Глава 23: Отголоски Прогресса

После третьего месяца большинство тренировок продолжалось без серьезных сбоев. Общая интенсивность немного возросла, но все это меркло в сравнении с адом, который устроил нам Варик. Мой личный режим тренировок, особенно упражнения на ловкость с утяжелителями, начал окупаться. К концу четвертого месяца моя Ловкость поднялась до 8.5, Сила — до 10.5, а Телосложение — до 11.4. Рост, хоть и стабильный, замедлялся. Это был первый раз, когда мой ежемесячный прирост в Телосложении составил менее 0.5 балла.

Тем не менее, это был прогресс. Ощутимый, с трудом заработанный прогресс.

Мои регулярные посещения библиотеки продолжались, и хотя наше общение с Лелой оставалось в основном случайным, ее присутствие было постоянным напоминанием о том, как выглядит тихая дисциплина. Она редко говорила, если к ней не обращались, но всегда читала целенаправленно. Если я приходил пораньше, я иногда заставал ее за книгой о тактике или теории стихий, перелистывающей страницы с такой сосредоточенностью, что казалось, будто каждая потраченная впустую секунда — это потерянное навсегда время.

К концу четвертого месяца мое имя появилось на 108-м месте из 305. Это был большой скачок. Что удивило? Мой улучшенный результат был обусловлен не только характеристиками. Я получил высокие баллы на оценках учений, особенно по боевым порядкам, географии и классификации тварей. Все это я упорно изучал в библиотеке, день за днем. Оказалось, стратегия значила не меньше, чем выносливость.

Пятый месяц принес новые испытания.

Физическая интенсивность снова возросла, особенно во время упражнений на ловкость и спаррингов. Нормой стали смещенные стойки и точные удары в условиях ограниченного времени. Но самое большое изменение было более тонким. В середине первой недели нас познакомили с дыхательным упражнением. На первый взгляд, оно выглядело как усовершенствованная версия техники, которую я практиковал с первого месяца: глубокие, ритмичные вдохи и выдохи, предназначенные для ускорения восстановления. Но эта версия была более структурированной, со специфическими паузами и сокращениями мышц на каждом этапе дыхания.

Она была разработана для того, чтобы втягивать окружающую ману и стабилизировать ее внутри тела. Я был сдержанно горд: я сам набрел на нечто подобное несколько месяцев назад. Но теперь у меня был более эффективный образец для работы. Наставник, чтобы отточить инстинкт.

Разница была очевидна. Время моего восстановления сократилось. Выносливость во время ночных учений улучшилась. Я стал заканчивать полосу препятствий раньше, не с легкостью, но с контролем.

Затем произошло нечто неожиданное.

Предложения.

Примерно в середине месяца по рядам новобранцев прокатилась волна интереса. Дворяне — в основном мелкие бароны, рыцари и богатые купеческие семьи — начали рассылать контракты на вербовку. Ничего грандиозного. Просто предлагали стать домашней стражей или эскортом караванов после окончания нашей военной службы. Единственная немедленная выгода? Скромное подъемное пособие. Одно из самых заметных предложений пришло от небольшого барона, правившего городом к западу от Стоунгейта.

Даже я получил несколько предложений: два от купеческих семейств и одно от рыцарского дома. Все они звучали довольно просто. Возьми на себя обязательство служить их дому после десятилетней военной службы. Взамен ты получаешь горсть золотых монет сейчас и обещание будущей стабильности.

Но я пока не ответил.

Почему? Потому что контракты требовали клятв, скрепленных маной. Потому что после подписания ты теряешь право на вступление в рыцарские ордена. Потому что я не доверял улыбкам богачей, предлагающих монеты бедным мальчишкам. Жало от моего прежнего столкновения с дворянскими обычаями все еще жило, не на коже, а в моей памяти.

Большинство контрактов были простыми. Служить охранником. Подчиняться приказам. Не нападать на семью. Но что-то грызло меня. Нигде в контрактах не было пункта о выходе.

А другие новобранцы? Они были в восторге. Некоторые уже приняли предложения. Я слышал разговоры в столовой, мальчишки взасос обсуждали свои будущие посты, престиж служения под рыцарским знаменем, золото, которое они отправят домой. Сомнений не было. Для них быть избранным дворянином было доказательством того, что они чего-то стоят.

Мне нужен был совет.

Поэтому во время одного из наших совместных библиотечных занятий я догнал Лелу.

— Привет, — сказал я, застав ее в тот момент, когда она ставила на полку книгу о классификации тварей.

Она повернулась, слегка удивленная.

— Ищешь рекомендацию по чтению?

— Не сегодня! Но у меня есть несколько вопросов по поводу этих дворянских предложений. Зачем им нанимать нас сейчас? Что, если их вложение погибнет на поле боя?

Ее взгляд обострился.

— Присядь. Ты простолюдин, верно?

В ее тоне не было пренебрежения, скорее, он нес тихую гордость. Не гордость высокомерия, а гордость того, кто говорит о традиции, достойной уважения.

— Они нанимают молодых, потому что детей легче убедить подписать мана-контракты — не для того, чтобы их эксплуатировать, а чтобы сформировать их рано. Монеты не приоритет; приоритет — лояльность. Дворяне вербуют повсюду: городскую стражу, небольшие рыцарские академии — потому что это укрепляет королевство. Большинство должностей выше лейтенанта в армии занимают дворяне по одной причине: их всю жизнь обучали, как руководить.

Она помолчала, ее взгляд смягчился. — И когда они берут простолюдинов, это не благотворительность, это объединение. Это помогает их молодым наследникам понять людей, которыми они будут командовать. На поле боя такие связи могут переломить ход битвы. Верная рота — это не просто актив, это щит как для солдата, так и для командира.

Я моргнул. — Почему бы просто не нанимать ветеранов? Разве это не безопаснее?

— Возможно, — согласилась она, — но ветеранов труднее склонить. Молодые новобранцы учатся правильному пути с самого начала. Они вырастают в солдат, которым дворяне могут доверить свои жизни и свои знамена. — Она слабо, почти ласково улыбнулась.

Я на мгновение замолчал.

— А те мальчишки хвастаются этим, — пробормотал я.

Она кивнула с мягкой улыбкой.

— Потому что служить дворянину считается честью. Привилегией, на самом деле. Быть выбранным кем-то могущественным означает, что ты больше не просто очередной простолюдин. Это значит, что ты ценен.

Ее слова застряли в моих ушах. Не только из-за того, что она сказала, но и из-за того, как она это сказала.

Она верила в это.

В ее голосе не было сарказма. Никакой горечи. Только тихая вера. Для нее быть замеченной дворянином было не угрозой; это был знак судьбы. Дар.

Я откинулся назад, позволяя осознанию осесть. При всем моем цинизме, я тогда понял: я был в меньшинстве. Большинство новобранцев не видели цепей. Они видели короны.

И, возможно, в другой жизни, я бы тоже их увидел.

Но теперь… теперь я не мог этого развидеть.

Контракт без возможности бегства. Улыбки со скрытыми зубами. Идея, что ценность определяется рождением или благодетелем.

Для них лояльность покупала безопасность. Для меня это ощущалось как сменить одну клетку на другую.

Лела подняла глаза от книги, последняя мысль задержалась в ее взгляде.

— Знаешь, — сказала она, — если кто-то могущественный верит в тебя, принять это — не слабость. Это шанс.