Глава 51: Стражи гнезда

Мы маршировали почти четыре часа, прежде чем сержант наконец скомандовал привал. С этого момента жареное мясо было запрещено. Мы находились на внешней окраине Диких земель, где каждый пройденный километр вглубь повышал риски. Даже слабейший запах крови или жареного мяса мог привлечь хищников высшего ранга. Хотя миссия заключалась в устранении как можно большего числа угроз, в дикой природе не существовало чётких границ. И если запах еды привлёк бы хищника Третьего ранга или выше, он мог уничтожить весь отряд. Мы были готовы встретить известных зверей Третьего ранга, но не неизвестных хищников. Так что только пайки и вяленое мясо.

Я жевал сухие полоски без особого энтузиазма, запивая их тёплой водой. Вокруг нас тесно стояли деревья — толстые стволы, покрытые мхом, ветви сплетались в полог, приглушавший свет до зелёной дымки.

Когда мы поели, сержант собрал нас для инструктажа.

— Слушайте сюда. Согласно докладу, мы имеем дело с двумя Сталеклювами, средний Второй ранг. Они достигают шести-семи футов [~1,8–2,1 м] в высоту, клювы достаточно острые, чтобы рассечь человека, а ноги достаточно сильные, чтобы пробить щит. Относитесь к ним хуже, чем вы слышали.

Уолтер — ты якорь. Ты фиксируешь первую птицу. Держи её и не давай взлететь. Джек — работаешь от него, бей, когда Уолтер прижмёт её, не переусердствуй.

Колин, Оуэн — вы держите вторую тварь. Оуэн, щит выше, ты держишь удар. Колин — ломай суставы, когда представится возможность.

Что касается вас двоих... — его взгляд скользнул мимо Майкла и меня, словно мы были багажом. — Вы будете бегать вокруг птиц, заставляя их крутиться. Выбивайте их из равновесия, вынуждайте поворачиваться. Не мешайте настоящим бойцам. Если вы отвлечёте её внимание хотя бы на секунду — этого достаточно.

Он дал тишине повиснуть, затем усмехнулся:

— Если их будет больше двух, я пошлю новобранцев, чтобы задержать их. Вы закончите со своей птицей, затем присоединитесь к новобранцам, чтобы добить остальных.

Ого. Он даже не назвал меня по имени. Быть низкоуровневым — видимо, преступление. По крайней мере, его стратегия была здравой.

Ещё два часа марша привели нас к гнезду. Оно располагалось на неглубокой поляне — кольцо около пятнадцати футов [~4,6 м] в диаметре, сложенное из упавших ветвей, ободранной коры и сплетённого тростника. Осколки сломанных рогов и треснутых костей торчали из краёв — трофеи зверей, которыми питались птицы. Первым ударил запах — кислая гниль, смешанная с медным привкусом, достаточно тяжёлая, чтобы щипать в носу. Мухи гудели облаками над останками.

Внутри шевелились две массивные бескрылые формы. Сталеклювы. Их перья были тёмными, крапчатыми — серо-голубые с ржавыми вкраплениями, каждое перо имело ребристый край, словно кованые пластины. Их глаза — маленькие, но горящие — уставились на нас в ту же секунду, как мы ступили на поляну.

Они не побежали. Вместо этого они поднялись, возвышаясь над человеком, и издали пронзительный крик, от которого у меня застучали зубы. Звук разнёсся по деревьям — металлический скрежет, словно сталь о камень. Это было предупреждение.

— Построиться! — рявкнул сержант.

Отряд разделился по плану. Уолтер шагнул вперёд на два шага, вонзил копьё в землю и издал сырой боевой клич, эхом разнёсшийся по поляне. Этот звук был не просто шумом — он нёс вес, это был навык, привлекающий внимание хищников. Оба Сталеклюва резко повернули головы к нему, ярость вспыхнула в их криках.

Первая птица рванула прямо на Уолтера, Джек встал с фланга, а Майкл широко кружил, выманивая её удары. Вторая птица двинулась следом, но Оуэн и Колин рванули вперёд, подняв щиты, пересекли ей путь, вынуждая свернуть. Сталеклюв пронзительно закричал от их вторжения, и в тот же миг стая разделилась: одна птица зафиксировалась на группе Уолтера, другая развернулась к нашей.

Я крепче сжал копьё, сердце колотилось.

— Эдвард, влево! — рявкнул Оуэн.

Я подчинился, копьё наготове, выискивая проход. Сталеклюв ударил — клюв скользнул по щиту Оуэна так сильно, что искры посыпались с края. Я чувствовал удар через землю. Я выдохнул и активировал [Оборонительное копьё (C)]. Я ткнул сбоку, задев плечо птицы достаточно, чтобы она взвизгнула и развернулась ко мне.

Мои движения следовали ритму: парирование, шаг, контратака. Я ткнул низко, целясь в ногу, но клюв повернулся ко мне быстрее, чем я ожидал. Я поднял щит и принял удар. Сила сотрясла руку до плеча.

Она быстрая, но вкладывается в каждый удар полностью.

Эта мысль возникла под инстинктивным руководством [Прикладной военной теории (UC)]. Мой разум прослеживал закономерности: время между атаками, то, как глубже вкапывалась её опора перед ударом ногой.

— Оуэн, перед каждым выпадом она опирается на левый коготь! — крикнул я. — Толкай, когда она это сделает!

Он хрипло подтвердил и врезал щитом вперёд как раз в тот момент, когда Сталеклюв снова рванулся. Этот ход сбил её стойку.

Колин воспользовался моментом — его копьё пробило перья и вошло в плоть. Птица взвизгнула, пошатнулась в сторону. Я присоединился, вонзив копьё в бок — неглубоко, но достаточно, чтобы пустить кровь.

Сталеклюв перестроился быстрее, чем ожидалось. Он трижды подряд ударил клювом по щиту Оуэна. Третий удар проскользнул снизу, вырвав борозду на его наплечнике. Он крякнул. Колин немедленно контратаковал, снова вонзив копьё в сустав крыла птицы, оттесняя её.

Птица сменила тактику, затопав вперёд жестокими ударами ног. Один удар обрушился на щит Оуэна, приподняв его над землёй. Он рухнул назад, сапоги заскользили по грязи. Второй удар последовал за ним — когти рванулись ко мне. Я едва успел увернуться, когти прошлись по моей наплечной пластине, сила отбросила меня в сторону.

Я перестроился, стиснув зубы. Лёгкие горели.

На другой стороне поляны Уолтер наконец взревел, прижимая своего Сталеклюва к земле. Джек вогнал копьё прямо в глаз птицы — древко ушло глубоко. Зверь закричал, забился в конвульсиях и рухнул грудой трепещущих крыльев. Уолтер отступил назад, грудь ходила ходуном, доспех был вмят там, где его ударила нога. Джек прихрамывал, кровь стекала с бедра, но их цель была повержена.

Второй Сталеклюв закричал при падении собрата, ярость превратила его удары в бурю. Он снова и снова таранил щит Оуэна, каждый удар сотрясал его корпус. Колин отчаянно колол в бок, пуская ещё больше крови, но клюв птицы на этот раз нырнул низко. Остриё скользнуло под защиту Оуэна, задев плечо и прорвав кольчугу. Он вскрикнул, пошатнувшись, чуть не уронив щит.

Я рванул вперёд, вонзив копьё в грудь птицы изо всех сил. Остриё вошло глубоко, но птица взвизгнула и дёрнулась, вырвав древко из моих рук. Её клюв взметнулся в ответ — серебряная смерть. Я нырнул и перекатился, грязь наполнила рот, удар свистнул над головой.

Оуэн оправился достаточно, чтобы врезать щитом в бок птицы.

— Эдвард, оружие! — рявкнул он.

Я рванулся, подхватил копьё и вонзил его снизу в открытое брюхо птицы. На этот раз наконечник вошёл по-настоящему — глубоко в мягкие ткани. Сталеклюв заверещал, бешено забившись. Колин снова вонзил копьё в сустав крыла, пригвоздив его.

— Оуэн, дави!

Он сделал это. С рёвом он рванул вперёд, врезав щитом в грудь зверя. Моё копьё вошло глубже, разрывая мышцы и кости. Сталеклюв пошатнулся, закричал, крылья захлопали. Птица ещё раз конвульсивно дёрнулась, затем рухнула в грязь — перья вздрагивали, глаза тускнели. На поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием.

Кровь пропитала землю — тёмная, парящая. Обе птицы лежали мёртвые, их металлические клювы поблёскивали даже в смерти. Вокруг возвышалось гнездо — кости и перья, теперь к которым присоединились тела их стражей.

Уолтер стоял, тяжело дыша, доспехи вмятинами, грудь в синяках. Джек слегка прихрамывал, из неглубокого пореза на бедре сочилась кровь. Колин сгибал и разгибал предплечье, морщась — кровь скользила по его хватке. Оуэн повращал плечом, кольчуга была порвана там, где его задел клюв. Майкл тряс кистью, бормоча что-то себе под нос.

Я стоял там, кровь стекала по копью, грудь вздымалась.

Сержант хлопнул в ладоши:

— Пятнадцать минут. Залатайте себя. Гаррен, Варрик — соберите клювы. Покидаем это место и маршируем дальше.

Я нахмурился. Он что, не знает, что я обучен первой помощи?

— Сержант, — быстро сказал я, — я обучен полевой медицине. Если позволите, я обработаю раны. Я взял припасы у интенданта перед выходом.

Он бросил на меня пренебрежительный взгляд:

— Тогда не стой столбом. Приступай.

Моя челюсть сжалась. Типично.

Я активировал навык [Полевая медицина (C)] и опустился на колени у своего мешка, достав мешочек с сушёными травами и полосками ткани. Смешав травы с водой в маленькой жестяной банке, я растёр их в тёмную пасту. Затем подошёл к Колину первым — его рука была в худшем состоянии.

— Это будет щипать, — пробормотал я. Он стиснул зубы, но протянул руку. Я промыл порез водой, стирая кровь и грязь, затем толстым слоем нанёс травяную пасту на рану. — Промывайте раны перед перевязкой. Используйте эту пасту, если порез неглубокий; если глубокий — я зашью перед бинтованием. — я сказал это вслух, протягивая второй мешочек Оуэну.

Оуэн резко кивнул. Я обмотал руку Колина чистой тканью, туго завязав. Вокруг меня остальные уже начали промывать свои ссадины водой, следуя моему примеру. Я переходил от одного к другому — наносил пасту, заматывал, затягивал узлы.

Рука Колина была замотана бинтом, плечо Оуэна туго перевязано, нога Джека обёрнута, запястье Майкла зафиксировано полоской ткани. Уолтер, как и следовало ожидать, отказался от пасты и только промыл синяки, прежде чем снова застегнуть доспехи.

Когда я наконец выпрямился, мои руки пахли травами и железом. Колин усмехнулся:

— Хорошо, что в отряде есть медик. Не знал, что ты умеешь такое, парень.

Я ухмыльнулся в ответ:

— Я человек многих талантов. Вы и половины не знаете.