Глава 26: Охота на волков

Неделя до финала растянулась, и мы все стали ощущать нарастающее беспокойство. Письменный экзамен и охота на зверя были уже не слухами, а тяжелой тенью нависали над лагерем. При этом детали по-прежнему оставались мучительно недоступными.

Когда пришел приказ о вечернем сборе, все знали, что это значит. Вот-вот наступит момент, когда мы наконец получим ответы, момент, когда закончится ожидание.

Казалось, само небо наполнилось этим напряжением. Дым от костров тонкими струйками вился в остывающие сумерки, смешиваясь со слабым запахом влажной кожи от сушащейся экипировки. За внешней стеной лагеря садящееся солнце раскрасило облака полосами расплавленного золота и багровой синевы. Разговоры были тише обычного, прерываемые лишь звоном котелков и шарканьем сапог. Мы стояли, ожидая еще не приказа, а той тяжести, которая всегда предшествует ему.

Перед нами стоял Сержант Кестрел, скрестив руки. Его силуэт был обрамлен отблесками огня. Его голос, острый, как обнаженный клинок, рассек тишину.

— Как вы все знаете, ваш выпускной экзамен будет проведен на последней неделе шестого месяца.

По рядам новобранцев прошла волна приглушенной тишины. Даже без его следующих слов все понимали, что грядет: это был момент, ради которого мы тренировались.

— Те, кто сдает письменный экзамен, сделают это завтра, в выходной день. Что касается охоты на зверя, мы покидаем Стоунгейт на рассвете послезавтра. Это будет шестидневная экспедиция.

Он произнес это спокойно и буднично, и из-за этого охота звучала уже не приключением, а скорее ответственностью, которую нам доверили, надеясь, что мы ее не завалим.

— Ваша задача — выполнять мои приказы. Нас будет сопровождать отряд разведчиков из городской стражи, десять человек, чтобы указать волчью стаю, на которую мы охотимся. Их приказы просты: наблюдать, консультировать и вытащить вас, если все обернется катастрофой. Вы здесь, чтобы учиться, а не умирать.

Последняя фраза вызвала несколько невеселых смешков, но никого она особо не успокоила.

— По сообщениям, стаю возглавляет альфа первого уровня, высокий Тир-1, с дюжиной волков среднего Тира-1. Их видели недопустимо близко к северным пастбищам Стоунгейта. За последние две недели отдел логистики сообщил о нескольких потерях припасов, в основном мясных караванов. Обычно с этим разбирается городская стража. Но поскольку ваше обучение почти закончено, Королевская армия решила использовать это как возможность. Вы научитесь выслеживать, вступать в бой и приспосабливаться к реальным боевым условиям.

— Как только с волками будет покончено, экспедиция продолжится еще на несколько дней. Вас разделят на небольшие группы и отправят за другими зверями Тира-1: оленями для отработки навыков снабжения продовольствием, лисами для тренировки скорости и следопытства, а также кошачьими хищниками для обучения ближнему бою. Эти будут служить как испытанием вашей выносливости после первой битвы, так и уроком о том, как разная добыча движется, сражается и бежит. Хорошо усвойте эти повадки; у пограничных фортов большинство зверей, с которыми вы столкнетесь, будут Тира-2 или выше, — быстрее, сильнее и намного умнее.

Огонь трещал, выбрасывая искры в темноту.

— Запомните, — он ткнул в нашу сторону пальцем, — я не буду напрямую вмешиваться в бой, если только до того, чтобы вас разорвали, не останутся считанные секунды. Это упражнение призвано показать, что при правильном построении и тактике даже непробужденные новобранцы могут одолеть противника более высокого уровня.

Несколько голов поднялись — было в этом заявлении, произнесенном так прямо, какое-то странное возбуждение.

— До сих пор ваши рейтинги были на уровне графства, а не потока. Это было сделано намеренно. Мы не хотели, чтобы вы соревновались друг с другом, пока не поймете ценность доверия. Там, на поле боя, ваши товарищи — ваша спасительная нить. Доверять им важнее, чем вашему навыку, оружию или классу. Но…

Он выдержал паузу ровно столько, чтобы она резанула.

— …после пяти месяцев, если вы до сих пор не поняли, где вы находитесь в своем потоке, я бы посоветовал вам не соваться в разведку, контрразведку или даже логистику, потому что ваш интеллект ниже, чем у мула.

Послышались нервные смешки, несколько гримас. Я не был уверен, к какой категории принадлежу сам.

— Сегодня вечером я вывешу рейтинги потока. Четверо лучших станут исполняющими обязанности сержантов. Каждый возглавит группу из десяти новобранцев, а в одной группе будет одиннадцать. Эти сержанты будут следовать моим приказам, но будут нести ответственность за поддержание лагеря, распределение обязанностей и обеспечение дисциплины. Остальные будут наблюдать. Обращайте внимание на то, как они принимают решения. Подумайте о том, «что бы вы сделали иначе». Многие из вас никогда не будут командовать отрядом, но даже небольшое понимание командования может сохранить вам жизнь. Если вы знаете, какой выбор приходится делать лидеру, вы можете предвосхищать приказы, поддерживать их быстрее и приспосабливаться, когда ситуация меняется.

В этом, по крайней мере, был смысл. Я видел это на тренировках: когда кто-то понимал причину приказа, он двигался быстрее, меньше спорил, и весь отряд действовал слаженнее. В бою мгновенное колебание могло стать той лазейкой, через которую вас нашел бы клинок или зубы зверя.

Мое имя было под номером восемнадцать, когда список вывесили. Ничего удивительного, я видел свой рейтинг по графству каждый месяц. Но я не мог не почувствовать тихую гордость, что не оказался в нижней половине.

В ту ночь, однако, гордость сменилась чем-то более тяжелым. Беспокойство подкрадывалось так же, как холодный воздух просачивался сквозь швы палатки.

Завтра — письменный экзамен. Послезавтра — мое первое настоящее столкновение в бою. Я буду лицом к лицу со зверями, которые хотят меня убить, и ни один инструктор не вступится, чтобы защитить меня, если только ситуация не станет совсем отчаянной.

Часть меня твердила, что я готов. Другая часть шептала, что подготовка ничего не значит, когда враг может перегрызть тебе глотку одним прыжком.

Я лежал на своей койке, глядя в брезентовый потолок, прокручивая в голове сценарии. Я пытался представить волков: быстрых, скоординированных, их глаза ловят свет факелов прямо перед атакой. Мои ладони вспотели от одной мысли об этом. Была еще и тяжесть моих собственных шансов. Я использовал каждое преимущество, которое мог найти, — дополнительное время на учебу, тренировки сверх нормы, но знал, что шансы все равно не в мою пользу. Я не мог позволить себе добавить к этому списку лень или нерешительность.

В какой-то момент, переигрывая одни и те же мысли в сотый раз, верх взяло истощение.

Утро выдалось прохладным и серым, в лагере было тихо, если не считать отдаленного звона котелка, поставленного на костер. Около восьми я направился к складу, где должен был проходить письменный экзамен. Мои сапоги хрустели по гравию, когда я присоединился к небольшому ручейку других новобранцев — нас было всего восемь человек из всего выпуска в сорок пять.

Я заметил, что среди них нет Лелы. Сначала удивился. «Она была проницательной, дисциплинированной, из тех, кто, казалось, должен хвататься за любую возможность». Но потом я вспомнил: ее уже выбрал дом Графа. Ее путь был обеспечен, и через месяц она покинет Стоунгейт. «Зачем ей сдавать экзамен, который ей не нужен?»

Экзаменационная комната была переоборудованной складской палаткой, где запах пергамента и чернил смешивался со слабым ароматом промасленной кожи. Столы стояли в два ряда, на каждом — по одному листу бумаги и чернильнице.

Я занял свое место. Лист передо мной был одновременно пугающим и манящим. Мое первое настоящее испытание с тех пор, как я ступил на путь солдата.

Когда прозвучал сигнал к началу, нервы испарились под привычной тяжестью сосредоточения. Я начал с раздела математики. Он оказался проще, чем я ожидал; большинство задач были эквивалентом пятого класса из моего прошлого мира, с одной-двумя, приближающимися к восьмому. Мое образование в прошлой жизни дало мне преимущество.

Раздел чтения требовал просмотреть несколько коротких отрывков, в основном отчеты о прошлых военных кампаниях, и ответить на вопросы о тактике, линиях снабжения и результатах. Снова — выполнимо.

Письменная часть требовала эссе о Королевской Армии и недавних завоеваниях Короля. Моя подготовка в качестве писца до прихода сюда сделала этот процесс почти приятным; я знал, как структурировать аргументы, как писать аккуратно и быстро. Я даже вставил несколько пропагандистских фраз, которые подслушал в казарменных разговорах, просто чтобы угодить проверяющим.

Разделы истории и географии были базовыми, включая границы королевства, основные реки и ключевые сражения за последний век. Любой, кто внимательно слушал уроки или сплетни в казармах, мог с этим справиться.

К тому времени, как я отложил перо, тяжесть в груди ослабла. Я не мог быть уверен в своем балле, но знал, что не провалился.

В ту ночь, готовясь к охоте, я обнаружил, что задерживаюсь у вывешенных рейтингов. Четверо лучших исполняющих обязанности сержантов уже составляли списки дежурств. Их отряды будут отвечать за разбивку лагеря, готовку, организацию караулов и за то, чтобы каждый человек знал свою роль перед боем.

Хотя моя роль будет заключаться в выполнении приказов в поле, я внимательно наблюдал. То, как лидер делегировал, кому он доверял определенные задачи, как он справлялся с вопросами, научило меня не меньше, чем любая строевая подготовка.

Моим и.о. сержанта стал Халверн, широкоплечий новобранец с суровым, деловым видом. Мои обязанности — подготовка палатки и готовка. В какой-то момент он поймал пару недовольных в своем отряде, жалующихся на дежурство по отхожим местам. Он не кричал и не угрожал. Он просто сказал им:

— Если вы не можете правильно вырыть яму, почему я должен доверять вам держать строй, когда враг прямо перед вами?

Ворчание прекратилось.

Вот тут-то до меня и дошло: это было именно то, что имел в виду Сержант Кестрел. Даже если я никогда не буду командовать отрядом, понимание этой логики означало, что я смогу лучше работать под началом того, кто будет.

К тому времени, как я заполз на свою койку, лагерь погрузился в ту особенную тишину перед чем-то важным: низкий гул голосов стихал до нуля, ветер тихонько давил на стены палаток.

Завтра мы пойдем маршем за пределы безопасности Стоунгейта, в дикую природу. Волки, с которыми мы столкнемся, не будут соломенными чучелами или спарринг-партнерами. Они будут быстрыми, скоординированными и будут пытаться нас убить.

Я не знал, хватит ли всех синяков, учений, часов зубрежки и лекций от суровых сержантов. Но я знал одно: к этому времени завтра вечером у меня будет ответ.