К тому времени, как на Стоунгейт опустился вечер, лязг стали утих, сменившись мирным потрескиванием огня.

Я откинулся назад, глядя на искры, взвивающиеся спиралью в темнеющее небо. Мои мысли ходили по кругу, возвращаясь к одному и тому же — к моему будущему. Предвкушение боролось с тревогой. Я вошел в сотню лучших; меня отправят в форт. Это означало, что я могу стать первым из отряда, кого от нас заберут. Мысль о том, что я их покину, скручивала что-то в груди сильнее, чем хотелось бы признавать.

Движение привлекло мое внимание. К костру шли мои друзья. Едва заметив меня, их лица озарились облегчением, и они сорвались на бег, словно я отсутствовал месяцы, а не дни.

— О, слава небесам, Эд, ты жив! — выпалил Генри, хватая меня за руку.

Я нахмурился. — Жив? О чем ты?

Эрик с ухмылкой раскинул руки. — Мы думали, ты либо сдох, либо тебя казнили за попытку покушения на Графа. Судя по тому, как все шептались, я уже начал гадать, стоит ли нам копать тебе могилу или просто оставить это дело до следующей штрафной муштры.

Я застонал. — Казнили? За то, что я упал в обморок?

— Какой обморок? — усмехнулся Эрик. — Ты исчез, как тень в ночи, а потом всю казарму заперли крепче, чем сокровищницу. Пошли разговоры. Одни клялись, что кого-то поймали на использовании запретной маны. Другие шептали об иностранном агенте, который пытался нас завербовать.

— Ага, — добавил Фарид, его голос был ровным, но любопытным. — Нас держали в изоляции, расспрашивали о нашем прошлом и о тебе. Было нетрудно догадаться, что ты в центре всего этого.

Я приподнял бровь. — Серьезно? Шпион? И если бы я кого-то вербовал, думаете, я бы начал с четырех бесполезных идиотов? — Я усмехнулся, откидываясь назад.

Эрик выпятил грудь. — Чтобы ты знал, я один из лучших здесь. У меня впереди блестящее будущее, вот увидишь.

Лейф закатил глаза. — Блестящее будущее? Единственное, что у тебя блестит, — это лоб после муштры.

Их смех ослабил напряжение у меня в груди.

Тут Лейф наклонился ближе, понизив голос: — Ты и вправду не знаешь, что случилось после того, как ты отключился?

Я покачал головой. — Я был в полной отключке. Помню только, как очнулся в лазарете. Капитан Отдела Разведки допрашивал меня о моем прошлом, о моей верности. До сих пор не знаю, почему, и не то чтобы я стал допрашивать капитана или лейтенанта.

— Капитан? — нахмурился Фарид. — Странно. Может, из-за того, что ты упал в обморок посреди занятия, они подумали, что ты подхватил какого-то паразита или тебя ударило заклинанием. Но чтобы капитан спустился сюда только ради этого? Слишком. Я еще ни одного не видел. Что с тобой на самом деле случилось?

— Ох, — я почесал затылок, изображая смущение. — Я забыл спросить у целителя, почему. Я был слишком отвлечен... ну, моим Пробуждением.

На мгновение воцарилась тишина. Затем Лейф хлопнул меня по спине, едва не сбив с ног. — Ха! Точно, мы же забыли! Поздравляю, братец!

Остальные подхватили, втягивая меня в грубые объятия.

— Ну и какой класс получил? — спросил Генри, наклоняясь.

— [Младший офицер], — сказал я, позволив ноткам гордости проскользнуть в голосе.

Эрик восторженно взвыл. — Офицер среди нас! Только поглядите, уже карабкается наверх! — Он дружески хлопнул меня между лопаток.

Лейф прищурился. — И как вообще получают такой класс? Ты не особо похож на командира.

— Думаю, это из-за одного из навыков, что я выбрал. [Прикладная военная теория], — ответил я.

Лейф хмыкнул. — Я так и думал. В твоем стиле — получить офицерский класс за писанину, а не за умение махать мечом.

— Ну, с таким классом ты точно получишь хорошее назначение, — добавил он.

— Надеюсь, — признался я, хотя в словах сквозило сомнение.

Фарид подался вперед, его глаза пристально смотрели в свете костра. — Нет, Эд, он прав. Ты из тех, кого сержанты и лейтенанты замечают. Один из моих старших товарищей говорил мне, что хороший класс и толковая служба на первом же посту — лучший способ выделиться. Офицеры всегда ищут рекрутов, которые умеют сохранять холодную голову под давлением. С твоим классом, если будешь так же вкалывать, я не удивлюсь, если тебя одного из первых станут проверять.

— Проверять? Как? — с любопытством спросил я.

Фарид кивнул. — Из того, что я слышал, это не звание, скорее... метка. Лейтенанты и старшие сержанты следят за рекрутами, которые проявляют лидерские задатки. Они будут подкидывать тебе дополнительные обязанности, караулы, командование малыми патрулями, может, учет припасов. Если не сломаешься, тебя могут порекомендовать позже. Некоторые называют это «меткой кандидата в офицеры», но это не официально. Просто способ посмотреть, кого стоит готовить в будущем. Большинство не замечают до первого или второго года службы... но это может случиться и раньше.

Я медленно выдохнул, переводя взгляд на пламя. — Звучит невероятно. Не уверен, правда, как это сработает для меня, особенно если меня отправят прямиком в форт на передовой.

— Ага, наш братец будет первым, кто уедет и начнет кромсать тварей, — с ухмылкой сказал Эрик, для пущей важности бросив в огонь ветку.

Лейф усмехнулся и хлопнул меня по плечу. — Не волнуйся, я скоро к тебе присоединюсь. Твой ум и мои мускулы — ни одна тварь не устоит.

Я покачал головой. — Вы же знаете, меня уже определили в Разведку. А ты метишь в Авангард. Забудь о том, чтобы оказаться в одном отряде, будет чудом, если мы вообще увидимся на фронте, не говоря уже о том, чтобы сражаться плечом к плечу.

— Ох, какой же ты всегда скучный, — театрально простонал Лейф. — Я предпочитаю представлять, как мы вместе творим легенды, уж получше, чем с этими тремя неудачниками.

Эрик зачерпнул пригоршню грязи и швырнул в него. — Неудачниками, да? Продолжай в том же духе, и мы похороним твою легенду прямо здесь, в этой яме.

Мы разразились смехом, наши голоса взлетали вверх вместе с искрами. На какое-то время беспокойство о завтрашнем дне, о назначении, которое могло отправить меня на фронт вдали от друзей, растворилось в тепле огня и дружбы.

Утренний свет косо падал на тренировочный плац, когда я направился к главным казармам. Квартирмейстер велел мне явиться туда за назначением. Всю дорогу у меня сводило желудок.

У входа я назвал свое имя дежурному рядовому. Тот едва поднял глаза, просто мотнул большим пальцем в сторону кабинетов. Я пошел в указанном направлении и заметил ожидавшего меня квартирмейстера со стопкой бумаг в руках.

Я вытянулся в струнку и отдал честь. — Сэр. Вы просили явиться за назначением.

— Да, помню тебя, — сказал он тоном, в котором не было обычной грубости. Он порылся в стопке, пока не вытащил нужный лист, затем полез в ящик. — Эдвард из Оксспелла. Сотня лучших по итогам шестимесячного экзамена. Ты направляешься в Форт Дэрроу.

На мгновение его лицо напряглось, что-то обеспокоенное мелькнуло во взгляде, прежде чем он снова обрел невозмутимость. Он протянул мне бумаги. — Отдай это своему сержанту, как прибудешь.

У меня пересохло в горле. Назначение в форт. Наконец-то.

— Это, — продолжил он, извлекая маленький бронзовый значок с выгравированными на нем слабыми рунами, — твой личный жетон. Капни на него каплю крови, и он привяжется к тебе. Руны будут сообщать нам твой статус: жив или мертв. Не потеряй его.

Я осторожно принял значок. Он весил гораздо больше, чем кусок металла.

— Караван снабжения в Форт Дэрроу уходит через три дня, — продолжал он. — До тех пор у тебя будут дела: приведение в порядок снаряжения, проверка копья, смазка кольчуги и получение полевых пайков на складе. Ты также будешь маршировать с другими переведенными каждое утро, чтобы начальник каравана знал, кого он везет. Не расслабляться, любой, кто опоздает, останется здесь. И если сержанты решат, что ты свободен, будь готов к хозяйственным работам — отхожие места, переноска дров, все, что поддерживает жизнь лагеря.

— Так точно, сэр.

— Тебя определят в пехотный отряд из десяти человек. В форте пятьдесят таких отрядов. В каждом есть одно место для разведчика, и это место — твое. Твоя основная обязанность — наблюдать и фиксировать смещения ландшафта, передвижения тварей, перебои со снабжением и все, что указывает на более масштабные процессы. От тебя также будут ждать докладов о боевом духе, дисциплине и необычном поведении в рядах.

— В твоем случае есть дополнение. — Его взгляд резко метнулся вверх. — В твоем отряде будет четверо штрафников. Ты будешь внимательно следить за ними, отслеживать попытки дезертирства, неподчинение или любые проблемы в лагере. Напрямую ты подчиняешься сержанту отряда. Но твои донесения для разведки также пойдут выше, к лейтенанту.

На мгновение я просто застыл. Я никогда не слышал, чтобы он говорил так много за один раз. Обычно он хмыкал, совал тебе бумажку и отмахивался. Эрик как-то пошутил, что если попытаться задать ему вопрос, он ответит, плеснув чернилами в лицо.

Может, он был добрее, потому что я отправлялся на фронт.

И все же... четверо штрафников. Я должен был за ними присматривать? Это не очень-то походило на «назначение в разведку». Это больше походило на приказ спать у костра с мешком масла на груди. Таким людям было нечего терять. Если один из них решит перерезать мне горло, никто не удивится.

Я ожидал чего-то сложного, может быть, даже испытания, но этого? Оставалось только надеяться, что штрафники не были чудовищами в человеческой шкуре. Может, это были просто неудачливые люди, оказавшиеся не в том месте и виновные в мелких преступлениях.

— У нас есть по ним какая-нибудь информация, сэр? — спросил я.

— Узнаешь, когда доберешься до форта, — хмыкнул он, вернувшись к своей обычной манере.

Я уже собирался уходить, когда его голос, тихий, но с нотками стали, застал меня врасплох:

— Будь бдителен там, парень. Армия возлагает на тебя большие надежды.

Когда я поднял глаза, его внимание уже было поглощено другой стопкой бумаг, словно эти слова сорвались у него случайно.