Разговор с Лелой состоялся сразу после полудня, но не давал мне покоя до конца дня. Я часами рылся в библиотеке, прочесывая полки в поисках чего-то, что могло бы противоречить ее словам. Я искал не факты, я искал надежду. Но к тому времени, как библиотека закрылась, у меня были только сборники легенд. Страницы, полные героического пафоса и преданий о кровных линиях. И все же они больше подтверждали ее слова, чем опровергали.

В ту ночь я не спал. Мой разум лихорадочно перебирал все, что сказала Лела. Мысли гонялись по кругу, каждая из них упиралась в один и тот же тупик: все уже решено. Твое будущее уже написано, и тебе даже не дали чернил.

Столько историй.

Завоевания королей, мифические генералы, эпические родословные.

«Когда Красноглазый Генерал ступал на поле, смерть склоняла голову. Когда Рыжеволосый Король поднимал клинок, небо загоралось. Вместе они не выигрывали битвы, они завершали войны».

Или другое: «С кожей, подобной камню, которым он командует, Граф Петре не уступит. Когда он стоит, земля помнит своего хозяина».

Это был не просто поэтический пафос. Это были буквальные описания признаков стихий, выдаваемые за красочные эпитеты, но каждая прочитанная мной страница лишь подтверждала то, что сказала Лела. Кровная линия имела значение. Стихия определяла потолок.

Я провел три дня в этом тумане.

Дело было не в том, что я мечтал править народами или достичь божественной силы. Мне не нужно было стоять на вершине башни. Но обнаружить дорогу перекрытой еще до того, как я ступил на нее, — вот что сломало во мне что-то. Я верил. Искренне верил. Что если я буду тренироваться упорнее, учиться больше и адаптироваться быстрее, то, возможно, смогу подняться выше, чем начал.

Эта вера была моим двигателем.

И теперь его не стало.

Я делал все на автомате. Тренировки, учения, построения. Но остроты не было. Я выкладывался, может быть, на 70%. Достаточно, чтобы на меня не кричали, но недостаточно, чтобы добиться улучшения. Я проиграл в спаррингах. Мое внимание рассеялось. Чуть не споткнулся во время строевой подготовки. Мне было все равно.

Однажды вечером, после долгого дня учений и безвкусного тушеного мяса на ужин, я сидел один у костра, выхаживая свою тоску, как рану. Я даже не заметил, как подошел Лейф, пока он не бросил мне на колени кусок лепешки.

— Эй, Владыка Уныния, — усмехнулся он.

Я моргнул.

— Владыка Уныния?

— Ага. Потому что ты так сильно унываешь, что это стало почти заразно.

Я попытался улыбнуться. Не вышло.

К нему присоединился Генри, плюхнувшись на бревно рядом со мной.

— Все в порядке, чувак? Обычно твое уныние проходит через день-другой. А ты никогда не филонил на тренировках. Даже в первый месяц.

— Я в норме, — соврал я. — Просто думаю. О будущем. Обо всех этих предложениях, которые витают вокруг.

Эрик пожал плечами.

— Я бы на твоем месте не переживал. У тебя в запасе еще, что, полгода до Пробуждения? Ты все еще можешь попасться кому-то на глаза. Дворянину. Или Рыцарскому Ордену Армии.

— Дело не в предложениях, — пробормотал я. — Дело... во всем. В нашем прогрессе. В нашей цели. Мы когда-нибудь станем чем-то большим, чем просто инструменты для чужой войны? Хоть кто-нибудь из нас действительно изменит ситуацию? Или мы просто умрем там, наши имена сотрутся, прежде чем осядет земля?

Фарид горько и резко хохотнул.

— Мои родители продали меня Армии за налоговую льготу и десять серебряных. Меня не ждет ничего, кроме солдатской могилы, так что я предпочту встретить ее лицом к лицу. Непреклонно и смело. Это лучше, чем тратить воздух на страх перед похоронами.

Его слова ударили сильнее, чем он, вероятно, предполагал.

Может быть, я был дураком.

Может быть, через десять лет я буду мертв в канаве, просто еще одно забытое тело. Но, по крайней мере, это будет моя канава. Моя битва. Мой выбор.

Почему я сдаюсь сейчас? Зачем пасовать, когда карты еще не сданы?

Я подумал о своей старой жизни, о том, как часто жалел, что ничего не сделал. Как ненавидел сидеть в стороне, пока мир формировался без меня.

На этот раз у меня был второй шанс.

Может быть, он не приведет к славе. Может быть, я не пробужусь с великой стихией. Но сдаться? Это гарантированный провал.

Я встал, отряхивая грязь.

— Вы правы, — сказал я. — Больше никакого филона. Давайте выложимся на полную. Посмотрим, как далеко мы действительно сможем зайти.

Лейф поднял лепешку, как флаг.

— Вот такой Владыка Уныния нам и нужен.

— Владыка Уныния навсегда! — рассмеялся Эрик.

Даже Фарид ухмыльнулся.

— Живи быстро, умри достойно.

Пятый месяц закончился тем, что я занял 101-е место из 130. Всего в одном шаге от попадания в первую сотню.

Не идеально. Но лучше.

Что важнее, я вернул свой запал. Даже если будущее было против меня, я двигался.

Шестой месяц начался так же: изнуряющие учения, сменяющиеся построения и более продвинутые упражнения с оружием. Но потом до нас дошли слухи: приближались выпускные экзамены.

И они будут жестокими.

Будет две основные составляющие.

Первая — необязательный письменный тест. Те, кто наберет высокие баллы, смогут подать заявку на специализацию в ролях поддержки. Только Операторы Рун и Полевые Саперы и Осадные Техники будут отобраны на основе этих результатов. Все остальные по-прежнему могли подать заявку на специализированные направления, если завершили полные шесть месяцев обучения. К ним относились Разведка и Следопытство, Сигнальное Дело, Копье и Формационный Бой, а также Боевая Медицина. Письменный экзамен не исключал никого из этих путей, но мог дать преимущество, если ты хорошо справишься.

Вторая часть экзамена — охота на тварей. Это было настоящее испытание. Нас отправят за пределы безопасных стен в назначенных отрядах, чтобы выследить и уничтожить обозначенные цели. Ограничение по времени, давление на результат и настоящие монстры. Не спарринг-партнеры. Не симуляции.

Это то, что в армии называли фильтром.

Облажайся, и даже если ты был в первой полусотне рейтинга, ты мог скатиться ниже сотого места. А если ты был в самом низу и каким-то образом хорошо себя проявил, ты мог вырваться вперед. Чистая заслуга, в условиях реальной опасности.

Настроение в лагере быстро изменилось. Шутки стихли. Тренировки стали тише, сосредоточеннее. Люди точили клинки дважды в день и перестали пропускать приемы пищи.

Все это чувствовали.

Надвигалось настоящее испытание.

И на этот раз одних усилий будет недостаточно.

Нужно было быть умным. Быстрым. Храбрым.

Или везучим.