Глава 30: Стены, Слова и Пари

Ворота Стоунгейта возвышались впереди, словно обещание, высеченное в камне.

Не тонкий палисад какой-нибудь пограничной заставы, а гора темных, подогнанных блоков, увенчанная башнями, которые грозно взирали на горизонт. Даже в изнеможении я почувствовал тот же первобытный комфорт, что и в первый день, когда увидел их, — камень, который не сломается, стены, которые не уступят.

Мы вошли в ворота ровной колонной, волоча ноги, в пыльной форме, с низко провисшими рюкзаками. Копья гремели о щиты, ремни врезались в ноющие плечи, а запах пота и кожи висел над нами, как тяжелый плащ.

Внутри двора звуки изменились. Нет свиста ветра в траве, нет резкого запаха крови. Ощущение, что за нами наблюдают, наконец исчезло, когда ворота закрылись. Остался лишь приглушенный стук городской жизни за внутренними воротами и ритмичный лязг кузниц гарнизона. Даже воздух ощущался по-другому, менее напряженным, менее острым.

Нас остановили на центральном плацу. Доспехи обвисли на уставших плечах, щиты волочились по земле, и не один новобранец слишком тяжело опирался на свое копье. Ноги казались каменными, но я автоматически выпрямился, когда вперед вышел Квартирмейстер.

Он не кричал. Ему это было не нужно. Его голос донесся до рядов с той же отрывистой властностью, которая гнала нас вперед месяцами.

— Новобранцы, слушайте внимательно.

Наступила тишина, прерываемая неловким шарканьем сапог.

— Вы выполнили свою часть. Вы вернулись живыми, и это уже что-то значит. По приказу командования вам дается семь дней отдыха. Используйте их с умом. После этого будут опубликованы результаты.

Слова ударили, как вода на пересохшие губы. Последовавший за ними возглас радости не был громким — усталость лишила нас этого, — но он был искренним. Волна облегчения прошла по рядам: ссутуленные плечи выпрямились, усталые улыбки растянулись на грязных лицах, смех забурлил, словно ждал этого всю неделю.

Кто-то сзади пробормотал: «Семь дней...», — словно не мог в это поверить. Другой издал прерывистый смешок. Генри, стоявший через двух человек, уронил копье с грохотом и прошептал: «Слава богам».

Квартирмейстер подождал, пока шум стихнет, прежде чем добавить:

— Разойтись. Уложите снаряжение, приведите себя в порядок и хоть раз поспите без меча на расстоянии вытянутой руки.

Мы разошлись почти неловко. Ни строевой подготовки, ни отрывистых приказов, просто молодые новобранцы спотыкались, идя к казармам, некоторые полухромая, некоторые смеясь слишком громко, а некоторые уже мечтая о мягких койках и горячей еде.

Впервые за несколько недель напряжение спало с моей груди. Мы вернулись. И целых семь дней единственное, с чем нам придется бороться, — это скука.

К тому времени, как мы уложили снаряжение и сбросили доспехи, солнце было медной монетой низко в небе. Я оказался у небольшого костра возле казарм с Эриком, Генри, Лейфом и Фаридом. На этот раз ни у кого не было шлема или копья в пределах досягаемости. Никто не сканировал линию деревьев. Мы просто... сидели.

Огонь тихо потрескивал. Запах дыма был приятной сменой сырому брезенту и промасленной коже прошедшей недели.

Генри заговорил первым. Он откинулся назад, заложив руки за голову, и вздохнул, как человек вдвое старше него.

— Ничто, никакая броня, никакие стены строя, не сравнится с чувством безопасности этой стены, — сказал он, кивнув в сторону вздымающихся крепостных валов Стоунгейта.

Мы все согласно пробормотали.

— Странно не оглядываться каждые две минуты, — сказал Эрик, вытягивая ноги к огню. — Я все жду, что волк выпрыгнет из-за ящика.

Фарид фыркнул.

— Если волк проберется в Стоунгейт, у нас будут большие проблемы. Вероятно, это будет означать конец света.

— Или, — добавил Лейф с усмешкой, — это будет означать, что Эрик забыл закрыть за собой ворота.

Это вызвало смешки, даже у Эрика, который швырнул камешек в Лейфа.

— Я бы впустил волков, только чтобы посмотреть, как они попытаются прожевать тебя, парень-Авангард.

Лейф при этих словах выпрямился.

— Кстати об Авангарде, семидневный перерыв. У кого-нибудь из вас есть реальные планы, или вы собираетесь потратить его на сон?

Генри театрально застонал.

— Планы? Мой план — быть втянутым в фермерскую работу, как только я сойду с повозки. Буду таскать тюки с сеном, пока руки не отвалятся. Никаких великих мечтаний, меня возьмет любой отдел. Пехота, снабжение, караульная служба... что угодно, лишь бы еда была на столе.

— Человек амбиций, — сухо заметил Фарид.

Лейф покачал головой.

— Я удваиваю тренировки. До моего Пробуждения еще шесть месяцев, я не собираюсь отказываться от Авангарда. Если я хочу попасть туда, я должен быть острее, быстрее и сильнее, чем кто-либо еще моего размера.

— Ты имеешь в виду — любой другой с рабочими коленями, — сказал Эрик. — Не перегори раньше, чем доберешься туда.

— Лучше сгореть, чем угаснуть, — ответил Лейф с притворной торжественностью.

Эрик скривился.

— Не так поется в песне.

— В песне? — спросил я.

— Старая походная мелодия из моего города, — пожал плечами Эрик. — Я почти уверен, что половина слов была придумана просто, чтобы рифмовалась с пивом.

Генри рассмеялся.

— Звучит как музыка моего дяди.

Фарид наклонился вперед, его глаза блеснули в свете костра.

— Вы все такие предсказуемые. Генри едет домой ворошить навоз, Лейф собирается загнать себя в землю, а Эрик будет сидеть на своей заднице. А у меня, между тем, есть настоящие планы.

— О, это я должен услышать, — сказал я.

— Я проведу большую часть перерыва на стрельбище, — сказал Фарид. — До зачисления я охотился с луком дома, ничего особенного, просто кролики и олени. Если буду продолжать практиковаться, у меня будет шанс открыть класс, связанный с разведкой, когда я пробужусь.

— Разведывательный Отдел? — спросил Генри. — Это не тот, который отправляют впереди всех, чтобы умереть первым?

Фарид бросил на него невозмутимый взгляд.

— Да, Генри. Мы бежим вперед, героически умираем и оставляем вас, тихоходов, позади, чтобы вас съели позже.

Это вызвало еще один взрыв смеха.

Эрик снова потянулся и ухмыльнулся.

— Пока вы тут ломаете себе спины, я буду наслаждаться перерывом. Никаких тренировок. Никаких учений. Я присоединюсь к Отделу Снабжения, когда придет время, отслужу свои годы, а потом осяду в каком-нибудь тихом маленьком городке. Дом, сад, жена, дети — полный комплект.

— Скучно, — сказал Лейф.

— Мирно, — поправил Эрик.

Я пожал плечами.

— Я сам ближе к скучному, чем к захватывающему. Я разделю неделю между библиотекой и легкими тренировками. Я целюсь в Отдел Разведки и Контрразведки.

Фарид тихо свистнул.

— Мечтаешь о многом, да? Это место кишит богатыми снобами.

Я поднял бровь.

— И откуда ты все это знаешь?

Он ухмыльнулся.

— Не все такие одиночки, как ты. У меня есть контакты. Люди говорят.

Генри посмотрел на меня.

— Библиотека? Серьезно? Мы только что вернулись с недельного марша, а ты хочешь провести перерыв за чтением?

— Лучше, чем ворошить сено, — сказал я.

— Справедливо, — признал он.

— О, — добавил я, — занятия по специализации начинаются после перерыва, четыре-пять часов в день наряду с обычным расписанием. Я думаю о Рунических Операциях, затем о Полевых Саперах и Осадных Техниках. Два месяца основ на каждую, а затем базовый медик в последний месяц.

— Разведка, следопытство и стрельба из лука для меня, — сказал Фарид.

— Я останусь на Древковом Оружии и Строевой Тактике, — сказал Эрик. — Может быть, поработаю еще над чтением и письмом.

— То же самое и для меня, — сказал Генри. — Думаю, не повредит.

Лейф наклонился вперед.

— Древковое оружие, тренировки на выносливость и продвинутые копейные атаки. Авангард — это ударное воздействие, я хочу убедиться, что у меня будет достаточно взрывной силы для этого.

Свет костра мерцал на их лицах, пока разговор перетекал в общие истории с охоты, опасные моменты, неловкие промахи и те маленькие, нелепые моменты, которые имели значение только потому, что мы были там вместе. Эрик признался, что споткнулся о корень во время атаки; Фарид сознался, что чуть не выпустил стрелу в куст, которым оказался справлявший нужду Генри; Генри настаивал, что «куст» выглядел подозрительно с его ракурса.

Мы смеялись до боли в боках, тяжесть напряжения последней недели утекала в ночь. Впервые за несколько недель я почувствовал что-то близкое к миру. Стена была надежной за нашими спинами, огонь был теплым, и на какое-то время мы были просто... людьми. Не новобранцами, не солдатами, просто собой.

В Командном Офисе Стоунгейта

Той ночью свет лампы в командной комнате отбрасывал длинные тени на усеянный картами стол, где Лейтенант Клиффорд, Сержант Кестрел и Квартирмейстер Губерт просматривали отчеты об успеваемости.

Клиффорд постучал по столбцу цифр.

— Шесть месяцев до того, как их отправят на внешние форты. Я не уверен, что этого достаточно.

Кестрел скрестил руки.

— Месяц под руководством Варика, несомненно, довел их физические пределы до максимума. Теперь они сильнее, но моральный дух пошатнулся.

Губерт поправил очки.

— Некоторые новобранцы преуспевают в технических и логистических ролях, несмотря на средние боевые показатели. Но большинство по-прежнему борются с основами, особенно с математикой и письмом.

Клиффорд откинулся назад.

— Как прошла охота? Каждый ли новобранец совершил убийство?

Кестрел кивнул.

— Большинство. Некоторые с трудом, но мы позаботились о том, чтобы никто не вернулся с пустыми руками. Даже небольшой толчок помогает, хотя это не подготовит их к тому, что грядет.

Взгляд Клиффорда обострился.

— Хорошо. Когда наступает Пробуждение, даже Тир-1 оставляет свой след. И прямо сейчас важна каждая мелочь.

— Кто нанес последний удар по альфе? — спросил Клиффорд.

— Парень по имени Эдвард, — сказал Кестрел.

Бровь Клиффорда поднялась.

— Как он? Потенциал?

Кестрел сверился со своими записями.

— Хорошо читает и пишет, солидные физические данные. Наша оценка ставит его на путь сержанта. В зависимости от его класса, возможно, лейтенанта. Самое лучшее? Никаких контрактов с знатью — он независим.

— Хорошо, — сказал Клиффорд со слабой улыбкой. — По крайней мере, это тот, кого не перетянут на свою сторону дворянские дома.

Его взгляд снова прошелся по отчетам.

— Мне понадобятся обновленные данные и из других лагерей. Наш показал себя хорошо, но важен совокупный прогресс. Каждое убийство суммируется, по каждому лагерю. И прямо сейчас им понадобится любое преимущество, которое они смогут получить.