Глава 44: Через Врата

Мы сидели на каменном дворе, прислонившись спинами к холодным стенам в ожидании, пока нас заберут сержанты. Кое-кто из других новобранцев бормотал или беспокойно ерзал, я же коротал время, открыв свой статус.

[Развитие Класса]

Младший офицер (Кадет) – Уровень 3 (275 / 300 ОП)

[Развитие Навыков]

[Солдатский марш (C)] – 18 → 19

[Караульная служба (C)] – 21 → 22

[Малое восстановление (C)] – 14 → 15

Я не получил ни единого уровня с той пары, что заработал после засады пантеры. Классы всегда продвигаются во сне, так что я бы уже заметил, если бы преодолел новый рубеж. За время марша я набрал около 225 очков опыта.

Правда была проста: после входа в зону высокой маны моя роль в караване свелась к минимуму. Я шел, я смотрел, я стоял на страже, когда приказывали. Едва ли это тянуло на настоящий опыт.

Битва с той пантерой была другим делом. Это было не просто столкновение стали и когтей; это была защита каравана, удержание строя, защита других. В этом и заключался мой класс: не грубое насилие, а исполненный долг. А в последнее время мой долг по большей части сводился к простому ожиданию.

Впрочем, повторение не прошло даром. Маршировка улучшила [Солдатский марш], долгие смены укрепили [Караульную службу], а постоянное использование [Малого восстановления] для восполнения HP и MP после изнурительных переходов наконец-то подняло и его.

Я позволил экрану исчезнуть и опустил взгляд на новобранцев вокруг. Одни опирались на копья, другие грызли сухие пайки. Мы сидели на плацу, пока солнце опускалось все ниже, и каменные стены вытягивали свои тени по площади. За Проходом Внутренних Врат на фоне угасающего света возвышалась сторожевая башня; ее сигнальные жаровни пылали оранжевым, а дым вился в пурпурно-золотом небе.

Сержанты ходили между нами, выкрикивая имена. Некоторые — отрывисто и резко, другие — бормоча, пробегая глазами по бумагам. Каждое имя уводило очередного новобранца, и наши ряды редели с каждым приказом.

Тут я увидел приближающегося мужчину. Походка солдата — уверенная, но изношенная, как у сапог, отшагавших слишком много миль. Его доспехи были небрежно застегнуты, копье — пригодное к службе, но запущенное. Темные круги залегли под глазами, щетину на челюсти покрывала щетина. Он окинул нас взглядом, глянул на бумагу в руке и позвал безжизненным, скрипучим голосом, без всяких церемоний:

— Эдвард из Оксспелла. Майкл из Силвергроува.

Я удивленно моргнул. Он не был одет как сержант — обычная форма рядового, наброшенная, словно о ней вспомнили в последний момент. Не редкость, когда сержант посылает кого-то за новобранцами, но что-то в нем было не так: старше большинства, лет за тридцать, и держался он как полусонный.

— Идем. Отведу вас к сержанту, — сказал он ровным голосом, будто слова давались ему с трудом.

Мы прошли через Проход Внутренних Врат; тяжелый камень давил с обеих сторон, пока проход не расширился, выводя на Центральную площадь. Она оказалась больше, чем я воображал — достаточно просторная, чтобы здесь могла построиться сотня человек, хотя сейчас она по большей части пустовала. Широкие двери оружейной зияли с одной стороны, свет фонаря тускло освещал стойки с копьями. Внутри за столом сгорбился клерк, склонив голову и усердно выцарапывая имена в списке, пока другой солдат складывал потрепанные щиты в неровные стопки у стены.

Напротив ярко пылала кузница. Искры взлетали в ночную тьму, словно светлячки. Кузнец в черной робе бил молотом по раскаленному наконечнику копья, и каждый удар звонко отдавался от булыжников. В воздухе тяжело висел запах дыма и паленого железа, першило в горле. Между этими двумя зданиями простирался парадный плац, сейчас пустой, но отмеченный годами службы: каменные плиты, стертые до блеска бесчисленными сапогами, желоба по краям, где когда-то стояли скамьи, и въевшиеся в трещины темные пятна, которые, похоже, так и не отмылись.

Я заставил себя впитать все: каждую деталь, пандусы, ведущие на боевой ход стены, узкую лестницу, вьющуюся к сторожевым башням, линию казарм, идущую на юг к угловому бастиону. СтоунГейт вбил в меня эту привычку: знай план, знай выходы. Порядок и бдительность были единственными щитами новобранца. Не запомнишь расположение — будешь всю ночь наматывать круги или рыть отхожие места.

Человек, ведший нас, шел на полшага впереди. Плечи его были ссутулены, походка ровная, но неторопливая, как у того, кто прошел этим путем слишком много раз, чтобы еще чувствовать какую-то срочность. Когда двое из нас замедлили шаг, вытягивая шеи, чтобы посмотреть, как молот кузнеца высекает искры в ночи, он издал короткое ворчание. Лишь звука оказалось достаточно, чтобы мы вернулись в строй. Мы ускорили шаг, а он даже не повернул головы.

— Слушайте, — прохрипел он наконец, его голос был низким и грубым, будто в горле ворочался гравий. Он не отрывал взгляда от дороги. — Сержант велел мне объяснить, как устроен форт. Я скажу это один раз.

Его рука поднялась в коротком жесте в сторону открытой оружейной.

— Здесь вы регистрируете снаряжение. Кольчуга ослабла, копье треснуло — сообщаете туда. Если нужна замена, подаете заявку через клерка оружейной.

Я снова покосился туда. Клерк все так же склонялся над своей книгой, шевеля губами во время счета, пока другой новобранец стоял по стойке «смирно», ожидая, чтобы расписаться. Груды помятых щитов выглядели так, будто их притащили прямиком с поля боя.

Палец Уолтера переместился в сторону кузницы.

— Кузница напротив. Они починят ваш наконечник или скрепят звенья, если оружейная одобрит. Улучшений не ждите, вас там на смех поднимут.

Вокруг кузницы я мельком заметил других солдат; они ждали, прислонившись к стенам, их взгляды были прикованы к оружию, светящемуся оранжевым в огне. Воздух мерцал от жара, а смрад из пота и дыма был таким густым, что у меня заслезились глаза.

Мы прошли мимо, шум позади затих, и справа показалось приземистое каменное здание. Уолтер указал на него двумя пальцами, не замедляя шага.

— Библиотека. Одно посещение, пока не достигнете Второго Уровня. Там вы получаете метод медитации для культивации маны. «Солдатское дыхательное упражнение», знаете такое?

Мы кивнули.

— Схема похожая, — сказал он. Его тон не менялся, не повышался и не понижался, будто он читал постылый сценарий. — Разница в том, как вы учитесь тянуть ману из кристаллов. Их можно получить у Интенданта… если переживете первый месяц.

Если переживем? Слова застряли у меня в голове. Я уставился ему в спину, ожидая хоть какого-то намека на объяснение, взгляда, чего угодно. Но он просто продолжал идти, как будто и не говорил нам между делом, что мы можем умереть, не протянув и месяца.

Дальше показался широкий склад, прижатый к стене, его тяжелые двери были усилены железными полосами. Уолтер кивнул в его сторону. — Интендантский склад. Еда, кристаллы, мясо тварей. Все проходит через него.

Я моргнул несколько раз, все еще пытаясь переварить его слова об Интенданте, пока тяжесть его предыдущего предупреждения висела в затылке. Тут ударил резкий запах соленых шкур. У стены были сложены тюки, и я уловил слабый грохот перекатываемых внутри бочек. Снаружи ждала очередь солдат с оловянными кружками в руках, они спорили с клерком в окне. Их голоса резко неслись по воздуху: жалобы на неполные пайки, полупустые мешки и офицеров, лезущих без очереди. Охранник склада скучающе прислонился к дверному косяку, его копье в праздном ритме постукивало по земле.

Мы продолжали идти.

— Мы — Третья рота, под командованием лейтенанта Фенварда. Наш сержант — Алрик Фенвард. — То, как он это сказал, бросив имя и звание, как мертвый груз, сказало мне все, что я должен был знать о том, что Уолтер думает о своем сержанте.

Наконец мы добрались до северных казарм. На стене выцветшими мазками была нарисована потрепанная цифра «три». На низкой скамье у двери сидел человек, держа на коленях бумаги. Рядом бездельничали трое солдат: один чертил линии на земле носком сапога, другой промасливал древко копья. Они подняли головы, когда мы подошли.

— Кто Эдвард из Оксспелла? — спросил человек на скамье.

— Я, сэр. — Я четко, по-уставному, отдал честь.

Он долго изучал меня. Его лицо было гладко выбритым, с резкими чертами, моложе, чем я ожидал — лет двадцати пяти, может. Бледная кожа, ястребиный нос. Его доспехи ярко сияли, отполированные почти до зеркального блеска, хотя ремни, державшие их, провисали на груди. Он был высоким, жилистым, из тех, кто держится прямее, чем позволяет его телосложение.

— Значит, ты из Разведки, — сказал он. — Завтра представлю тебя лейтенанту. Твои отчеты идут и ему тоже. — Он дал словам повиснуть, прежде чем добавить: — Ты принадлежишь к какому-нибудь дому?

— Никак нет, сэр. — Я продолжал держать руку у виска, гордость напрягала руку. Меня удивило, что он не скомандовал «вольно».

Вместо этого его рот изогнулся в некое подобие улыбки, а затем выражение сменилось на совсем другое — отполированную, отрепетированную щедрость.

— Хочешь присоединиться к Дому Фенвард? Я могу замолвить словечко перед кузеном.

Шею обожгло. Я слышал шепотки о том, что дома покупают милости в гарнизонах, что благородные семьи относятся к фортам, как к рынкам для пешек, но не ожидал, что он будет так прямолинеен. По уставу, такие предложения во время действительной службы не допускались, но я вряд ли мог что-то с этим поделать.

— Благодарю, сэр. Я ценю предложение, но я все еще пытаюсь освоиться. Позвольте мне сначала изучить свои обязанности, а затем я сообщу вам о своем решении. — Мой голос оставался осторожным, вежливым.

Его ноздри раздулись, мелькнуло раздражение, прежде чем он его подавил.

— Что ж, хорошо. — Он сложил руки поверх бумаг.

— Уолтер объяснил тебе устройство форта? — спросил он.

— Так точно, сэр, — ответил я.

— Хорошо. — Он пододвинул ко мне один лист. — Это твои обязанности. Ты будешь следить за согнанными в этот отряд. Отмечать их лояльность, следуют ли они приказам и сломаются ли под давлением. Регистрировать изменения местности, передвижения тварей, что-либо необычное на вахте или в патруле. Из-за твоей специализации тебя могут вызвать саперы или рунологи, хотя это редкость, если только речь не об экспедиции или волне тварей.

Я должен был следить, докладывать, оценивать людей вокруг меня.

Сержант откинулся назад, и самодовольная ухмылка вернулась.

— Уолтер представит тебя остальным.

Уолтер с кряхтением поднялся на ноги, пробормотал что-то слишком тихо, чтобы я расслышал, и отвернулся. Я последовал за ним, не дожидаясь приказа.

Через несколько шагов по тропе его голос раздался снова, теперь тише, мягче, лишенный той монотонности, что он носил с самых ворот. — Слушай. Не бей первым. Призывники связаны клятвой маны. Они не нападут, если только их жизни не будет угрожать явная опасность.

Я крепче сжал лист. Мои глаза пробежали по строчкам чернил, по именам, прикованным к преступлениям. Они не были братьями по оружию. Это были заключенные, которых запихнули в доспехи, люди, сменившие цепи на копья. У меня внутри все похолодело. Это был не отряд, а пороховая бочка. Дисциплина должна была быть хребтом строя, но как идти плечом к плечу с тем, кто перережет глотку за хлеб? Мой современный разум шепнул слово: обуза. Остается надеяться, что клятва маны не даст им разбежаться при первой же возможности.