— Вы хотите сказать, что свадебная церемония Питера и Эмелы пройдёт в тайне? Разве такое вообще возможно?

— Думаю, всё получится. Сейчас молодые дворяне обеих стран собрались в столице, где проводят светские встречи и учебные собрания. Благодаря всем этим мероприятиям расписание Его Величества удалось максимально освободить. Мы также сведём число приглашённых к минимуму. Короче говоря, будут только мы, те, кто сопровождал Его Величество с самого детства, Доши Армстронг, Бурхарт-доно и группа маркграфа Баумейстера, которые вместе с нами преодолели все тяготы гражданской войны. Кроме того, мы решили снять [забронировать] очень простой, по-настоящему народный ресторан.

— Понятно.

— В последнее время Его Величество вынужден постоянно вести себя так, как подобает императору, поэтому мы решили, что для такого случая ему больше придётся по душе более непринуждённая, простонародная обстановка.

— В этом есть смысл. Питеру тоже нужно время, чтобы расслабиться.

— Да.

Питер говорил мне, что не будет проводить свадебную церемонию с Эмелой, но только что я услышал от Марка, что старые друзья Питера собираются устроить для него свадебную церемонию в строжайшей тайне. Поскольку Питер стал императором, а его друзья заняли важные посты в имперском правительстве, они не могут открыто поддержать брак Питера и Эмелы.

Это лишь показывает, что, заняв определённые должности и положение в обществе, люди уже не могут действовать так же свободно, как в молодости. Если бы они официально продвигали вопрос о браке Питера и простолюдинки Эмелы, это вызвало бы огромную волну недовольства среди влиятельных дворян Империи, а в худшем случае они могли бы даже попытаться сместить Питера с императорского престола. В то же время бесчисленные дворяне начали бы продвигать собственных дочерей в жёны Питеру, одновременно осуждая Эмелу за её простое происхождение. Именно поэтому Питер публично продолжал оставаться холостым. Разумеется, для императорской семьи это было бы проблемой, однако правитель Империи избирался. Поэтому, даже если Питер остаётся неженатым, пока это не создаёт трудностей. Конечно, остаётся вопрос о наследнике императорского рода, но он вскоре должен решиться, ведь Эмела была беременна.

Высшая знать молчаливо согласилась признать ребёнка Эмелы наследником императорской семьи, но взамен Питеру не позволялось сделать Эмелу своей законной супругой, а значит, он не мог официально жениться на ней. Таково было негласное соглашение, достигнутое между Питером и великими дворянами Империи. Поэтому Марк и его друзья решили провести свадебную церемонию Питера и Эмелы лишь в кругу нескольких тщательно отобранных близких друзей.

И всё же Питер по-настоящему удивительный человек, раз сумел сохранить старую дружбу, несмотря на то что теперь их отношения стали отношениями сюзерена и вассалов. Это разительно отличается от меня, который хорош лишь в использовании магии.

— Мы хотели бы, чтобы Элиза-сан и остальные ваши жёны тоже присутствовали. Все мы больше года вместе переживали тяготы гражданской войны. Уверен, Его Величество и Эмела-доно тоже будут этому очень рады.

— Отличная идея. Для нас будет честью присутствовать там вместе.

Сейчас мои жёны находятся в нашем особняке в Баульбурге и присматривают за детьми, но отсутствие в течение одной ночи не станет проблемой. Думаю, это будет прекрасный повод спокойно посидеть за едой и напитками, празднуя свадьбу двух людей, которые вместе с нами прошли через все испытания.

— Я также приглашу Доши и Бурхарта-сана и в назначенный день заберу их с помощью «Телепорта».

— Большое спасибо. Ваш «Телепорт» действительно невероятно удобен, маркграф Баумейстер-доно.

— Хотя я использую его подобным образом только для сугубо личных дел.

— Да, пожалуй, именно такое мирное применение подходит ему лучше всего. Неизвестно, что будет с проблемой демонов, но сейчас молодые дворяне обеих наших стран общаются друг с другом, веря в лучшее будущее. Давайте же пока от всей души отпразднуем свадьбу Его Величества и Эмелы. Пусть даже нас будет всего несколько человек.

Марку поручили организацию этой тайной свадебной церемонии, и, поскольку на него легла большая ответственность, он подошёл к этому делу с такой же серьёзностью, как и к своему искусству фехтования.

『О-о-о! Свадебная церемония Его Величества Питера и Эмелы-доно, говоришь? Я с огромным удовольствием приму в ней участие! Захвачу с собой хорошее вино!』

『Я тоже с радостью приму участие в церемонии. И всё же приятно видеть, что Питер сумел сохранить дружбу со своими старыми товарищами даже после того, как стал императором. Обычно короли и императоры оказываются в одиночестве, но Его Величество Питер сумел преодолеть и эту проблему.』

Похоже, у Питера есть всё необходимое, чтобы стать императором, который оставит своё имя в истории.

＊— Ох, так Его Величество Питер и Эмела-сан всё-таки проведут свадебную церемонию? Это звучит так, что уже не терпится дождаться. Мы обязательно должны как следует отпраздновать это событие, — сказала Элиза так, словно речь шла о её собственной свадьбе.

— Марк сказал, что они тайно снимут обычный ресторан в имперской столице. Похоже, это место, куда Питер и его друзья часто ходили раньше.

— Тогда нам нужно подготовить свадебные подарки.

— Свадебная церемония среди друзей… Какая замечательная история… — Инна слушала рассказ о тайной свадебной церемонии с зачарованным выражением лица.

Похоже, вся эта история глубоко тронула её. В конце концов, она очень любит подобные романтические рассказы.

— Раз уж Марк-сан, получив на себя организацию, придумал такое, перед ним остаётся только снять шляпу, — Луиза высоко оценила его характер.

Не только внешностью, но и своим внутренним складом он настоящий красавец.

— Значит, вы тоже будете участвовать. Похоже, мне тоже придётся подготовить свадебный подарок. Интересно, что лучше выбрать?

Как бывший одиночка, я всегда теряюсь в подобных ситуациях и долго ломаю голову над тем, как правильно поступить. Будь это свадьба дворянина, стоимость и вид подарка в определённой степени диктовались бы обычаями, а если бы дело оказалось слишком хлопотным, я просто переложил бы его на Родериха. Но здесь речь идёт о моих друзьях, поэтому хочется подарить им что-нибудь хорошее, не задумываясь о традициях и цене.

— Венд, судя по твоему виду, ты сейчас всё испортишь, если продолжишь слишком много размышлять о всякой ерунде. Может, подарить им хорошую кухонную утварь?

— Некоторое время назад Его Величество Питер рассказывал мне, что, когда они оставались вдвоём, Эмела-сан иногда готовила для них.

— Тогда как насчёт хорошего набора кастрюль?

— Ножи всё-таки опасны, так что, думаю, от них лучше отказаться.

— Я уже с нетерпением жду дня свадьбы.

— Это точно.

В тот вечер наши разговоры почти полностью были посвящены свадебной церемонии Питера и Эмелы. Поскольку нам сказали, что денежный свадебный подарок не потребуется, мы решили подарить что-нибудь другое вместо денег. И хотя благодаря «Телепорту» я в любой момент мог вернуться домой, всё же сейчас мне полагалось способствовать укреплению дружеских отношений в Империи…

— Интересно, а я вообще хоть чем-нибудь способствую развитию отношений между молодыми дворянами обеих стран?

— Не думаю, что чем-то ощутимым… Но разве этой частью не должен заниматься руководитель делегации, Его Высочество Вальд?

— А ведь верно. Именно поэтому он и является руководителем.

— Хорошо, что руководителем делегации стал не ты, Венд.

— Согласен.

— Обычно в таком месте ты бы начал возражать, разве нет?

— Да быть руководителем делегации — сплошная морока, разве нет? Или, Эрв, может, ты возьмёшь это на себя вместо меня?

— У меня изначально нет для этого необходимых полномочий. Да и даже если бы мне предложили, я бы, скорее всего, отказался.

Эту сторону дела я оставлю Его Высочеству Вальду, который обладает и необходимыми способностями, и чувством ответственности для такой работы. А пока на первом месте для меня остаётся подарок в честь свадьбы Питера и Эмелы.

＊ ＊ ＊

— Ну как? Получилось?

— Да, теперь я всё понял.

— Вот она, его истинная сущность! Маркграф Баумейстер просто пытается извлечь выгоду для себя, пользуясь своей связью с императором!

Тем же вечером, вернувшись домой, я поговорил со своими жёнами.

— Какая низость! Какими бы великими ни были его заслуги, маркграфство Баумейстер станет важнейшим перевалочным пунктом для освоения южных земель, поэтому вопрос о передаче этих владений должен иметь первостепенное значение. Следует передать эту территорию под прямое управление Королевства!

— Именно! Сейчас Королевству Хельмут угрожает опасность оказаться зажатым между Империей на севере и маркграфством Баумейстер на юге!

Его Высочество Вальд был чрезвычайно мудрым человеком. Он не стремился выделяться, но добросовестно исполнял свои обязанности руководителя Делегации по укреплению дружбы. Даже сейчас он терпеливо выслушивал этих жалких молодых дворян, которые из зависти пытались очернить маркграфа Баумейстера и ослабить его положение. Если позволить таким людям безнаказанно распространять весь тот вздор, который рождается в их пустых головах, их слова со временем разойдутся повсюду и в конечном итоге вызовут крупный скандал. Его Высочество поистине заслуживал восхищения, ведь ему приходилось пресекать подобное ещё до того, как ситуация выйдет из-под контроля, хотя это была весьма неблагодарная обязанность.

— Маркграф Баумейстер никогда не стал бы делать ничего подобного.

— Ваше Высочество, дело вовсе не в том, сделал бы он это или нет!

— Мы говорим лишь о том, насколько опасно доверять столь огромные южные территории одному человеку, пока существует хотя бы такая возможность.

— Маркграф Баумейстер чрезвычайно искусен в развитии земель, поэтому ему следует предоставить новый, ещё не освоенный регион, чтобы он расширял своё влияние там. Заодно это заставит его расходовать накопленные огромные богатства. Ради блага Королевства Хельмут.

— Превосходная идея.

— …

Обратиться непосредственно к Его Высочеству Вальду, конечно, было вполне допустимо, однако, несмотря на то что король постепенно поручал своему старшему сыну всё больше обязанностей, именно Его Величество по-прежнему держал в своих руках управление государством и принимал все важнейшие решения. Было немыслимо, чтобы Его Величество захотел ослабить власть маркграфа Баумейстера, а обращаться с подобным предложением прямо к королю всё равно не имело смысла, поэтому эти люди, вероятно, решили обратиться со своими беспочвенными обвинениями к Его Высочеству Вальду.

Однако и у него не было ни малейшей причины верить хоть одному их слову. Тем не менее поражало уже то, что эти молодые дворяне приехали в далёкую Империю лишь затем, чтобы тратить время на клевету в адрес своего неприятного им человека, вместо того чтобы выполнять главную цель этой поездки — укреплять дружбу с молодыми дворянами Империи. Его Высочество Вальд терпеть не мог подобных людей, и потому их будущая карьера в Королевстве закончилась ещё до того, как успела начаться.

Впрочем, сами они этого никогда не поймут.

— О-о-о! Ваше Высочество!

Они были в полном восторге, хотя Его Высочество лишь сказал им держать подобные мысли при себе. Ни единого слова о каком-либо наказании маркграфа Баумейстера он так и не произнёс. Более того…

— Вместо этого постарайтесь как следует выполнить главную задачу Делегации по укреплению дружбы — наладить отношения с молодыми дворянами Империи и впоследствии использовать эти связи в своей службе. Можете также посмотреть на ситуацию иначе: благодаря тому, что маркграф Баумейстер имеет связи с Его Величеством Императором, наша делегация уже добилась выдающихся результатов. Кстати, удалось ли вам самим завести знакомства с влиятельными дворянами Империи?

— …

Как и ожидалось, они сразу замолчали. Если бы эти двое были способны на столь искусную дипломатическую работу, они не стали бы за спиной клеветать на маркграфа Баумейстера. Вместо этого сейчас им следовало бы укреплять отношения с имперскими дворянами и превращать эти связи в собственный капитал как аристократов.

— Если больше вопросов нет, я хотел бы откланяться…

— Пожалуйста, простите нас!

В отличие от этого, когда их спросили, сумели ли они установить личные связи с другими дворянами, эти двое смогли лишь поспешно скрыться. В итоге попытка оклеветать маркграфа Баумейстера, предпринятая этими жалкими молодыми дворянами, полностью провалилась, и в комнате остались только Его Высочество и я.

— Тень.

— Да, Ваше Высочество!

— О чём беседовали маркграф Баумейстер и его друзья?

— Это…

Меня зовут Тень. Моё настоящее имя должно оставаться в тайне. Поэтому при исполнении своих обязанностей я всегда пользуюсь кодовым именем Тень. Я шпион, лично нанятый Его Высочеством Вальдом.

Как бы то ни было, Его Высочество действительно старается подружиться с маркграфом Баумейстером, однако это вовсе не означает, что он слепо верит всему, что слышит. Именно поэтому мне было поручено тщательно расследовать всё, что связано с маркграфом Баумейстером.

— Кроме того, похоже, Его Величество Император собирается провести свадебную церемонию в строжайшей тайне, пригласив лишь самых близких людей.

— Ах да, если я правильно помню, госпожа Главный Маг…

— Совершенно верно.

Официально Его Величество настаивает, что остаётся холостым, однако на деле уже можно сказать, что он женат на Эмеле — Главном Маге Империи. Причина, по которой всё приходится скрывать столь тщательно, заключается в простом происхождении Эмелы.

Если бы император официально женился на простолюдинке, это наверняка вызвало бы мощнейшее недовольство среди высокопоставленных дворян, чрезвычайно гордящихся своим происхождением. Эта женщина, по всей видимости, уже носит под сердцем ребёнка императора, поэтому Его Величество, вероятно, заключил с ними сделку: он никогда не сделает этот брак достоянием общественности, а они, в свою очередь, позволят их ребёнку стать наследником императорского рода. Это было негласное соглашение, столь характерное для королевских, императорских и дворянских семей.

Для простолюдина вроде меня остаётся лишь недоумевать, зачем было проходить через все те страдания и лишения гражданской войны, чтобы затем так яростно спорить из-за подобных мелочей. Впрочем, если бы подобная история произошла и в Королевстве, думаю, члену королевской семьи или дворянину тоже было бы непросто жениться на простолюдинке. В качестве временного решения женщину могли бы оформить как приёмную дочь какого-нибудь дворянина… но даже этот способ использовался в основном лишь низшими дворянами, да и то довольно редко. Всё это лишь показывало, насколько непреодолимой преградой остаётся различие в общественном положении.

— Поскольку они не могут вступить в официальный брак, было решено провести тайную свадебную церемонию в узком кругу. Поэтому, полагаю, пригласили и маркграфа Баумейстера, который вместе с ними прошёл через все тяготы гражданской войны.

— Вы всё поняли совершенно верно, Ваше Высочество.

Его Высочество очень умён, поэтому схватывает всё на лету. Обычно он правильно понимает суть происходящего, даже если мне не приходится объяснять всё до мельчайших подробностей.

— Понятно. Так вот в чём причина… — после недолгих размышлений коротко произнёс Его Высочество. — Прежде всего мы люди, а уже потом дворяне. У них есть обстоятельства, не позволяющие провести открытую свадебную церемонию, поэтому я не собираюсь осуждать человека за то, что он помогает своему другу. И уж тем более подозревать в этом подготовку к государственной измене.

— Да.

Те двое дворян готовы выдумывать самые безумные теории заговора, стоит им раздобыть хоть крупицу информации, лишь бы использовать её для нападок на маркграфа Баумейстера. Однако Его Высочество Вальд никак не мог желать подобного.

— Сейчас Королевство находится на этапе расширения и развития. Меня поражает, что некоторые пытаются свалить маркграфа Баумейстера — одного из краеугольных камней роста Королевства, — хотя вокруг так много возможностей добиться успеха честным трудом. То, что они ведут себя подобным образом уже в столь молодом возрасте, означает, что в будущем им придётся очень тяжело.

— Да.

Вероятно, Его Высочество хотел дать им понять, что они прикладывают усилия совершенно не в том направлении, однако я сомневаюсь, что они прислушались бы, что бы им ни говорили. В конце концов, они самые настоящие идиоты. А идиотов называют идиотами именно потому, что они сами не осознают, насколько глупы их поступки и слова. Если бы они были способны исправиться после замечания, то уже давно стали бы порядочными людьми.

— Но…

— Что такое, Ваше Высочество?

— Эта свадебная церемония ведь будет проходить тайно?

— Именно так я и слышал. Они всё равно не могут сделать её публичной.

Если высокопоставленные дворяне Империи узнают об этом, они наверняка поднимут большой шум. Способные молодые дворяне, стремительно сделавшие карьеру и являющиеся давними друзьями Его Величества, делают всё возможное, чтобы сохранить это в тайне.

— В таком случае тем, кто будет присутствовать на церемонии, не придётся опасаться, что всё раскроется, верно?

— Да. Скорее всего, личности участников также будут держаться в секрете.

Учитывая обстоятельства этой свадьбы, её организаторы проявляют предельную осторожность и, разумеется, никому ничего не рассказывают. Не хочу хвастаться, но узнать о существовании этой тайной свадебной церемонии мне удалось исключительно благодаря своим профессиональным навыкам. Более того, шпионы имперской знати пока вообще ничего не выяснили. Пожалуй, расследовать это смогли бы разве что «Синоби» герцога Мидзухо.

Однако даже если герцог Мидзухо узнает об этом, он не станет продавать сведения каким попало имперским дворянам, прекрасно понимая, что тем самым навлечёт на себя недовольство маркграфа Баумейстера. Он и его семья наверняка ценят дружбу с маркграфом Баумейстером гораздо выше, чем отношения с имперской знатью. И всё же нельзя не признать, насколько впечатляют личные связи маркграфа Баумейстера.

— Понятно… Значит, Питер-доно и Венделин будут путешествовать инкогнито. Поэтому вечером в назначенный день никто не узнает, чем они занимаются. Верно?

— Да, скорее всего, именно так.

Почему Его Высочество намеренно задаёт мне столь очевидные вопросы?

— Послушай, Тень.

— Да?

— Как ты считаешь, есть ли у меня возможность присутствовать на этой тайной свадебной церемонии?

— …Это… Думаю, чрезвычайно маловероятно…

Нет, нет, нет! Как ни посмотри, это совершенно невозможно! Маркграфа Баумейстера пригласили на тайную свадьбу Его Величества только потому, что он вместе с Эмелой-доно и друзьями Его Величества рисковал жизнью на гражданской войне. Нет абсолютно никаких оснований приглашать туда Его Высочество, который в той войне вообще не участвовал. Когда дело касается попыток сблизиться с маркграфом Баумейстером, этот человек неизменно превращается в наивного чудака.

— Возможно, мне не следовало бы говорить об этом, ведь я сам никогда не бывал на войне, но, полагаю, чрезвычайно трудно войти в круг друзей, которые буквально вместе прошли через поля сражений…

— Я так и думал… И всё же мне очень хочется принять участие…

— (Я прекрасно понимаю чувства Его Высочества, но если он станет настойчиво требовать, чтобы его допустили, то тёплая свадьба в кругу близких друзей будет окончательно испорчена…)

Однако сказать всё это своему нанимателю я, разумеется, не мог, поэтому предпочёл промолчать.

— Несмотря на то что я специально приехал в Империю под предлогом руководства Делегацией по укреплению дружбы, мне так и не удалось стать ближе к Венделину. Может быть, стоит изменить свою стратегию?

Если бы мне позволили высказать своё мнение, я бы сказал, что он вполне мог воспользоваться своим высоким положением и просто добиться более тесных отношений, но, возможно, он слишком серьёзен, предъявляет к дружбе бессмысленно высокие требования… или же считает, что главное — это сам процесс.

— Мне очень хотелось бы присутствовать… А если сделать вид, будто это случайное совпадение?

— Ресторан для церемонии уже забронирован, поэтому, если вы внезапно появитесь там, Ваше Высочество, это будет выглядеть весьма странно.

— Пожалуй, ты прав…

Никогда не скажу этого вслух, но, по-моему, вероятность того, что Его Высочество сумеет действительно сблизиться с маркграфом Баумейстером в ходе работы Делегации по укреплению дружбы, с самого начала была довольно невелика.

＊ ＊ ＊

— Дорогой, мы закончили окончательную подгонку костюма и свадебного платья.

— Элиза, ты даже такие вещи умеешь делать? Ты просто невероятна.

— Это потому, что все мне помогали.

— Нас обуча Кэнди-сан.

— Я тоже стала неплохо шить. Всё благодаря Кэнди-сан, — добавила Луиза.

— Вы все очень близки с Кэнди-саном, не так ли?

— У Кэнди-сана очень много друзей.

— По части связей он намного превосходит такого человека, как я.

Вечером в день свадьбы мы заканчивали последние приготовления в заранее снятом ресторане. Поскольку церемония должна была пройти в строжайшей тайне, мы решили по возможности не вовлекать в неё посторонних. Поэтому мы с моими жёнами занимались украшением зала, расстановкой блюд и приборов, а также подгонкой свадебного платья Эмелы.

Для меня, человека, у которого руки совершенно не приспособлены к шитью, было страшно даже прикасаться к свадебному платью. Но мои жёны, как оказалось, не раз брали уроки у Кэнди-сана, поэтому сумели быстро привести свадебное платье, подготовленное Марком и остальными, в состояние, пригодное для носки.

— М-м-м, какое великолепное свадебное платье! — восхитился Доши.

Но вообще-то он настолько хорошо разбирается в свадебных платьях? Нет, я и сам вижу, что оно красивое, но всё же…

— Эй, Венд.

— Что такое, Эрв?

— Только сейчас задумался… А откуда они знают все размеры Эмелы-сан? Ведь это же вечеринка-сюрприз, верно?

Сегодняшний праздник тоже держался в секрете от Питера и Эмелы. Его замаскировали под обычный дружеский ужин в ресторане. Само собой, было бы крайне странно, если бы кто-то из мужчин, кроме Питера, знал размеры тела Эмелы. Поэтому задача точно определить её параметры одним лишь взглядом легла на Луизу.

— Кстати, если подумать, у Луизы ведь действительно был такой странный особый навык с совершенно непонятным назначением.

— Да ну тебя, Эрв! Следи за языком! Видишь же, насколько он оказался полезным?!

И действительно, этот навык очень нам помог. Благодаря ему мои жёны смогли подогнать платье без необходимости примерять его на Эмелу.

— Теперь понятно. Значит, этим же навыком ты подогнала и смокинг Его Величества?

— А? Нет, ничего подобного я не делала.

— Чего-о-о?! Но ведь нельзя же совсем не примерять смокинг Его Величества!

— Разумеется, мы тоже подготовили смокинг для Его Величества, но мужской костюм достаточно просто подобрать примерно по размеру. Я не знаю точных параметров мужского тела.

— Как жестоко! Получается, этот особый навык работает только на женщинах?!

До сегодняшнего дня этот особый навык действительно почти не имел практического применения.

— Венд, разве не очевидно, что на свадьбе главная роль принадлежит невесте? Для Его Величества достаточно, чтобы смокинг просто хорошо сидел.

И правда. Такая уж вещь, как мужской костюм, не требует идеальной подгонки… Иначе говоря, достаточно, чтобы он не был слишком свободным или слишком тесным. К тому же Марк и остальные наверняка знают размеры одежды Питера. Гораздо важнее идеально довести до конца свадебное платье невесты, чем тратить время на окончательную подгонку его смокинга.

— Так это работает именно так?

— Ага. На свадьбе главным действующим лицом по сути всегда является невеста, — согласился Эрв с мнением Луизы, сам только в прошлом месяце женившийся на Лее.

— И всё же высокопоставленные дворяне Империи остаются такими же несговорчивыми, как всегда. Когда-то именно из-за этого у меня было столько неприятностей… Эмела-доно заслужила немало заслуг во время завершающего этапа гражданской войны, так что признать её было бы вполне справедливо… Впрочем, раз я вообще могу говорить подобные вещи, значит, сама нахожусь в довольно счастливом положении, — тихо пробормотала Тереза, помогая украшать ресторан.

Поскольку на этот праздник были приглашены только те, кто участвовал в гражданской войне, Тереза как человек, прошедший через неё вместе с нами, тоже помогала с приготовлениями. Она снова заплела волосы в два хвоста, хотя уже не было никакой необходимости так делать. Сама она по этому поводу ничего не говорила, так что, возможно, неожиданно полюбила эту причёску.

— Ах да!

— Что случилось, Венделин?

— Тереза, я хотел попросить тебя выполнить для нас одно небольшое поручение.

— Меня? В имперской столице? Но ведь тогда могут раскрыть мою настоящую личность.

— Не волнуйся. Мне нужно, чтобы ты сходила в магазин, где Марк заказал шёлковые перчатки для невесты, и забрала их. На всякий случай он заказал ещё и запасную пару, так что обязательно возьми обе.

Поскольку Тереза уже была в мантии, опасности раскрытия личности практически не было. Элиза, Инна и… хотя говорить так, возможно, немного грубо… даже Катарина не могли пойти, потому что занимались окончательной подгонкой свадебного платья Эмелы. Поэтому Тереза идеально подходила для этого поручения.

— Мы с Вильмой будем прикрывать тебя с обеих сторон, Тереза, так что можешь не беспокоиться.

— Всё будет в порядке. Пойдём, — коротко добавила Вильма.

— Я не возражаю, но где находится этот магазин?

— Он довольно далеко отсюда, так что я дам тебе карту.

— Спасибо, Марк.

Получив от него карту, Тереза вместе с Луизой и Вильмой, выступавшими в роли её охраны, отправилась за перчатками для невесты.

— …Ушла, да? Как думаешь, она что-нибудь заподозрила?

— Возможно, почувствовала, что происходит что-то странное. Именно поэтому рядом с ней и находятся Луиза с Вильмой.

— Эрв, а ты довольно хитрый.

— Будет плохо, если она помешает подготовке нашего второго сюрприза. Элиза, займись, пожалуйста, вторым комплектом одежды.

— Конечно. Положись на меня. Я прекрасно знаю размеры Терезы-сан.

— Думаю, она будет очень удивлена.

— Честно говоря, когда вы впервые предложили эту идею, Венделин-сан, я тоже немного удивилась. Но, по-моему, это замечательная задумка.

Когда Марк рассказал нам о свадьбе Питера и Эмелы, я сразу решил воспользоваться этим случаем. На самом деле Тереза — одна из моих жён, однако для окружающих она считается лишь моей любовницей. Так же, как Питер и Эмела, мы с Терезой не можем официально вступить в брак, но тогда я понял, что ничто не мешает нам провести закрытую свадебную церемонию. К тому же Тереза тоже вместе с нами прошла через все тяготы гражданской войны в Империи.

Когда я рассказал об этом Марку, он сразу поддержал мою идею и организовал всё именно так, как мы заранее договорились. Как я и думал, помимо привлекательной внешности, он ещё и по-настоящему замечательный человек.

Теперь нам нужно было незаметно занести свадебное платье Терезы и закончить его подгонку, пока её нет.

— Маркграф Баумейстер, Бурхарт-доно уже начал следовать за ними!

Вскоре после ухода Терезы в ресторан вошёл Доши, который уже прибыл в имперскую столицу. Бурхарт-сан тоже приехал в город, но вместо того чтобы идти сюда, отправился тайно следить за Терезой, чтобы она ничего не заподозрила и не вернулась раньше времени. В последнее время Тереза значительно продвинулась в магии, однако её уровень всё ещё недостаточно высок, чтобы обнаружить слежку Бурхарта-сана. И всё же она очень проницательная женщина, поэтому нам необходимо действовать максимально осторожно, чтобы она ни о чём не догадалась.

— Хотя мне всё же кажется, что вы слегка переусердствовали.

— Тереза-сама очень проницательна, поэтому лучше проявить осторожность!

Я понимал, почему Инна так считает. В конце концов, в иной [возможной] судьбе Тереза могла стать императрицей этой страны. Скорее всего, она уже заподозрила неладное, когда мы отправили её с поручением, поэтому нам необходимо было следить за каждым своим шагом, чтобы не вызвать у неё лишних подозрений.

— Впрочем, теперь, когда подгонка её свадебного платья завершена, почти все приготовления и так закончены.

Едва Элиза и остальные закончили подгонять свадебное платье Терезы, как она вернулась.

— Только сейчас подумала… Ведь шёлковые перчатки были заказаны в двух экземплярах?

— Будет плохо, если они вдруг порвутся или случится что-нибудь подобное.

— Я проверила их — всё в порядке. Венделин, ты и правда невероятно предусмотрителен.

— Ничего не поделаешь, такой уж у меня характер с рождения. Кстати, когда должны прийти Питер и Эмела?

— Примерно через десять минут. Маркграф Баумейстер-доно, вам ещё нужно забрать Бурхарта-доно и Доши-доно.

— Верно, совсем забыл.

Марк очень ловко поддержал разговор так, чтобы Тереза ничего не заподозрила. На самом деле оба уже были здесь. Ну, Доши есть Доши, а Тереза, которая пока ещё новичок в магии, вряд ли сможет обнаружить его присутствие. Так что мне оставалось лишь сделать вид, будто я отправился за ними с помощью «Телепорта».

— Давно не виделись. Благодарю за приглашение.

— Вот наши свадебные подарки.

От Мидзухо присутствовал Такэоми-сан. Благодаря тому что я с помощью «Телепорта» привёз Харуку в столицу и он смог впервые за долгое время увидеться с ней, настроение у него было просто превосходным. Его чрезмерная привязанность к сестре ничуть не изменилась.

Поскольку Такэоми-сан и Харука вместе с нами сражались во время смуты гражданской войны, их тоже пригласили на эту закрытую свадебную церемонию.

— Значит, я последний? Уф, едва успел.

Альфонс, который во время войны вместе с нами занимался организацией снабжения, сумел скорректировать своё расписание и вовремя приехал в ресторан. Теперь все приглашённые были в сборе. Оставалось лишь дождаться Питера и Эмелу. Сегодня именно они были главными действующими лицами, так что без них начинать было нельзя.

Ах да, ещё и Тереза.

— Марк-доно, Его Величество весьма проницательный человек. Он ведь ничего не заметил?

— Скорее всего, нет. Мы были предельно осторожны на каждом этапе подготовки.

Во всяком случае, даже Тереза до сих пор не поняла, что для неё тоже приготовили тайную свадебную церемонию. Хотя она явно чувствовала, что происходит что-то странное. Тем не менее Марк и его друзья, похоже, действительно соблюдали максимальную осторожность.

— А, вы уже все здесь. Похоже, мы с Эмелой пришли последними.

— Большое спасибо, что пригласили меня.

Питер и Эмела, одетые в простую одежду, чтобы не привлекать внимания, вошли в ресторан последними. Им сказали, что здесь состоится обычная дружеская встреча, но, разумеется, это была ложь.

— Элиза, Инна, Луиза, Вильма, Катарина и Харука — теперь ваша очередь.

— Эмела-сан, пойдёмте. Быстро переоденемся в комнате позади.

— Сегодня будет костюмированная вечеринка? Мне об этом ничего не говорили.

— Можно сказать и так. В любом случае давайте скорее переоденемся.

— Хорошо… наверное?

Эмела явно не понимала, что происходит, но Тереза взяла её за руку, и они быстро ушли в заднюю комнату.

— Похоже, Тереза тоже ничего не понимает, да, Венделин?

— Сейчас я ведь не просил её помочь с переодеванием Эмелы-сан. Думаешь, она этого не заметила?

— Верно. Ты не назвал Терезу. Наверное, она просто не обратила внимания на такую мелочь.

Едва женщины вошли в комнату для переодевания, как оттуда донеслись голоса.

『Элиза, здесь два свадебных платья? Второе запасное?』

『О чём ты говоришь? Размеры ведь совершенно разные. Это платье вовсе не для Эмелы-сан.』

『Тогда чьё оно?』

『Твоё, Тереза.』

『Моё? Только не говорите мне…!』

『Вы обе, быстрее переодевайтесь. Вашим женихам тоже нужно успеть переодеться. Мы сняли весь ресторан, но он маленький, так что отдельных комнат для переодевания здесь нет.』

『Вот как… Значит, меня всё-таки так ловко обвели вокруг пальца…』

『Тереза-сама, раз уж всё так получилось, нам остаётся только принять это.』

『Эмела-доно, ты удивительно гибко мыслишь. Теперь понятно… Пока меня отправили по поручению…』

Значит, только сейчас догадалась?

Чтобы Тереза не увидела сразу два свадебных платья, я специально отправил её за поручением ещё до того, как внесли её собственное платье.

— Выходит, всё это было задумано Марком, Венделином и остальными?

Точно так же и Питер не догадывался, что мы готовим для него свадебную церемонию с Эмелой. Судя по его лицу, он совсем не ожидал подобного, хотя при этом выглядел очень счастливым.

— Пожалуй, нам с Питером тоже пора переодеваться.

— Марк, суметь провести меня, императора этой страны, — это настоящее достижение. Оказывается, ты талантлив не только в искусстве меча.

— Нет, я лишь предложил идею. Всеми конкретными приготовлениями занимались наши куда более способные друзья. Маркграф Баумейстер-доно и его семья тоже очень помогли.

— Если бы Марк и остальные начали действовать слишком явно, Питер наверняка что-нибудь заподозрил бы. Поэтому мы тоже немного помогли.

— Да уж, я вообще ничего не заметил. Хотя, наверное, такие вещи лучше и не замечать. Думаю, Тереза-доно сейчас чувствует то же самое.

Мы с Питером быстро надели смокинги, после чего в небольшом ресторане, расположенном в нижней части имперской столицы, начались сразу две свадебные церемонии — Питера и Эмелы, а также моя и Терезы.

＊ ＊ ＊

— Доши, а размеров побольше у них не было?

— Это была самая большая! Я специально не стал заказывать облачение священника по индивидуальным меркам!

— Элиза тебя потом отругает.

— Я уже привыкла к тому, что дядя… постоянно вытворяет подобное.

— Потому что он всё равно не слушает, что бы ему ни говорили, да?

— Да…

Поскольку, пригласи мы настоящего священника, церковь сразу узнала бы об этой церемонии, провести свадебный обряд так, как это делается в храме, было невозможно. Поэтому мы попросили Доши исполнить роль священника. И всё же неужели он не мог найти хотя бы немного более просторное священническое облачение? Казалось, его нынешнее вот-вот лопнет по швам.

После того как Доши научился использовать исцеляющую магию, церковь официально посвятила его в священники, так что он вполне мог бы подготовить облачение своего размера. И всё же…

Вообще, сначала Доши едва не стал живой легендой, отказавшись принять сан, когда сам кардинал Хоэнхайм лично пришёл предложить ему стать священником. Однако после того, как Его Величество убедил его, он всё-таки согласился. Неужели ему настолько не хотелось становиться священником?

Но именно благодаря этому он мог провести нашу свадебную церемонию, не обращаясь за разрешением к столичной церкви. Хотя в случае Доши всё это скорее походило на маскарад, потому что на настоящего священника он совсем не был похож. Встав перед нами четверыми, Доши начал церемонию вступительной речью.

Прокашлявшись, он объявил:

— Итак, здесь и сейчас мы начинаем свадебную церемонию Его Величества Питера и Эмелы-доно, а также маркграфа Баумейстера и Терезы-сама!

— Доши?

— Я не умею произносить проповеди, как настоящий священник! Да и вообще, вы все уже прекрасно ладите друг с другом, так что мне особенно нечего вам говорить!

— Как-то это слишком неожиданно…

По выражению лица Эрва читалось: «Неужели нельзя было сказать это хоть немного лучше?». И хотя я прекрасно понимал его чувства, ожидать от Доши полноценной торжественной речи, как у настоящих священников, было попросту невозможно. В то же время часть меня даже радовалась этому, потому что благодаря этому церемония не стала чересчур официальной и напряжённой.

— Впереди вас ждёт ещё много всего в жизни, но я хочу, чтобы вы преодолели всё это вместе как супруги! Вот и всё! О-о-о! Теперь наденьте кольца друг другу на палец!

Как ни странно, несмотря на всю свою непосредственность, Доши всё же сумел провести церемонию, соблюдая хотя бы самые необходимые элементы обряда.

「(Венделин, должна признаться, ты действительно сумел меня удивить.)」

「(Наверное, это значит, что я всё-таки вырос как дворянин, раз смог перехитрить даже тебя, Тереза.)」

「(Возможно. Хотя я и думала, что официальный брак для нас невозможен… Но должна сказать, что теперь, когда я надела свадебное платье и прохожу через такую церемонию, я по-настоящему счастлива. Я полюбила тебя ещё сильнее.)」

「(Обычно это ты постоянно помогаешь мне во всём. Так что это хотя бы одна из тех немногих вещей, которые я смог сделать для тебя.)」

「(Лично я ещё никогда в жизни не была так счастлива.)」

Счастье Терезы было для меня важнее всего. Казалось, её глаза слегка увлажнились, но я сделал вид, что ничего не заметил.

「(Питер-сама… Ваше Величество, нас ведь полностью обвели вокруг пальца, правда?)」

「(Если тебя перехитрили вот так, то ничего плохого в этом нет. Ты ведь тоже так думаешь, Эмела?)」

「(Да.)」

「(Мне всегда было немного жаль тебя.)」

「(Теперь всё это уже в прошлом.)」

Я невольно услышал разговор стоявшей рядом пары. Когда они оставались наедине, то действительно вели себя как настоящие влюблённые.

— Спасибо вам всем.

— Огромное вам спасибо.

Питер и Эмела поблагодарили Марка и остальных друзей, которые устроили для них эту свадебную церемонию-сюрприз. Несмотря на то что один из них стал императором, а остальные — его вассалами, они сумели сохранить дружбу. Поддерживать такие отношения, должно быть, очень непросто, но все они прилагали усилия, чтобы их сохранить. Это вновь заставило меня почувствовать, что тогда я не ошибся, помогая Питеру стать императором.

— Нам с Эмелой невероятно повезло, что рядом с нами есть такие друзья, как вы.

— Когда можно провести свадебную церемонию в кругу всех своих друзей, это делает её по-настоящему особенной.

— Именно так. Кстати, Питер-доно…

— Что такое, Тереза-доно?

— Во время гражданской войны мне однажды сказали, что я непременно стану первой императрицей, и многие вокруг тоже этого ожидали. Даже сейчас среди тех глупцов ещё остаются люди, которые продолжают этого желать. Но мне хотелось бы спросить их, — Тереза крепко взяла меня под руку, — зачем мне понадобилось бы такое, если ради этого пришлось бы отказаться от подобного счастья? От всего сердца благодарю тебя за то, что ты избавил меня от участи претендентки на трон.

— Меня не интересует ни одна женщина, кроме Эмелы. Но всё равно приятно, когда такая красавица благодарит меня. Эмела, можешь гордиться тем, что у тебя такой замечательный муж.

— Это действительно повод для гордости?

— По-моему, да… Хотя ладно, неважно.

— Теперь обменяйтесь свадебным поцелуем! А после этого будем есть, пить и веселиться до самого конца!

Порядок церемонии Доши не перепутал, хотя всё происходило очень непринуждённо. Мы благополучно завершили обряд, обменявшись поцелуями, после чего принялись наслаждаться множеством блюд и вин, приготовленных для нас рестораном.

— О-о-о! Не ожидал такого, но вы собрали действительно великолепную коллекцию вин!

— За ваше здоровье! Как замечательно, что Тереза-сама тоже смогла провести свадебную церемонию!

— Это правда.

Когда-то давно, во время своего визита в Империю в составе Делегации дружбы, Доши и Бурхарт-сан часто составляли компанию ещё совсем юной Терезе и играли с ней. Благодаря этим особым отношениям сегодняшний день был для них особенно трогательным. Они без остановки осушали бокалы с дорогим вином, но, поскольку всё было честно оплачено, никаких проблем в этом не было. Думаю, им стоило искренне поблагодарить Марка и его друзей за столь великолепный выбор превосходных вин.

Эмеле, поскольку она была беременна, алкоголь пить было нельзя, поэтому я решил разнообразить выбор безалкогольных напитков и привёз фрукты из Леса Демонов.

— Доши, пожалуйста, выжми эти фрукты с помощью этого пресса.

— О-о! Впервые вижу такое устройство!

Это был самый обычный пресс для получения сока холодного отжима. Ранее я уже поручил нашим мастерам изготовить работающий на мане блендер, однако из-за слишком высокой скорости вращения он сильно нагревался, что ускоряло окисление продуктов и приводило к частичной потере питательных веществ. Поэтому я велел создать пресс для приготовления сока холодного отжима, который перерабатывал бы фрукты на малой скорости, не нагревая их. В будущем я собирался попробовать продавать такие устройства представителям высшего общества.

— Девушкам нельзя много пить, так что приготовим для них вкусный фруктовый сок, богатый витаминами.

— Значит, он полезен для здоровья? Отлично… О-о-о! Какой аппетитный сок получился! Дайте-ка мне попробовать!

Доши смешал только что приготовленный сок холодного отжима с вином и тут же начал его пить. Хотя, по-моему, после такого смешивания говорить о пользе и питательной ценности уже не слишком уместно.

— Кажется, получилось хорошо. Эмела-сан, пожалуйста, попробуйте.

— Большое спасибо.

Поскольку беременной женщине нельзя пить алкоголь, я собственноручно приготовил для неё сок холодного отжима из манго и передал ей стакан.

— Очень вкусно.

— Как видите, у нас есть фруктовые соки для всех, кто не употребляет алкоголь.

Когда каждый выбрал себе напиток, Доши поднял бокал.

— Ну что ж, тогда… За вас всех!

— За вас!

Сразу после тоста все оживлённо принялись беседовать, наслаждаясь блюдами и десертами, которые приготовили для нас в ресторане.

— Это мясное блюдо просто великолепно.

— Они приготовили мясо летающего дракона, которого Доши добыл на охоте, при низкой температуре. Такое мясо дракона получается мягким и обладает превосходным вкусом.

Ничего удивительного, ведь это мясо дракона, за которым авантюристы отправляются на охоту, рискуя собственной жизнью. Если приготовить его при низкой температуре, оно останется гораздо нежнее говядины, а насыщенность собственного вкуса мяса также будет выше. Именно поэтому мясо летающего дракона стоит довольно дорого.

— Мясо виверны кажется немного более жёстким, так что, в конечном итоге, мясо летающего дракона всё же лучше.

— Поскольку ты сам можешь добывать его на охоте, то, вероятно, не разбираешься в этом вопросе, но вообще-то мясо летающего дракона является очень дорогим ингредиентом высшего класса. На столе у императора его не увидишь чаще двух или трёх раз в неделю.

— Понятно.

Если речь идёт о нас, то мы можем есть его хоть каждый день, если захотим. Хотя мы так не делаем, потому что оно быстро бы нам надоело.

— О-о! Вот оно как! Они приготовили специальный заказной торт, поэтому женихи и невесты должны его разрезать!

— О! Отличная идея! Разрезаем.

Я тоже совсем об этом забыл, но, раз уж он напомнил, действительно, мы заказали свадебный торт. Мы, женихи и невесты, должны были вместе вставить нож в торт, но к этому моменту Бурхарт-сан уже успел выпить довольно много вина. Хотя, если подумать, резать торт всё равно предстояло не ему.

— Я сделаю фотографию.

Один из друзей Питера держал в руках магическую камеру. По всей видимости, они решили, что проблем не возникнет, поскольку фотографии всё равно увидят только супруги.

— Вонзите нож в торт одним движением, используя всю силу своего тела!

— Доши, ну и формулировка у тебя! — возразил Эрв.

Но поскольку при разрезании торта было довольно сложно ошибиться, мы лишь слегка вставили нож, а затем Ина и Элиза разрезали его на кусочки и раздали всем присутствующим.

— Он наполнен фруктами и имеет замечательный вкус.

— Я попросил их приготовить его, передав фрукты из Леса Демонов. Ещё есть безалкогольный фруктовый пунш, так что обязательно попробуйте.

— Удивительно, насколько качество еды и десертов повышается всякий раз, когда ты участвуешь в каком-нибудь мероприятии, Венделин.

— Большое спасибо, всем.

— Я тоже был рад такому неожиданному подарку.

После этого мы ещё долго разговаривали, с удовольствием выпивая и закусывая до глубокой ночи. В конце концов тайные свадебные церемонии Питера и Эмелы, а также Терезы и меня завершились с огромным успехом.

＊ ＊ ＊

— У-у-у… Тень, я так глубоко тронут.

— Неудивительно. Это действительно прекрасная история.

Я рассказал Его Высочеству подробности тайной свадебной церемонии. Не хочу хвастаться, но единственными, кто смог узнать о ней, были шпионы, лично нанятые Его Величеством Питером и мной. Однако, как оказалось, эти шпионы помогали с подготовкой церемонии, поэтому единственным человеком, который ничего не знал, был их хозяин. Было действительно невероятно трудно убедиться, что они не догадаются, что я слежу за подготовкой церемонии.

Поскольку это моя работа, особой проблемой это не являлось, но когда я рассказал Его Высочеству о церемонии, он расплакался, настолько сильно его это тронуло. Он будущий король как наследный принц, но прежде всего он просто обычный человек. Похоже, его глубоко впечатлили друзья Его Величества, которые организовали свадебную церемонию для Его Величества и Эмелы-доно, поскольку по политическим причинам они не могли провести официальный брак.

Сейчас эти друзья являются вассалами Его Величества, но они поддерживали его даже тогда, когда многие дворяне насмехались над ним, называя идиотом и принцем-простолюдином. После восшествия на престол Его Величество Питер назначил их на важные должности, но даже после этого они старались оставаться его друзьями. Его Высочество Вальд, который находился в положении, схожем с положением Его Величества, был глубоко впечатлён тем, что они смогли сохранить такую дружбу, несмотря ни на что.

— И Венделин тоже. Думаю, Тереза-доно была счастлива.

Точно так же Тереза-доно не могла стать женой маркграфа Баумейстера по политическим причинам. На самом деле её воспринимали как его супругу, но у неё никогда не было бы возможности надеть свадебное платье. Маркграф Баумейстер также участвовал в подготовке тайной свадебной церемонии ради неё.

Но теперь я понимаю, почему Его Высочество настолько настойчиво относится к маркграфу Баумейстеру. Неважно, королевская это семья или дворяне — в конце концов все они остаются обычными людьми. Именно поэтому Его Высочество так высоко ценит человеческую сторону маркграфа Баумейстера, который подготовил такой неожиданный подарок для Терезы-доно, и считает, что тот достоин занимать важный пост. Помимо своих способностей, он также обладает добротой и заботой о людях. Такие люди встречаются крайне редко, и именно поэтому Его Высочество так настойчиво добивается своего.

По крайней мере, обычные сыновья и дочери высокопоставленных дворян вряд ли сделали бы что-то подобное.

— Тень, ты наконец понял, почему я так заинтересован Венделином?

— Да.

Лично я полностью согласен с причиной, по которой Его Высочество так привязан к маркграфу Баумейстеру. И сам Его Высочество отчаянно пытается каким-то образом стать его другом.

— Если бы только я мог принять участие в гражданской войне Империи…

— Мне кажется, наследному принцу иностранного государства было бы неправильно бездумно вмешиваться в гражданскую войну другой страны…

— Да, в этом есть смысл…

Думаю, он сам лучше всех это понимает, но, должно быть, он сильно завидует Его Величеству Питеру, маркграфу Баумейстеру и остальным. Я могу лишь надеяться, что Его Высочество сможет преодолеть разницу в социальном положении и так или иначе стать другом маркграфа Баумейстера.

— Ах… Я действительно хотел бы принять участие в таком мероприятии… Его Величеству Питеру очень повезло…

Если бы не эта его сторона, этот человек был бы лучшим правителем, которого только можно пожелать, но что ж…