Глава 24: Жилы Силы

Слова Лелы отдавались эхом в моей голове. Дело было не в том, что я хотел оставаться в одиночестве. После потери отца я тихо, но упорно искал место, куда можно примкнуть. Место, где меня не просто потерпят, но по-настоящему примут. Я все еще надеялся, что армия может стать таким местом, хотя эта надежда таяла с каждым днем.

Иногда я жалел о том, что держался особняком в первые дни тренировок. В тот первый месяц я был худой тенью в хвосте строя, последним почти во всем. Я едва успевал за учениями, и другие новобранцы это видели. А когда тебе пятнадцать и ты еле держишься, мало кто хочет рисковать, чтобы замедлиться ради тебя. Ты становишься тем парнем, с которым никто не хочет становиться в пару, тем, на кого все косятся, когда инструктор просит найти «кого-то, кому нужна дополнительная работа».

Но время все меняет. Мое тело окрепло под постоянной нагрузкой, моя походка стала тверже, и в конце концов я перестал быть последним, кто финишировал в каждом забеге. По пути я нашел нескольких, кто остался рядом: Лейф, Генри, Эрик, Фарид и даже Лела, в ее тихой, осторожной манере. Они не всегда были со мной, но их присутствия хватало, чтобы это имело значение. И все же это неуловимое чувство причастности оставалось недостижимым, словно тепло костра, которое видишь, но не чувствуешь.

В последнее время я ловил себя на мысли, что, возможно, дворянский дом может предложить это. Место. Семью. Направление.

Эта мысль задерживалась чаще, чем мне хотелось бы признавать. Я мог представить это: носить цвета дома, тренироваться в их дворе, чтобы ко мне обращались по имени, а не «новобранец». Есть за их столом. Отвечать перед тем, кто ценил меня не потому, что я был в том же отряде, а потому, что я был их.

Но затем вползала другая половина картины, та, что скручивалась, словно нож. Дворяне в моих глазах были ближе к политикам из моего старого мира, чем к героям из сказок. Их щедрость не обходилась без подводных камней. Присоединение к дому будет не лояльностью; это будет подписание контракта, который я не смогу разорвать. Инструмент, который держат острым, пока он не перестанет быть полезным, а затем выбрасывают без церемоний.

Если такова цена стабильности, я предпочту отслужить свои годы и тихо выйти в отставку в Оксспелле.

Эта мысль не покидала меня, пока не возник другой вопрос, который теперь казался более тяжелым, чем несколько месяцев назад.

— Эй, Лела, — спросил я, бросив взгляд в ее сторону, — ты упомянула, что большинство званий выше лейтенанта занимают дворяне. Ты знаешь, почему так?

Она оторвалась от книги, ее бледно-зеленые глаза поймали свет лампы.

— Структура армейских званий такова: Рядовой, Сержант, Лейтенант, Капитан, Командир, Генерал, — начала она. Ее голос перешел в ровный ритм человека, цитирующего что-то заученное наизусть. — Капитаны обычно должны иметь Класс Эксперта или, по крайней мере, потенциал для его достижения. Именно тогда начинаются реальные командные обязанности: руководство отрядами, управление логистикой, принятие решений на поле боя.

— Это все равно не объясняет, почему дворяне получают эти должности, — сказал я. — Разве простолюдины не могут достичь Класса Эксперта? Как насчет тех, кого Королевская Армия спонсирует для обучения в академиях Рыцарей или Магов?

— Могут, — признала она, прикрыв книгу ровно настолько, чтобы отметить пальцем место. — Но чаще всего те, у кого есть реальный потенциал, вербуются дворянскими домами еще до того, как они пробудятся. Особенно высшими дворянами. Королевская Семья тоже это делает, и дворяне не против заплатить штрафы за расторжение контракта, если видят ценность. Для них это не проблема.

Мои брови сошлись.

— Откуда они вообще знают, у кого есть потенциал до Пробуждения? Разве это не определяется нашим классом и стихией?

Лела замялась, постукивая по обложке книги.

— Ну... это не совсем общеизвестный факт, но люди с высокой элементальной стихией начинают проявлять признаки до Пробуждения. Физические. Чем сильнее стихия, тем раньше она проявляется.

Она начала перечислять их, как факты из устава.

— Стихия Огня чаще всего ассоциируется с рыжими волосами, они есть у большинства членов королевской семьи. Стихия Смерти проявляется как красные глаза и очень бледная кожа. Стихия Природы — как зеленые волосы. Молния — серебристые волосы. Земля — темный оттенок кожи. Вода — синие волосы. Ветер — бледно-зеленые глаза.

Она сделала паузу, затем добавила почти застенчиво:

— Как у меня.

Я повернулся к ней, застигнутый врасплох. Ее глаза действительно были бледно-зелеными, светящимися, как весенние листья, освещенные изнутри. Я никогда раньше не обращал внимания: у большинства людей, которых я встречал, были черные волосы и черные глаза. Обычные. Незаметные. Лела была другой.

— Погоди... ты, ты не простолюдинка? — Слова вырвались раньше, чем я успел их поймать.

Она улыбнулась — маленькая, не доходящая до глаз улыбка.

— Я простолюдинка. Но капитан Королевской Армии, дальний родственник графа, заметил мои глаза два года назад. Он сказал, что у меня есть потенциал, и дал мне специализированный метод дыхания. Он также спонсировал мое образование в моем городе: чтение, письмо, военную подготовку — все это.

Она коротко посмотрела вниз, пальцами коснувшись страницы книги, затем снова вверх.

— Если я пробужусь со стихией Ветра 80% или выше, меня назначат личным телохранителем третьей дочери графа. Это часть сделки. До тех пор я здесь, изучаю охранные построения и тактику боя. Мое Пробуждение состоится через месяц после окончания этой подготовки.

Что-то в моей груди сжалось. Это было словно дверь за моей спиной захлопнулась без предупреждения.

Полушепотом я спросил:

— Твой метод дыхания — это тот же, что дала нам армия? Тот, который мы начали в пятом месяце?

Она покачала головой.

— Нет. Даже близко нет. Мне не разрешалось использовать армейский метод. Мой был разработан для очистки маны без ущерба для стихии. Армейский метод — для создания воинов. Он увеличивает восстановление, выносливость и физические характеристики, но разбавляет элементальную стихию. Не сильно, на пять, может быть, десять процентов. Но достаточно.

Я откинулся назад, внезапно почувствовав головокружение.

Во время тренировок я верил, что являюсь архитектором своего будущего. Что прогресс приходит благодаря усилиям. Что если я буду усердно тренироваться, еще усерднее учиться и достаточно долго выживать, я смогу создать свою собственную судьбу.

Но теперь…

Даже дыхательное упражнение, которым я так гордился, мое личное открытие, которое, как я думал, давало мне преимущество в восстановлении, тайно саботировало мой путь.

Мана-ядро, необходимое для прогресса Класса Эксперта, требовало 80% элементальной стихии. И поскольку я не проявлял ни одного из физических признаков, связанных с высокой стихией, этот путь, вероятно, был для меня закрыт.

Третий уровень класса. Уровень Адепта. Третий уровень совершенствования. Не выше.

Это был конец пути.

И я даже не осознавал, что иду прямо к стене.