но разве ночью в землях монстров не опасно? — спросил Питер.

— Кто знает?

За всё время я ни разу не замечал, чтобы ночью в землях монстров происходило что-то особенное: не появлялись более сильные монстры и не увеличивалась частота встреч с ними. Конечно, существовало немало ночных монстров, но это вовсе не означало, что они сильнее тех, что активны днём.

Главная опасность ночных походов заключалась в плохой видимости из-за темноты и значительно более высоком риске попасть в засаду монстров, прекрасно видящих в темноте.

— Если будем действовать втроём — я, Доши и господин Бурхарт, — благодаря «Обнаружению» и «Свету» нас никогда не смогут застать врасплох. Если заранее уничтожить монстров в этом районе, потом можно будет совершенно спокойно искать Золотого Кабутомуши и Золотого Кувагату.

— Звучит очень увлекательно!

— И правда, это наверняка гораздо эффективнее, чем способы, которыми днём пользуются остальные авантюристы. Отлично! Сегодня ночью мы отправляемся на охоту за Золотыми Кабутомуши и Золотыми Кувагатами!

— Прямо возвращает в детство. Чувствую, будет невероятно весело.

— Я тоже участвую!

— Если удастся заработать десять миллионов центов для моего тайного запаса, то в следующий раз, когда отправлюсь путешествовать инкогнито, смогу позволить себе куда более роскошную поездку.

— О, отличная мысль.

Наверное, потому что здесь собрались одни мужчины, все мы почти мгновенно пришли к согласию и решили отправиться на поиски этих жуков.

Конечно, это были не обычные жуки-носороги и жуки-олени, а золотые монстры, за каждого из которых обещали десять миллионов центов. И всё же, думая о столь денежной мотивации, я невольно пришёл к выводу, что именно она лучше всего напоминала нам о том, что все мы уже давно взрослые. С этими мыслями мы начали готовиться к ночной вылазке.

＊ ＊ ＊

— Итак, господин маркграф, что будем делать?!

— Позвольте сначала кое о чём спросить. Как вы в детстве ловили жуков-носорогов и жуков-оленей?

— За день до этого я ножом делал на стволе дерева, которое выглядело богатым соком, множество надрезов. Когда приходил на следующий день, жуки-носороги и жуки-олени уже собирались полакомиться выступившим соком. Вот, в общем-то, и всё.

— Господин маркграф Баумейстер, я тоже в детстве ловил жуков-носорогов и жуков-оленей.

— Правда? И как же ты их ловил?

— Я со всей силы пинал деревья! Правда, вместе с жуками вниз падали и гусеницы, и всякие другие насекомые, так что приходилось быть очень осторожным!

— (Бедные деревья...)

К вечеру мы добрались до участка глубоко в землях монстров, где росло множество деревьев, похожих на дубы зубчатые. Из-за расположения здесь обычно водилось немало монстров, однако господин Бурхарт и Доши уже успели уничтожить их всех, так что сейчас вокруг царила тишина.

Монстры, всё ещё остававшиеся поблизости, похоже, предпочли держаться от нас подальше. Скорее всего, их отпугнули двое людей, которые всего за короткое время полностью очистили округу.

Жуки-носороги и жуки-олени этого мира, как и их земные собратья, слетались на древесный сок деревьев, похожих на дубы зубчатые. Однако, поскольку сладости в этом мире стоили дорого, никто не использовал для приманки сахарную воду или мёд, как это делал я в прошлой жизни. Обычно люди просто делали надрезы на деревьях и ждали, пока жуков привлечёт выступивший сок.

Присмотревшись, я заметил, что многие деревья уже были испещрены зарубками. Нам удалось найти нескольких обычных жуков-носорогов и жуков-оленей... хотя, если честно, они были почти вдвое крупнее земных... но нашей целью были Золотой Кабутомуши и Золотой Кувагата.

Похоже, рассчитывать только на древесный сок было слишком наивно.

— Я собираюсь использовать вот это.

— Что это такое, Венделин? — спросил Питер.

— Приманка, которая привлечёт жуков-носорогов и жуков-оленей.

С этими словами я показал ему наживку, которую приготовил сам.

Обычные люди ошибочно полагали, что жуков-носорогов и жуков-оленей привлекает исключительно сладкое. Конечно, сладкое они любили, но ещё сильнее жуков-носорогов манил запах сахаров древесного сока, перебродивших под воздействием микроорганизмов и дрожжей, живущих в коре.

Используя эту особенность, я заранее приготовил большое количество специальной приманки. Завернув её в тонкую ткань, я развесил свёртки на деревьях.

— Это банан, собранный в Лесу Демонов. Обычно его тщательно смешивают с крепким дистиллированным алкоголем и небольшим количеством сахара, после чего оставляют на целый день на солнце, чтобы он перебродил. Но сегодня у нас не было столько времени, поэтому я ускорил брожение с помощью магии.

Это была знаменитая приманка для ловли жуков-носорогов, известная мне ещё по прошлой жизни.

План заключался в том, чтобы намазать древесные стволы готовой перебродившей банановой массой, а затем одним махом поймать Золотых Кабутомуши и Золотых Кувагат, которых должен был привлечь сильный запах брожения.

— Ты использовал для этого выпивку?.. Не слишком ли расточительно переводить её на каких-то жуков?

— Я ожидал, что вы так скажете, господин Бурхарт. Но за каждого такого жука обещают десять миллионов центов. Если жалеть небольшие вложения, можно упустить гораздо большую добычу.

— Пожалуй, вы правы, господин маркграф. Похоже, одного древесного сока действительно недостаточно.

К этому моменту множество авантюристов уже успело облазить деревья в поисках жуков. Другие трясли стволы, пытаясь сбить их вниз, или надеялись приманить соком. Но все эти попытки закончились неудачей.

Если не попробовать другой способ, получить Золотого Кабутомуши и Золотого Кувагату будет невозможно.

— Если один метод не работает, нужно использовать другой.

— Как и ожидалось от господина маркграфа Баумейстера!

Марк был искренне впечатлён моей стратегией, но я бы предпочёл, чтобы он приберёг похвалу до тех пор, пока мы действительно не поймаем нужных жуков.

— Хорошо, разделимся и нанесём перебродившую банановую смесь на деревья.

— Есть!

Разделив работу между всеми, мы успели разложить приманку ещё до того, как солнце окончательно скрылось за горизонтом. Теперь оставалось лишь дождаться ночи и собрать урожай.

— Думаю, стоит пораньше поужинать и немного поспать.

— Отличная идея. Нужно как следует отдохнуть перед ночной вылазкой.

Все мы когда-то были авантюристами. Ради ценной добычи работа по ночам никогда не считалась чем-то необычным. Поэтому, готовясь к ночной охоте, мы быстро приготовили ужин, наскоро его съели и легли немного вздремнуть.

Для некоторых с тех пор, как они в последний раз жили жизнью авантюристов, прошло уже немало времени, но, похоже, тело всё прекрасно помнило. Все проснулись ночью, быстро собрались и вскоре вошли в тёмный лес.

— Было бы здорово, если бы всё прошло по плану и они собрались возле приманки.

— Тут уже всё зависит от удачи. Скоро увидим.

Вероятность успеха была куда выше, чем если бы мы днём лазали по деревьям или трясли их, но стопроцентной гарантии всё равно не существовало. И всё же ловить жуков-носорогов в компании мужчин оказалось на удивление весело.

Поскольку в деньгах я не нуждался, меня бы не слишком расстроило, даже если бы мы ничего не поймали, лишь бы хорошо провести время. Но, если получится, мне очень хотелось увидеть Золотого Кабутомуши и Золотого Кувагату собственными глазами.

Просто из любопытства.

— Начнём с первого места. Господин Бурхарт, поблизости есть монстры?

— Мы с Доши совсем недавно устроили здесь настоящее побоище, так что сейчас они слишком напуганы, чтобы приближаться. Похоже, просто наблюдают за нами издалека.

— Для нас это весьма удобно!

Я сразу же осветил ствол дерева заклинанием «Свет», чтобы проверить приманку из перебродившего банана. На месте уже копошилось около десятка жуков-носорогов.

Поскольку все они были чёрными, это были самые обычные жуки-носороги... Хотя, учитывая, что они были почти вдвое крупнее земных, окажись они на Земле, наверняка стоили бы немалых денег...

Поймав себя на подобных мыслях, я невольно подумал, что, возможно, из меня получился бы неплохой торговец.

— Ого, приманка из банана и алкоголя действительно работает великолепно.

— Верно. За один раз редко удаётся собрать столько жуков.

К сожалению, среди них не оказалось ни одного из наших целей, но вассалы Питера всё равно аккуратно пересадили всех жуков в специальные клетки.

— Думаю, детям такие подарки очень понравятся.

В Японии моего прошлого мира было немало людей, так и не вступивших в брак, но здесь почти все были женаты и имели большие семьи. Такие огромные жуки-носороги наверняка приведут детей в восторг.

— Господин маркграф Баумейстер, а вы не возьмёте несколько себе?

— Мои дети ещё совсем маленькие. Они всё равно не поймут, что с ними делать.

К тому же некоторые из моих жён могут бояться насекомых. Сначала стоит это выяснить. Впрочем, спешить некуда — обычных жуков-носорогов и жуков-оленей я могу наловить когда угодно.

— Логично! Но наша цель — Золотой Кабутомуши и Золотой Кувагата!

Неужели Доши тоже решил пополнить свои тайные сбережения? Хотя почему-то мне кажется, что своими деньгами он распоряжается совершенно свободно.

— Мне просто любопытно! Очень хочу увидеть жуков-носорогов и жуков-оленей, которые сияют золотом!

Значит, чистое любопытство? Если подумать, у меня всё точно так же.

— Мы разложили приманку в нескольких местах. Возможно, где-то она всё-таки привлекла золотых жуков. Пойдёмте скорее.

По настоянию Питера мы продолжили проверять дерево за деревом.

— Здесь полно обычных жуков-носорогов, жуков-оленей и [других жуков-скарабеев].

Приманка из перебродившего банана оказалась невероятно эффективной. Мы наловили столько обычных жуков, что их с избытком хватило бы в подарок детям, однако ни одного золотого жука так и не увидели.

— Похоже, награда в десять миллионов центов за каждого назначена вовсе не случайно.

В этом Марк был совершенно прав. Если бы их можно было поймать так легко, никто не стал бы платить по десять миллионов центов за одного жука.

— Всё оказалось гораздо сложнее, чем я ожидал. Следующее дерево будет последним, где мы оставили приманку.

Чтобы ничего не забыть, я заранее отметил все места на карте. Если и там нас постигнет неудача, этой ночью мы вернёмся домой только с обычными жуками-носорогами и жуками-оленями.

— Значит, это наш последний шанс... Господин маркграф специально приготовил для нас такую отличную приманку. Очень надеюсь, что нам удастся поймать хотя бы одного золотого жука.

— А мне просто очень хочется увидеть этих Золотых Кабутомуши и Золотых Кувагат.

— Я так волнуюсь...

— Надеюсь, мы всё-таки найдём хотя бы одного!

Не только я — господин Бурхарт, Питер, Марк и Доши тоже заметно нервничали, пока мы шли к последнему дереву с приманкой. И когда мы приблизились, стало видно, что дерево слабо светится.

— Господин Бурхарт! Неужели это...

— Господин маркграф, все тихо. Раз их называют Золотыми Кабутомуши и Золотыми Кувагатами, вполне возможно, что они действительно светятся.

— Подойдём к дереву очень осторожно.

— Не издавая ни звука.

— Совсем тихо!

Все мы были опытными авантюристами, поэтому бесшумно приблизились к дереву. И вскоре увидели жука-носорога, сиявшего золотым светом, а рядом — такого же золотого жука-оленя. Оба с удовольствием лакомились перебродившей банановой приманкой на стволе.

— Раз уж они называются золотыми, я думал, что они будут просто жёлтыми...

— А они действительно сияют настоящим золотым светом.

— Теперь я вполне понимаю, почему кто-то готов заплатить за такого жука десять миллионов центов.

— Это редкие монстры, так что цена, в общем-то, оправдана, но…

— Да… они слишком большие.

Они сияли так, будто их покрыли позолотой. Их длина была примерно с рост Доши, и из-за этого мы на мгновение растерялись, не зная, что делать дальше.

— Если подумать, это же монстры, а не просто насекомые, так что я ожидал, что они будут крупнее обычных жуков-носорогов и жуков-оленей. Но это уже выходит за рамки моих ожиданий.

— И не говори…

Я полностью согласился со словами господина Бурхарта.

Поймать таких огромных жуков… монстров… не убить, а именно поймать. Интересно, как нам вообще подойти к этому.

— Превращать таких крупных жуков в образцы, значит…

— Мне кажется, они скорее подходят для чучел, чем для энтомологических коллекций. Так как же их вообще побеждать?

— Если они нужны как образцы, убивать их нельзя.

— Да?

— Если повредить панцирь или оторвать им лапы, их ценность резко упадёт, — начал я объяснять Марку.

Если бы это было насекомое, умершее естественной смертью, его можно было бы размягчить, вымочив в тёплой воде температурой 50–60 градусов, и затем придать нужную форму суставам, но ждать естественной смерти этих только что найденных золотых жуков мы, конечно, не могли.

— И если их тела повредятся из-за ожесточённого сопротивления, это тоже станет проблемой, так что нам нужно как-то хитро поймать их живьём.

— Поймать живьём, значит?

— Венделин, ты действительно много знаешь о сохранении насекомых.

— Я это из книги узнал.

На самом деле в прошлой жизни я много раз ловил жуков и делал из них школьные исследовательские экспонаты. У дома моих родителей жуков-носорогов и жуков-оленей было легко найти, так что с созданием коллекций проблем не возникало. Благодаря этому я немного разбирался в энтомологической обработке, но главное — это были мои первые Золотой Кабутомуши и Золотой Кувагата.

Нужно перевести всё это в захват живьём. Возможно, заказчик хочет их разводить.

— Может, как-то можно справиться магией?

— Магией? Как именно?

Большинство звероподобных монстров можно было поймать магией сна, но я не был уверен, сработает ли это на насекомых.

— В худшем случае они могут заметить нас и улететь, если мы применим магию, верно?

Хотя поймать монстра размером с Доши, не повредив его, тоже было бы непросто.

— Хм? Похоже, это действительно будет непростая задача.

— Господин маркграф Баумейстер, можно поразить их жизненно важные точки, как мы делали, когда ловили огромных крабов!

— В принципе, вариант…

Пронзить жизненно важные точки жуков тонкими ледяными иглами…

— Ладно, но где у них эти самые жизненно важные точки?

— Я попробую! Господин маркграф, прошу прикрыть, если у меня не получится!

— Доши, давай сначала всё-таки обсудим…

Не слушая моих слов, Доши создал тонкие ледяные иглы и попытался пронзить жуков между глазами — как это было во время охоты на крабов. Причём сразу по обоим целям.

— А Доши неожиданно хорошо владеет магией, да?

Питер похвалил его, но для меня и господина Бурхарта это тоже было впервые — мы не знали, что Доши уже выучил заклинание «Ледяная игла».

— Сразить их одним ударом!

Две ледяные иглы, созданные Доши одновременно, полетели прямо в золотого жука-носорога и золотого жука-оленя, целясь им между глазами.

Неужели это и есть их слабое место?

Я этого не знал, но ответ стал очевиден мгновенно.

— Не может быть!

Наверное, стоило ожидать подобного, учитывая награду в десять миллионов центов.

Ледяные иглы Доши были легко отбиты прочными панцирями жуков.

— Их панцири прочнее, чем у крабов?!

То, что их броня оказалась крепче панцирей тех огромных крабов, было совершенно неожиданно. Пока мы были в шоке, жуки перестали слизывать перебродившую банановую приманку и попытались быстро улететь.

— Думаете, я вам это позволю?!

— Доши!

Мы не успели отреагировать на неожиданную ситуацию, но Доши сумел вцепиться в спину золотого жука-носорога. Однако, не обращая никакого внимания на человека у себя на спине, золотой жук-носорог стремительно взмыл в чёрное ночное небо. Единственное, что мы слышали, — это громкое жужжание.

— Я уже не вижу их в ночной темноте… интересно, с Доши всё в порядке?

— Венделин, преследовать их опасно. Прости, но нам ничего не остаётся, кроме как отступить.

— Похоже на то…

Они не были такими уж огромными по меркам монстров — хотя для жуков это были поистине гиганты — но их панцири оказались слишком прочными. Более того, они обладали достаточной силой, чтобы летать на высокой скорости вместе с Доши на спине. Похоже, они не нападают на людей, но неудивительно, что их почти никто не ловит живьём — они слишком быстро убегают.

— Эм… господин Доши точно будет в порядке?

— Если это Доши, он выживет, даже если его сбросят на полпути, но вот поймает ли он Золотого Кабутомуши — это уже другой вопрос.

— Его сила явно превосходит то, что можно ожидать от такого размера тела. «Золотой» — действительно подходящее название, — сказал Питер с непонятным выражением лица, словно ему вдруг что-то стало ясно.

Мы не стали атаковать их, потому что тогда их ценность как образцов упала бы, но при такой прочности панциря, похоже, и Доши не сможет их серьёзно повредить. А удержаться на спине Золотого Кабутомуши до тех пор, пока он не выдохнется, тоже вряд ли получится. Похоже, нужно проверить, сумел ли он вообще оторваться.

И всё же, интересно, сможет ли Доши сам найти дорогу обратно.

— Нашей подготовки явно не хватило.

— Истинные слова, господин Марк. Но, думаю, это потому, что я впервые вижу подобного монстра. Эх… жаль.

— С господином Доши всё будет в порядке, если он не попадёт в место, кишащее монстрами.

— Даже если попадёт, для него это вряд ли станет проблемой. Он просто перебьёт их всех.

— Вы за него совсем не переживаете, да? Хотя, наверное, это логично.

Если честно, было трудно представить, что Доши не справится с ситуацией, даже если его стряхнули с жука.

— Утром вернёмся в лагерь, да? Чёрт возьми, неудача. Похоже, удовольствие от охоты на Золотого Кабутомуши и Золотого Кувагату придётся отложить. Пора выпить и спать.

— Уже спать? Питер, давай вернёмся в лагерь.

— Да, пойдём. Обычных жуков-носорогов и жуков-оленей мы наловили достаточно, может, продадим их в столице?

— Думаешь, на этом можно заработать?

— Думаю, да.

Мы забрали наши сегодняшние трофеи — обычных жуков — и на этом закончили день. Как же это всё-таки досадно. В следующий раз я точно подготовлюсь лучше.

＊ ＊ ＊

— Ну, после того как меня сбросили, это было безнадёжно! И главное — панцирь Золотого Кабутомуши вообще не пострадал, даже от моего удара в полную силу!

— «Что за вообще материал у их панцирей?»

— «Я несколько раз ударил жука, держась за его спину, и у меня начала болеть рука. Я бы сейчас с удовольствием позавтракал!»

— «На завтрак сегодня рис и мисо-суп».

— «Звучит вкусно!»

На следующее утро Доши благополучно вернулся. Никто, кроме Марка, особенно не беспокоился о нём, но сам факт того, что он переживал за его безопасность, говорил о его благородном сердце.

Вернувшись, Доши с жадностью набросился на огромное количество риса, супа, жареного медвежьего мяса, варёных диких растений, сушёных слив и маринованных овощей. Похоже, он был по-настоящему голоден.

— «Поскольку меня сбросили, я так и не узнал, где находится их гнездо!»

— «Этот лес довольно большой, так что обыскать его целиком будет непросто».

Они позволили огромной зоне обитания монстров существовать рядом с имперской столицей, чтобы использовать её как источник мяса для города. Поэтому эта территория была по-настоящему обширной. На её полное обследование ушли бы долгие часы.

— «Жаль, конечно…»

— «Приманка Венделина сработала, не так ли? Хотя для обычных жуков-носорогов и жуков-оленьков она, пожалуй, слишком дорогая».

— «Да. Себестоимость слишком высокая».

Поскольку я использовал бананы, которые можно было добыть только в Лесу Демонов, и дорогое спиртное, такая приманка была бы слишком дорогой для ловли, по сути, детских игрушек. Хотя на самом деле я делал её исключительно ради Золотых Кабутомуши и Золотых Кувагата. Впрочем, в современном Японии это не стоило бы так дорого.

— «Жаль, но раз мы поймали много обычных жуков, можно раздать их детям».

— «Ваше Величество, у нас их всё же слишком много для этого».

Было непонятно, приманка ли оказалась слишком эффективной или же природа этого мира просто чрезмерно изобильна, но мы поймали огромное количество жуков-носорогов и жуков-оленьков. Городские дети в Японии пришли бы в восторг от такой добычи.

— «Может, отпустим часть?»

— «Нет, лучше продадим их и получим немного карманных денег, как и планировали».

— «Венделин, ты придумал что-то интересное?»

— «Да. Кто-нибудь знает в столице место, где устраивают уличные рынки или ярмарки?»

— «Если не ошибаюсь, свободный рынок проходит на южной стороне имперской столицы».

Один из друзей Петра, обычно имевший дело с торговцами, рассказал о свободном рынке, где любой мог поставить лавку.

— «Как насчёт того, чтобы продать жуков там, а потом на вырученные деньги поесть?»

— «Отличная идея».

В итоге мы не смогли заработать десять миллионов центов, но решили использовать деньги от продажи жуков, чтобы поужинать в ресторане этим вечером. Это было бы крайне неэффективно, но именно в этом и заключается отдых.

— «Тогда идём на свободный рынок?»

— «Да, идём».

После решения Петра мы направились в южную часть имперской столицы.

＊

Люди, которые обычно не занимались торговлей, продавали изделия из дерева, вышивку, одежду, украшения, картины и прочие вещи, сделанные в качестве хобби. Одновременно с этим там же стояли и профессиональные лавки, поэтому свободный рынок бурлил толпами.

— «Подходите! У нас есть жуки-носороги и жуки-оленьки, которых мы поймали в лесу прошлой ночью!»

— «Они большие и здоровые».

— «Добро пожаловать!»

Мы все продавали жуков, предварительно надев маскировку. Поскольку мы не стремились к прибыли, мы продавали их довольно дёшево, и они быстро разошлись.

— «Папа, они такие большие».

— «И правда. И дешевле обычного, я куплю одного».

— «Ура-а-а! Спасибо, папа!»

Даже если мир изменился, отношения между родителями и детьми остаются прежними. Возможно, в будущем Пётр, его друзья, Бурхарт-сан, Доши и я будем вместе покупать жуков или ловить их вместе со своими детьми.

Погружённый в такие мысли, я продолжал продавать товар, и вскоре мы распродали всё.

— «Пётр, мы заработали гораздо больше, чем ожидали. Давай поужинаем на эти деньги».

— «Хорошо».

— «Оборот средний, но если разделить на всех…»

— «Тогда выберем дешёвое место».

— «Тогда найдём самый дешёвый ресторан».

— «Можно доверить это Марку-доно, он хорошо знает город».

— «С нетерпением жду!»

Мы не смогли бы позволить себе дорогой ресторан на эти деньги, но сейчас мы путешествовали инкогнито. К тому же Пётр, вероятно, хотел иногда поесть простой еды из своего прошлого, а не роскошных блюд дворца.

Мы отправились в сторону улиц с трактирами для простолюдинов, убрав торговую точку.

— «Хочу мяса!»

— «А как насчёт потрохов?»

— «Я бы выпил вина. Дешёвое сейчас в самый раз».

— «Неплохой ресторан тоже бы подошёл».

Пока мы шли и весело болтали, я заметил неожиданную группу людей, идущую навстречу. Это были Его Высочество Вальд, несколько молодых дворян и их охрана — они, похоже, тоже пришли на свободный рынок.

— «Будем прятать лица?»

— «Бурхарт-сан, нас всё равно сразу узнают, потому что с нами Доши».

Вальд наверняка сразу узнал бы Доши. Более того, он уже заметил нас и окликнул.

— «О, маркграф Баумейстер! И Бурхарт, и Доши! Постойте, даже Его Величество Пётр? Что вы здесь делаете?»

— «Во время осмотра свободного рынка бывает трудно увидеть реальное положение дел, если идти с открытой личностью. Поэтому мы решили действовать именно так. И вот случайно встретили маркграфа Баумейстера и его спутников на рынке. Доши легко узнать даже в маскировке».

— «Действительно. Доши можно узнать даже издалека».

Как и ожидалось от Петра — он мгновенно придумал прикрытие.

Я не думаю, что Его Высочество Вальд действительно не понял, что мы просто развлекались инкогнито, но так всем было удобнее.

— «Раз уж мне так повезло встретить вас, я хотел бы попросить этих троих, выдающихся магов, высказать мнение о подготовке имперских магов. Вы не против одолжить их ненадолго, Ваше Высочество?»

— «Конечно. Если вернёте».

— «Эти трое добились выдающихся результатов во время гражданской войны Империи. Если бы захотели, могли бы остаться и получить титулы и награды. Но раз они вернулись в Королевство Хельмут, значит, они по-настоящему верные вассалы».

Пётр, как ты можешь так спокойно говорить столь неожиданные вещи… Хотя я сам не уверен, можно ли назвать меня вообще верным подданным. Я в основном остаюсь в королевстве из-за семьи. Даже Доши сложно назвать полностью преданным, хотя императору он верен безусловно.

— «Если смотреть под таким углом, вы правы. Я одолжу их вам».

— «Благодарю».

Пётр действительно хитёр. Если он подаёт это так, у Вальда просто не остаётся повода отказать.

— «Тогда мы идём».

— «До встречи, Ваше Высочество».

— «Конечно. Дайте Его Величеству хороший совет».

Мы получили разрешение, но я как маг не сказал ни слова. Зато Марк знал недорогой трактир с хорошей репутацией, и мы отправились туда, потратив заработанные деньги с рынка. Мы немного вышли за бюджет, но вместе с вчерашним походом это вышло очень приятное времяпрепровождение.

Иногда забыть о статусе и обязанностях и просто провести время с друзьями — действительно хорошо.

—…Я тоже хотел бы присоединиться!

—И я тоже!

Эрв и Альфонс пробормотали, сожалея, что не смогли участвовать, но в жизни нужно уметь пользоваться теми редкими шансами, которые тебе выпадают.

＊ ＊ ＊

— Эй, Тень.

— Да?

— Можно ли считать, что маркграф Баумейстер и остальные устроили что-то вроде встречи ветеранов гражданской войны?

— Насколько я могу судить по моей разведке, это было нечто подобное. Доши исчез в ночном небе, уцепившись за огромного золотисто сияющего жука-носорога, но я не могу поверить, что это могло быть признаком мятежа.

— Потому-то Армстронг-доши и является таким человеком, что отец смеётся и прощает его. К тому же его верность отцу искренняя.

Я доложил Его Высочеству Вальду о подробностях прогулки Питера с маркграфом Баумейстером и остальными, но они не совершили ничего, что могло бы встревожить молодых дворян. Они просто вышли повеселиться, скрывая свои личности.

— И всё же у меня есть вопрос.

— Какой именно?

— Почему меня не пригласили на эту встречу?

— Э-э… ну… разве это не потому, что вы не участвовали в гражданской войне, Ваше Высочество? (Сомневаюсь, что есть какая-то иная причина…)

— Ха-а-а… значит, если бы я участвовал в гражданской войне, я бы тоже смог выходить гулять и веселиться вместе с Венделином…

Обычно он весьма мудрый человек, но почему же он превращается в глупца всякий раз, когда пытается сблизиться с маркграфом Баумейстером? Впрочем, у каждого есть свои слабости и стороны, в которых он не силён. Я должен поддержать Его Высочество, даже если придётся закрыть глаза на такой небольшой недостаток. По крайней мере, это куда менее неприятно, чем те дворяне, которые распространяют безосновательные клеветнические слухи о том, что нельзя полагаться на маркграфа Баумейстера только потому, что он близок к императору.