Глава 46: Эдвард из Оксспелла

Я сидел под ночным небом, должно быть, целый час, глядя на россыпь звезд, усеявших черноту. Моя первая смена ждала меня сразу за этой тишиной.

Во время ужина Уолтер просветил меня относительно наших остальных обязанностей. Отряд должен был собираться у сержанта каждое утро в шесть. Мы отвечали за вылазки за пределы форта, зачистку гнезд и патрулирование звериных троп. Сам отряд насчитывал десять человек: четверо ветеранов Королевской Армии, таких как Уолтер, двое новичков, включая меня, и четверо завербованных преступников. За всеми нами присматривал один сержант.

Большинство вылазок, по словам Уолтера, проводились полным составом отряда, но иногда сержант делил нас в зависимости от уровня активности тварей. И когда это случалось, моя проклятая должность рядового разведки всегда приземляла меня вместе с завербованными. Ночи мы проводили на стенах полуотрядами. И снова я застревал с ними.

Форт располагался в самом сердце леса, его стены защищали скорее от тварей, чем от людей. Опасность проникновения шпионов или воров сквозь деревья была невелика. Ночное дежурство означало бдительность по отношению к стаям крылатых существ, спускающихся с крон или с неба. Если они приближались в большом количестве, мы должны были поднять тревогу. Если группа была небольшой, мы должны были справиться с ними сами, а затем доложить сержанту.

И вот я смотрел на небо, не только чтобы предаться страху, но и чтобы проанализировать свою ситуацию.

Я задействовал [Воспоминание Памяти (Н)] и [Прикладная Военная Теория (Н)], включив их в тандеме, прочесывая каждую деталь с того момента, как пергамент с приказом был мне вручен. Вывод холодом давил на меня: это назначение было ошибкой.

Ничто в моих приказах или обязанностях не имело смысла. Никакая теория, которую я читал в библиотеке, ничто из того, что я наблюдал за год тренировок в Каменных Вратах, не оправдывало назначение свежепробужденного Уровня 1 для оценки четырех закаленных преступников Уровня 2. Если бы это были зеленые новобранцы или фермеры, насильно призванные на службу, я бы, возможно, понял. Но не люди с кровавым прошлым, опытной силой и опасными стихиями. Ни от кого на моей должности нельзя было ожидать, что он «определит их лояльность».

Королевская Армия Авалона должна была быть выше этого. Инструкторы вбивали нам в голову, что солдаты, обученные до Пробуждения, редки и ценятся. Мы были костяком элиты королевства, большинство достигало позднего Уровня 2, многие — высоких классов Адепта. Такими людьми не разбрасываются, отправляя их на верную смерть.

Так почему я? Назначения не бывают случайными. Кто-то, где-то, подписал свое имя под моим направлением. Была ли это простая ошибка, мелкая злоба или преднамеренный умысел? Если умысел, то кому это выгодно?

Моим сержантам? Нет. Лейтенанту Клиффорду? Нет. Я мало с кем из них общался, и если бы они могли так формировать назначения, военные Авалона никогда бы не заслужили своей репутации.

Дворяне? Я отклонил их предложение, да, но я имел дело с их слугами, а не с самими высокородными. Слуги не могли влиять на командную структуру Королевской Армии.

Один за другим подозреваемые отпадали, оставляя лишь пустоту. Ни объяснения, ни явной причинно-следственной связи.

Я откинулся на холодный камень стены и выдохнул. Возможно, это была цена моего решения пойти на службу. Возможно, даже сам факт вступления в армию кого-то невидимо оскорбил. Но если это так, то мои инстинкты были верны с самого начала: оставаясь гражданским, я не получил бы никакой защиты, если только не исчез в какой-нибудь безымянной деревне, чтобы провести остаток жизни незаметно, забытым и в застое. По крайней мере, здесь, обернутая в структуру и приказы, Королевская Армия обеспечивала самое слабое подобие безопасности. Корона все еще пыталась сдерживать вмешательство дворян, и хотя моя жизнь, возможно, мало что значила для кого-либо, необъяснимая смерть наверняка привела бы к большему количеству бумажной работы, чем кому-то хотелось бы. Это было утешение, тонкое, как бумага, но все же существующее.

Я сделал долгий вдох. Само мое существование настолько расстроило кого-то, что меня бросили к убийцам. И теперь мое выживание зависело от них.

Отбросив эту мысль, я встал от стены и направился к Длинному Залу.

Длинный Зал простирался широко, заставленный рядами соломенных матрасов, от которых слабо пахло потом, маслом и сырой шерстью. Снаряжение каждого солдата лежало рядом, готовое к использованию по сигналу тревоги. Я ступал между койками, заставляя себя не смотреть на завербованных, развалившихся в своих углах, их смех звучал, как рычание на грани слуха.

Я занялся своими делами, стараясь не обращать на них внимания. Проверил свое копье, провел рукой по древку, ища трещины. Сапоги, ремни затянуты, гвозди крепки. Пряжки брони, плащ, нож. Затем я плеснул воды из фляги себе в руки, холод обжигал, когда я растирал ее по лицу и воротнику.

Удовлетворенный, я повернулся, чтобы идти на ночной дозор. И чуть не врезался в Варрика.

Он стоял слишком близко, нависая, его силуэт заслонял свет лампы. Мое тело отреагировало раньше головы: мышцы напряглись, хватка на древке копья усилилась. На мгновение я чуть не нанес удар. Только предупреждение Уолтера прозвучало достаточно остро, чтобы остановить меня.

— Ух ты, рядовой, — пророкотал Варрик, голос его был полон насмешки. — Будь осторожен, куда идешь. Пощекочешь кого-нибудь этим копьем, они могут подумать, что ты не шутишь.

Его улыбка была слишком широкой, нож все еще в руке, с его края свисала древесная стружка.

Я медленно вдохнул, чтобы успокоиться. В горле пересохло, рукоять стала скользкой от пота. Бесполезно притворяться: я их боялся. Но, поймав кривые ухмылки, мелькавшие между Варриком и Барри, что-то более горячее, чем страх, зашевелилось во мне. Злость. Я пообещал себе, что как только мои характеристики подтянутся, я сотру эти ухмылки с их лиц.

Тем не менее, я не мог поддаться злости сейчас. Эти люди были неуравновешенными, опасными и едва сдерживались сержантом. Варрик играл в игры, дразнил слабых, чтобы увидеть, как они корчатся. Взгляд Гаррана был хуже, тупой, голодный, словно он с радостью пронзил бы меня копьем, просто чтобы почувствовать его вес. Барри держался по краям, хитрый, как лис, наслаждаясь маленькими жестокостями Варрика, как развлечением. А Кэйл... Кэйл беспокоил меня больше всех. Его глаза не выражали ничего. Ни насмешки, ни угрозы, только пустота, словно мир мог сгореть дотла вокруг него, а он не потрудился бы даже моргнуть.

Если я собирался выжить среди таких людей, я должен был быть чем-то большим, чем обычный новобранец. Чем-то большим, чем злым и испуганным. Это, возможно, смертный приговор для шестнадцатилетнего рядового, но я отличался от остальных. Год назад я был слаб, но я нес воспоминания, которых у них не было, и немного больше здравого смысла, чем у большинства. Теперь у меня были [Прикладная Военная Теория (Н)] и [Воспоминание Памяти (Н)], чтобы заострить это преимущество. Я не собирался сдаваться. Я собирался использовать каждое воспоминание, книгу или лекцию, доступные мне, чтобы выжить. На данный момент выживание зависело от двух планов: во-первых, мне нужно было отвлечь их внимание от себя. Во-вторых, я должен был разрушить этот разрыв «мы против него» и собрать хоть крупицу доверия.

Это шло вразрез со всем, что я читал. Военные наставления и лекции в Каменных Вратах рисовали завербованных преступников как расходный материал, тех, кто таскает снаряжение, строит укрепления и умирает, когда это нужно. Но такое отношение не поможет мне выжить здесь.

Мы поднялись на стену. Мой взгляд метался между горизонтом и людьми рядом со мной. Не то чтобы там было на что смотреть — форт стоял как остров в черном море леса, но привычка заставляла меня сканировать. Я активировал [Караульная Служба], позволяя ее осознанию осесть на меня, и передавал детали в [Прикладная Военная Теория (Н)], оценивая отряд в целом.

Они не были внимательны. Та небольшая бдительность, которую они проявляли, была чисто самосохранением. Их стойки были небрежными, снаряжение поношенным и плохо обслуживаемым. Ничто из этого не помогало мне сегодня. Единственное преимущество, которое я мог найти, лежало в их групповой динамике.

Я решил действовать первым.

Я подошел к Варрику, повышая голос ровно настолько, чтобы он был слышен.

— Ты уже знаешь мое имя. Эдвард из Оксспелла. Решил сказать его снова, в любом случае...

Варрик фыркнул, даже не взглянув на полоску кожи, которую он грыз между зубами.

— Не спрашивал.

Я все равно заставил себя произнести слова.

— Неважно. Мы застряли в одном отряде, под одной крышей, на одних и тех же работах. Нравится тебе это или нет, мы будем работать вместе...

Смех Варрика оборвал меня, резкий и зазубренный. Он откинулся на стену, отрывая зубами еще одну полоску кожи.

— Работать вместе? Парень, у тебя даже нет будущего, которое стоило бы тратить. — Его ухмылка растянулась, зубы блеснули в свете факела.

Мои ладони были влажными, но я продолжал двигаться по линии, заставляя себя кивнуть каждому из них.

— Барри. Кэйл. — Затем я остановился перед Гарраном. Большой парень нахмурился. — Я понимаю, что твой лидер Варрик меня недолюбливает...

Челюсть Гаррана дернулась. Всего лишь трепет, но он был там.

Я позволил тишине затянуться, затем добавил тише:

— Все, о чем я прошу, это шанс поработать вместе.

Тяжелый лоб Гаррана нахмурился. Это был всего лишь трепет, но он был там. Я повернулся и пошел обратно на свое место на стене, сохраняя размеренный шаг.

Судя по тому, что я наблюдал, все четверо вели себя как альфы. Никому из них не хотелось бы, чтобы Варрика признавали лидером. Барри был умен и хитер; он раскусит мои намерения. Кэйл еще не сказал ни слова, так что я не мог его прочитать. Но Гарран, Гарран был самым крупным, самым вспыльчивым, и наименее вероятно, что он заметит небольшую тонкость. В реальной конфронтации он был бы самой большой угрозой Варрику.

Я почувствовал взгляд Варрика на своей спине. Медленно, нарочито, я повернул голову и подарил ему ту же кривую ухмылку, которую он демонстрировал мне в Длинном Зале.

Ему нужно было понять. Пока я не нанесу удар первым, клятва маной удерживала их от прикосновения ко мне. Это была не война клинков, а война слов, и, нравится ему это или нет, у меня была большая власть. Назвав его их лидером, я мог расколоть его стаю, натравив ее на него самого. Если бы я решил доложить о том, что видел, с несколькими тщательно подобранными деталями, у сержанта и лейтенанта были бы все основания, необходимые для устранения Варрика. Его досье уже отмечало его как командира налетчиков; еще один шепот о неподчинении, или доказательство того, что он формирует фракцию, и они без колебаний ликвидируют его во имя безопасности Форта.