На следующее утро я проснулся одеревеневшим и разбитым, дыхание на холодном воздухе превращалось в пар.

Меня встретило уведомление.

[Получен ОПЫТ]

+100 ОП – Семидневный Марш

+250 ОП – Защита от Угрозы

[Прогресс Класса]

Младший Офицер (Кадет) Уровень 1 → Уровень 2 \

ОПЫТ: 100 / 100 → 0 / 200

Уровень 2 → Уровень 3

ОПЫТ: 200 / 200 → 50 / 300

Текущий Уровень: 3

Текущий ОПЫТ: 100 / 300

[Прогресс Навыков]

Солдатский марш (О): Уровень 14 → 18

Оборонительное владение копьем (О): Уровень 15 → 17

Караульная служба (О): Уровень 19 → 21

СТАТУС

Имя: Эдвард

Начальный Класс: [Младший Офицер (Кадет)] – Уровень 3 (50 / 300 ОП)

Сродство со стихиями: 0.1% Ветер

Развитие Маны: Ранг 1

HP: 155 / 160

Рег. HP: 48/день

MP: 330 / 330

Рег. MP: 43/час

Физические Атрибуты

Телосложение: 15 → 16

Сила: 14.5 → 15.5

Ловкость: 12 → 12.6

Духовные Атрибуты

Интеллект: 18 → 18.2

Мудрость: 15

Сила Воли: 10

Классовые Навыки

[Прикладная военная теория (Н)] – Уровень 5

[Солдатский марш (О)] – Уровень 18

[Оборонительное владение копьем (О)] – Уровень 17

[Караульная служба (О)] – Уровень 21

[Малое восстановление (О)] – Уровень 14

Общие Навыки

[Воспроизведение воспоминаний (Н)] – Уровень 1

[Полевая медицина (О)] – Уровень 12

[Основы теории рун (О)] – Уровень 10

[Осадный такелаж (О)] – Уровень 15

[Чтение карт (О)] – Уровень 12

[Чувствительность к мане (О)] – Уровень 5

[Рукопашный бой (О)] – Уровень 20

Легкая улыбка тронула мои губы, несмотря на боль. Мои первые уровни с момента пробуждения, мой первый шаг вперед. И сразу два.

Я чувствовал разницу. Мое тело стало чуть сильнее, мое равновесие — чуть острее, дыхание — чуть ровнее. Телосложение и Сила выросли на один полный пункт, Ловкость — на шесть десятых, и даже Интеллект подрос на две десятых. Судя по книгам в библиотеке Стоунгейта, у каждого класса была своя схема роста. Начальные классы обычно давали от одного до двух с половиной пунктов за уровень. Что меня удивило, так это то, что мой класс также давал небольшой прирост к Интеллекту. Большинство людей улучшали свои духовные характеристики только через развитие маны, а не через прогресс класса.

Я обдумал эту мысль, поднимаясь на ноги. Одеяло отсырело от росы, но я привычно скатал его, подперев рюкзак коленом. Вокруг меня лагерь оживал; костры догорели дотла, в неподвижном воздухе низко висел горький дым. Люди, просыпаясь, брели кто умыться водой, кто, затягивая ремни, грызть сухари. Лошади топали и фыркали в упряжи, скрип кожи смешивался со стуком копий и лязгом поднимаемых щитов.

Я проверил свое снаряжение, как всегда: ремни затянуты, наконечник копья держится крепко, фляга наполовину полна, — прежде чем водрузить все на место. Запах пота, холодного железа и дыма пропитал все вокруг. И все же, несмотря на скованность в плечах и ноющую боль, во мне оставалась слабая гордость — мое первое настоящее достижение с момента пробуждения, обещание большего в будущем. Этого было достаточно, чтобы в то утро я почувствовал тихое счастье — то самое ровное удовлетворение, которое остается надолго после свершения. С этим чувством в груди я взял копье и направился к своему обычному месту на внешней стороне колонны, но утреннюю дымку прорезал рык сержанта.

— Слушать сюда! С сегодняшнего дня ветераны занимают внешний круг. Свежие рядовые, вы держитесь поближе к повозкам. В ближайшие две-три мили мы войдем на территорию с высоким уровнем маны. Лес станет гуще, а твари — сильнее, Второго Ранга и выше. Не расслабляться.

Он прошелся вдоль строя, его голос был как всегда резок. — Быть частью внутреннего круга не значит сидеть сложа руки. Оставайтесь начеку. Если тварь прорвется, вас вызовут на подмогу. И с сегодняшней ночи все караулы будут парными. Никто не стоит в одиночку.

Мы перестроились на новые позиции: ветераны сместились наружу, остальные прижались к повозкам. Караван снова со скрипом тронулся, колеса вгрызались в грязь. Через час или два я и сам заметил перемену: деревья стали гуще, тени между стволами — глубже.

Именно тогда я заметил свою первую тварь Второго Ранга. Далеко, у кромки деревьев, его серое, как камень, рыло поймало свет. Даже на расстоянии я узнал его: Камнерыл, земляной кабан с носом, твердым как скала. Он остановился, разглядывая нашу колонну, затем повернулся и неуклюже удалился. Размера каравана оказалось достаточно, чтобы он убрался с дороги.

Позади меня раздалось бормотание: — Повезло, что он один. Стадо таких могло бы смять целый отряд.

Я нахмурился и оглянулся. — Ты знаешь, почему такие твари подходят так близко? Разве форт не для того построен, чтобы их останавливать?

Рядовой, который это сказал, только пожал плечами. — Откуда мне знать? Если так любопытно, спроси сержанта.

Очевидно, сержант Колберн нас услышал, потому что впереди раздался его голос: — Форт построен в долине, которая служит узким проходом для Необузданного Леса. Он сдерживает худшие из стад, но лес слишком густой, чтобы патрули могли отловить всех. Некоторые твари всегда просачиваются. А те, что поменьше? Они естественны для здешней маны. Их невозможно истребить полностью.

Я быстро кивнул. — Спасибо, сержант.

Колберн бросил на меня короткий взгляд, затем снова повернулся к кромке деревьев. Я крепче сжал копье, не сводя глаз с леса.

Следующие дни слились воедино, но я не мог бы назвать их скучными. Для ветеранов это была рутина. Но для меня каждый день был новым зрелищем, историей, разворачивающейся в диких землях.

Я видел существ, о которых читал только в библиотеке, ожившими перед моими глазами. Стаи тварей высокого Первого Ранга — волки, обезьяны и другие создания — скользили меж деревьев, словно тени. В первый раз, когда на нас бросилась стая из сорока сильных обезьян, я думал, что нам конец. Я приготовился к тяжелым ранениям, а может, и к худшему. Но два отряда ветеранов двинулись стеной, сдерживая их с отработанной легкостью. Из моих разговоров с Беном по пути из Оксспелла в Стоунгейт я знал, что большинство ветеранов в дивизии логистики были в начале или середине Второго Ранга. И все же я впервые видел их в действии. Их щиты сомкнулись, копья били, как часовой механизм, каждое движение было ровным и контролируемым. Обезьяны молотили по ним, рыча и царапая, но строй ни разу не дрогнул. К тому времени, как все закончилось, ветераны стояли непоколебимо, а земля за ними была усеяна трупами тварей.

Глядя на них, я чувствовал себя ничтожеством. Окажись я на передовой вместо них, я бы не продержался и мгновения. Их сила, их дисциплина, то, как они выстояли против сорока тварей, не дрогнув, — все это не оставило у меня никаких иллюзий. Я был жив только потому, что впереди меня стояли такие люди, как они.

Не все зрелища в пути были такими мрачными. Некоторые моменты захватывали дух. Однажды на рассвете над головой пронеслась стая Свистунов, их крылья оставляли за собой перья, такие длинные и полупрозрачные, что казались сплетенными из стекла. Они рассекали воздух так быстро, что небо запело, и хор резких свистов растаял в горизонте. На мгновение все в колонне молча смотрели вверх.

На миг я забыл, насколько на самом деле опасны твари. В отличие от людей, которые становились сильнее благодаря классовым тренировкам и развитию маны, твари развивались, сражаясь, убивая и поглощая существ, наполненных маной, — живых существ.

Пока продолжался марш, выживание ощущалось не столько чередой битв, сколько тяжелой рутиной, шаг за шагом, миля за милей. Вес моего снаряжения давил сильнее, чем твари. И все же каждая стычка напоминала мне об истине: без строя, без дисциплины я бы не выстоял. В одиночку я был ничем.

Наконец, лес начал редеть. Долина расширилась, и я впервые увидел впереди возвышающийся камень: стены Форта Дэрроу.

Форт доминировал над долиной. Его внешние стены вздымались почти на сорок футов в высоту — отвесный камень, облицованный подогнанными блоками, такой толстый, что человек мог бы проехать верхом по зубчатым стенам, не задев внутренний край. Стена тянулась на мили, взбираясь на хребты по обе стороны, пока не исчезала в кронах деревьев. Даже на расстоянии я мог оценить масштаб: массивные ворота, окованные черным железом, по бокам которых стояли башни шириной с дом.

Каждая сторожевая башня была в пять этажей, квадратная и приземистая, построенная, чтобы служить опорой стене, а не украшать ее. Рунические письмена покрывали их бока, тускло светясь там, где были установлены обереги из маны. С вершин некоторых вился дым — сигнальные жаровни горели круглосуточно. Для тварей они, должно быть, выглядели как пылающие маяки.

Расположение не было случайным. Необузданный Лес простирался широко, но здесь хребты сужались в долину шириной едва ли в полмили, направляя все, что выходило из этого зеленого моря, прямо в глотку форту. Сотни мужчин и женщин внутри — солдаты, маги, ремесленники — излучали ману, превращая форт в магнит, притягивающий к себе опасность.

Прямо перед воротами деревья уступали место голой земле — зоне поражения, расчищенной для луков, арбалетных болтов и заклинаний. Там не росло ничего, кроме травы. Выше я заметил проблески старых аванпостов, цеплявшихся за скалы: башни поменьше, узкие дозорные пункты, наполовину скрытые в камне, но готовые обрушить смерть вниз, в долину.

Еще до того, как мы достигли ворот, я услышал сердце Форта Дэрроу. Лязг стали о сталь, лай офицеров, ровный барабанный бой сапог о камень. Дым поднимался из труб и кузниц, смешиваясь с диким лесным воздухом. Он не был изящным, как Стоунгейт, но он был построен для битвы.

Караван со скрипом остановился сразу за стенами. Повозки под бдительными взглядами людей квартирмейстера разъехались к складам, а нас, рекрутов, отвели на каменный двор, зажатый высокими стенами. Пространство было пустым, если не считать деревянного стола, за которым сгорбился клерк с пером и гроссбухом наготове. Рядом с ним стоял младший офицер, положив руку на меч, и наблюдал, как мы входим.

Один за другим мужчины подходили, передавали свои бумаги о назначении и громко называли свои данные: имя, возраст и подразделение. Клерк быстрыми, отработанными движениями вносил информацию в гроссбух, макая перо в чернильницу, которая, казалось, никогда не высыхала. Офицер слушал, кивая или делая резкое замечание, если кто-то запинался.

Когда подошла моя очередь, я шагнул вперед, представился и отдал свои бумаги. Клерк взглянул на мои документы, прищурился, затем отметил что-то, чего я не мог видеть. «Принято», — пробормотал он, прежде чем махнуть мне в сторону. — «Следующий».

Я подчинился, присоединившись к тем, кто уже прошел регистрацию. Вокруг нас двор заполнялся новобранцами, переминавшимися с ноги на ногу. Я мельком видел каменные казармы, тренировочные площадки и блеск стали на уже идущих учениях. Запах дыма и железа доносился даже сюда.

Наконец, клерк с хлопком закрыл гроссбух, передавая книгу офицеру. Тот быстро пробежал по ней глазами.

— Вас распределят к вашим сержантам до наступления темноты, — сказал он, его голос прорезал шум во дворе. — До тех пор будете ждать здесь. Места в казармах, время приема пищи, обязанности — все будет доведено до вас по порядку. Не бродить. Не разговаривать без разрешения. Теперь вы в Форте Дэрроу. Дисциплина — это выживание.

Его взгляд еще раз прошелся по нам, острый, как обнаженный клинок. — Ваши сержанты скоро вас заберут.

Мы наконец-то добрались до форта, но путешествие не казалось оконченным. Казалось, что-то другое вот-вот начнется.