Ночь тяжело давила на лагерь; ее нарушали лишь треск костров и тихий говор усталых голосов. Несколько часовых стояли в свете у повозок: один слишком сильно опирался на копье, другой то и дело оглядывался на огонь. Мелочи, выдававшие их, которые я невольно замечал. Моя собственная хватка на копье стала крепче, глаза напряженно вглядывались в темные поля впереди.

Семь дней в пути, и это была всего лишь моя вторая ночная смена. Даже после года тренировок, нескольких вылазок за стену и бесконечной караульной муштры тьма все еще тревожила меня. Здесь, снаружи, тишина давила. Все спящие полагались на то, что мы удержим периметр. Одна ошибка с моей стороны или со стороны парня на следующем посту — и что-то могло проскользнуть.

Вдоль повозок были расставлены и другие часовые, но на моем участке казалось, будто я — единственная не спящая душа. Ветер теребил траву, сгибая ее волнами, которые слишком походили на что-то крадущееся низко к земле. Лианы дрожали на стволах, но их ритм не всегда совпадал с порывами ветра. Даже колеи на дороге привлекали мое внимание: тени, скапливающиеся в них, были похожи на ямы, готовые поглотить любое движение. Обучение научило меня читать местность, замечать подозрительную неподвижность, и от этого знания каждый треск ветки казался резче, осмысленнее.

Поэтому все четыре часа я держал [Караульную службу (О)] активной. Это истощало меня, но лучше уж остаться с малым запасом маны, чем пропустить угрозу. Как только смена закончится, я смогу спокойно отдохнуть, зная, что мое место займет другой товарищ по отряду.

Я как раз был погружен в свои мысли, когда на краю зрения, чуть за пределами досягаемости [Караульной службы (О)], мелькнуло движение. У меня все сжалось внутри. Наверное, ничего, сказал я себе. Семь дней в пути без единого нападения, да и караван такого размера должен был отпугнуть кого угодно, кроме полных безумцев. И все же я сделал несколько шагов вперед, вглядываясь в темноту.

И тут ударило предупреждение — резкое и холодное. Во время тренировок [Караульная служба (О)] была лишь легким зудом, достаточным, чтобы держать меня в тонусе. Теперь она ударила, как молот, не оставляя сомнений. Это была настоящая угроза. Я открыл рот, чтобы закричать, и в этот момент увидел их: два глаза, блеснувшие во тьме, как фонарное стекло. Кровь застыла в жилах.

— Пантера! — Мой голос разорвал тишину лагеря, когда тень метнулась из-за дерева. Я едва успел поднять щит — удар сотряс мою руку до самого плеча. Когти высекли искры из стальной окантовки, дерево под напряжением затрещало, и я оттолкнул тварь всем весом. Сработал инстинкт, вспыхнуло [Оборонительное владение копьем (О)], мое копье метнулось вверх короткими, отработанными выпадами, отвоевывая пространство между мной и зверем.

Она была быстрой. Слишком быстрой. Мой первый удар прошел вскользь, ее шкура была жесткой и твердой, как броня. Тварь Первого Ранга, средний уровень, не детеныш — мускулистая, созданная убивать. Она закружила, хлеща хвостом, и прыгнула снова. Я приготовился, выставив щит и копье, каждый удар отдавался в костях. Навык спасал мне жизнь; без него пантера уже разорвала бы меня на куски.

На мой крик откликнулись. Сапоги застучали по земле. Слева ткнуло еще одно копье, затем второе — справа. Пантера зарычала, изворачиваясь, набрасываясь на всех нас разом. Мы сомкнули строй, как нас учили на муштре: три щита вперед, копья наносят удары в едином ритме. Зверь взвизгнул, щелкнув пастью на ближайшего человека, но стена щитов выдержала. Удар ветерана глубоко вошел твари в бок. Мое собственное копье скользнуло ей под ребра, и с последним воем она рухнула на землю.

Я стоял, тяжело дыша, рука со щитом онемела, холодный пот струился по спине. Вокруг нас лагерь уже проснулся: кричали люди, ругались сержанты, во тьме вспыхивали факелы. Пантера дернулась еще раз и затихла.

Глядя на нее, я не мог не думать: в одиночку мне потребовалось бы минут двадцать или больше, чтобы одолеть ее, если бы я вообще выжил. Каждым ударом она проверяла мою защиту, и без остальных одна ошибка стала бы для меня последней.

Мое хриплое дыхание громко отдавалось в ушах, пока на плечо не легла рука — твердая, но не злая.

— Молодец, что крикнул, салага, — сказал один из ветеранов, хлопая меня по спине, пока он и другой мужчина хватали тушу за ноги. — Продолжай нести службу. Мы сообщим сержанту, что дело сделано.

Я кивнул, не в силах вымолвить ни слова из-за сжатого горла, и крепче стиснул копье. Рука со щитом все еще дрожала от удара. Часть меня хотела рухнуть у костра вместе с остальными, но долг есть долг. Я повернулся обратно к темноте, [Караульная служба (О)] все еще слабо гудела в затылке, острее, чем раньше, и каждый шорох заставлял нервы натягиваться.

Мимо проскользнули разведчики, растворяясь в деревьях с факелами и луками, чтобы проверить, была ли тварь одна. Их тени вытягивались в свете костра, а затем исчезали во мраке. Я не сводил глаз с темноты, заставляя себя дышать ровно, но образ светящихся глаз никак не хотел уходить.

Следующий час тянулся целую вечность. Каждый порыв ветра заставлял меня крепче сжимать копье, каждый шорох травы звучал как скрежет когтей. Но никто не появился. Когда наконец пришла моя смена, я выдохнул, сам не заметив, как затаил дыхание.

— Свободен, — сказал сменщик, занимая мое место. Я кивнул ему и, пошатываясь, побрел обратно в лагерь. Несколько ветеранов уже собрались у костра, рядом с ними была растянута шкура пантеры, ее темный мех отсвечивал в пламени. Один из них махнул мне.

— Давай сюда, салага, — крикнул он, ухмыляясь в бороду. — Садись. Ты заслужил выпить после такого.

Я колебался. Шестнадцать лет. Слишком юн для эля дома, возможно, и здесь тоже. Но воспоминание о светящихся глазах все еще цеплялось за меня, сердце колотилось, нервы были на пределе. Может, и не повредит.

— Осторожнее, салага, — усмехнулся один, жилистый, со шрамом, тянувшимся к челюсти. — Первый глоток — и ты мигом свалишься. С каждым щенком такое бывает.

— Да ладно, — возразил другой, здоровяк с широкой грудью и сломанным носом, — этот держится крепче, чем кажется. Молокососы так удар зверя не держат.

Вокруг костра прокатился смех. Их голоса были разными — один резкий, другой скрипучий, третий гулкий, — но все они несли в себе одно и то же грубое тепло.

Мое лицо вспыхнуло — то ли от огня, то ли от их слов, я не мог разобрать. — Спасибо, — пробормотал я, отставляя щит в сторону.

Только тогда я понял, что вцепился в копье, как в спасательный круг. Мои пальцы с трудом разжались, когда я принял кружку.

Эль обжег горло, горький и резкий, но тепло быстро разошлось по груди. Он был крепче, чем я ожидал, но после боя — то, что нужно.

Бородатый ветеран хлопнул себя по бедру. — Ха! Глядите-ка, щенок может глотать, не поперхнувшись. Может, из него еще выйдет толк. — Он оторвал полоску мяса от туши, жарившейся на огне, и протянул мне. — Ешь. Мясо тварей ценно не только вкусом. Оно укрепляет тело, помогает в развитии. Если в Форте Дэрроу и есть одно благословение, так это то, что там его всегда в достатке.

Я впился зубами в мясо пантеры. Жесткое, с привкусом дичи, но под ним было что-то более насыщенное. Я так и не понял, нравится мне или нет. — Хм. Впервые ем пантеру. Вкус... оставляет желать лучшего.

Человек со шрамом рявкнул смехом, его зубы сверкнули в свете огня. — Не волнуйся. Первый кусок всегда на вкус как кожа с сапога. К третьему будешь клясться, что это стейк.

Жилистый откинулся назад, ухмыляясь. — Не вешай ему лапшу на уши. Мясо твари — оно и есть мясо твари. Лучше, чем голодать, хуже, чем домашняя стряпня. Привыкнешь.

Их перепалка продолжалась, голоса накладывались друг на друга. Я молчал, просто слушал. В свете костра я подмечал мелочи: человек со шрамом всегда потирал челюсть, когда речь заходила о зверях, жилистый притопывал ногой, словно не мог усидеть на месте, а глаза бородатого никогда не отрывались от тьмы за пределами костра. Все они были тертыми калачами.

Я наклонился вперед. — А что из себя представляет Форт на самом деле?

Ухмылка бородатого стала кривой. — Бардак. Командир — лорд Аларик Дэрроу, королевский рыцарь. Капитан королевской армии, держит все в ежовых рукавицах, уже сорок лет на этом месте. А вот люди? Другая история. Есть штрафники, заключенные, пытающиеся выкупить свою свободу, и фермеры, которых лорды согнали с полей и сунули им в руки копья. Потом есть простолюдины вроде нас, кто подписался за монету или хлеб. И несколько обученных парней, поострее прочих, обычно привязанных к какому-нибудь Дому. Всех их свалили в кучу и велели держать стену.

Он опрокинул свою кружку. — Половина офицеров служит Графу, половина — другим дворянам. Нас политика не касается. Мы слишком мелкие сошки для интриг.

Он вгляделся в меня. — А ты? Ты дерешься слишком чисто для фермерского сынка. Прошел обучение, да?

— Немного, — признал я. — Муштра в Стоунгейте. Одиннадцать месяцев марша и работы с копьем.

Человек со шрамом фыркнул. — Так и думал. Слишком молод, чтобы так драться без муштры. Большинство парней твоего возраста не знают, каким концом колоть. Ты зеленый, конечно, но держишься крепче многих.

Ветеран со сломанным носом ткнул в мою сторону кружкой. — Мы подписались ради платы. Фермы нас прокормить не могут, долги на спине висят. Солдатские деньги невелики, но они стабильны. В снабжении лучше, чем на передовой, — меньше зубов, меньше крови.

— Ага, — пробормотал жилистый, потирая колено. — А если удача тебя невзлюбит, закончишь, как мы. Старый, больной, и все еще на марше.

Вокруг костра прокатился смех, грубый и легкий. Я поймал себя на том, что улыбаюсь вместе с ними.

Бородатый осушил кружку и поднялся на ноги. — Хватит болтать. Утром выступать. Не пей слишком много, салага. Сержанту будет плевать, если у тебя голова будет кружиться. — Он потянулся, так что хрустнули суставы, и растворился во тьме.

Я вернул кружку и тоже встал, в голове слегка шумело от эля. Впервые с тех пор, как я покинул Стоунгейт, я почувствовал, что меня почти приняли. В ту ночь сон пришел легче.