Глава 11: Стоунгейт

Остальная часть пути до Стоунгейта прошла без происшествий, но была долгой, изнурительной и до самых костей выматывающей. Мы маршировали по десять-двенадцать часов каждый день, останавливаясь только для разбивки лагеря, чистки, готовки и сна, которого было совсем мало. Я полагал, что Стоунгейт находится примерно в ста километрах от Оксспелла, моего родного города.

Когда мы не были в движении, мы работали: ставили палатки, разводили костры, таскали воду. На отдых не было времени, на восстановление — едва хватало. В лучшем случае мы спали шесть-семь часов за ночь. Еды, к счастью, было достаточно. На второй день отряд сержанта Коула поохотился и принес несколько оленей. Нам досталась небольшая доля, но это была желанная перемена после вяленого мяса и сухарей.

Тем не менее, к концу второго дня мои ноги были в мозолях, и даже оленина казалась пустой наградой. Третий день оказался худшим. Ноги ломило, плечи болели, и казалось, что вес моего рюкзака за ночь удвоился. Я был не одинок; каждый новобранец валился с ног от усталости. Даже Лела, которая первые два дня казалась почти в порядке, к закату выглядела заметно измотанной.

Я все еще старался нести свое снаряжение, и походный рюкзак, и основные вещи, но теперь приходилось делать более длительные перерывы. Единственное, что удерживало меня от полного изнеможения, было дыхание. Та самая ритмичная практика, которую я начал в городе, теперь стала инстинктом. Мое тело знало ее. Каждый раз, когда я начинал движение, я ловил себя на том, что вхожу в этот паттерн: вдох на четыре счета, задержка, выдох на шесть. Даже когда я об этом не думал.

Ближе к вечеру третьего дня мы поднялись на холм, и вот он.

Стоунгейт.

От этого зрелища перехватило дыхание.

Издалека я мог различить очертания его массивных каменных стен, почти идеального шестиугольника. Город был втиснут между тремя искусственными границами и одной естественной. Стены достигали почти двухсот футов в высоту и не менее двадцати футов в ширину. С северо-восточной стороны стены сливались с отвесными горными скалами, камень которых уходил прямо в небо. Эти горы были высотой, должно быть, более восьмисот футов, а то и выше. Природная крепость.

— Ух ты, — пробормотал Том, широко раскрыв глаза.

— Сколько там живет людей? — спросил Майк.

Один из ближайших солдат ответил, не поворачивая головы:

— Около ста тысяч гражданских. Но не это делает город важным. Две герцогские столицы находятся в двадцати днях марша. Этот город координирует и снабжает пограничные форты на севере и западе. Вы смотрите на последний великий оплот перед дикими землями. Здесь же находится резиденция графа Петре.

Стоунгейт был не просто городом. Это был узел, командный пункт, склад снабжения, стена между цивилизацией и тем, что ждало за ее пределами. Массивные дороги, ведущие на север и северо-запад, намекали на поток людей и ресурсов к передовой. Юго-восточные ворота, как я подслушал, соединялись с другим герцогством.

Нам потребовался еще час, чтобы добраться до южных ворот, где мы ждали в очереди для прохождения проверки. Сами ворота были чудовищны: толстые железные полосы на усиленном дереве, легко сорок футов в высоту. После контрольно-пропускного пункта мы помогли разгрузить повозки, перетаскивая ящики на склад. Еще один час прошел в потном труде.

После того как мы закончили разгрузку, и остальные разошлись устраиваться, я направился к Бену. Солнце уже низко висело, окрашивая небо в мягкие оранжевые и пурпурные тона.

— Спасибо, сэр, — тихо сказал я; эти слова несли больше веса, чем я ожидал.

Он полуулыбнулся.

— Ты все еще хрупкий, — сказал он, — но цепкий. Я видел, как ты шел последние три дня без жалоб.

Я помедлил, затем спросил:

— Какой-нибудь совет напоследок?

Бен кивнул.

— Слушай своих инструкторов. Большинство из них — ветераны. Они помогут тебе выжить при переброске. Постарайся довести свои характеристики выше десяти, десять считается средним показателем. Для поступления в местную Рыцарскую Академию требуется как минимум пятнадцать баллов в одном физическом параметре.

Он посмотрел мне в глаза.

— И как бы тяжело ни было, не сдавайся.

Он крепко похлопал меня по спине, затем сделал паузу.

— Я уезжаю через два дня, — добавил он. — Назначен в один из пограничных фортов. Скорее всего, мы больше не пересечемся.

Я открыл рот, чтобы ответить, но ничего не смог выдавить. Вместо этого я кивнул, предлагая ему молчаливое прощание.

— Используй тренировку по максимуму, — сказал он, поворачиваясь, чтобы уйти. — У тебя есть стержень. Не растрать его.

Он направился к казармам.

К тому времени, как солнце скрылось за горизонтом, нам, наконец, выделили палатки. Я наивно, возможно, надеялся на маленькую койку, может быть, даже на общую комнату где-нибудь внутри здания. Но эти надежды исчезли в тот момент, когда я увидел ряды брезента, разбитые на открытой земле.

Это была не академия.

Квартирмейстер выдал нам стандартное снаряжение: походные принадлежности и обмундирование на шесть месяцев. Если мы не вступим в армию в течение этого времени, нам придется официально запросить продление, чтобы сохранить снаряжение.

Один из сержантов сообщил нам расписание. Тренировки будут проходить под сменяющимся руководством. Каждый месяц другой сержант будет наблюдать за нашими упражнениями и развитием. Это была не школа. Это было солдатское горнило.

Двенадцатичасовой рабочий день. Шесть дней в неделю. Нам велели явиться в главные казармы к восьми утра. Там мы встретимся с назначенным сержантом для вводного инструктажа.

— Отдыхайте, пока можете, — сказал тот человек. — Потому что, как только начнутся тренировки, вы забудете, что такое отдых.

Сидя той ночью у костра и поглощая миску жидкого рагу, я почувствовал, как усталость оседает в костях, словно холодное железо. Я представлял себе что-то другое, более структурированное, возможно, даже формальное. Академию, с инструкторами, лекциями и организованным распорядком.

Но то, что нас встретило, было грубым. Лишенным мишуры и комфорта. Никаких знамен или речей. Только палатки, тренировки и тяжесть ожиданий.

Я даже не помню, как лег. Только то, что в тот же миг сон обрушился на меня, как молот.