Глава 45: Казарменная петля

После своего предупреждения Уолтер не сказал больше ни слова. Он просто пошел вперед, все той же ровной походкой, какой привел меня сюда. Я последовал за ним, сжимая пергамент, который мне вручил сержант.

Вокруг кипела жизнь форта. Со склада интенданта доносился рев голосов: люди выкрикивали требования о пайках и снаряжении, перо клерка яростно скрипело над гроссбухами. Сапоги стучали по камню — патрули приходили и уходили, и плац вторил их ритму.

И все же, несмотря на весь этот шум, молчание Уолтера заглушало его. Он ни разу не взглянул в мою сторону, не предложил ни ободрения, ни объяснений. Он просто продолжал идти, ведя меня на юг вдоль линии казарм.

Я снова опустил взгляд на пергамент, на аккуратные колонки имен, преступлений и Классов. Убийство. Поджог. Бандитизм. Воровство. Я надеялся, что эти «преступники» были просто несчастными душами, угодившими в какие-то бюрократические сети, но я был в корне неправ. Судя по их досье, они были худшим сортом людей, о которых я слышал в обеих жизнях.

Шум форта притих, когда мы покинули суету площади. Казармы в южной части были тише, воздух здесь был тяжелее. Обычные солдаты тренировались или чистили снаряжение под открытым небом, между приказами слышался смех. Но там, куда вел меня Уолтер, смеха не было.

Уолтер замедлил шаг в дальнем конце казарменного ряда.

— Перерыв, — прохрипел он все тем же безжизненным тоном. — Они будут здесь.

Они были здесь.

Четверо мужчин расположились в тени южной стены, над их дверью виднелась потрепанная цифра «три». Они облюбовали это место, вытащив наружу ящики и треснувшую скамью, один конец которой был подперт камнем, чтобы она не развалилась. У их ног валялся опрокинутый винный мех, давно опустевший, а земля была усеяна обглоданными костями и древесной стружкой. В воздухе пахло потом, кожаным маслом и кислятиной. Это не походило на казарменный перерыв. Это походило на логово чего-то опасного.

Один прислонился к стене, лениво вертя ложку между пальцами, будто это был кинжал. Другой сидел на ящике, его нож состругивал завитки дерева в кучу — похоже, он занимался этим уже несколько часов. Третий стоял поодаль, сложив руки на груди, неподвижный, как каменный столб. А последний… боги, последний… возвышался над ними всеми, широкий, как амбарная дверь, его тень накрывала остальных.

Я резко остановился. У меня перехватило дыхание, горло сжалось, будто я проглотил камень. На мгновение я подумал о зверях в лесу, о тенях между деревьями, о клыках, сверкающих в полумраке. Эти люди производили точно такое же впечатление. Их исполинские размеры стирали все, что я прочитал на пергаменте. Они были башнями из плоти и железа вместо коры и клыков. В свои шестнадцать, при росте в пять футов и девять дюймов, я не был маленьким, но мои колени закололо от той же слабости, что я чувствовал, столкнувшись с первым Альфой в диких землях. Я чувствовал себя ребенком среди гигантов.

Уолтер, однако, стоял перед ними без тени сомнения, с расправленными плечами, открытой грудью. Там, где я сжимался в собственной шкуре, он, казалось, рос, словно дразня этих преступников: «попробуйте».

И обычным монотонным голосом он представил самого крупного из них:

— Гарран.

Семь футов ростом, плечи как стена, грудь шириной с телегу. На нем была кожаная кираса, кое-как сшитая из трех других, поменьше; швы натягивались, пряжки выгибались наружу под напором его массивного тела. Ремни впивались в его тушу, деформируясь под давлением, но руки оставались свободными, вздуваясь канатами мышц. Его нос был сломан и плохо сросся, зазубренный, как и шрамы от тесака на его фартуке — все, как в досье. Сапоги скрипели, когда он переступал, железные шипы впивались в булыжники.

Мясник. Такое имя было выведено чернилами на пергаменте. Когда-то он был городским мясником, пока пьяная драка из-за денег не закончилась тем, что двое торговцев остались лежать в луже крови. Его должны были вздернуть за это, но вместо этого Корона отправила его сюда — оружие, завернутое в плоть.

Уровень Маны: Начало Второго Ранга. Класс: [Мясник], Уровень 25. Сродство: 10% Огня.

Я заметил покрытые шрамами костяшки его пальцев, треснувшие и опухшие, словно ни одно оружие долго в них не держалось. Он даже не посмотрел на меня. Его глаза были прикованы к Уолтеру, будто он искал трещины в человеке, который стоял так открыто.

Рука Уолтера медленно, механически, сдвинулась.

— Тот, что с ложкой, — Барри.

Барри криво развалился на скамье, его кольчуга висела, наполовину распущенная, ремни болтались. Один сапог лежал на скамье, другой был вытянут далеко вперед. При росте шесть футов и два дюйма он был жилистым, созданным скорее для скорости, чем для силы, и ухмылка легко появлялась на его лице, насмешливая. В пальцах без усилий плясала ложка, солнечные блики вспыхивали на ее краю при каждом повороте. Его глаза не останавливались на месте, метаясь от Гаррана к Уолтеру и ко мне.

Барри Крыса. Вор, мошенник, лжец со скользким языком. Он обокрал дом мэра во время фестиваля и был пойман на рассвете. Двадцать лет в шахтах были его приговором, пока армия не притащила его сюда.

Уровень Маны: Начало Второго Ранга, Класс: [Щипач], Уровень 22. Сродство: 12% Ветра.

Ложка снова перевернулась, солнечный свет блеснул остро, как лезвие. Он поймал мой взгляд и подмигнул.

Рука Уолтера двинулась дальше, указывая на бородатого мужчину, сидящего на ящике и строгавшего дерево ножом.

— Варрик.

Бандит. В Варрике было шесть футов и пять дюймов, его руки были толщиной с мое бедро, покрытые шрамами и рубцами от многолетних налетов. Его уставная кольчуга топорщилась там, куда он напихал клочки меха — трофеи из жизни, проведенной в холмах, — обрезанные, чтобы поместиться под солдатский доспех. Его нож работал с терпеливым ритмом, завиток за завитком падал в грязь, но его темные глаза не отрывались от меня. Он мерил меня взглядом, как человек оценивает торговый караван, решая, стоит ли нападать.

Уровень Маны: Середина Второго Ранга, Класс: [Капитан Налетчиков], Второй Ранг, Уровень 28. Сродство: 10% Тьмы.

Звук его ножа, скребущего по дереву, был ровным, размеренным, и от этого тишина между нами становилась еще хуже.

Рука Уолтера опустилась на последнего, стоявшего поодаль, сложив руки.

— Каэл.

Массивная фигура Каэла заполняла дверной проем позади него; его плечи батрака ростом шесть футов и шесть дюймов растягивали плохо сидящую кольчугу до предела. Его руки были голыми, покрытыми мозолями и шрамами — как от работы, так и от огня. Его пустое лицо ничего не выражало, только большой палец потирал бледный шрам от ожога на предплечье.

Пергамент не дал ему прозвища. Осужденный поджигатель. Сжег амбар вместе со сборщиками долгов внутри.

Уровень Маны: Начало Второго Ранга, Класс: [Городской Стражник], Второй Ранг, Уровень 24. Сродство: 20% Огня.

Я крепче сжал пергамент, чернила размазывались под пальцами.

Уолтер слегка повернулся и тем же тоном сказал:

— Это Эдвард. Рядовой Разведки.

Я думал, что звери — это страшно. Но звери были всего лишь зверями. А это были люди. Люди с кровью на руках, затянутые в форму, вынужденные сражаться рядом со мной.

Четыре пары глаз уставились на меня. На мгновение никто не шевельнулся. Затем Варрик разразился гулким смехом, звук был грубым и безрадостным. Остальные оскалились, как будто шутка принадлежала и им тоже.

— Ха! Корона, должно быть, в отчаянии, — пророкотал Варрик голосом, глубоким, как гравий. — Посылают к нам этого сопляка, да? Сколько тебе лет, мальчик, десять? Или ты разозлил какого-то дворянчика, и тебя швырнули к нам?

Барри захихикал, его ложка закрутилась, словно хотела стать ножом.

— Ой, не будь с ним так строг. Он теперь один из нас, брат по оружию. — Он наклонился вперед, широко и злобно ухмыляясь. — Значит, мы все будем им... пользоваться. Ну, знаешь… тренировки, учения, долгие одинокие ночи. — Он протянул последние слова с издевательской искренностью, а затем разразился хохотом. — Не волнуйся, парень. Мы о тебе отлично позаботимся.

Смех Барри эхом отдавался от стены казармы, словно гиены кружили вокруг добычи.

Уолтер сначала не шевелился. Он просто стоял, с потухшими глазами, с непроницаемым лицом. Затем его взгляд медленно, как жернов, поднялся, окинув каждого из них по очереди.

— Достаточно.

Он не повысил голоса. Его поза изменилась — едва заметное движение, — и воздух загустел. Мана сочилась из него, как жар от кузнечного горна, незаметно, но удушающе. Волосы у меня на руках встали дыбом.

Смех увял. Ухмылка Варрика сползла, ложка Барри замерла на полпути, а Гарран фыркнул и отвернулся. Даже Каэл моргнул, и его лицо снова стало непроницаемым.

Давление исчезло так же внезапно, как и появилось. Плечи Уолтера поникли, искра угасла, словно затоптанный ногой уголек. Он повернулся обратно к стене казармы, его голос скрипел от застарелой усталости.

— Возвращайтесь к перерыву.

Я не понял, что они почувствовали, на какую черту он надавил. Но я видел доказательство в их молчании, в том, как смех свернулся в ничто. Несмотря на все их размеры и браваду, каторжники боялись его.

Уолтер дернул плечом, словно стряхивая с себя этот момент, и взглянул на меня.

— Пошли. Сначала в столовую. Ешь досыта. Твоя ночная смена — с ними.

У меня пересохло во рту. Я снова взглянул на пергамент, на четкие инструкции в разделе «Обязанности»: спать рядом с ними, вести счет их словам и настроениям, докладывать о любом шепоте дезертирства. Измерить их лояльность, — говорилось там, — будто это можно было записать в гроссбух. Сообщать о неподчинении. Регистрировать, если они сломаются под давлением. Звучало так просто. Стоя здесь, я читал это как смертный приговор.

Я почти рассмеялся, горько и сухо. Измерить их лояльность? Кому — Короне, сержанту или первому шансу перерезать глотку и сбежать?