Большой зал Дома Петрэ пылал светом. Люстры сверкали хрустальными подвесками, рассыпая блики по знаменам, вышитым в землистых тонах. Длинные столы ломились от жареного мяса и хлеба со специями, серебряные кубки были до краев полны вином. Смех волнами расходился по благородной толпе, бархатные рукава касались доспехов, начищенных для парада, а шепот, звучавший резче музыки, доносившейся от ансамбля в углу, вплетался в общий гул.

Я стоял в самом центре, нежась в теплых взглядах, устремленных на меня. Это была моя ночь. Мое Пробуждение. Мой триумф.

Двери отворились, и зал смолк. Вошел граф Альбрехт Петрэ. Он шел размеренным шагом, и от каждого стихал звон кубков. Его седые волосы мерцали в свете ламп, осанка оставалась прямой, не тронутой возрастом, а взгляд пронзал зал, словно отточенный клинок.

Как только он устроился, мой отец, лорд Маркус Петрэ, легонько стукнул по своему бокалу, и тишина опустилась на зал, тяжелая, как камень, ставший на свое место.

— Благодарю вас, лорды и леди, — сказал отец, его голос звучал глубоко и ровно. — Сегодня мы чествуем моего сына, Юлиуса Петрэ. Его Пробуждение выявило редкое девяностопроцентное сродство с Землей. В этом году он отправится в Королевскую Академию Магии, где будет с гордостью носить наше имя.

Грянули аплодисменты. Моя грудь вздымалась от гордости. Я выпрямился еще сильнее, заставляя себя не улыбаться, как ребенок. Дворяне хлопали меня по плечу, слуги в мою честь поднимали кубки.

Но тут отец снова поднял руку. Зал вновь затих.

— Я знаю, что слухи в нашем графстве распространяются быстро, — продолжил он ровным голосом. — Позвольте мне подтвердить один из них. Среди рекрутов, тренирующихся в Стоунгейте, есть один, кто естественным образом преодолел порог духовных атрибутов. Поистине редкое явление. К несчастью, его стихийное сродство было разбито во время Пробуждения. Но, возможно, в наших рядах появится элитный боец Третьего Ранга, который послужит нашему королевству.

По толпе пронесся ропот. Вспыхнуло любопытство, головы склонились друг к другу. Я стиснул зубы, силой удерживая на лице гордую улыбку, хотя аплодисменты в мою честь, казалось, поблекли, были украдены.

— Наслаждайтесь пиром и вином, — закончил отец. — Эта ночь — для праздника.

Зал снова взорвался шумом. Я заставил себя сохранять спокойствие, когда увидел приближающегося Графа; кровь стучала в висках. Когда его рука тяжело легла мне на плечо, эта тяжесть была одновременно и благословением, и цепью.

— Ты хорошо постарался, Юлиус, — сказал он голосом, предназначенным только для меня одного. — Скажи своему отцу, чтобы начинал твое обучение «Аватару Каменного Сердца». Я буду лично следить за твоим прогрессом. Немногие в нашем роду пробуждались с таким сродством. Покажи Столице, что мы не слабое графство. Пусть Петрэ тобой гордятся.

Я низко поклонился, как и подобало перед Графом — никакое родство не извиняло пренебрежения этикетом. Спина прямая, голова опущена, рука прижата к сердцу. Тишина растянулась, давя грузом поколений.

— Да, прадед, — ответил я, выпрямившись, лишь когда его рука едва заметно дрогнула в знак признания. — Я не подведу.

— Хорошо. — Он кивнул, затем выпрямился. — Наслаждайся праздником. Мне нужно ненадолго удалиться. Меня ждет отчет капитана Варро об этом... преодолевшем порог. — С этими словами он повернулся и покинул зал, его присутствие отступало, как далекая гроза.

Жар вспыхнул у меня в груди, когда я протиснулся сквозь толпу лордов, не обращая внимания на любопытные взгляды. Подойти прямо к отцу и отвлечь его от других было нарушением этикета, которое заметит каждый присутствующий дворянин, но мне было все равно. Сначала отец испортил мое объявление, упомянув этого ублюдка, а теперь и сам Граф покинул меня ради него. Ради простолюдина. Я этого не допущу.

— Отец, — прошипел я, мой голос прорезал общий гул. — Я хочу, чтобы его наказали. Он испортил мой вечер. Прадед ушел к нему, а не ко мне.

Взгляд отца был холодным, как сталь. — Твой прадед просто любопытствует, не более. Сродство мальчика разбито, ему никогда не подняться высоко. Через несколько месяцев о нем забудут.

— Нет! — Слово вырвалось громче, чем я намеревался, привлекая удивленные взгляды. Я заставил себя говорить тише, стиснув зубы. — Из-за него я выгляжу... мелочно. Ничтожно. Если прадед забывает обо мне хотя бы на мгновение, что скажет Столица? Что будут шептать герцоги, когда я прибуду?

Губы Маркуса сжались в тонкую линию. — Капризы тебе не идут. И все же... — Он наклонился ближе, понизив голос. — Если судьба распорядится так, что он попадет в отряд, где рекруты редко выживают, то проблема решится сама собой. Ни одному благородному не придется марать руки.

У меня отлегло от сердца, хотя унижение все еще жгло изнутри. Я выдавил улыбку, тонкую, как лезвие клинка. — Спасибо, отец.

Ни одно отродье из сточной канавы не будет упоминаться в одном предложении со мной. Сравнения заслуживает только высокая кровь, но никак не простолюдин.

От лица Графа Альбрехта

Рев пиршества затих позади, когда я шагнул в тихие коридоры своего поместья. Аэлий следовал за мной, его присутствие было неотступным, как тень. Меня ждал кабинет: полки с гроссбухами и записями кампаний, карты, отмеченные старой кровью, отчеты, сложенные стопками, словно камни.

Я сломал восковую печать на последнем отчете. Почерк капитана Варро на пергаменте был резким и бескомпромиссным.

«Преодолевший порог, — пробормотал я. — Класс: Младший офицер». Мои глаза пробежали по строкам: мышцы укреплены, восстановление ускорено, стихийное сродство разрушено. Ни сокровищ. Ни благородной поддержки. И все же у мальчишки было больше духовной силы, чем у Юлиуса, на чье воспитание я потратил годы и ресурсы. Простолюдин превзошел мою кровь. Любопытно.

Допрос Варро... адекватный. Хотя я подозреваю, что он, как и большинство из его дома, доверяет собственному анализу больше, чем тому, что может сорваться с языка мальчишки. Будь на то моя воля, я бы вытащил из него каждый секрет, пока не узнал бы, откуда в нем такая сила. Но у меня нет навыка «Истины», а задерживаться слишком долго — значит рисковать превратить любопытство в скандал.

Я отложил пергамент.

— Мой лорд, — тихо спросил Аэлий, — зачем говорить о таком рекруте в зале? В ночь юного Юлиуса? Некоторые могли бы счесть это... жестоким.

Моих губ коснулась слабая улыбка. — В моем возрасте, Аэлий, нужно находить применение таким аномалиям. Сам по себе рекрут — ничто. Но его существование служит иной цели: это испытание. Юлиус должен узнать, правит ли им зависть, или он правит завистью. Маркус должен показать, опекает ли он мальчика, или закаляет его огнем. Оба будут оценены.

Дворецкий колебался. — А если они поступят опрометчиво? Если они... избавятся от рекрута?

— Если они запятнают Стоунгейт такой глупостью, я лишу их обоих и ресурсов, и обязанностей, пока они не научатся сдержанности. Стоунгейт — моя стена. Моя твердыня. Даже моей крови не позволено ее осквернять.

— А если они будут действовать за пределами Стоунгейта?

— Тогда они проявят хитрость. Если они избавятся от него чисто, без бесчестья, я могу увеличить их бремя. Больше власти. Больше ответственности. Пусть докажут, достаточно ли они остры, чтобы владеть этим.

Мой взгляд ненадолго задержался на отчете Варро, хотя имя мальчика уже тускнело в памяти. — Этот рекрут — растопка, Аэлий. В том и заключается его ценность — сгорит ли он без следа или разожжет нечто большее в моих родных. Попроси Отдел Разведки добавлять подробности о прогрессе этого рекрута в свои ежемесячные отчеты.

— Как прикажете, мой лорд, — пробормотал Аэлий.

Я перешел к следующему пергаменту. Пир Юлиуса, рекрут — все это лишь мимолетные искры на фоне вековых камней.

От лица Эдварда

После этого допроса у меня в голове было пусто. На мгновение я даже забыл, что должен делать теперь, после Пробуждения.

Собравшись с мыслями, я вспомнил: доложить квартирмейстеру. Результаты Пробуждения, затем выбор подразделения.

Я поднялся с кровати. Дверь снова открылась. Я автоматически встал и отдал честь, как нас учили последние одиннадцать месяцев.

— Сэр, — сказал я лейтенанту Клиффорду.

— Вольно, — ответил он. Выглядел он не слишком счастливым.

— Это был капитан Отдела Разведки. Ты тут наделал шуму три дня назад.

— Три дня! — Мои глаза расширились.

— Да. Теперь можешь идти к квартирмейстеру, зарегистрировать свое пробуждение и выбрать подразделение. К завтрашнему дню получишь назначение.

— Так точно, сэр. Спасибо, сэр. — Я замялся. — Сэр... мое сродство низкое. Это создаст проблемы для моего будущего развития?

Он махнул рукой, отмахиваясь. — Нам об этом известно. Все будет в порядке. Может, даже будешь сильнее физически. По крайней мере, до Третьего Ранга.

Я извинился и направился из лазарета в интендантский отдел. Когда я добрался до квартирмейстера, в окна уже лился послеполуденный свет.

Я отдал честь. — Сэр, Эдвард из Оксспелла. Докладываю о Пробуждении и начале службы.

Он прищурился. — Эдвард... а, тот, что устроил сцену несколько дней назад. — Он начал рыться в бумагах.

Сколько людей об этом знает? И почему? Почему мой обморок стал такой большой проблемой?

Через мгновение он вытащил два листа. — Хм. Хорошие физические показатели. О, и академические тоже, лучший в своем классе, в первой сотне по общему зачету. — Он поднял на меня глаза. — Так. Дальше тест на духовном камне, который даст нам представление о твоих духовных показателях. После этого — физическое испытание.

— Так точно, сэр.

— Какой у тебя класс? И в какое подразделение ты надеешься попасть?

Я колебался. Сначала я подумывал скрыть свои характеристики, но раз меня уже проверяют, лучше спросить напрямую. — Сэр, класс [Младший офицер]. У меня две высокие духовные характеристики, а Сила около пятнадцати. Могу ли я подать заявление в Рыцарские Ордены или в Рыцарскую Академию?

Он перепроверил бумаги, затем покачал головой. — Лейтенант обновил твое дело. Говорит, твое стихийное сродство слишком низкое. Извини, парень. Никаких Рыцарей. Другой выбор есть?

Я вздохнул. Разочарован, хотя и не ожидал многого. — Так точно, сэр. Разведка и Контр-Операции.

— Куда лучший выбор, если меня спросишь, — хмыкнул он. — Ладно, давай с этим покончим.

Он протянул мне духовный камень. Я уколол палец, прижал его. Прозрачный камень помутнел, руны на нем едва заметно сместились, собирая результат.

— Характеристики и впрямь высокие, — пробормотал он.

Затем последовал физический тест. Полный солдатский комплект, выпады копьем в стену с рунами, которая вспыхивала, измеряя силу, спринты через двор, марш-бросок с грузом, блокирование щитом ударов ветерана-рядового. Все испытание длилось почти девяносто минут.

— Достаточно хорошо, — сказал квартирмейстер. — У тебя сильные показатели. Мог бы даже претендовать в Авангард.

— Меня устраивает Разведка, сэр.

Он окинул меня долгим взглядом, затем кивнул. — Умный выбор. Понимаю, почему. К завтрашнему дню получишь подтверждение.

Наконец, все закончилось. Я понял, каким опустошенным себя чувствую. Желудок заурчал. Три дня без еды, и все же я справился с тестами. Может, целитель как-то поддерживал во мне жизнь. В любом случае, я умирал с голоду.

Кабинет в Главной Казарма

При свете лампы квартирмейстер разбирал оставшуюся стопку дел, ставя штамп на одном за другим. В основном это была рутина: подсчет припасов, новые назначения, дисциплинарные взыскания. Затем он замер, нахмурившись при виде одного имени.

Он встал, с делом в руке, и направился по коридору в кабинет лейтенанта Клиффорда. Дверь скрипнула, когда он вошел.

— Сэр, — сказал он, кладя лист на стол Клиффорда. — Пробудившийся сегодня, рядовой Эдвард. Одобрен в Разведку, прикреплен к передовой пехоте. Его непосредственный сержант будет из пехоты, хотя отчеты он будет подавать отдельно. В этой части для новичков нет ничего необычного... — Квартирмейстер замялся, понизив голос. — Но назначать его к смертникам-рекрутам? Это опасный выбор. Он кого-то обидел?

Клиффорд взял дело, его глаза сузились, когда он пробежал по листу. — Большинство должностей на передовой — не сахар, но это... — Он покачал головой. — Парень из Оксспелла. Никаких связей среди знати. Сомневаюсь, что он кого-то обидел.

Его взгляд остановился на строке о назначении. Он резко выдохнул. — Я сначала подумал, что капитан Варро мог бросить его во что-то посложнее, проверяя его. Но это? Это не проверка. Рекрут Первого Ранга с таким не справится.

Квартирмейстер откинулся назад, скривившись. — Его засунули в пехотный дивизион. В задании сказано: следить за четырьмя рекрутами, взятыми из смертников. Призваны насильно, никакой дисциплины, их едва держат на поводке. Это самоубийственная миссия.

Челюсти Клиффорда сжались. — И сержант этого отряда... Я слышал о нем истории. Дурная репутация. Если его не достанут твари, его вполне могут прикончить сослуживцы. — Он с тяжелым вздохом отложил дело. — Я составлю записку своему капитану, но... приказы есть приказы. Похоже, мы не можем это остановить. И все же, это нехорошо. Это пахнет вмешательством. Королевская Армия не должна быть сценой для игр знати.]