Эп. 398 Человек, пьющий кровь

Хильда непрерывно наблюдала за Регрессором на протяжении всего их пути. Древняя и могущественная, к тому же невероятно знаменитая, Тир к этому моменту уже стала чем-то вроде ходячего природного явления. Поскольку нужды в дальнейшем изучении ее персоны не было, Хильда всегда держала в поле зрения меня и Регрессора, даже устраивая нам мелкие проверки, чтобы оценить реакцию.

Ее наблюдение граничило с исследованием. Внешность, происхождение, характер, голос и манера речи, походка и методы культивации энергии. Она дотошно подмечала и изучала каждую деталь, а затем препарировала их и примеряла на себя. Хильда упорно вгрызалась в те отличительные черты, которые делали человека самим собой, а после использовала свое превосходство, чтобы заставить других принять ее за них.

В этом процессе она порой обнаруживала скрытые секреты. То, что она узнала пол Регрессора, – также заслуга Хильды, исполнявшей свою роль.

«Слабость Шей очевидна. Ближний бой. В схватках человеческого уровня – не тех, где сотрясаются Небо и Земля и сталкиваются Авторитеты, – у нее лишь скромный талант».

Регрессор, спору нет, сильна. Но, возможно, из-за того, что она полагается на мощь Реликвий, у нее возникают бреши в противостоянии противникам-людям. Говорят, сложно заколоть курицу мечом для убийства быков – так насколько же сложнее поймать маленького человека, живущего в этом мире, мечом, рассекающим небо и землю? Вероятно, именно поэтому Регрессор проявляла нерешительность перед мастером меча Патраксионом или стрелком Хисторией. Особенно если это согласовалось с логикой.

Хильда с логикой не считалась, но она была бывшим членом Корпуса Святого Меча. Вера даровала ей чудеса, сопоставимые с логикой.

… Хотя, как назло, вера Хильды оказалась изменчивой: святой меч, чья форма менялась по воле хозяйки.

— …В таком случае~.

Два кинжала молниеносно метнулись, словно вцепившись в руки Регрессора. Вместо того чтобы блокировать «Глоток Небес», они преградили путь самой руке, державшей его, и «Глоток Небес» столкнулся с эфесами в состязании силы. На дистанции, где они чувствовали дыхание друг друга – идеальном расстоянии для кинжалов, – они непрерывно обменивались выпадами и ударами. Как раз когда Регрессор едва сумела отразить атаки с помощью «Небесного Зеркала» и приготовилась к контратаке…

— «Я» – Хистория. Стрелок Военного Государства. «Зеркало Взрывного Выстрела».

Замешательство. Опыт Регрессора среагировал раньше, чем «Небесное Зеркало». Головокружительное чувство дежавю, которое она уже неоднократно испытывала в прошлых регрессиях.

Стиль боя, при котором врага всегда держат на острие клинка, был основным методом Хистории, стрелка Военного Государства. Хистория, владевшая техникой штыкового боя, использовала стрельбу как козырь в рукаве, чтобы захватить преимущество. Ей было не обязательно стрелять. Демонстрируя мощь выстрела, усиленную «Зеркалом Взрывного Выстрела», и держа дуло там, где оно могло выстрелить в любой момент, она могла в одностороннем порядке навязать невыгодное положение.

Прямо сейчас Хильда в точности применяла боевой метод Хистории. Почувствовав это мгновенно, Регрессор изогнула тело и напитала «Глоток Небес» энергией. В тот же момент святой меч Хильды вспыхнул и взорвался яростной силой. Оба клинка удлинились, скользя мимо друг друга. Их траектории сместились из-за столкновения в воздухе.

— …Это же техника стрелка!

— О? Твоя реакция весьма недурна.

Это отличалось от техники Хистории. Вместо «Зеркала Взрывного Выстрела» она использовала упругость собственного тела и взрывную мощь святого меча; вместо скорости она терзала противника остротой. Дистанция также была невелика – пожалуй, отойди Регрессор еще на два шага, удар бы не достиг цели.

Пусть это было и не то же самое, но сокрытый внутри эзотерический принцип был почти идентичен. Достаточно, чтобы даже Регрессор испытала дежавю.

— Все только начинается~. Сосредоточься! Если снова потеряешь бдительность, этот святой меч окажется у тебя между бровей!

Рункен тут же бросился в толпу. Никаких предупреждений больше не было. Он даже не рычал, как зверь. Приказ прародительницы стал приоритетом, опередив даже упоение битвой. Он яростно размахивал руками, сметая на своем пути каждого.

Люди гибли. Адзи не собирался этого допускать. С яростным воем он прыгнул на Рункена со спины…

— Не время играть, Король Псов…!

В этот момент Рункен внезапно выставил перед собой Громового Стража, который был еще жив. Смятый человек безвольно болтался в его огромной руке. Судя по сломанным конечностям, он был не лучше трупа, но все еще дышал. Одного этого хватило, чтобы остановить Адзи.

— Гав! Гав-гав!

Адзи лишь подпрыгивал, с ужасом в глазах лая на зверя. Словно умоляя прекратить бойню и обратить внимание на него.

Но Рункен игнорировал вой Адзи. Чтобы оставаться верным воле Тир, он преследовал бегущих людей.

— Я разберусь с тобой позже…!! После того, как исполню все приказы Королевы!

Всякий раз, когда Рункен следовал воле прародительницы, тьма постепенно окутывала его. Тьма – Авторитет прародительницы и благословение, защищавшее вампиров от проклятого солнечного света, – даровала ему свою милость. С этой тьмой его жизненная сила крови не угасала даже под солнцем. Он плавал в тусклом свете, не встречая сопротивления.

В ситуации, где он мог выплеснуть всю свою силу, Рункен использовал ее для исполнения приказов прародительницы. Кровь хлынула, подобно шторму.

В этот миг Балдамир поднял свой двуручный меч. Объятый багровой аурой крови, он шагнул вперед, навстречу бойне. Одно это заставило пространство, доступное для жизни людей, сузиться. Резко очерченная, бурлящая жизненная энергия крови напоминала шторм, несущий лезвия.

Даже посреди бойни Балдамир безмятежно прошептал:

— У тебя была неплохая встреча.

На этом его сантименты закончились. Теперь пришло время работать.

Балдамир оттолкнулся от земли. Красный туман зыбко заколебался, и прежде чем кто-либо успел осознать, он оказался в центре толпы. Громовые Стражи, подошедшие, чтобы защитить Громовую Владычицу, вздрогнули при виде внезапно возникшей массивной фигуры, и прежде чем они успели среагировать, их смело ударом алого меча. Кровь хлынула волной. Среди всей этой жизненной силы только Громовая Владычица среагировала, применив «Искусство Красной Крови».

[… Искусство Красной Крови!]

Громовая Владычица метнула разряд молнии заряженной рукой.

В одно мгновение ее тело, став единым целым с молнией, сорвалось с места с сопоставимой скоростью. Священная молния, сгущенная до предела, способная даже сжечь жизненную энергию крови до черноты. Поскольку обычная сила никогда не смогла бы убить Старейшину, это была атака, которую Громовая Владычица подготовила заранее, сократив дистанцию и даже позволив себя схватить. Божья кара устремилась вперед, чтобы покарать Старейшину.

Сила, двигавшая Клаудией, была направлена на убийство одного-единственного вампира…

Но за шаг до этого Балдамир действовал на опережение. Он просунул эфес двуручного меча под руку Громовой Владычице и слегка толкнул, провернув его. Меч стал осью, описывая круг; их позиции сцепились, атака Громовой Владычицы ушла в сторону и рассекла пустоту. Ослепительно белый электрический разряд стек вдоль водопада облаков. Мощь города была растрачена впустую.

Какова бы ни была сила, если ею владеет человек, ее можно превзойти человеческим мастерством.

Фехтовальщик, прозванный гением от рождения, даже после смерти получивший Истинную Кровь для накопления мощи и опыта, Кровавый Герцог Вальдамир уже достиг вершины человечества одним лишь чистым мастерством. Он не принимает чудовищную силу телом, а позволяет ей стечь в сторону. И даже это – лишь крошечный фрагмент техник Кровавого Герцога.

[Ах.]

Он на ином уровне. И мощь, и техника – всё далеко, невероятно далеко впереди. Если даже бессмертный зверь оттачивает свои навыки, как, во имя всего святого, обычный человек может ему противостоять?

Чувство истощения после выброса силы. Вальдамир воспользовался неизбежной брешью, возникающей до того, как энергия восстановится. Он перехватил меч за плашмя клинка и коротко выбросил его вперед. Даже если она пыталась защититься, в этот самый момент ее рука была согнута. Одним плавным движением он нейтрализовал ее оборону и разорвал ее тело.

Плечо Громовой Владычицы было разрублено почти пополам, ярко-алая кровь впиталась в лезвие меча. Она поспешно попыталась схватиться за клинок другой рукой и оттолкнуть его.

— Крепче, чем я ожидал.

Это был его единственный комментарий. Если что-то крепче ожидаемого, он просто прикладывает больше силы, чем ожидал. Двуручный меч Вальдамира пил энергию крови, вгрызаясь в тело Громовой Владычицы. «Зеркало Кровавого Демона». Точно так же, как лезвие дробит и плавит лед, меч прошил ее руку и пошел дальше. Лишь вопрос времени, когда он разрубит всё.

В этот миг кое-что было зафиксировано боевым чутьем Кровавого Герцога. Неотвратимый, колоссальный поток сокрушил пространство, которое он занимал. Хотя он был в шаге от убийства Громовой Владычицы, он без колебаний отвел меч и поднял руку, блокируя неизвестную атаку.

Бум. Его рука, покрытая жизненной энергией крови, взорвалась. Среди разлетающейся крови показался маленький кулак, обмотанный тканью. Вальдамир, осознав личность противника, нахмурился.

— Святая?

— …

Его могучее тело не выдержало и мгновения. Это была не сила или техника, но нечто иного измерения, чудо, таящееся в этом кулаке. Вальдамир, хладнокровно оценив ситуацию, поудобнее перехватил эфес и нанес удар Фериэль. Удар, точный и мощный, будто вбитый в мышцы, вонзился в живот Фериэль…

Тук. Двуручный меч, который, казалось, должен был пробить насквозь, отскочил назад. Несмотря на то что удар был достаточной силы, чтобы обрушить здание, на Фериэль не появилось ни единой царапины. Ее кожа даже не продавилась. Удар в полную силу сильнейшего из Старейшин не изменил итога ее самопророчества. Ибо существование Фериэль было уже предопределено.

— Если так, то я не могу убить тебя. Видимо, такова твоя судьба.

Вальдамир принял этот факт. Его движения, подобные движению горы, изменились. Он присел, удерживая меч коротко. Нельзя сказать, что он думал о бегстве – его боевой дух еще не угас. Видя, как залитый кровью кончик меча все еще направлен на людей, Фериэль сжала кулак и произнесла:

— Судьба… может измениться. Так же, как она искажена сейчас. Но вампир, проклятый, каким ты являешься, не имеет ни сил, ни права менять ее.

Бессмертие Старейшины внушительно, но оно не столь совершенно, как у прародительницы. Если взорвать ему голову, раздавить сердце, разрубить на мелкие куски и развеять их в море под закатным солнцем, у него не будет способа уцелеть. Ее целью был Кровавый Герцог, чтобы растоптать того самого проклятого сильнейшего вампира. Фериэль, через свое самопророчество, догнала тот образ самой себя, который видела в будущем.

Неотвратимый удар, который невозможно описать простыми словами вроде «сильный» или «крепкий». Это уже судьба и истина. Перед этим ударом Вальдамир…

«Нет! Я должен остановить Кровавого Герцога! Неважно, кто еще уйдет…!»

… подчинился.

Он не сопротивляется неотвратимому пророчеству Фериэль. Он вставляет свое тело как ось в этот поток. Когда кулак Фериэль вот-вот должен был сокрушить руку Вальдамира, он использовал собственное тело как рычаг и направил силу в ином направлении. В момент, когда их воли сплелись, кроваво-красный двуручный меч двинулся по траектории, которую никто не мог предугадать. Свист, алый клинок широко описал дугу и опустился.

В его конце оказалась Громовая Владычица. Ангел молний, пошатываясь от ран, с опозданием заметила, что меч опускается, будто намереваясь расколоть ее голову. У нее уже не было сил блокировать его.

Меч разрубил тело Громовой Владычицы. Лезвие вошло от плеча, дошло до груди, а затем отступило. Ни единого мгновения колебания в ударе. Вместо Фериэль, которую он не мог убить, Вальдамир держал дистанцию, будто отступая, и безжалостно собирал жатву жизней раненых. Пророчество Фериэль было полностью ее собственным. Она не могла предугадать судьбу Громовой Владычицы. Тщетно потеряв Громовую Владычицу, Фериэль посмотрела на Вальдамира и крикнула:

— Сражайся! Если ты действительно желаешь избежать этой ужасной судьбы!

Вальдамир проигнорировал провокацию Фериэль. Будто она не стоила даже разговора. Вместо этого он ответил, подняв ногу высоко и раздавив человека, стонавшего под его ногами. Теплая свежая кровь брызнула на лицо Фериэль.

Разъяренная Фериэль обрушивала один фатальный удар за другим, но Вальдамир реагировал спокойно.

Он просто принимает удары, идущие спереди. Сверхмощные кулаки легко пробивают тело Вальдамира, но не останавливают его. Даже в тот момент, когда в его теле образуется дыра, Кровавый Герцог безмолвно собирает жатву людей.

Если она пытается ударить широко, он чувствует это своим боевым чутьем и использует эту силу в обратном направлении. Если Фериэль пытается сломать его меч, он слегка поворачивает его; он бережет голову и сердце, даже ценой других частей тела. Даже если Фериэль уничтожала его тело, он регенерировал и хладнокровно вырезал стражей.

Суждение Регрессора было верным. Никто из стоящих здесь не мог остановить Кровавого Герцога. Прежде всего, его бойня была лаконичной и лишенной лишних движений, что делало ее стремительной и тихой. Без громких криков, как у Рункена, люди, мимо которых проходил Вальдамир, падали на землю с разрубленной частью тела. Так было даже с Фериэль, висевшей у него на хвосте.

По иронии судьбы, Регрессор, которая могла хотя бы сдерживать Кровавого Герцога, была точно так же скована Хильдой, выложившей все свои карты. Такими темпами никто не выживет.

… И тогда Феру начала действовать.